Mùi linh khí thoang thoảng vừa tỏa ra đã bị hủy hoại, tan tác như chính hy vọng của Lý Nguyên. Hắn quăng phần còn lại của linh thảo đã nát bươm xuống đất, giẫm lên, rồi nhếch mép cười khẩy, một nụ cười đầy vẻ ngạo mạn và tàn nhẫn, không chút vương vấn hối tiếc. "Một kẻ vô dụng như ngươi, dù có linh thảo này cũng chẳng làm nên trò trống gì. Đừng cố chấp những thứ không thuộc về mình." Hắn quay lưng bước đi, không thèm liếc nhìn Lý Nguyên một cái, như thể kẻ vừa bị hắn chà đạp chỉ là một hạt bụi không đáng bận tâm.

Lý Nguyên quỳ sụp xuống đất, đôi vai gầy run lên từng hồi. Hắn cố gắng nhặt nhạnh những tàn dư của đóa linh thảo đã nát bươm, nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt gầy gò, hòa lẫn với bụi đất, tạo thành những vệt bùn nhơ nhuốc. Tiếng nức nở nghẹn ngào của hắn, yếu ớt đến thảm thương, như tiếng kêu câm lặng giữa sự thờ ơ của vạn vật. Đám đệ tử xung quanh chỉ dám cúi đầu hoặc lén lút nhìn, không ai dám lên tiếng. Một bầu không khí nặng nề bao trùm lấy Huấn Luyện Tràng, chỉ có tiếng gió mang theo sự im lặng đáng sợ của những người chứng kiến. Sự bất lực và nỗi nhục nhã của Lý Nguyên như một lưỡi dao sắc bén cứa vào lòng người.

Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi đứng từ xa, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đau lòng ấy. Trong lòng Lâm Nhất, một cỗ lửa giận âm ỉ bùng lên, thiêu đốt từng tế bào. Hắn nhớ lại lời sư phụ về "chân đạo" và sự tha hóa của "tiên đạo", về câu nói "Sức mạnh không phải để chà đạp, mà là để bảo vệ." Lã Bất Phàm, với hành động kiêu ngạo và tàn nhẫn vừa rồi, chính là hiện thân rõ ràng nhất cho sự tha hóa mà hắn đã chiêm nghiệm. Sự việc này tiếp tục củng cố niềm tin của Lâm Nhất rằng 'tiên đạo' hiện tại đang đi vào vết xe đổ của quá khứ, gợi ý một cuộc khủng hoảng lớn sắp đến, một sự lặp lại của 'Đại Tiên Chiến' mà sư phụ hắn đã từng nhắc đến. Hắn siết chặt Kinh Thư Vô Tự trong tay, cảm giác lạnh lẽo từ bìa sách gỗ lan tỏa, nhưng trong tâm can hắn, một ngọn lửa kiên định đang cháy bùng.

"Sức mạnh không phải để chà đạp, mà là để bảo vệ." Lâm Nhất thì thầm, giọng nói trầm khẽ, chỉ đủ để Tô Mạt Nhi đứng cạnh nghe thấy. Ánh mắt hắn, giờ đây không còn vẻ trầm tư thường ngày, mà ánh lên sự kiên định, pha lẫn một chút khinh thường rõ rệt khi nhìn theo bóng lưng của Lã Bất Phàm đang dần khuất xa.

Tô Mạt Nhi cảm nhận được sự căng thẳng từ Lâm Nhất. Nàng khẽ kéo tay hắn, giọng nói thì thầm đầy lo lắng: "Lâm Nhất, huynh đừng..." Nàng sợ hắn sẽ hành động bộc phát, chọc giận Lã Bất Phàm, kẻ mà nàng biết là một nhân vật không dễ chọc vào. Cái kéo tay của nàng mang theo sự ấm áp, nhưng cũng là một lời cảnh báo thầm lặng.

