Thiên Nguyên Song Đầu Lĩnh với núi cao rừng rậm, địa hình hiểm trở, từ xưa vốn là nơi các băng đạo phỉ đặc biệt ưa thích ẩn náu. Thế nhưng, theo yêu cầu của Phỉ Chân Y, cấm vệ quân của Ưng triều đã lui về phía sau biên quan hơn trăm dặm, lập đại doanh ngay gần Song Đầu Lĩnh. Một số nhóm đạo phỉ nhỏ trên núi, vốn đã kinh hồn bạt vía vì những thủ đoạn tàn khốc của Phí Tiểu Bạch sắp tới, nay lại thấy nhiều cấm vệ quân đóng quân tại đây, đành phải bỏ hang ổ chạy đi nơi khác trong đêm.

La Thành và Chu Thừa Tự ngồi bên một dòng suối nhỏ, lặng lẽ chờ đợi. Một lát sau, Trịnh Bảo từ trong rừng nhảy ra, vội vàng chạy đến trước mặt La Thành và Chu Thừa Tự, giọng gấp gáp nói: "Thượng Sư, ta tìm thấy rồi!"

"Dẫn chúng ta đi." La Thành nói.

Chu Thừa Tự đưa mắt ra hiệu. Lập tức, bảy, tám võ giả đang đứng bên dòng suối nhỏ tản ra, tạo thành một hàng ngang, rồi mò mẫm đi về hướng Trịnh Bảo chỉ.

"Hơn hai mươi năm về trước, Phỉ Đạt Thanh, Nhiễm Nhất Hùng, Ôn Đạo, Danh Vạn Khởi là những người bạn thân thiết, được mệnh danh là "Tứ nhân bang" ở đế đô Đệ Nhất Đế Quốc." Chu Thừa Tự vừa đi vừa khẽ nói. "Bốn người họ thường xuyên tụ họp, cao đàm khoát luận, chỉ điểm giang sơn. Ai ngờ thoắt cái, người còn kẻ mất, kẻ ẩn cư người đã khuất, "Tứ nhân bang" nay chỉ còn Phỉ Đạt Thanh." Chu Thừa Tự đầy mặt thổn thức, dường như đang cảm thán về sức mạnh của thời gian.

"Lòng người vốn dĩ khó lường." La Thành nhàn nhạt nói.

"Thật ra, trong bốn người đó, lão phu vốn dĩ xem trọng Danh Vạn Khởi nhất. Luận mưu trí, hắn hơn Ôn Đạo; luận vũ dũng, hắn vượt trội cả Phỉ Đạt Thanh lẫn Nhiễm Nhất Hùng. Vốn dĩ, hắn nên trở thành một lương tướng kiệt xuất của Đệ Nhất Đế Quốc, nhưng vì một mối nghiệt duyên, họ lại trở mặt thành thù." Chu Thừa Tự lắc đầu. "Sự kiện Ôn Đạo tham nhũng tuy lớn mà cũng có thể nhỏ, vốn dĩ không liên quan đến Danh Vạn Khởi, chỉ là do thuộc hạ của ông ta cố tình làm bậy. Thế nhưng, Phỉ Đạt Thanh lại giữ chặt chuyện này không buông, thậm chí tống Ôn Đạo vào ngục. Cuối cùng, Danh Vạn Khởi cầu xin mãi không có kết quả. Trong cơn giận dữ, ông ta đã tạm rời cương vị. Còn Ôn Đạo thì vì quá nhục nhã mà buồn rầu, ba năm sau mắc bệnh nặng rồi qua đời. Nói cho cùng... là do Phỉ Đạt Thanh quá hẹp hòi."

"Ông đang cầu tình cho Danh Vạn Khởi à?" La Thành lộ vẻ vui vẻ.

"Lão phu không dám." Chu Thừa Tự nói. "Tuy nhiên... ba năm trước, khi Ưng triều đại quy mô xâm lấn Đệ Nhất Đế Quốc, Danh Vạn Khởi vẫn bặt vô âm tín, rõ ràng đã quyết tâm dứt bỏ trần thế. Vậy mà bây giờ chỉ vì một phong thư của Ôn Nhan mà lại chịu rời núi... Chuyện này thật khó tin..."

"Nếu nhìn dưới góc độ âm mưu, ông sẽ tìm thấy vài điều thú vị." La Thành cười nói.

"Âm mưu?" Chu Thừa Tự ngẩn người. "Xin Thượng Sư chỉ giáo."

