Sau sinh nhật Hi Hi, tiết trời càng trở nên giá rét.

Những cây mai vàng ngạo nghễ đứng giữa trời đông giá buốt, phủ đầy bông tuyết trắng tinh. Con đường lát đá xanh dài hun hút trong nội thành cũng được bao phủ bởi lớp tuyết đọng dày cộp, trắng lóa mắt.

Lý Triệt tiễn Từ Hữu – người dẫn đội diệt trừ toàn bộ tà ma bên ngoài thành – rồi trở về căn tiểu viện nhỏ tọa lạc trong con hẻm lộng gió của mình.

Lão Trần ngồi trên ghế mây, nhấm nháp lão tửu dưới mái hiên, ngẩn ngơ nhìn cây già khô cằn trong sân.

“Lão Trần, ông đang nghĩ gì vậy?” Sau khi về đến, Lý Triệt rũ sạch lớp tuyết đọng trên chiếc ô giấy dầu rồi tò mò hỏi.

Ánh mắt lão Trần trở về với thực tại, ông lắc đầu: “Người già rồi, dễ đâm ra ngẩn ngơ lắm...”

“Chẳng mấy chốc nữa, Thần Tông sẽ phái người đến Phi Lôi thành để tuyển chọn linh đồng... Nếu Hi Hi bình an vô sự trong khoảng thời gian này, chắc chắn sẽ được chọn vào Thần Tông...”

“Lão Trần ta... e rằng sau này sẽ khó mà gặp lại Hi Hi nữa rồi.”

Lão Trần thở dài, cầm hồ lô rượu lên tu mấy ngụm.

Sống cùng hài tử lâu ngày, nếu thật sự phải vĩnh viễn chia lìa, lão Trần sẽ cảm thấy lòng mình đau xót, nỗi cô độc và ưu sầu vô tận cứ thế gặm nhấm tâm can. Ông lo rằng sau này mình sẽ không còn cơ hội gặp lại hài tử nữa.

“Vậy ông cứ cùng chúng tôi đến Thần Tông bồi Hi Hi tu hành chẳng phải tốt sao?”

Lý Triệt khẽ nói.

Lão Trần liếc Lý Triệt, ánh mắt như nhìn một thằng ngốc: “A Triệt à... cậu vẫn còn trẻ người non dạ lắm.”

“Thần Tông tuyển đệ tử, chỉ người nhà mới được phép hộ tống. Hi Hi nhập tông tu luyện, ta làm sao có tư cách đi theo chứ?” Lão Trần lắc đầu. Dù sao ông cũng là người từng trải, biết rõ ít nhiều nội tình của Thần Tông.

Lý Triệt nghe vậy thì cười khẽ: “Ông cứ yên tâm đi... Hi Hi sẽ không bỏ rơi ông đâu.”

“Không phải chỉ là đi theo Thần Tông thôi sao, có gì mà không được...”

Lão Trần lắc đầu. Quy củ của Thần Tông – một quái vật khổng lồ như vậy – sao có thể tùy tiện vì cậu mà thay đổi được?

Lý Triệt và lão Trần lại rảnh rỗi hàn huyên thêm vài câu, sau đó anh định đến xưởng riêng để tu luyện và bắt đầu công việc.

Thế nhưng, anh còn chưa kịp bước ra ngoài thì từ phía sân nhỏ đã vọng đến tiếng bước chân xào xạc.

Lý Triệt đưa mắt nhìn ra, gió tuyết bị xé tan.

Hai bóng người khoác áo choàng, giẫm lên lớp tuyết dày xốp tiến đến, khẽ gõ cửa viện mở rộng.

���Lý sư phó, có nhà không?”

Người đến không ai khác, chính là Từ Hạc Lệ và Từ Bắc Hổ.

“Chúc mừng Lý sư phó đã tấn thăng tượng gỗ đại sư ‘Thập Đô’, thật đáng mừng, đây quả là may mắn cho Từ Ký chúng ta.” Từ Hạc Lệ mỉm cười ôn hòa, bên hông cài một chuôi bảo kiếm thần tính. Ánh mắt hắn xen lẫn vài phần kinh ngạc và sự khao khát khi nhìn Lý Triệt.