Lâm Nhất không nói thêm lời nào, nhưng ánh mắt hắn vẫn hướng thẳng vào Lã Bất Phàm. Hắn nhặt một viên đá nhỏ dưới chân, viên đá mang mùi đất và bụi đặc trưng của Huấn Luyện Tràng, rồi ném nhẹ vào một bụi cây gần đó, tạo ra một tiếng động "xào xạc" đủ khiến Lã Bất Phàm phải chú ý. Tiếng động tuy nhỏ, nhưng giữa không gian Huấn Luyện Tràng đang dần chìm vào sự tĩnh lặng sau biến cố, nó lại trở nên rõ ràng đến lạ. Lã Bất Phàm, vốn đang bước đi đầy kiêu hãnh, khẽ khựng lại. Hắn quay đầu lại, ánh mắt sắc lạnh như băng quét qua đám đông, rồi dừng lại trên Lâm Nhất. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua đôi mắt hắn, rồi nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự dò xét và một chút gì đó thách thức. Hắn đã nhận diện được Lâm Nhất, kẻ đã từng có một cái nhìn đầy ý tứ về hắn trong Vô Cực Tháp. Mối quan hệ đối địch trực tiếp giữa hai người, dường như, đã được đánh dấu từ khoảnh khắc này. Lâm Nhất, với đạo bào vải thô cũ kỹ, nhưng đôi mắt đen láy sâu thẳm, vẫn nhìn thẳng vào Lã Bất Phàm, không chút nao núng, như một ngọn đèn nhỏ kiên cường giữa bão tố, soi rọi vào cái bóng tối ngạo mạn và tàn nhẫn đang bao trùm. Hắn biết, con đường Vô Tiên chi Đạo của mình sẽ không hề đơn độc, nhưng cũng sẽ đầy rẫy chông gai, và Lã Bất Phàm này, chỉ là một trong số những trở ngại mà hắn sẽ phải đối mặt.

***

Mùi linh khí thoang thoảng vừa tỏa ra đã bị hủy hoại, tan tác như chính hy vọng của Lý Nguyên. Nó không phải là mùi hương của sự sống, mà là một mùi hương của sự mất mát, của một thứ quý giá đã bị hủy hoại không thương tiếc. Mùi hương ấy, dù đã rất yếu ớt, vẫn đeo bám lấy không khí, như một lời nhắc nhở dai dẳng về định mệnh nghiệt ngã của Lý Nguyên, về sự tàn nhẫn vô cớ của Lã Bất Phàm. Mặt trời, một vầng sáng mệt mỏi nơi chân trời phía Tây, đang chầm chậm buông mình xuống sau những rặng núi xa xăm, nhuộm cả bầu trời trong những gam màu trầm buồn của hoàng hôn: tím than, cam đỏ, và một chút vàng vọt cuối cùng. Ánh sáng yếu ớt ấy đổ dài những bóng hình méo mó, biến dạng trên nền đất nện, nơi những dấu chân và những vết hằn của sự khổ luyện còn in đậm. Một làn gió nhẹ, mang theo cái ẩm ướt của đất đai sau một ngày nắng gắt và chút hương thảo mộc hoang dại từ bìa rừng, khẽ luồn qua những tán cây cổ thụ quanh rìa Huấn Luyện Tràng, tạo nên âm thanh xào xạc đều đặn, như một tiếng thở dài thườn thượt của vạn vật.

Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi vẫn đứng lặng ở rìa đó, như hai pho tượng khắc vào bức tranh chiều tà. Hình ảnh Lã Bất Phàm kiêu ngạo quay lưng, bước đi mà không chút vương vấn hối tiếc, và Lý Nguyên quỳ sụp trong tuyệt vọng, đôi vai gầy run lên từng hồi, vẫn còn ám ảnh tâm trí họ như một vết hằn sâu không thể phai mờ. Trong lòng Lâm Nhất, ngọn lửa giận dữ vẫn âm ỉ cháy, không phải là thứ cuồng nộ bộc phát, mà là một cảm giác phẫn uất trầm sâu, uất nghẹn, như dòng dung nham cuộn chảy dưới lòng đất, lặng lẽ nhưng đầy sức tàn phá. Hắn cảm nhận rõ ràng sự bất công tột cùng, sự tha hóa đến tận xương tủy ẩn chứa trong hành vi của Lã Bất Phàm, một hành vi không chỉ thể hiện sự coi thường mạng sống và hy vọng của kẻ khác, mà còn phơi bày sự mục ruỗng của chính Thiên Đạo Môn, một tông môn tự xưng là nơi truyền bá “Đạo” nhưng lại dung túng cho những hành vi như vậy. Những tiếng xì xào bàn tán nhỏ bé, vội vàng tắt lịm khi Lã Bất Phàm quay đầu nhìn, giờ đây lại bắt đầu râm ran trở lại, nhưng chỉ là những lời thì thầm sợ hãi, những cái lắc đầu cam chịu, không một ai dám cất lên tiếng nói phản đối, không một ai dám đối diện với cái ác đang hiện hữu.

