Trong màn mưa phùn lất phất của buổi sớm mai, Thị Trấn Biên Thùy hiện lên như một vết thương hằn sâu trên nền trời xám xịt. Không khí se lạnh mang theo mùi đất ẩm, mùi khói bếp còn vương vấn và cả một chút mùi tanh nhàn nhạt của máu đã khô, khiến lòng người không khỏi chùng xuống. Mộ Dung Tĩnh, với chiếc áo choàng Thanh Vân Tông khoác hờ, đôi mắt phượng sắc bén quét qua từng ngóc ngách của thị trấn đổ nát. Nàng đã quen với cảnh tượng hoang tàn sau mỗi trận chiến, nhưng lần này, một điều gì đó khác lạ đang len lỏi trong từng khung cảnh.

Những bức tường đá vỡ vụn, những mái nhà gỗ xiêu vẹo, những cánh cửa bị phá toang... tất cả đều kể lại câu chuyện về một cuộc giao tranh khốc liệt. Thế nhưng, điều làm Mộ Dung Tĩnh cau mày chính là sự vắng bóng của những thi thể la liệt, của những tiếng rên rỉ đau đớn từ người bị thương, và cả sự hỗn loạn tột cùng mà nàng vẫn thường thấy. Thay vào đó, một sự tĩnh lặng đến khó hiểu bao trùm. Những binh sĩ Hắc Thiết Vệ, vốn nổi tiếng với sự tàn bạo và ý chí kiên định như sắt thép, giờ đây lại đứng lầm lũi như những pho tượng bị bỏ quên. Vũ khí của họ, những thanh đại đao nhuốm máu và những cây trường thương sắc nhọn, nằm lăn lóc trên nền đất sũng nước, tựa như bị chính chủ nhân của chúng vứt bỏ trong một cơn mê loạn.

Mộ Dung Tĩnh ẩn mình sau một bức tường đổ, nơi lớp vữa tróc lở để lộ ra những viên đá thô ráp. Nàng quan sát kỹ lưỡng, đôi mắt tinh anh không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Những Hắc Thiết Vệ này, họ không chết, cũng không bị thương nặng. Họ chỉ đơn giản là... đứng đó, hoặc ngồi thụp xuống, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía hư vô. Khuôn mặt bị che khuất bởi mũ sắt, nhưng qua những khe hở, nàng vẫn cảm nhận được sự giằng xé, sự bối rối tột cùng đang bủa vây họ. Một số người thậm chí còn run rẩy, không phải vì sợ hãi kẻ địch, mà dường như là vì một nỗi kinh hoàng nội tại nào đó. Đây không phải là kết quả của một trận chiến thông thường. Đây không phải là sự bại trận mà nàng từng biết. Điều gì đã xảy ra ở đây?

Tiếng gió rít qua những khe hở của căn nhà hoang, mang theo tiếng thì thầm của những người dân đang lén lút nhìn ra từ những nơi ẩn náu. Một người phụ nữ trẻ, với gương mặt vẫn còn vương những giọt nước mắt sợ hãi, ôm chặt lấy đứa con nhỏ của mình. Nàng run rẩy thì thầm với một lão nông dân đứng cạnh: "Họ... họ chỉ bỏ đi... không giết chóc... thật kỳ lạ..." Giọng nói của nàng yếu ớt, nhưng đủ để Mộ Dung Tĩnh nghe thấy. Lão nông dân gật gù, đôi mắt mờ đục ánh lên vẻ khó hiểu: "Chưa từng thấy cảnh tượng nào như vậy trong đời ta. Cứ như... cứ như có ai đó đã tước đi ý chí chiến đấu của họ vậy."

Mộ Dung Tĩnh cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Tước đi ý chí? Đó là một khả năng mà ngay cả Thiên Diệu Tôn Giả cũng khó lòng thực hiện một cách đồng bộ và sâu sắc như vậy. Nàng nhớ lại những lời đồn đại về thiếu niên Tần Mặc đến từ Vô Tính Thành, người có khả năng nghe thấy "ý chí tồn tại" của vạn vật. Liệu có phải hắn đã làm gì ở đây? Nhưng làm cách nào? Hắn không có linh lực cường đại, không có phép thuật hủy diệt. Hắn chỉ có... sự thấu hiểu. Sự thấu hiểu đó có thể mạnh mẽ đến vậy sao?

