Tiếng gió vẫn rít qua những khe đá cổ kính của Thiên Cực Quan, mang theo mùi khói và bụi đất, quyện lẫn với hương sắt tanh nồng từ chiến trường vừa ngưng tiếng súng. Tần Mặc dựa vào thành vọng đài, hơi thở yếu ớt nhưng ánh mắt vẫn kiên định nhìn về phía xa, nơi binh đoàn Thiên Diệu Tôn Giả đang tạm thời rút lui trong hỗn loạn. Hắn biết, thắng lợi này chỉ là nhất thời, chỉ là một khởi đầu. Sự kiệt sức đang vây lấy hắn, báo hiệu một điểm yếu chí mạng trong cuộc chiến trường kỳ sắp tới. Tuy nhiên, trong sâu thẳm tâm hồn, hắn vẫn cảm nhận được một tia hy vọng, một sự lan tỏa của ý niệm về quyền tự do bản chất mà vạn vật vừa được nếm trải. Hắn đã tự hỏi, liệu M��� Dung Tĩnh, người đang ở đâu đó trong hậu phương của Thiên Diệu, có cảm nhận được sự rung động này không? Liệu cô có hiểu được ý nghĩa của những gì vừa xảy ra, và liệu điều này có phải là mảnh ghép cuối cùng để cô đưa ra quyết định của mình? Câu hỏi ấy như một hạt mầm vừa gieo, chờ đợi nảy nở giữa giông bão.

***

Sáng sớm, mây mù bao phủ Tháp Mật Đàm, tạo nên một không khí tĩnh mịch và huyền bí. Gió nhẹ lướt qua những bức tường đá, mang theo tiếng thì thầm của lá cây và hương trầm thoang thoảng từ bên trong tháp. Đây là một kiến trúc kín đáo, ít cửa sổ, được bao bọc bởi vô số trận pháp cổ xưa, nơi linh khí hội tụ dồi dào, nhưng cũng ẩn chứa sự lạnh lẽo của quyền uy và bí mật.

Bên trong tháp, không gian rộng lớn nhưng trang nghiêm đến ngột ngạt. Mộ Dung Tĩnh, với mái tóc đen mượt buộc cao, y phục tông môn tinh xảo tôn lên khí chất cao ngạo, đứng thẳng tắp trước Trần Trưởng Lão. Nàng tuấn tú, thanh lịch, nhưng đôi mắt phượng kia giờ đây lại ánh lên một vẻ trầm tư sâu sắc, che giấu đi những gợn sóng đang cuộn trào trong nội tâm. Quạt ngọc trong tay nàng vẫn khép hờ, một thói quen cố hữu để che giấu những biểu cảm không mong muốn.

Trần Trưởng Lão, với bộ râu tóc bạc phơ như sương tuyết, khoác trên mình đạo bào lụa uy nghi, ánh mắt sắc sảo như chim ưng. Mỗi nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều khắc ghi dấu ấn của thời gian và quyền lực. Giọng nói của ông trầm thấp nhưng vang vọng khắp không gian, mang theo sự lạnh lùng và uy áp không thể chối cãi.

“Mộ Dung Tĩnh,” Trần Trưởng Lão mở lời, “Tôn Giả có lệnh. Quân tiên phong do ngươi dẫn dắt phải nghiền nát Thiên Cực Quan trong vòng nửa canh giờ. Không khoan nhượng, không tha thứ. Hãy cho Tần Mặc thấy hậu quả của sự ngông cuồng, của cái gọi là ‘cân bằng bản chất’ mà hắn đang rao giảng. Đó chỉ là lời ngụy biện cho sự yếu đuối, cho việc từ bỏ con đường thăng tiên vĩ đại!”