Tô Mạt Nhi đứng bên cạnh hắn, nét mặt thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh giờ đây đong đầy lo lắng. Nàng cảm nhận được sự căng thẳng đang tỏa ra từ Lâm Nhất, một sự tĩnh lặng đáng sợ, khác hẳn với vẻ trầm tư thường ngày của hắn. Bàn tay nàng khẽ siết chặt lấy tay áo vải thô của hắn, hành động ấy vừa là điểm tựa, vừa là lời cầu xin thầm lặng. Nàng sợ hãi, sợ rằng ngọn lửa trong lòng Lâm Nhất sẽ bùng cháy, sẽ khiến hắn không kiềm chế được mà đối đầu với Lã Bất Phàm – một kẻ có quyền thế và sự tàn nhẫn đã được chứng minh qua hành động vừa rồi. Nàng đã chứng kiến quá nhiều điều bất công trong thế gian này, và nàng biết rằng đôi khi, việc lên tiếng chỉ mang lại tai họa cho chính mình, rằng "hồng trần gian nan" có những quy luật tàn khốc mà không phải ai cũng có thể thách thức.

"Lâm Nhất, huynh đừng xen vào chuyện của hắn ta..." Giọng nói trong trẻo của Tô Mạt Nhi thì thầm, nhỏ đến mức gần như tan biến vào tiếng gió, mang theo một chút run rẩy khó nhận ra. "Lã Bất Phàm không phải người dễ chọc. Hắn... hắn là con của Cung chủ, là thiên tài của tông môn. Huynh biết mà..." Nàng không muốn hắn gặp nguy hiểm. Nàng thấu hiểu sâu sắc lòng trắc ẩn của hắn, nhưng nàng cũng thấu hiểu sự vô vọng của kẻ yếu thế trước quyền lực tuyệt đối.

Lâm Nhất không quay đầu, ánh mắt sâu thẳm vẫn dõi theo bóng Lã Bất Phàm đã khuất hẳn, như thể hắn đang nhìn xuyên qua không gian và thời gian, nhìn thấy những hậu quả xa xôi của hành động ấy. Hắn trầm tư, đôi môi khẽ mấp máy như tự vấn lòng mình, hoặc như đang thì thầm với một ai đó vô hình trong cõi hư vô, tìm kiếm một lời giải đáp cho những băn khoăn đang cuộn xoáy trong tâm trí. "Mạt Nhi, nếu 'tiên đạo' là thế này, thì nó có khác gì hồng trần tranh giành? Chân lý không thể bị chôn vùi bởi quyền thế. Sức mạnh, nếu không phục vụ cho lẽ phải, thì nó chỉ là công cụ của sự hủy diệt mà thôi." Lời nói của hắn không phải là một câu hỏi tu từ, mà là một sự khẳng định đau đớn, một lời tuyên ngôn lặng lẽ về thế giới mà hắn đang chứng kiến, một thế giới mà "tiên đạo" đã mất đi "tâm" của nó.

Hắn nhớ lại lời sư phụ đã từng dạy, giọng nói già nua nhưng đầy trí tuệ vẫn văng vẳng bên tai hắn như tiếng chuông chùa vọng lại từ một cõi xa xăm: "Tiên đạo chân chính không phải là sức mạnh thần thông, không phải là sự trường sinh bất tử, mà là sự thấu hiểu lẽ trời, lòng người. Là biết trân trọng sinh linh, là biết gánh vác trách nhiệm, là biết bảo vệ những giá trị chân thiện mỹ." Nhưng những gì hắn thấy ở đây, trong cái Thiên Đạo Môn lộng lẫy này, lại hoàn toàn trái ngược. Nó là sự tranh giành lợi ích, là sự chà đạp lên đạo lý, là sự bất công đến tột cùng, che đậy dưới tấm áo choàng của sự linh thiêng và chính đáng. Cái gọi là "tiên đạo" này, chẳng phải đang tái hiện lại những bi kịch của "hồng trần gian nan" mà hắn đã từng trải qua, và còn tệ hại hơn, bởi nó khoác lên mình một vẻ ngoài cao cả, khiến người ta dễ dàng bị lừa dối, dễ dàng chấp nhận sự mục ruỗng.