Nàng tiến sâu hơn vào thị trấn, bước chân nhẹ nhàng không gây tiếng động. Mùi đất ẩm và khói bếp dần nhạt đi, thay vào đó là một thứ mùi hương thoang thoảng của thảo mộc và một chút linh khí thanh tẩy, không quá nồng nặc, nhưng đủ để nàng cảm nhận được sự khác biệt. Đây là dấu hiệu của Tần Mặc. Hắn đã ở đây, và vẫn đang ở đây. Những Thú Cưỡi Của Tu Sĩ, những con linh thú khổng lồ bị cưỡng ép 'khai linh' để phục vụ chiến tranh, giờ đây cũng nằm im lìm trên mặt đất. Một con sói lửa khổng lồ, với bộ lông đỏ rực từng là niềm kiêu h��nh của một tu sĩ cấp cao, giờ đây cuộn mình lại, đôi mắt hung tợn ngày nào giờ đây chỉ còn ánh lên sự bối rối và mệt mỏi. Nó không tấn công, không gầm gừ. Nó chỉ nằm đó, thi thoảng khẽ rên rỉ một tiếng yếu ớt, như thể đang tìm kiếm sự an ủi. Cảnh tượng này càng khiến Mộ Dung Tĩnh thêm phần hoài nghi về những gì nàng đã được dạy dỗ. Con đường thăng tiên, con đường 'khai linh' vạn vật để đạt đến cực hạn, liệu có thực sự là con đường đúng đắn? Hay nó chỉ là một sự bóp méo tàn bạo, một sự cưỡng ép vô nhân đạo? Những câu hỏi này bắt đầu gặm nhấm lý tưởng sắt đá của nàng, khiến trái tim nàng đập nhanh hơn một nhịp trong lồng ngực.

***

Sương mù dần tan, những tia nắng yếu ớt đầu tiên cố gắng xuyên qua tầng mây xám, rải rắc chút ánh sáng nhợt nhạt xuống Thị Trấn Biên Thùy. Mộ Dung Tĩnh, vẫn nấp mình trong bóng tối của một căn nhà đổ nát, chứng kiến một cảnh tượng không thể tin nổi. Giữa những đổ nát, Tần Mặc đứng đó. Thân hình hắn không cao lớn, hơi gầy, nhưng lại toát ra một vẻ điềm tĩnh đến lạ lùng. Hắn không có vẻ vĩ đại hay uy nghiêm như những tu sĩ cấp cao mà nàng từng biết. Trang phục của hắn đơn giản, vải thô, màu sắc nhã nhặn, hoàn toàn trái ngược với bộ y phục sang trọng, tinh xảo của nàng. Đôi mắt đen láy của Tần Mặc sâu thẳm, không chứa đựng sự phán xét hay quyền uy, mà chỉ có một sự thấu hiểu vô bờ bến. Hắn không phải đang ra lệnh, mà là đang trò chuyện.

Xung quanh Tần Mặc là những Hắc Thiết Vệ đã buông vũ khí. Họ không còn hung hãn, không còn kiên định. Họ giống như những con rối bị cắt đứt dây, đứng đó một cách vô định. Tần Mặc không dùng bất kỳ linh lực nào, không thi triển bất kỳ thần thông nào. Hắn chỉ nói, giọng nói trầm ấm, bình thản, nhưng lại vang vọng trong không khí tĩnh lặng như một lời sấm truyền.

"Các ngươi đã từng là gì, trước khi bị ép buộc?" Tần Mặc khẽ hỏi, ánh mắt lướt qua từng gương mặt bị che khuất bởi mũ sắt. Giọng hắn không mang vẻ chất vấn, mà chỉ như một lời gợi mở, một câu hỏi khơi gợi từ sâu thẳm tâm hồn. "Vũ khí của các ngươi, linh thú của các ngươi... chúng cũng có ý chí. Chúng muốn gì?"

