Trong thế giới Trung Địa của Tolkien, hay nói đúng hơn là cả thế giới Arda này, còn ẩn chứa nhiều điều sâu xa hơn người ta tưởng.

Chư Thần đều trú ngụ tại Valinor – Bất Tử Chi Địa nằm bên kia biển, về phía Tây của Trung Địa. Sau Kỷ Nguyên thứ ba, họ phải tuân theo ý chí Thiên Đạo Eru, không còn được phép dùng sức mạnh của mình can thiệp vào Trung Địa. Họ chỉ có thể phái các á thần Maiar dưới trướng đến Trung Địa làm sứ giả, nhưng những Maiar này phải hóa thân thành hình người và phong ấn ký ức về Bất Tử Chi Địa. Chỉ có các Tinh Linh mới có thể tự do qua lại giữa Trung Địa và Bất Tử Chi Địa.

Trong tình thế lực lượng hùng mạnh bị hạn chế như vậy, Sauron, kẻ vốn chỉ là một tay lính quèn dưới trướng Melkor thuở trước, mới có thể ngang nhiên tác oai tác quái. Tinh Linh và loài người phải tự mình dũng cảm chiến đấu để giành lấy tự do. Các Maiar do Chư Thần phái đến cũng hành động hoàn toàn theo ý chí riêng của mình: kẻ thì mất tích, ví dụ như hai vị Pháp Sư áo lam đến cả tên tuổi cũng bị lãng quên; kẻ thì sa đọa, ví dụ như Saruman áo trắng, người thèm khát Chiếc Nhẫn Quyền Năng; còn có Radagast áo nâu, vị Pháp Sư đầu óc u mê vì ăn quá nhiều nấm. Duy chỉ có Gandalf áo xám, như một quả ngọt cuối cùng còn sót lại, dẫn dắt những người chính nghĩa chống lại thế lực hắc ám, chiến đấu một mất một còn đầy cam go.

Nhưng trên thực tế, vẫn còn tồn tại một vài sinh linh trung lập.

Những Người Ent của Rừng Fangorn, nếu ở thời kỳ toàn thịnh mà họ chịu triệu tập sức mạnh của tự nhiên, thì ngay cả Sauron cũng có thể bị họ tiêu diệt chỉ bằng một đòn, giống như Malfurion trong World of Warcraft đã hy sinh Thế Giới Thụ để dùng Nộ Hỏa Kalimdor đánh chết Archimonde vậy. Đáng tiếc, Người Ent trong ngàn vạn năm qua vẫn thờ ơ với thế sự, và sau khi Vợ Cây của họ mất tích vì thế lực tà ác, họ đã đi dần đến hồi kết;

Còn có Người Hộ Vệ của Shire, Bombadil, người đã từng ngao du giữa đồi núi và rừng cây từ rất nhiều năm về trước. Ông gần như là sinh vật cổ xưa nhất trên thế gian này. Tinh Linh gọi ông là Iarwain Ben-adar, Oldest and Fatherless; Người Lùn xưng ông là Forn; người phương Bắc gọi ông là Orald. Vị Hộ Vệ này, tương tự Medivh trong World of Warcraft, có thể phớt lờ sự ăn mòn của Chiếc Nhẫn Quyền Năng, nhưng ông không thể tác động đến Chiếc Nhẫn, cũng không thể loại bỏ ảnh hưởng của nó đối với người khác. Hiện tại, ông đã ẩn mình vào ranh giới do chính mình tự đặt ra, lặng lẽ chờ đợi sự xoay chuyển của thiên mệnh trong sự vô danh, và chắc chắn sẽ không nguyện ý bước ra khỏi ranh giới đó;

Tiếp theo, là các Sơn Cự Nhân của Dãy Núi Sương Mù. Khi ngủ say, họ chính là những dãy núi khổng lồ, là linh hồn nguyên tố tồn tại cùng lịch sử thế giới. Họ sở hữu uy thế khiến mọi sinh vật phải run rẩy từ sâu trong linh hồn, ngay cả Sauron, Galadriel và những người khác ở thời kỳ toàn thịnh cũng không thể sánh kịp. Có lẽ, họ vốn dĩ là những vị thần chân chính chưa từng rời khỏi Trung Địa để đến Bất Tử Chi Địa, giống như các Titan trong thần thoại Hy Lạp, hóa thân của núi non, biển cả. Trong hành trình cuộc sống vô tận của họ, những tranh chấp nhỏ nhặt ở Trung Địa chỉ như áng mây thoảng qua, hoàn toàn không đủ để khiến những sinh vật ngủ vạn năm này chú ý. Giống như loài người sẽ không bận tâm đến những tranh giành giữa những con phù du sinh ra sớm mai và chết đi khi hoàng hôn, dù cho thân thể cự thần cao hàng trăm, ngàn mét của họ khi ngẫu nhiên thức tỉnh đã gây ra động đất, lở núi, mang theo uy lực tự nhiên mà tất cả đều phải kính sợ. — Đó chính là cái gọi là thần minh.