"Khi ở Thiên Cơ doanh, ta rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn tìm Văn Tú cùng các nàng trò chuyện chi tiết trận quyết chiến. Ta cũng tự mình phác thảo một vài suy diễn trên giấy, ha ha... Từ Sơn đã giúp ta rất nhiều. Có một số việc, nếu chỉ nhìn từ một phía thì căn bản không thể phát hiện ra mánh khóe. Phải có tư liệu từ cả hai phía mới có thể nhìn rõ." La Thành nói, trên thực tế, những suy diễn của hắn đều do trí não hoàn thành. "Từ đế đô đến Hồi Phong Thành là 460 dặm, đại quân đi mất mười một ngày. Danh nghĩa là để tập hợp viện quân từ các nơi đổ về, nhưng trong mắt ta, có kẻ cố tình muốn xem Phỉ Đạt Thanh làm trò cười. Phỉ Gia mấy đời nhân khẩu đơn bạc, đặc biệt thế hệ Phỉ Đạt Thanh chỉ có một trai một gái. Phỉ Hạo Thiên đang bị vây khốn ở Thạc Viễn, thủ đô thứ hai. Nếu hắn gặp chuyện chẳng lành, thì vị trí công dân đệ nhất chỉ có thể dâng tặng cho người khác."

Chu Thừa Tự cau mày trầm tư.

"Phỉ Chân Y suất quân xâm nhập Trục Lãng Nguyên. Từ Hồi Phong Thành đến Trục Lãng Nguyên là 330 dặm, đại quân chỉ mất hai ngày để đến nơi, kịp thời gia nhập chiến trận."

"Đó là vì Phỉ doanh chủ đã phát động công kích, viện quân đế đô phải phối hợp Phỉ doanh chủ để tiêu diệt toàn bộ quân tinh nhuệ của Ưng triều." Chu Thừa Tự nói.

"Có lẽ còn có nguyên nhân khác." La Thành nhàn nhạt nói. "Phỉ Chân Y đã xông qua hai mươi tòa đại doanh trại, giải vây thủ đô thứ hai, khiến quân tâm đại chấn, đạt đến đỉnh điểm. Nhưng thế cục của Ưng triều thì hoàn toàn ngược lại, đường lui đã bị Phỉ Chân Y cắt đứt. Phía trước lại còn có viện quân của Đệ Nhất Đế Quốc được triệu tập từ khắp nơi. Hơn nữa, khi xâm nhập sâu vào nội địa Đệ Nhất Đế Quốc, Từ Sơn đã nói với ta rằng rất nhiều tướng sĩ lúc đó đã mất đi ý chí chiến đấu, quân tâm bất ổn. Nếu không, họ đã không thể thảm bại đến mức đó. Do đó, những kẻ thông minh đã nhìn ra Phỉ Chân Y tất thắng. Để không cho Phỉ Chân Y giành trọn công lao, viện quân đế đô mới tăng tốc lao tới chiến trường."

Chu Thừa Tự sững sờ một lúc lâu. Suy đoán của La Thành quá đỗi kỳ lạ, hơn nữa luận cứ chưa đủ thuyết phục: "Thượng Sư, ý của người là những kẻ đó chỉ vì muốn xem Phỉ Đạt Thanh làm trò cười mà cố ý trì hoãn tốc độ hành quân của viện binh? Chẳng lẽ đây không phải là lấy việc nước ra làm trò đùa sao?! Hơn nữa, họ không sợ tự chuốc họa vào thân, đẩy cả Đế Quốc vào cảnh nguy khốn sao?!"

"Ông có biết Từ Sơn đã nói gì không?" La Thành cười cười. "Sau trận quyết chiến, Từ Sơn rút kinh nghiệm xương máu, cuối cùng đã hiểu ra rằng, ngay từ khi quyết định vượt qua con sông hiểm trở đó để tiến công thủ đô thứ hai Thạc Viễn, họ đã thua rồi."

"Vì sao?"

"Họ đã đánh quá thuận lợi, rong ruổi ngàn dặm, một đường công thành bạt trại, không gặp đối thủ. Không ít tướng quân đều cho rằng Đệ Nhất Đế Quốc chỉ là hổ giấy, kể cả Lãnh Thiên Nhượng và Từ Sơn, đều đã mắc sai lầm khinh địch." La Thành nói. "Vượt qua Thạc Hà, họ đã tự đặt mình vào tuyệt cảnh. Thực tế, sau trận quyết chiến, thám tử của Ưng triều phát hiện trên sông Thạc có không ít chiến thuyền cỡ lớn. Nói cách khác, không có Phỉ Chân Y, họ cũng sẽ bại, chỉ là thua trong tay một người khác mà thôi."