Mộ Dung Tĩnh lắng nghe từng lời, từng chữ thấm sâu vào tâm trí, nhưng đồng thời, những hình ảnh về những binh khí rỉ sét, những linh thú bị ép buộc đến kiệt quệ, những sinh linh vật vã trong vòng xoáy "khai linh" cực đoan mà nàng từng chứng kiến, lại hiện lên rõ nét. Rồi lại là hình ảnh Tần Mặc, thân hình gầy gò nhưng ánh mắt kiên định, khi hắn nói về sự lựa chọn, về quyền được là chính nó của vạn vật. Một làn sóng giằng xé dữ dội cuộn trào trong nàng. Nghiền nát… nhưng cái giá phải trả là gì? Liệu đây có thực sự là con đường đúng đắn cho Huyền Vực? Liệu sự thăng tiên mà Thiên Diệu Tôn Giả truy cầu có đáng để đánh đổi bằng sự tàn phá và ép buộc ý chí của muôn loài? Những câu hỏi này cứ xoáy sâu vào tâm can nàng, đánh bật từng viên gạch của niềm tin mà nàng đã xây dựng bấy lâu nay.

Trần Trưởng Lão không bỏ qua sự im lặng khác thường của Mộ Dung Tĩnh. Ánh mắt ông sắc lạnh hơn, chiếu thẳng vào nàng. “Ngươi đã hiểu rõ chưa, Mộ Dung Tĩnh? Đừng để Tôn Giả thất vọng. Kẻ yếu không có quyền tồn tại. Chỉ có kẻ mạnh mới có thể định đoạt số phận của thiên hạ. Và con đường thăng tiên, chính là đỉnh cao của sự cường đại.” Giọng ông mang theo một sự răn đe ngầm, một lời nh���c nhở về lòng trung thành và những gì nàng đã được ban cho dưới trướng Thiên Diệu.

Mộ Dung Tĩnh khẽ rùng mình, nhưng vẻ mặt nàng vẫn kiên nghị, không để lộ bất kỳ sự dao động nào. Nàng biết, bất kỳ sự phản kháng nhỏ nhất nào cũng sẽ bị phát hiện và trừng phạt đích đáng. Nàng hít một hơi thật sâu, nén lại mọi suy nghĩ hỗn loạn trong lòng. “Thuộc hạ đã rõ. Mộ Dung Tĩnh xin tuân lệnh Tôn Giả. Quân tiên phong sẽ nghiền nát Thiên Cực Quan, không để một tấc đất nào của Tần Mặc còn nguyên vẹn.” Giọng nàng lạnh lùng, dứt khoát, không chút cảm xúc. Nàng cúi đầu một cách trang trọng, sau đó xoay người rời đi, từng bước chân vẫn giữ vững sự cao ngạo vốn có. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, bàn tay nàng siết chặt chuôi kiếm bên hông, những khớp ngón tay trắng bệch, tựa như đang cố gắng níu giữ một điều gì đó sắp vỡ tan. Bước ra khỏi Tháp Mật Đàm, màn sương sớm vẫn còn giăng mắc, nhưng trong tâm hồn nàng, một cơn bão tố đã bắt đầu hình thành, báo hiệu một sự thay đổi không thể tránh khỏi.

***

Chiến trường Thiên Cực Quan vào ban ngày, dưới cái nắng gắt và những cơn gió lớn, trở nên náo nhiệt và hỗn loạn hơn bao giờ hết. Bụi đất bay mù mịt, cuộn thành từng cột xoáy nhỏ trên mặt đất, mang theo mùi sắt nồng nặc từ các lò rèn đang hoạt động hết công suất, mùi than cháy và mồ hôi của binh lính, quyện lẫn với mùi máu tanh của những cuộc giao tranh chớp nhoáng. Tiếng búa rèn vang vọng không ngớt, hòa cùng tiếng hò reo tập luyện của binh sĩ, tạo nên một bản giao hưởng của sự căng thẳng và sôi động.

Quân tiên phong của Thiên Diệu Tôn Giả, dẫn đầu bởi Mộ Dung Tĩnh, hùng hổ lao về phía Thiên Cực Quan như một cơn hồng thủy. Hàng vạn Hắc Thiết Vệ, thân mặc giáp sắt đen kịt, che kín mặt, cầm trong tay những vũ khí nặng nề, di chuyển đồng bộ như một khối sắt thép khổng lồ. Tuy nhiên, thay vì một đợt tấn công ồ ạt, tàn bạo, Mộ Dung Tĩnh lại điều động quân lính theo một cách khác lạ, khiến ngay cả những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm cũng phải cau mày.