Một Hắc Thiết Vệ, người có vẻ cứng rắn nhất, từng nổi tiếng với sự tàn bạo trên chiến trường, bỗng nhiên run rẩy. Hắn quỳ sụp xuống, đầu gục giữa hai tay, giọng nói khàn đặc như tiếng đá mài: "Ta... ta không biết... ta chỉ... chỉ là một công cụ..." Tiếng thì thầm yếu ớt của hắn như xé toạc không gian tĩnh lặng, mang theo sự bối rối tột độ và nỗi đau đớn bị chôn vùi.

Mộ Dung Tĩnh siết chặt thanh kiếm cổ bên hông, đôi mắt phượng mở lớn. "Đây là... 'thức tỉnh bản chất' sao?" Nàng tự hỏi trong tâm trí. Nàng đã nghe về khả năng của Tần Mặc, nhưng chưa từng nghĩ nó lại có thể mạnh mẽ đến vậy. Nó không chỉ làm suy yếu kẻ địch, nó còn đánh thẳng vào cái bản chất, cái cốt lõi của sự tồn tại, khiến họ phải đối mặt với chính mình.

Tần Mặc tiếp tục, giọng nói vẫn bình thản, nhưng mỗi lời đều mang trọng lượng ngàn cân: "Mỗi vật, mỗi linh hồn, đều có một khao khát riêng, một 'ý chí tồn tại' riêng. Một thanh kiếm khao khát được rèn giũa ��ể bảo vệ, chứ không phải để chém giết vô cớ. Một con thú muốn được tự do săn mồi, chạy nhảy, chứ không phải bị xiềng xích, bị ép buộc chiến đấu vì khát vọng của kẻ khác." Hắn khẽ cúi xuống, chạm nhẹ vào một thanh đại đao bị bỏ rơi trên đất. "Ý chí của nó là sắc bén, là kiên cường, nhưng không phải là tàn độc. Các ngươi... cũng vậy."

Cảnh tượng tiếp theo khiến Mộ Dung Tĩnh nghẹt thở. Con sói lửa khổng lồ mà nàng vừa quan sát, con thú cưỡi từng mang vẻ ngoài hung tợn, giờ đây từ từ đứng dậy. Đôi mắt nó nhìn Tần Mặc với một sự bối rối, sau đó là một tia bình yên kỳ lạ. Nó khẽ rên rỉ, âm thanh không còn là tiếng gầm gừ đe dọa, mà là một tiếng thở dài nhẹ nhõm, tựa như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân. Rồi, trong sự kinh ngạc tột độ của Mộ Dung Tĩnh, con sói lửa chậm rãi bước đến, dụi đầu vào tay Tần Mặc, như một đứa trẻ tìm thấy sự an ủi từ người thân. Bộ lông đỏ rực của nó, dưới ánh nắng yếu ớt, bỗng trở nên mềm mại hơn, không còn vẻ gai góc, hung hãn.

"Không..." Mộ Dung Tĩnh th�� thầm, không thể tin vào mắt mình. Đây là một con linh thú đã được 'khai linh' cưỡng bức đến mức mất đi bản năng hoang dã, trở thành một cỗ máy chiến tranh. Thế mà giờ đây, nó lại thể hiện một sự thuần phục, một sự tìm kiếm sự bảo bọc đầy bản năng trước Tần Mặc. Cảnh tượng này đánh mạnh vào những lý tưởng thăng tiên mà nàng đã được dạy dỗ bấy lâu. Thiên Diệu Tôn Giả luôn nói rằng 'khai linh' là nâng cao vật tính, là giúp vạn vật tiến hóa. Nhưng những gì nàng thấy ở đây lại là sự giải thoát khỏi xiềng xích của sự 'tiến hóa' cưỡng bức đó. Cái giá của sự 'tiến hóa' mà Thiên Diệu Tôn Giả đề ra, có phải chăng chính là sự đánh mất bản chất, sự đau đớn tột cùng của linh hồn?