Từ Hạc Lệ thật không ngờ, một người nhà quê từ ngoại thành lầm lũi đi lên lại có thể trở thành tượng gỗ đại sư.

“Chỉ là may mắn thôi.” Lý Triệt chắp tay đáp.

Rõ ràng là Từ Ký chưa coi trọng vị tượng gỗ đại sư mới này của họ như tưởng tượng, bằng không người đến đã chẳng phải Từ Hạc Lệ mà là gia chủ Từ Nam Minh. Một vị tượng gỗ đại sư, chẳng lẽ không đáng gia chủ đích thân lấy lòng sao?

Trần Đại Bảo, vốn điềm nhiên như không, nghe nói Lý Triệt lại thành tượng gỗ đại sư, lập tức kinh hãi bật dậy khỏi ghế mây, cằm rớt không khép lại được.

Trời đất quỷ thần ơi! Lý Triệt học điêu khắc gỗ lúc nào mà ông không hay? Hay là nó không tin tưởng mình?

Lão Trần ngơ ngác nhìn chằm chằm Lý Triệt với vẻ hoảng sợ. Nhưng dù sao cũng là lão giang hồ, ông nhanh chóng bình tĩnh lại, nén mọi chuyện vào lòng mà không hỏi ra lời.

Thần sắc Từ Bắc Hổ đứng cạnh Từ Hạc Lệ cũng phức tạp không kém, trong lòng hắn vẫn còn chấn động chưa tiêu hóa được.

“Tượng gỗ đại sư dựa vào bản lĩnh thật sự, là tay nghề đích thực, há đâu vận may có thể thành tựu được?”

“Lý đại sư đừng khiêm tốn. Nghe nói hôm qua ngài đã điêu khắc cho tam đệ một tôn ‘Tam Tiên Kỵ Ngưu Huyền Tư Vấn Kiếm tượng’? Không biết... Hạc Lệ có thể thỉnh Lý đại sư điêu khắc cho một tôn tượng gỗ thần tính không?”

Từ Hạc Lệ chắp tay nói.

“Năm trăm miếng vàng lá, bản vẽ tôi đưa, Linh Mộc tôi lo. Mặc dù Lý sư phó vẫn là Mộc Điêu Sư của Từ Ký, nhưng theo quy củ của tượng gỗ đại sư, Từ Ký sẽ không rút tiền công...”

Năm trăm kim cho một tôn tượng gỗ. Đây thực sự được coi là giá trên trời.

Nhưng với các tu sĩ thần tính mà nói, một tôn tượng gỗ thần tính có thể hỗ trợ họ giảm bớt gian nan tu luyện, đẩy nhanh tiến độ, vậy thì hoàn toàn xứng đáng. Dù sao, muốn đúc thành Thần Cơ, tu hành... thì phải tranh thủ từng giây từng phút.

Lý Triệt kinh ngạc nhìn Từ Hạc Lệ, vậy mà lại đến thẳng đây để thỉnh tượng gỗ thần tính? Thái độ và phản ứng của Từ Ký sau khi biết anh trở thành tượng gỗ đại sư, quả thực... có chút vượt ngoài dự liệu của Lý Triệt.

Một bên Trần Đại Bảo cũng nhíu mày.

Lý Triệt cẩn thận suy nghĩ, Kỳ Thánh Đạo Quả đã giúp anh nâng cao cực lớn khả năng suy luận và suy tính. Anh nhanh chóng hiểu ra nguyên do.

“Đại chưởng quỹ, tôi vừa thành tượng gỗ đại sư, lại đã hao phí không ít tâm thần khi điêu khắc tượng cho Từ Hữu, tạm thời tôi sẽ không nhận đơn nữa đâu...” Lý Triệt lắc đầu, từ chối giao dịch này.

Không phải anh không muốn kiếm năm trăm miếng vàng lá này. Mà là trong mấy ngày tới, anh định chính thức xung kích Thông Mạch Cảnh, để bản thân tự tin hơn trong Khí Huyết Võ Đạo.