"Hơn nữa, sở dĩ Lãnh Thiên Nhượng và Từ Sơn quyết định bất ngờ phát động thế công là vì họ đã nhận được một tin tức tuyệt mật." La Thành nói tiếp. "Phỉ Đạt Thanh đã điều động năm vạn tướng sĩ tinh nhuệ từ biên quân, cùng bảy, tám vạn quân giữ thành từ tất cả các thành thị phía nam Thạc Hà, đi trấn áp phản loạn ở cực bắc. Lúc đó, họ cho rằng đây là cơ hội cực tốt, nhưng bây giờ nhìn lại... ha ha, đó căn bản là một cái bẫy."

"Còn Phỉ Đạt Thanh, thân là cao thủ đệ nhất Đế Quốc, vậy mà khi tiền tuyến tan tác hoàn toàn lại nghe tin thổ huyết ngất xỉu, không thể tiếp tục quản lý quân chính. Cơ thể ông ta yếu đến vậy sao?" La Thành nói. "Lấy một ví dụ nhé: trong thâm sơn có một loại trùng gọi là Câu Huyền trùng, có mùi hương kỳ lạ, nhưng cũng mang độc tính. Từ Sơn nói, chỉ cần tập hợp một cân bột trùng, ném vào giếng nước là có thể hạ độc chết cả một thôn người. Không cần một cân, chỉ cần một lạng thôi, bỏ vào vạc nước, sau đó mỗi ngày nhỏ nửa giọt vào thức ăn của một người. Nửa giọt thì sẽ không sao, châm bạc không thể dò ra, người nếm cũng sẽ không sinh bệnh. Nhưng nếu liên tục vài năm đều dùng thức ăn có độc như vậy thì sẽ thế nào?"

"Thượng Sư cho rằng... tất cả những chuyện này đều do Danh Vạn Khởi giật dây phía sau sao?" Với kinh nghiệm của Chu Thừa Tự, ông cũng không khỏi hít vào một hơi khí lạnh. "Nhưng Danh Vạn Khởi là người chính trực, cương trực. Ông ta không thể nào làm ra những hành động âm độc như thế."

"Ta không biết có phải là hắn không." La Thành cười nói. "Nhưng ta biết rõ hai điều. Thứ nhất, Ôn Nhan có quân đội nhưng lại thiếu một người có địa vị, uy vọng và năng lực thống soái đầy đủ. Danh Vạn Khởi chính là người thích hợp. Thứ hai... diệt cỏ phải diệt tận gốc!"

Nghe hai lý do đó, Chu Thừa Tự không thể phản bác được nữa. Một lúc lâu sau, ông thở dài một hơi: "Thượng Sư đối với Phỉ doanh chủ có thể nói là... Mong rằng cô ấy sẽ không phụ tấm lòng của Thượng Sư!"

Trong lúc nói chuyện, khu rừng rậm bên cạnh đột nhiên trở nên khoáng đạt, phía trước hiện ra một đình viện vô cùng lịch sự tao nhã. Trước cửa có dòng suối trong vắt, sau nhà là hậu viện tĩnh mịch, xung quanh còn khai phá vài luống rau. Phía nam sân nhỏ rõ ràng có một tiểu đình hóng mát. La Thành cười lạnh. Thực lực của hắn giờ đây tuyệt đối được coi là đệ nhất đương thời. Nhưng nếu ném hắn một mình đến nơi hoang vu dã ngoại, nhiều nhất hắn cũng chỉ có thể dùng cành cây bùn đất dựng một cái chòi tạm bợ để sống qua ngày, chứ tuyệt đối không thể nào sống thoải mái như thế. Điều này không liên quan đến vũ dũng hay mưu trí, mà cần kỹ năng kiến trúc và sự trợ giúp của nhiều người.

Hai mắt Chu Thừa Tự lóe lên tinh quang, ông nhanh chóng vung tay trong không trung. Chợt, trong nội viện có người cao giọng nói: "Có thể bố trí một trận đồ rộng lớn như vậy chỉ trong chớp mắt, đương thời không quá ba, năm người. Chẳng hay vị cao nhân nào đã ghé thăm hàn xá?"

Chu Thừa Tự mỉm cười, khẽ vung tay áo, cửa sân không gió mà tự mở. Sau đó, Chu Thừa Tự né sang một bên, để La Th��nh đi vào sân nhỏ trước.

Sân nhỏ khá lớn, phía đông là kho củi, phía tây là chuồng ngựa. Trong chuồng có một con ngựa bạch tuyết đang nhàn nhã gặm cỏ. Bên cạnh chuồng ngựa, có một lối vào dẫn xuống dưới đất, dường như là một căn hầm.