Nàng nhìn Tần Mặc, nhìn cách hắn bình thản đón nhận sự tin tưởng từ con sói lửa, nhìn cách hắn dùng sự thấu hiểu để chạm đến sâu thẳm tâm hồn của những Hắc Thiết Vệ đang bối rối. Hắn không ban phát sức mạnh, hắn chỉ ban phát sự lựa chọn, quyền được là chính mình. Và sức mạnh của sự lựa chọn ấy, lại kinh thiên động địa hơn bất kỳ linh lực cường đại nào. Cái bóng của Tần Mặc, thân hình gầy gò của hắn, giờ đây in đậm trong tâm trí Mộ Dung Tĩnh, không phải là một kẻ thù, mà là một hiện thân của một chân lý khác, một con đường khác hoàn toàn đối lập với con đường mà nàng đã đi bấy lâu nay. Nàng cảm thấy một sự giằng xé dữ dội trong lòng. Lý tưởng về thăng tiên, về sự vĩnh cửu, về sự vinh quang mà nàng đã theo đuổi, giờ đây trở nên lung lay hơn bao giờ hết, tựa như những bức tường băng sụp đổ dưới ánh mặt trời.

***

Rời xa khỏi tầm mắt của Tần Mặc và đồng minh, Mộ Dung Tĩnh tìm đến một nơi hoang vắng hơn, giữa những đổ nát chồng chất của Thị Trấn Biên Thùy. Thanh kiếm cổ bên hông nàng giờ đây nặng trĩu hơn bao giờ hết, không phải vì khối lượng vật lý, mà vì sức nặng của những suy tư đang đè nén tâm hồn nàng. Nàng đứng đó, để gió lạnh và mùi đất ẩm thấm vào da thịt, để xua đi một phần sự hỗn loạn đang bủa vây tâm trí.

Nàng nhớ lại những lời dạy của sư phụ, những lời răn của Thiên Diệu Tôn Giả. "Con đường thăng tiên là con đường duy nhất để đạt đến sự vĩnh cửu, là đỉnh cao của mọi sự tồn tại. Vạn vật đều khao khát thăng hoa, khao khát 'khai linh' để thoát khỏi sự tầm thường, để trở thành một phần của thiên địa." Những lời ấy từng là chân lý không thể lay chuyển trong tâm trí nàng, là ngọn hải đăng dẫn lối cho mọi hành động của nàng và Thanh Vân Tông. Nàng đã tin tưởng tuyệt đối vào sự cần thiết của việc 'khai linh', của việc thúc đẩy vạn vật tu hành đến cực hạn, dù đôi khi phải dùng đến sự cưỡng ép. Nàng tin rằng đó là vì lợi ích tối thượng của vạn vật, vì sự phát triển của Huyền Vực.

Nhưng những gì nàng vừa chứng kiến lại hoàn toàn đối lập. Những Hắc Thiết Vệ, những linh thú bị cưỡng ép 'khai linh', tất cả đều đau khổ, đều bối rối, đều khao khát được giải thoát. Sự 'tiến hóa' mà Thiên Diệu Tôn Giả rao giảng, cái 'thăng hoa' mà nàng từng mơ ước, giờ đây lại hiện hữu dưới hình hài của sự mất mát bản chất, của sự biến chất thành công cụ, thành nô lệ cho khát vọng của kẻ khác. Cái giá của sự 'tiến hóa' đó không phải là sự vinh quang, mà là sự hủy diệt nội tại, là sự đau đớn đến tận cùng của "ý chí tồn tại".

"Thăng tiên... là phải đánh đổi tất cả sao?" Nàng thì thầm, giọng nói khàn đặc đến nỗi ngay cả chính nàng cũng khó lòng nhận ra. "Là phải biến vạn vật thành công cụ, thành nô lệ cho khát vọng của kẻ khác? Nếu vậy, con đường đó... không phải là con đường ta muốn đi." Mỗi lời thốt ra đều như một nhát dao cứa vào tận đáy lòng nàng, cắt đứt từng sợi dây liên kết với quá khứ, với những tín ngưỡng mà nàng đã xây dựng bấy lâu. Lý tưởng cũ của nàng, cái vỏ bọc kiên cố của niềm tin, giờ đây sụp đổ không tiếng động, tan tác như những mảnh vỡ của một giấc mộng. Một cảm giác trống rỗng mênh mông chiếm lấy tâm hồn nàng, đi kèm với nỗi đau đớn khi nhận ra rằng có lẽ, suốt bao năm qua, nàng đã đi trên một con đường sai lầm, hoặc ít nhất, là một con đường không toàn vẹn.