Lý Thanh Sơn nói muốn dẫn anh đến Quỷ Dị Miếu, Lý Triệt rất coi trọng chuyện này, nhưng cũng hết sức cẩn thận, bởi lẽ thực lực càng mạnh thì tự nhiên càng an toàn.

Nụ cười trên gương mặt Từ Hạc Lệ dần thu lại. Hắn không ngờ Lý Triệt lại từ chối, dù lý do nghe có vẻ hợp tình hợp lý. Nhưng trong lòng hắn vẫn cảm thấy đôi chút không thoải mái.

“Vậy thì đành quấy rầy Lý đại sư, Hạc Lệ xin phép ngày khác sẽ quay lại thỉnh điêu tượng...” Từ Hạc Lệ nén cảm xúc, chắp tay thở dài.

Lý Triệt đáp lễ xong, hai huynh đệ Từ Hạc Lệ và Từ Bắc Hổ liền quay người rời đi.

Lão Trần nhìn bóng lưng hai người khuất dần, lông mày nhíu lại: “A Triệt, đơn hàng này... lẽ ra cậu nên nhận.”

“Phi Lôi thành có lẽ sắp có biến cố lớn, nên thái độ của Từ Ký đối với tượng gỗ đại sư cũng thay đổi chút ít. Họ lo lắng sau khi đầu tư tài nguyên vào cậu, cậu sẽ phủi mông bỏ đi... Nếu cậu nhận đơn, ít ra thái độ của Từ Ký cũng sẽ hòa hoãn hơn phần nào.”

Lý Triệt mở ô giấy dầu ra, khẽ cười: “Không sao cả.”

“Lão Trần à... giờ đây tôi đã có đủ sức mạnh để từ chối nhận đơn rồi.”

Dứt lời, anh cầm ô bước vào màn tuyết trắng.

Trần Đại Bảo ngơ ngẩn nhìn Lý Triệt, trong chốc lát cảm thấy mơ hồ. Ông không thể nào gán ghép được hình ảnh thanh niên tự tin, thong dong trước mắt với cái bóng dáng từng khẩn trương, hèn nhát tìm đến ông cầu giúp đỡ ở cửa hàng Mộc Điêu của Từ Ký tại ngoại thành ngày xưa.

Tháng năm, quả thực có thể khiến một con người thay đổi lớn đến vậy sao?

***

Trong cỗ xe ngựa lộng lẫy, ấm trà đang sôi sùng sục. Hơi nước bốc lên nghi ngút, bao trùm khắp toa xe.

Từ Hạc Lệ mặt không biểu cảm, ngả mình trên ghế mềm, nhìn tuyết bay ngoài cửa sổ xe.

“Cũng là đã nhìn lầm... Không ngờ, một kẻ quê mùa năm ấy, nay cũng có ngày trở thành tượng gỗ đại sư...”

“Đúng là cá chép hóa rồng, thay đổi cả trời đất.”

Từ Bắc Hổ rót chén trà cho Từ Hạc Lệ, xúc động nói.

“Đây cũng là thiên phú... Người có thể sinh ra Lý Noãn Hi, loại linh đồng thượng phẩm ấy, thì bản thân thiên phú tất nhiên không tầm thường.”

“Đáng tiếc a...” Từ Hạc Lệ lắc đầu.

Nghĩ đến lời lão thái gia dặn dò, Từ Hạc Lệ hơi cụp mắt, một vệt lệ khí chợt lóe qua.

Ngươi miễn phí điêu khắc tượng gỗ cho lão tam, lão tử đây bỏ năm trăm vàng lá ngươi cũng không chịu nhận đơn... Quả nhiên là mặt mũi lớn thật!

Cho thể diện mà không cần...

Từ Hạc Lệ chậm rãi nhắm mắt, nói với Từ Bắc Hổ: “Ngươi đến phủ thành chủ một chuyến, tìm Triệu Huyền Hải, báo cho hắn việc Lý Triệt đã trở thành tượng gỗ đại sư. Hắn chẳng phải vẫn muốn Lý Triệt điêu khắc tượng gỗ hay sao?”

“Vừa hay theo ý hắn.”