Hắn siết chặt Kinh Thư Vô Tự trong túi áo, cảm giác lạnh lẽo từ bìa sách gỗ lan tỏa qua lớp vải, nhưng trong tâm can hắn, một ngọn lửa kiên định đang cháy bùng, thiêu rụi mọi sợ hãi và do dự. Cuốn sách không chữ này, đối với hắn, không chỉ là một vật phẩm, mà là biểu tượng của con đường mà hắn đã chọn, con đường Vô Tiên chi Đạo, nơi chân lý không cần đến phép tắc hay thần thông, mà ẩn chứa trong chính những gian nan, thử thách của hồng trần, trong sự thấu hiểu và lòng trắc ẩn, trong sự kiên định không lùi bước trước bất công.

Tô Mạt Nhi, với sự nhạy cảm của mình, cảm nhận được sự kiên định không gì lay chuyển từ Lâm Nhất. Nàng biết, lời khuyên của nàng, dù xuất phát từ tình thương và lo lắng, cũng khó lòng khiến hắn thay đổi. Lâm Nhất không phải là người sẽ ngoảnh mặt làm ngơ trước bất công, đặc biệt khi sự bất công ấy lại được che đậy dưới danh nghĩa của "tiên đạo" cao siêu. Nàng chỉ có thể khẽ thở dài, rồi nhẹ nhàng dựa vào vai hắn, gửi gắm niềm tin và sự ủng hộ thầm lặng của mình, như một cái cây nhỏ bé nép mình bên vách đá vững chãi.

Mặt trời đã lặn hẳn, để lại phía chân trời một dải màu tím than và cam đỏ rực rỡ, như một vết thương lớn trên nền trời xanh thẳm, rỉ máu những giọt cuối cùng của ánh sáng. Những ngọn đèn lồng bắt đầu được thắp sáng trong các khu nhà của Thiên Đạo Môn, hắt ra những vầng sáng vàng vọt, yếu ớt, không đủ sức xua đi bóng tối đang bao trùm lấy quảng trường vắng vẻ và sự nặng nề trong lòng hai người. Tiếng gió thổi qua, mang theo một chút hơi lạnh của đêm, như muốn nhắc nhở về những hiểm nguy tiềm ẩn, về con đường chông gai mà Lâm Nhất đang chọn lựa. "Hồng trần gian nan, tiên đạo tại tâm," hắn thầm nhủ. "Nếu tiên đạo đã không còn tâm, vậy thì ta sẽ tự mình tìm kiếm, tự mình vun đắp cái chân tâm ấy, dù phải đối mặt với bao nhiêu sóng gió." Ánh mắt hắn kiên định, không chút nao núng, như thể đã nhìn thấu được vô vàn sóng gió đang chờ đợi phía trước, nhưng vẫn không hề run sợ. Hắn biết, Lã Bất Phàm chỉ là khởi đầu.

***

Đêm khuya, gió heo may se lạnh thổi qua những con phố vắng tanh của Tiểu An Trấn, mang theo hơi ẩm của sương đêm và hương đất sau một ngày dài. Khác xa với vẻ uy nghiêm và lộng lẫy, nhưng cũng đầy rẫy sự mục ruỗng của Thiên Đạo Môn, Tiểu An Trấn mang một vẻ đẹp giản dị, ấm cúng của một thị trấn phàm trần, nơi cuộc sống vẫn trôi chảy theo những nhịp điệu riêng, ít bị vấy bẩn bởi những tranh giành quyền lực. Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi tìm đến một Dược Phường nhỏ nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh, nơi ánh đèn dầu vẫn còn le lói, hứa hẹn một sự an lành hiếm hoi. Ngôi nhà gỗ một tầng đơn giản, bên trong có các kệ trưng bày đầy ắp những loại thảo dược khô, từ những củ nhân sâm đã héo quắt vì năm tháng đến những cánh hoa linh chi còn vương chút nhựa. Những bình sứ nhỏ đựng thuốc tán, những lọ thủy tinh chứa dịch linh thảo, cùng một quầy tính tiền làm từ gỗ mun đã sờn màu thời gian, tất cả tạo nên một không gian tĩnh mịch, an lành, đối lập hoàn toàn với những hỗn loạn và bất công mà họ vừa chứng kiến.