Thần nhân cách hóa và thần ý chí tự nhiên có sự khác biệt khổng lồ hoàn toàn. Và khi Tiêu Lam giải phóng Thân thể Ma Thần, hóa thành Quang Chi Cự Nhân cao 40m, họ đã may mắn được chứng kiến một sự tồn tại gần với thần nhất.

Khi Tiêu Lam đến Dãy Núi Sương Mù tìm Viêm Ma để chiến đấu, y không nhìn thấy các Sơn Cự Nhân trong truyền thuyết. Tuy nhiên, trong mắt y lúc này, Thorin, người đã từng thực sự diện kiến Sơn Cự Nhân chiến đấu, cũng không quá tệ. Mặc dù chiều cao 40m và hàng trăm, ngàn mét có khoảng cách gần trăm lần, và hình thể khi ngủ say là một dãy núi khổng lồ gần như có thể bóp chết cái gọi là "Ma Thần" như bóp một con gà con, thế nhưng khi chứng kiến bóng người khổng lồ đó – tuy nhỏ bé so với Sơn Cự Nhân nhưng đã vô cùng vĩ đại đối với người bình thường – nâng một nhóm người, bao gồm chính họ hoặc những chiến mã Théoden tặng, trong lòng bàn tay, ngưng tụ một trường lực thực chất, rồi lập tức mang theo vệt sáng "Xoẹt" một tiếng, bắn thẳng vào mây xanh, lao nhanh về phía Isengard, tất cả mọi người chứng kiến cảnh tượng đó đều kinh hô "Chư Thần ơi!" trong lòng. Ngay cả Sở Hiên, người lần đầu tiên thực sự thấy Tiêu Lam trong trạng thái này, cũng không khỏi kinh ngạc... Tuy nhiên, biểu cảm ngạc nhiên của ba gương mặt vô cảm ấy lại thật đáng để suy xét.

Đương nhiên, đó không phải là Tiêu Lam muốn khoe khoang, mà bởi vì hiệu quả truyền tống của Thông Linh thuật bị hạn chế, việc này trở nên tiện lợi hơn.

Có lẽ là do cấu trúc không gian đặc thù của thế giới Trung Địa, Thông Linh thuật không thể phát huy hiệu quả tương tự với Glorfindel, Gandalf hay chính bản thân y. Nếu không, y đã sớm để các Dị Hình phân tán ra để hành động, truyền tống tọa độ, mang theo Galadriel, Elrond và những nhân vật kiệt xuất khác di chuyển khắp thế giới bằng cách dịch chuyển không gian, chứ không phải chỉ dùng một lần để truyền tống quân đội của mình. Dù sao, dù khoảng cách có xa đến mấy, việc truyền tống vài người cũng tuyệt đối không phải là vấn đề về năng lượng tiêu hao.

Dựa trên nguyên nhân này, hơn nữa y không có ý định cưỡi ngựa đuổi theo trên mặt đất, y liền chọn cách thức tuy có phần khoa trương nhưng lại thuận tiện nhất này.

Nhưng ngay cả bản thân y cũng không hề hay biết, khi Thân thể Ma Thần khổng lồ bay vào bầu trời, tại một ngọn núi nhỏ cách Helm's Deep không xa, có một người toàn thân phủ đầy vảy đen đang cố kìm nén ánh mắt cuồng nhiệt của mình, tránh để sự tồn tại mạnh mẽ nhạy cảm kia cảm nhận được mình đang rình rập. Ngay khi liếc thấy đối phương biến mất ở chân trời, người đàn ông với ấn ký bàn tay trắng khắc trên ngực liền lẩm bẩm nói nhỏ: "Quang Chi Cự Nhân, mạnh nhất chính là EVA Unit-01, một vật phẩm đổi được từ nhiệm vụ phụ cấp S... Hãy chờ xem, ta nhất định cũng sẽ tìm được loại lực lượng này!"