Giữa sân nhỏ có một chiếc ghế trúc. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, dáng người khôi ngô, đang đứng ở cửa phòng, đôi mắt sáng ngời hữu thần nhìn thẳng vào La Thành và đoàn người.

La Thành đi đến trước ghế trúc, rất tự nhiên ngồi xuống. Sau đó, hắn đảo mắt nhìn quanh. Vì chỉ có một chiếc ghế, và hắn đã ngồi mất rồi, nên không cần khách sáo. Chu Thừa Tự là một lão già rất truyền thống và cố chấp, sẽ không làm những chuyện vượt quá phép tắc.

Theo sau tiến vào sân nhỏ là Trịnh Bảo và các võ giả Ẩn Môn. Họ hoàn toàn xem người đàn ông khôi ngô kia như không khí, tiếp tục tìm kiếm khắp nơi.

Có người lạ xông vào nhà, ngang nhiên lục soát. Là chủ nhân, lẽ ra phải rất tức giận, nhưng người đàn ông kia lại cực kỳ trấn tĩnh, chỉ lặng lẽ nhìn La Thành và Chu Thừa Tự.

Trịnh Bảo tỏ ra rất năng nổ, chạy khắp trước sau phòng. Với thực lực của hắn, vốn dĩ không có tư cách tham gia một hành động quy cách cao đến thế. Nhưng vì La Thành đã đích thân chỉ định, đây là một sự tín nhiệm khó có được, nên hắn nhất định phải lập được chút thành tích.

Một lát sau, Vương An Hòa cầm một chồng thư trên tay, từ trong phòng bước ra, đi thẳng qua bên cạnh người đàn ông khôi ngô kia mà không thèm để ý. Hắn đã tận mắt chứng kiến La Thành chiến đấu với ký sinh ma vật, nên tin tưởng tuyệt đối vào thực lực của La Thành. Dù bản thân không đề phòng, người đàn ông kia cũng không thể nào ra tay làm hại ai dưới tầm mắt của Thượng Sư.

La Thành nhận lấy xấp thư, mở từng phong một. Đúng lúc đó, Trịnh Bảo ôm một vò rượu, mang theo hai con gà quay từ trong hầm ngầm chui ra. Hắn đặt vò rượu xuống đất, dùng đầu ngón tay khẽ vuốt tấm vải đỏ trên miệng vò, rồi lại làm tấm vải phấp phới trong gió vài cái. Cuối cùng, hắn cắn mạnh một miếng vào một con gà quay, vừa nhai vừa suy nghĩ.

"Thượng Sư, món gà quay này là đặc sản của quán rượu Phổ Gia ở Nhạn Linh Quan, thịt khá ngon. Được đặt trong hầm ngầm thế này... chắc là vừa ra lò không quá hai ngày. Rượu là rượu trấn Thiên Nguyên Hà, tro bụi trên vò rất ít, hẳn là mới được chuyển đến đây không quá năm ngày." Trịnh Bảo nói: "Trong hầm có tổng cộng sáu vò rượu, mỗi vò nặng khoảng hai mươi cân. Xung quanh không có dấu vết bánh xe, muốn đưa sáu vò rượu này đến đây, ít nhất cần ba người và ba con ngựa. Nhưng trong phòng chỉ tìm thấy quần áo, giày vớ của một người, khẳng định không có ai khác ở lại. Chủ nhân nơi này có lẽ có qua lại với bọn đạo phỉ gần Song Đầu Lĩnh, hoặc là... ông ta có thể sai khiến bọn đạo phỉ làm những việc vặt cho mình."

Người đàn ông khôi ngô kia vẫn không hề lay chuyển, chỉ khi Trịnh Bảo gọi La Thành là Thượng Sư, mí mắt ông ta mới khẽ giật một cái.

"Rượu trấn Thiên Nguyên Hà? Chẳng phải rượu nhà ta ư?" Vương An Hòa tò mò bước đến, nhẹ nhàng ngửi một hơi bên cạnh vò rượu, rồi quay người nói với La Thành. "Thượng Sư, quả đúng là rượu nhà ta rồi! Đây là thanh tửu, vị ngọt, mùi rượu cực nhạt, đa phần nữ giới ưa chuộng."

"Thanh tửu ư? Xem ra Danh Tướng Quân đã chuẩn bị chu đáo để tiếp đãi khách quý rồi." La Thành vừa lật xem thư tín vừa nhàn nhạt nói. "Chỉ có điều, vị khách quý của Danh Tướng Quân sẽ không bao giờ đến nữa." Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả ghi nhớ nguồn.