Nàng đứng trên lưng một linh thú khổng lồ, toàn thân phủ giáp, tay cầm quạt ngọc nhưng ánh mắt lại sắc lạnh như lưỡi kiếm. “Tiến công cánh trái! Tập trung phá vỡ trận pháp. Không cần truy kích những kẻ chống cự yếu ớt!” Giọng nàng vang vọng, mang theo một uy lực khó cưỡng, xuyên qua tiếng ồn ào của chiến trường. Lệnh này nghe có vẻ hợp lý, nhắm vào điểm yếu, nhưng lại thiếu đi sự hung bạo, tàn nhẫn thường thấy của một đợt tiên phong. "Không cần truy kích những kẻ chống cự yếu ớt" – lời này như một sự khoan nhượng khó hiểu, hoàn toàn trái ngược với triết lý "nghiền nát" mà Thiên Diệu Tôn Giả đã ban.

Một Hắc Thiết Vệ tướng lĩnh, thân hình vạm vỡ, giáp trụ lấp lánh dưới nắng, dường như không kìm được sự khó hiểu của mình. “Thưa tướng quân, nếu chúng ta không truy kích, quân địch sẽ có cơ hội củng cố lại phòng tuyến. Đây không phải là cách nhanh nhất để chọc thủng Thiên Cực Quan, không phải là cách để nghiền nát như Tôn Giả mong muốn…” Hắn chưa kịp nói hết, ánh mắt sắc như dao của Mộ Dung Tĩnh đã chặn đứng lời hắn.

“Tuân lệnh!” Nàng gằn giọng, thanh âm chứa đựng m��t sự đe dọa không thể nghi ngờ, nhưng sâu thẳm bên trong lại là một sự tính toán phức tạp. “Ta muốn thấy hiệu quả, không phải sự lãng phí! Tập trung vào trận pháp, vào những cứ điểm phòng ngự! Giữ vững đội hình, không được tự ý tách rời!” Lệnh của nàng tiếp tục gây ra sự phân tán lực lượng, khiến quân tiên phong không thể tập trung hỏa lực vào một điểm. Nàng liên tục thay đổi mục tiêu, lúc thì cánh trái, lúc thì trung quân, rồi lại bất ngờ chuyển sang cánh phải, khiến quân địch bối rối, nhưng cũng khiến chính quân của mình không thể phát huy tối đa sức mạnh.

Mộ Dung Tĩnh không chỉ ra lệnh, nàng tự mình lao vào tiền tuyến, kiếm khí lạnh lùng từ Vô Ảnh Kiếm của nàng quét qua, chặn đứng những đợt phản công của liên minh Tần Mặc. Mỗi nhát kiếm của nàng đều chính xác, uyển chuyển, đẩy lùi đối thủ, nhưng lại "vô tình" mở ra những kẽ hở, những lối thoát cho những tu sĩ yếu thế, hoặc không tận dụng triệt để cơ hội để gây sát thương lớn. Nàng ra hiệu cho các binh sĩ tập trung vào các mục tiêu không phải là sinh mạng, nh�� phá hủy các công trình phòng ngự phụ, các tháp canh không người, các bức tường chắn không quan trọng. Đợt tấn công có vẻ dữ dội, hùng tráng, nhưng lại kém hiệu quả một cách đáng ngạc nhiên trong việc gây thương vong cho binh sĩ của liên minh.

Trong tâm trí nàng, cuộc giằng xé vẫn tiếp diễn. “Thế giới này cần sức mạnh để tồn tại, không phải sự yếu đuối của ngươi!” Lời nói của Trần Trưởng Lão và giáo điều của Thiên Diệu Tôn Giả vẫn văng vẳng bên tai, nhưng nàng không còn hoàn toàn tin vào điều đó nữa. Sự kiện ‘Cảm Hóa Vạn Vật’ của Tần Mặc đã gieo một hạt giống nghi ngờ quá lớn. Nàng không thể ép buộc bản thân phải trở thành một cỗ máy hủy diệt vô tri, dù đó là mệnh lệnh từ tối cao. Nàng phải giữ lại một chút gì đó, một chút nhân tính, một chút sự lựa chọn. Hành động của nàng, dù bề ngoài là tuân lệnh, nhưng bên trong lại là một sự nổi loạn ngầm, một sự từ chối tàn nhẫn và vô nghĩa. Nàng không muốn nhìn thấy thêm cảnh những binh khí bị vứt bỏ, những linh thú đau khổ vì bị ép buộc phải chiến đấu. Nàng muốn cho chúng một cơ hội, một sự trì hoãn, để chúng có thể lựa chọn.