Mùi thuốc bắc nồng nàn, thoang thoảng mùi đất ẩm và cỏ cây tươi mới hái từ núi về, len lỏi vào từng ngóc ngách của căn phòng, như một hơi thở của tự nhiên, xoa dịu đi những căng thẳng trong lòng. Tiếng giã thuốc lách cách đều đều từ phía sau quầy, nơi ông chủ tiệm già tóc bạc phơ đang cặm cụi làm việc, tạo nên một âm thanh trầm lắng, đều đặn, như tiếng thời gian trôi, như nhịp đập của một trái tim bình yên.

Lâm Nhất ngồi bên chiếc bàn gỗ nhỏ, tay hắn nhẹ nhàng đặt lên bìa Kinh Thư Vô Tự, cảm giác thô ráp, lạnh lẽo của gỗ cổ truyền qua đầu ngón tay, nhưng trong tâm trí hắn, những dòng suy nghĩ đang cuộn xoáy không ngừng. Hắn dường như đang tìm kiếm một sự an ủi, một lời giải đáp từ cuốn sách không chữ ấy, một lời giải đáp cho những băn khoăn về "tiên đạo" và "chân đạo" đang giày vò tâm hồn hắn. Trong không gian yên tĩnh và mùi thuốc thoang thoảng ấy, những chiêm nghiệm về cuộc gặp gỡ với Lã Bất Phàm và những gì đã chứng kiến ở Thiên Đạo Môn càng trở nên sâu sắc và rõ nét hơn bao giờ hết, như những mảnh ghép của một bức tranh khổng lồ đang dần hiện rõ.

Hắn nhớ lại lời sư phụ đã từng nói, giọng nói già nua nhưng đầy trí tuệ vẫn văng vẳng bên tai hắn như tiếng chuông chùa vọng lại từ một cõi xa xăm, nhắc nhở về một quá khứ bi tráng: "Đại Tiên Chiến không chỉ là cuộc chiến tranh giữa các thế lực, không chỉ là sự đổ máu và tang thương, mà còn là sự suy tàn của Chân Đạo. Khi lòng người tham lam, khi quyền lực che mờ đạo lý, khi sự kiêu ngạo biến thành ngạo mạn, thì tai họa ắt sẽ giáng xuống, và một kỷ nguyên mới sẽ bắt đầu trên nền tro tàn của cái cũ." Lâm Nhất tự hỏi, phải chăng Lã Bất Phàm, với vẻ ngoài tuấn tú, khí chất cao ngạo và sức mạnh phi phàm ấy, chính là một trong những mầm mống của sự suy tàn, là biểu hiện rõ ràng nhất cho cái "tiên đạo" tha hóa mà sư phụ hắn đã cảnh báo? Lịch sử, liệu có đang lặp lại, dưới một hình hài mới, nhưng cùng một bản chất cũ?

"Mạt Nhi, Lã Bất Phàm... hắn đại diện cho điều mà sư phụ ta đã cảnh báo." Giọng Lâm Nhất trầm khẽ, như thì thầm với chính mình, nhưng cũng đủ để Tô Mạt Nhi nghe rõ. Nàng đang ngồi cạnh hắn, đôi tay nhỏ nhắn cẩn thận pha một chén trà nóng từ một loại thảo dược an thần mà ông chủ tiệm vừa giới thiệu. Hơi ấm từ chén trà lan tỏa ra không gian, xua đi chút lạnh lẽo của đêm khuya, như một cử chỉ quan tâm dịu dàng, xoa dịu đi những căng thẳng vô hình.

"Sự truy cầu sức mạnh mù quáng, sự coi thường đạo lý, tất cả đều là mầm mống của họa lớn." Lâm Nhất tiếp lời, ánh mắt hắn dõi theo ánh lửa bập bùng trong chiếc đèn dầu, như đang nhìn thấy một tương lai mờ mịt, đầy hiểm nguy, nơi những mầm mống ấy có thể mọc thành cây cổ thụ, che khuất cả bầu trời chân lý. "Hắn chỉ nhìn thấy sức mạnh, quyền lực, mà không nhìn thấy sự thống khổ của kẻ yếu. Hắn chỉ muốn chà đạp, chứ không muốn bảo vệ. Loại 'tiên đạo' đó, rốt cuộc sẽ dẫn đến đâu? Chẳng phải đó chính là con đường đã dẫn đến Đại Tiên Chiến năm xưa hay sao?"