Nàng rút thanh kiếm cổ ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh phản chiếu ánh sáng yếu ớt của buổi trưa, tựa như một tấm gương phản chiếu những giằng xé trong tâm hồn nàng. Thanh kiếm này, nó đã gắn bó với nàng từ thuở thiếu thời, là biểu tượng của Thanh Vân Tông, là người bạn đồng hành trung thành trên con đường tu hành. Nàng khẽ vuốt dọc lưỡi kiếm sắc lạnh, cảm nhận sự tinh xảo của kim loại, sự cứng cáp của nó. "Ngươi... cũng có ý chí của riêng mình sao?" Nàng tự hỏi, không phải với thanh kiếm, mà là với chính bản thân mình. Nàng đã bao giờ lắng nghe "ý chí tồn tại" của chính thanh kiếm này chưa? Hay nàng cũng chỉ coi nó như một công cụ để đạt được mục tiêu "thăng tiên" của mình? Sự suy ngẫm này khiến nàng rùng mình.

Ánh mắt Mộ Dung Tĩnh từ bối rối chuyển sang kiên định, rồi thoáng qua một tia đau đớn trước khi trở nên lạnh lùng và quyết đoán. Sự trống rỗng trong nàng dần được lấp đầy bằng một ý chí mới, một mục đích mới. Nàng không thể tiếp tục đứng nhìn, không thể tiếp tục nhắm mắt làm ngơ trước những gì mình đã chứng kiến. Con đường của Thiên Diệu Tôn Giả, con đường của 'khai linh' cưỡng bức, không phải là con đường cân bằng, mà là con đường dẫn đến sự hủy diệt bản chất.

"Thiên Diệu Tôn Giả..." Nàng thì thầm, giọng nói giờ đây không còn sự kính trọng hay niềm tin mù quáng, mà chỉ còn sự lạnh lẽo và một chút chua chát. "Ngài đã lầm. Hoặc, ngài đã cố tình lừa dối tất cả." Lời tuyên bố này, dù chỉ vang vọng trong tâm trí nàng, nhưng lại mang một sức nặng của lời thề. Nàng đã đưa ra quyết định. Một quyết định mà nàng biết, sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời nàng, và có thể là cả cục diện của Huyền Vực.

Mộ Dung Tĩnh cất thanh kiếm vào vỏ, tiếng kim loại lách cách vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng. Nàng quay lưng lại với Thị Trấn Biên Thùy tan hoang, quay lưng lại với những mảnh vỡ của lý tưởng cũ, và bước đi. Bước chân nàng dứt khoát, không chút do dự, hướng về một con đường không ai ngờ tới. Con đường phía trước có thể đầy rẫy hiểm nguy, có thể nàng sẽ phải đối mặt với sự cô độc, với sự truy đuổi từ chính những người mà nàng từng gọi là đồng môn. Nhưng nàng biết, mình không thể làm khác.

Đại chiến toàn diện sắp bùng nổ, không chỉ bằng máu và lửa, mà bằng cả ý chí và triết lý, bằng hai con đường đối lập hoàn toàn. Mộ Dung Tĩnh, một nhân vật từng là biểu tượng của con đường 'thăng tiên' cực đoan, giờ đây sẽ trở thành một yếu tố bất ngờ trong cuộc đối đầu giữa Tần Mặc và Thiên Diệu Tôn Giả. Số phận của Huyền Vực, quả thực, đang nằm trong tay của những kẻ dám lựa chọn, dám thách thức những chân lý tưởng chừng như đã định. Và nàng, Mộ Dung Tĩnh, đã lựa chọn con đường của riêng mình.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.