Mộ Dung Tĩnh biết mình đang đi trên một sợi dây mong manh. Một sai lầm nhỏ, một sự lộ liễu, và nàng sẽ phải đối mặt với hậu quả khôn lường từ Thiên Diệu Tôn Giả. Nhưng nàng phải làm, phải thử. Nàng không thể hoàn toàn quay lưng lại với niềm tin cũ, nhưng nàng cũng không thể nhắm mắt làm ngơ trước những gì Tần Mặc đã chứng minh. Giữa chiến trường hỗn loạn, dưới cái nắng gay gắt và tiếng gió rít qua tai, ánh mắt nàng vẫn kiên định, nhưng sâu thẳm ẩn chứa một sự đấu tranh nội tâm dữ dội, một sự phản kháng thầm lặng chống lại số phận và mệnh lệnh.

***

Trên vọng đài cao nhất của Thiên Cực Quan, không khí lạnh lẽo và gió cắt da thịt, nhưng Tần Mặc dường như không cảm thấy điều đó. Hắn đứng đó, thân hình hơi gầy nhưng vững chãi, đôi mắt đen láy sâu thẳm, chăm chú quan sát dải đen kịt khổng lồ của quân Thiên Diệu Tôn Giả đang tiến công. Xa xa, tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm không dứt, nhưng trong tai Tần Mặc, những âm thanh đó dường như lại thiếu đi sự mãnh liệt, thiếu đi sự điên cuồng của một trận chiến tổng lực. Mùi khói bụi, sắt thép trộn lẫn với không khí lạnh của kim loại phả vào mặt, nhưng hắn lại cảm nhận được một điều khác thường.

Bên cạnh hắn, Tô Lam, với nhan sắc thanh tú và đôi mắt phượng sáng ngời, cũng đang chăm chú quan sát. Nàng mặc trang phục tu sĩ tinh xảo, màu xanh lam nhạt, và thanh kiếm cổ bên hông nàng dường như cũng đang rung nhẹ, phản ứng với không khí chiến trường.

“Kỳ lạ,” Tô Lam đột nhiên lên tiếng, giọng nói thanh thoát nhưng đầy vẻ suy tư. “Mộ Dung Tĩnh lại dùng chiến thuật này? Nó không phải phong cách của nàng, cũng không phải cách nhanh nhất để chọc thủng phòng tuyến của chúng ta. Quân tiên phong của Thiên Diệu Tôn Giả nổi tiếng với sự tàn bạo và tốc độ, nhưng đợt tấn công này lại có vẻ… dàn trải, thiếu trọng tâm.” Nàng nhíu mày, kinh nghiệm chiến trường dày dặn của một kiếm khách khiến nàng nhận ra sự bất thường ngay lập tức. Các đợt tấn công của Mộ Dung Tĩnh tuy hung hãn, nhưng lại không hiệu quả như đợt trước, khi các binh khí và linh thú còn chưa bị ảnh hưởng bởi ‘Cảm Hóa Vạn Vật’.

Tần Mặc không đáp lời ngay. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe. Khả năng đặc biệt của hắn, năng lực nghe được ‘ý chí tồn tại’ của vạn vật, giờ đây đang hoạt động hết công suất. Hắn cảm nhận được sự rung chuyển của mặt đất mỗi khi quân lính Thiên Diệu tiến lên, nhưng cảm giác về ‘ý chí’ từ những binh khí, giáp trụ, và linh thú xung quanh lại dịu đi một cách bất thường.