Tô Mạt Nhi đặt chén trà nóng hổi trước mặt hắn, rồi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay còn lại của hắn, như muốn truyền hơi ấm và sự an ủi, muốn nói rằng nàng luôn ở bên cạnh hắn. "Nhưng huynh làm sao có thể đối đầu với một người như hắn?" Nàng nói, giọng nói trong trẻo giờ đây mang chút bất lực và lo lắng, như một tiếng chim non lạc giữa trời đông. "Hắn có địa vị, có sức mạnh... Hắn là thiên tài của Thiên Đạo Môn, được vô số người kính nể, được tông môn bao che. Chúng ta chỉ là người ngoài... Chúng ta làm sao có thể thay đổi được điều gì? Nước chảy mây trôi, lòng người khó đoán, sao huynh có thể chống lại dòng chảy ấy?"

Nàng nhìn hắn, đôi mắt to tròn long lanh phản chiếu ánh đèn dầu, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú, bầu bĩnh. Nàng hiểu những gì Lâm Nhất đang cảm nhận, sự phẫn nộ trước bất công, lòng trắc ẩn với người yếu thế. Nhưng nàng cũng hiểu thực tế tàn khốc của thế giới này, nơi sức mạnh và quyền lực thường lấn át mọi đạo lý, nơi mà "chân lý" đôi khi chỉ là một khái niệm xa vời, dễ dàng bị bóp méo bởi kẻ mạnh. "Đời người như mộng, mộng tỉnh mộng tan, chỉ còn lại chân tâm," nàng thầm nghĩ, nhưng ngay cả chân tâm cũng khó lòng chống lại dòng chảy xiết của thế sự.

Lâm Nhất khẽ lật dở từng trang Kinh Thư Vô Tự. Mặc dù không có bất kỳ chữ viết nào, nhưng trong tâm trí hắn, những dòng triết lý sâu sắc, những lời răn dạy của sư phụ, những bài học về "chân đạo" và "hồng trần" cứ thế hiện lên rõ ràng, như những dòng chữ vàng son được khắc sâu vào tâm khảm. Hắn không cần chữ viết để "đọc" cuốn sách này, bởi lẽ, chân lý không nằm ở những ký tự, mà nằm ở sự thấu hiểu và cảm nhận của trái tim, của linh hồn. Hắn cảm nhận được sức nặng của Kinh Thư Vô Tự, không chỉ là sức nặng vật lý, mà là sức nặng của trách nhiệm, của một con đường mà hắn đã lựa chọn.

"Chính vì hắn có địa vị, có sức mạnh, mà hành động của hắn càng nguy hiểm hơn." Lâm Nhất đáp, giọng nói vẫn trầm tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự kiên định không gì lay chuyển, một sự sắt đá được tôi luyện qua bao gian nan hồng trần. "Sức mạnh không phải để chà đạp, mà là để bảo vệ. Nếu kẻ có sức mạnh lại dùng nó để áp bức, thì đó là mầm mống của tai họa, là nguyên nhân sâu xa dẫn đến sự suy tàn của Chân Đạo. Và nếu không ai đứng ra, nếu tất cả đều nhắm mắt làm ngơ, thì cái mầm mống ấy sẽ lớn mạnh, đến mức không thể kiểm soát được, đến mức sẽ nuốt chửng tất cả, như nó đã từng làm trong Đại Tiên Chiến."

Hắn nhấp một ngụm trà nóng, vị đắng chát của thảo dược lan tỏa trong miệng, nhưng sau đó là một dư vị ngọt thanh, nhẹ nhàng, như vị của sự chiêm nghiệm sâu sắc. "Ta không muốn đối đầu để tranh giành quyền lực hay danh vọng. Ta chỉ muốn bảo vệ lẽ phải, bảo vệ những gì mà sư phụ ta đã dạy. Đó là con đường Vô Tiên chi Đạo của ta. Là tìm kiếm cái chân tâm giữa hồng trần gian nan này." Ánh mắt hắn hướng về phía cửa sổ, nơi màn đêm bao trùm lấy thị trấn, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm ấy, một ngọn lửa kiên định vẫn cháy sáng, như một ngọn đèn hải đăng giữa biển đêm, chỉ lối cho một hành trình đầy thử thách. Hắn biết, con đường này sẽ không dễ dàng, có thể sẽ phải đối mặt với vô vàn hiểm nguy, nhưng hắn không thể ngoảnh mặt làm ngơ. "Vạn vật hữu linh, nhân sinh hữu tình," hắn thầm nhủ. "Nếu ta không thể giữ được cái tình ấy, không thể giữ được cái đạo lý ấy, thì ta còn tu cái đạo gì? Ta tu tiên để làm gì, nếu không phải là để sống một cuộc đời chân chính?"