Ai đó đã hoa lệ lệ trộn lẫn Sứ Đồ và EVA, nhưng điều này không nằm trong suy nghĩ của Tiêu Lam. Y đang nâng một đoàn người trong tay, và giờ phút này đang thực hiện chuyến bay mạnh nhất của thế giới Trung Địa ——

Khoảng cách giữa Isengard và Helm's Deep vốn không quá xa. Đối với Ma Nhân đang bay nhanh với tốc độ siêu âm trên không trung thì càng chẳng đáng kể gì. Trên quãng đường không dài dòng và nhàm chán này, ngoài sự kinh ngạc, mọi người cũng miễn cưỡng kịp ngắm nhìn cảnh vật phía dưới.

Giờ phút này đã là chạng vạng tối, mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời, nhưng bầu trời phía Tây vẫn rực màu đỏ, khiến những đám mây nơi đó tựa như lửa đỏ tươi. Trong ánh sáng đỏ ấy, có rất nhiều cánh chim đen đang bay lượn, phát ra tiếng kêu thê lương. Những con kên kên này bận rộn trên chiến trường. Khi màn đêm buông xuống khắp bình nguyên trước mắt, ánh trăng từ từ dâng lên, đổ xuống ánh sáng bạc lấp lánh khiến thảo nguyên phì nhiêu như một đại dương mênh mông nhấp nhô. Ở cuối cánh đồng cỏ này, họ thấy một triền dốc dài dẫn đến dòng sông với bãi cát bằng phẳng và hiền hòa – Cửa sông Isen trước kia là nơi nước sông cuồn cuộn chảy qua, lúc nào cũng có thể nghe thấy tiếng bọt nước vỗ vào ghềnh đá, nhưng giờ đây tất cả đều yên lặng. Lòng sông gần như đã cạn khô, chỉ còn lại lớp đất bồi màu xám và các loài thực vật thủy sinh héo úa.

"Saruman lại gây ra một tội ác nữa. Hắn đã phá hủy rất nhiều điều tươi đẹp, và lần này ngay cả dòng sông này cũng không thoát khỏi bàn tay độc ác của hắn..." Éomer nói trong trường lực bảo vệ, trên mặt anh hiện rõ sự chán ghét không che giấu. "Có lẽ hắn hiện tại lại đang bày mưu tính kế gì đó để đối phó chúng ta, có lẽ hắn muốn đun cạn tất cả nước sông Isen, và đó là lý do nước sông mới khô cạn như vậy?"

Sau khi vượt qua dòng sông cạn khô, họ đã nhìn thấy chân núi Dãy Núi Sương Mù, với cánh tay thung lũng Phù thủy kéo dài ra hợp nhất với con đường của họ. Bởi vì ánh trăng đã lặn về phía Tây, hào quang bị các gò núi che khuất, trước mắt thung lũng chìm trong bóng tối dày đặc. Tuy nhiên, từ trong thung lũng đó dâng lên một luồng sương mù xen lẫn hơi nước và khói đặc, dưới ánh trăng phản chiếu, hóa thành một trụ lớn màu bạc và đen uốn lượn vươn thẳng lên bầu trời.

"Không, ta nghĩ không phải vậy." Gandalf tiếp lời nói, "Phần lớn những thứ này là hơi nước, khói đen chỉ chiếm một phần rất nhỏ... Cứ chờ xem, nhưng ta không cho rằng Saruman còn có cơ hội nào nữa."

Vị Pháp Sư nhớ lại cảnh tượng Isengard chìm trong nước mà ông đã thấy trong mộng, nhưng ông không nói ra khả năng đó. Bởi vì khi họ đang nói chuyện, Ma Nhân đã gào thét bay vút qua chân trời, trực tiếp lao vào Thung lũng Phù thủy đang chìm trong sương mù và hơi nước bay lượn, đưa sự thật hiển hiện ngay trước mắt mọi người ——

Nơi đây dường như vừa gặp phải trận hồng thủy không lâu, trên mặt đất từng vũng nước đọng, mọi ngóc ngách trống rỗng đều gần như tràn ngập nước. Cổng lớn Isengard nằm vất vưởng trên mặt đất, biến dạng méo mó đến thảm hại. Bốn phía rải rác rất nhiều gạch ngói vỡ nát cùng đá vụn, hai bên vách đá có đầy vết khắc và hốc lõm chằng chịt, các bức tường tháp cao đều bị đánh nát thành bụi phấn.

Dù cho đại dương có dâng lên, đánh vào những ngọn đồi gần đó, e rằng cũng không thể gây ra thiệt hại lớn hơn so với cảnh tượng trước mắt.

— Isengard đã tàn rồi.

Bản dịch này, một sản phẩm độc đáo từ truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng thức.