“Ta cảm nhận được… một sự lưỡng lự,” Tần Mặc khẽ nói, giọng trầm ấm nhưng đầy suy tư, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. “Ý chí của những binh khí và linh thú trong đội tiên phong đó, chúng không còn khao khát hủy diệt như trước. Có vẻ như, chúng đang bị kìm hãm. Không phải bởi phép thuật, mà bởi một sự chỉ dẫn vô hình, một sự kìm hãm đến từ chính người dẫn dắt chúng.” Hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào chiến trường, nơi Mộ Dung Tĩnh đang tung hoành, nhưng mỗi đường kiếm của nàng dường như đều mang theo một sự kiềm ch���.

Tô Lam quay sang Tần Mặc, ánh mắt đầy kinh ngạc và một chút hoài nghi. “Ngươi nghĩ Mộ Dung Tĩnh đang… cố tình? Cố tình giảm nhẹ đợt tấn công? Nhưng vì lý do gì? Nàng là một trong những tướng lĩnh trung thành nhất của Thiên Diệu Tôn Giả, được mệnh danh là ‘Kiếm Hậu Vô Tình’.”

Tần Mặc lắc đầu nhẹ. “Trung thành hay không, ta không biết. Nhưng ta cảm nhận được sự đấu tranh trong ý chí của nàng. Sự hỗn loạn trong quân Thiên Diệu sau đợt ‘Cảm Hóa Vạn Vật’ vừa rồi đã gieo một hạt giống. Và hạt giống đó, ta nghĩ, đã nảy mầm trong lòng Mộ Dung Tĩnh. Nàng đang cố gắng tìm một con đường khác, một sự cân bằng giữa mệnh lệnh và lương tâm, giữa giáo điều cũ kỹ và sự thật mới mẻ.”

Tô Lam im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu. Nàng là người đã chứng kiến sức mạnh của Tần Mặc, sức mạnh không đến từ linh lực mà từ sự thấu hiểu. “Nếu đúng như vậy… thì đây là cơ hội của chúng ta. Một tướng lĩnh như Mộ Dung Tĩnh, nếu nàng thực sự dao động, có thể tạo ra một kẽ hở lớn trong hàng ngũ Thiên Di��u Tôn Giả. Nhưng nàng đang mạo hiểm với chính mạng sống và danh tiếng của mình.”

Tần Mặc và Tô Lam trao đổi ánh mắt đầy suy tư. Tần Mặc hiểu rằng, đây không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nàng Mộ Dung Tĩnh kiêu ngạo, tài năng, từng đứng ở vị trí đối lập gay gắt nhất, giờ đây dường như đang đứng giữa hai con đường, và nàng đã bắt đầu lựa chọn. Hành động cố ý trì hoãn và giảm thương vong của nàng, dù ngầm, đã không chỉ tạo cơ hội cho liên minh Tần Mặc củng cố lực lượng, mà còn gieo mầm nghi ngờ về lòng trung thành của nàng trong hàng ngũ Thiên Diệu. Sự bất thường trong đợt tấn công này là một tín hiệu rõ ràng cho Tần Mặc và liên minh rằng nàng đang dao động, chuẩn bị cho một sự kiện lớn hơn. Và điều quan trọng nhất, chiến thuật của Mộ Dung Tĩnh đã chứng minh rằng ‘ý chí của vạn vật’ có thể bị ảnh hưởng ngay cả từ bên trong hàng ngũ Thiên Diệu, tạo ra một kẽ hở lớn trong bức tường sức mạnh tưởng chừng như bất khả xâm phạm của Thiên Diệu Tôn Giả.

Đây chỉ là khởi đầu của một cuộc ��ại chiến toàn diện, nơi số phận của cả Huyền Vực sẽ nằm trong tay của hai phe đối lập. Nhưng giữa vòng xoáy của chiến tranh và hủy diệt, một tia hy vọng mới đã lóe lên, từ chính nơi ít ngờ tới nhất – trái tim của một chiến tướng kiêu ngạo, đang dần tìm thấy con đường của riêng mình. Tần Mặc hít một hơi thật sâu, cảm nhận gió mạnh thổi qua, mang theo cả bụi đất và những lời thì thầm của vạn vật. Cuộc chiến này, không chỉ là giành giật lãnh thổ hay linh lực, mà là cuộc chiến của ý chí, của niềm tin, và của quyền được là chính mình.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.