Tô Mạt Nhi nhìn hắn, trong lòng vừa xót xa vừa ngưỡng mộ. Nàng biết, Lâm Nhất của nàng không bao giờ là người có thể cúi đầu trước bất công, không bao giờ là người có thể bỏ mặc lẽ phải. Nàng chỉ có thể ở bên cạnh hắn, lặng lẽ ủng hộ, và cầu mong cho hắn được bình an trên con đường đầy chông gai mà hắn đã chọn, dù cho con đường ấy có dẫn họ đến đâu. Tiếng giã thuốc lách cách vẫn đều đều, như nhịp đập của thời gian, như khúc nhạc nền cho những suy tư sâu sắc của Lâm Nhất, của một tiểu đạo sĩ đang trên hành trình tìm kiếm chân lý giữa một thế giới đầy rẫy nhiễu nhương, nơi ranh giới giữa tiên và phàm, giữa thiện và ác, trở nên ngày càng mờ nhạt.

***

Ngày hôm sau, giữa trưa, mặt trời đứng bóng, tỏa ra những tia nắng vàng óng ả, ấm áp xuống Quảng Trường Thiên Đạo Môn. Những tia nắng ấy không còn mang vẻ trầm buồn của buổi chiều tà, mà rực rỡ, chói chang, phản chiếu sự hào nhoáng giả tạo của một tông môn đang dần mục ruỗng. Không khí nơi đây trở nên sầm uất, nhộn nhịp hơn hẳn Huấn Luyện Tràng vắng vẻ hôm qua. Hàng trăm đệ tử Thiên Đạo Môn tụ tập, từ những đệ tử ngoại môn y phục giản dị cho đến những đệ tử nội môn với đạo bào thêu thùa tinh xảo. Tiếng xì xào bàn tán của đám đông hòa lẫn với tiếng bước chân vội vã, tiếng gió thổi nhẹ qua tán lá cây cổ thụ hàng trăm năm tuổi, tạo nên một bản giao hưởng ồn ã của đời sống tông môn. Đôi khi, tiếng chuông đồng hồ điểm giờ từ hoàng cung xa xôi vọng đến, trầm hùng và uy nghiêm, nhắc nhở về sự tồn tại của một thế lực khác bên ngoài chốn tu tiên, một thế lực cũng đầy rẫy những phức tạp và tranh giành. Mùi hương liệu quý giá, được đốt trong các lư hương đặt rải rác quanh quảng trường, pha lẫn mùi mồ hôi của những người đang chen chúc, tạo nên một thứ hương vị đặc trưng, khó tả, vừa thanh cao vừa phàm tục.

Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi tình cờ có mặt tại quảng trường, bởi nơi đây đang diễn ra một buổi công bố kết quả phân chia tài nguyên tu luyện, một sự kiện tuy nhỏ nhưng lại thu hút đông đảo đệ tử, đặc biệt là những người ở cấp thấp, những người luôn ôm ấp hy vọng mong manh về một cơ hội đổi đời. Họ đứng lẫn vào đám đông, những người tầm thường, lặng lẽ quan sát.

Giữa đám đông đang xôn xao, một bóng dáng cao ráo, khí chất ngạo nghễ, thu hút mọi ánh nhìn, tựa như một vì sao sáng giữa bầu trời đêm. Đó là Lã Bất Phàm, hắn xuất hiện với bộ trang phục lộng lẫy, thêu thùa hoa văn tinh xảo bằng chỉ vàng, chất liệu đắt tiền, toát lên vẻ quyền quý và địa vị vượt trội, như một vương tử của cõi tiên. Hắn đứng đó, tựa như một vị thần linh trẻ tuổi, vây quanh bởi đám thủ hạ trung thành như Mã Tam, với dáng người to lớn và khuôn mặt hung tợn, cùng những kẻ nịnh hót, không ngừng buông lời ca tụng, tô vẽ cho quyền uy của hắn. Ánh mắt hắn sắc lạnh, quét qua đám đông như muốn khẳng định quyền uy tuyệt đối của mình, không một ai dám đối diện trực tiếp với ánh nhìn đó.