Từ Bắc Hổ nghe vậy, tay châm trà đột nhiên khựng lại. Nước trà nóng hổi văng ra ngoài.

***

Sắc trời dần mờ tối, tuyết bay đầy trời.

Những bông tuyết trắng như lông ngỗng bay lả tả, giăng mắc khắp nhân gian, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Trên phố dài, người đi đường càng lúc càng ít. Tuy nội thành phồn hoa hơn ngoại thành, nhưng dân cư lại thưa thớt hơn nhiều. Vì thế, khi trời tối sầm, hầu như không còn bóng người qua lại trên phố.

Triệu Huyền Hải đội mũ rộng vành, một tay giấu trong vạt áo trước ngực. Thân hình khôi ngô của hắn, như một con gấu đang sải bước giữa trần gian, nhưng lạ thay, trên nền tuyết dày đặc, không hề lưu lại một dấu chân nào.

“Cái Lý Triệt này... Đúng là đã thành tượng gỗ đại sư, thật thú vị.”

“Đúng là một thiên tài. Thành chủ nhất định sẽ yêu thích. ‘Thiên Phật Điêu Yến’ của Thành chủ nếu có thể mời được một vị tượng gỗ đại sư, nhất định sẽ thành công.”

Đại đa số tượng gỗ đại sư đều đã gắn bó lâu năm với các danh gia vọng tộc và không thích xê dịch. Một vị tượng gỗ đại sư tân tấn, không thuộc về ai, vậy thì quý giá khôn kể.

“Từ gia đã sáng tỏ mọi chuyện, biết không thể ngăn cản ‘Thiên Phật Điêu Yến’ của Thành chủ, nên đã trực tiếp ‘bán đứng’ vị tượng gỗ đại sư tân tấn này.”

“Đúng là bản chất của thương nhân, quả nhiên lạnh lùng, chỉ theo đuổi lợi ích.”

Đưa mắt nhìn về phía xưởng riêng trong con hẻm, Triệu Huyền Hải biết Từ gia đã trực tiếp tiết lộ vị trí công xưởng này cho hắn.

“Lý Triệt a Lý Triệt...”

“Trước kia mời ngươi uống rượu ngon ngươi không chịu, giờ đây thì đành phải uống rượu phạt thôi.”

Triệu Huyền Hải bước một bước nặng nề, từ trong ngực móc ra một chiếc mặt nạ hình hài đồng phẫn nộ, đeo lên mặt.

Đầy trời gió tuyết. Tựa hồ cũng ngưng đọng lại, như thể bị ngọn lửa thiêu đốt mà tan rã.

***

Trong xưởng riêng, Lý Triệt yên lặng ngồi ngay ngắn, nh��ng bông tuyết vẫn bay lất phất. Mỗi khi có một bông tuyết định chạm vào mái tóc anh, nó lại bị một lực lượng vô hình bẻ cong, xé nát.

Trước mặt anh là một bàn cờ làm từ gỗ trinh nam, với những đường kẻ ngang dọc. Chỉ có điều, trên bàn cờ không có lấy một quân cờ nào, trống rỗng hoàn toàn.

Anh nhẹ nhàng đặt tay lên bàn cờ.

Thoáng chốc.

Trong lồng ngực.

Đạo Quả Kỳ Thánh rung động kịch liệt.

Tinh thần anh chợt vươn cao, giữa thiên địa, thần tính sôi sục, ngưng tụ thành những đường nét, phác họa nên một bàn cờ vô hình với những ô vuông ngang dọc.

Lý Triệt chậm rãi mở mắt ra.

Anh thấy được...

Ở đầu ngõ, Triệu Huyền Hải từ từ móc ra một chiếc mặt nạ hình hài đồng phẫn nộ, rồi đeo lên mặt...

Từng bước từng bước tiến vào con hẻm nhỏ hướng về phía xưởng riêng.

Giống như một quân cờ màu đen trên bàn cờ.

Không kịp chờ đợi...

Đi về phía một cái chết.

Truyện này được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin bạn đọc vui lòng theo dõi tại nguồn chính thức để ủng hộ chúng tôi.