Lã Bất Phàm đang dùng lời lẽ ngạo mạn, bác bỏ ý kiến của một vị trưởng lão nhỏ tuổi hơn, người đang cố gắng phân trần về sự công bằng trong việc phân chia một số linh thạch cấp thấp cho các đệ tử ngoại môn. Vị trưởng lão kia, với bộ râu bạc phơ và đôi mắt mệt mỏi, dường như đã quá quen với việc bị chà đạp, nhưng vẫn cố gắng giữ chút phẩm giá cuối cùng. Lã Bất Phàm, không chút kiêng nể, đưa ra một quyết định thiên vị rõ ràng, nhằm củng cố quyền lực và lợi ích phe cánh của mình, hoàn toàn phớt lờ đạo lý và quy tắc đã được tông môn đặt ra. Hắn coi thường mọi sự phản đối, mọi lời cầu xin, bởi lẽ, đối với hắn, sức mạnh chính là quy tắc. Lý Nguyên, đệ tử gầy gò mà Lã Bất Phàm đã áp bức hôm qua, cũng có mặt ở đó, nét mặt hốc hác vì lo sợ và tuyệt vọng, đôi mắt hắn dõi theo từng hành động của Lã Bất Phàm, như thể đang chứng kiến lại một lần nữa sự bất công đang chà đạp lên mình, đang bóp n��t chút hy vọng cuối cùng của hắn.

Lã Bất Phàm khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên khuôn mặt tuấn tú, góc cạnh của hắn. Hắn vung tay, ra hiệu cho đám đông im lặng, và ngay lập tức, một làn sóng im lặng lan tỏa, nhấn chìm những tiếng xì xào bàn tán, chỉ còn lại tiếng gió khẽ rít qua kẽ lá. "Luật lệ Thiên Đạo Môn này là để kẻ mạnh định đoạt." Giọng hắn vang vọng, đầy kiêu ngạo, hùng hồn, như một lời phán quyết không thể chối cãi, không thể lay chuyển, "Kẻ yếu thì nên biết thân phận, đừng hòng mơ tưởng những thứ không thuộc về mình! Linh thạch này, ta đã quyết định giao cho Mạc sư đệ, hắn xứng đáng hơn kẻ chỉ biết than vãn!"

Lời nói của Lã Bất Phàm như một nhát dao cứa vào lòng những người yếu thế, những kẻ đang ôm ấp hy vọng mong manh. Lý Nguyên quỵ xuống, đôi mắt trống rỗng, hy vọng cuối cùng đã tan tành như bọt biển, không còn một chút ánh sáng. Đám đệ tử xung quanh cũng bắt đầu cúi đầu, không ai dám phản bác, bởi lẽ, quyền uy của Lã Bất Phàm là quá lớn, và sự sợ hãi đã bóp nghẹt mọi tiếng nói, khiến họ trở thành những kẻ câm lặng.

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm tĩnh, nhưng vang rõ ràng giữa không gian đang im lặng đến đáng sợ, cất lên, như một tiếng chuông cảnh tỉnh giữa giấc mộng hão huyền của quyền lực. Giọng nói ấy không lớn, không hùng hổ, nhưng lại có một sức mạnh kỳ lạ, như một làn gió nhẹ thổi bay đi lớp bụi mờ đang che lấp chân lý, khiến mọi người phải giật mình ngẩng đầu lên.

"Nếu luật lệ chỉ để kẻ mạnh định đoạt, vậy còn 'Đạo' thì để làm gì? Lẽ nào 'tiên đạo' chân chính lại dựa vào sức mạnh mà không phải đạo lý? Chân lý không thể bị chôn vùi bởi quyền thế!"

Tất cả ánh mắt, từ Lã Bất Phàm đến đám đông đệ tử, đều đổ dồn về phía người vừa cất tiếng. Lâm Nhất, với bộ đạo bào vải thô cũ kỹ, có vài chỗ vá víu nhưng luôn sạch sẽ, gọn gàng, từ từ bước ra khỏi đám đông. Dáng đi của hắn điềm đạm, không khoa trương, nhưng mỗi bước chân đều chứa đựng một sự kiên định vững chãi, như thể hắn đang bước trên con đường chân lý của riêng mình. Khuôn mặt thư sinh của hắn không chút sợ hãi, đôi mắt đen láy sâu thẳm nhìn thẳng vào Lã Bất Phàm, không một chút nao núng, không một chút run sợ, như một ngọn đèn nhỏ kiên cường giữa bão tố, soi rọi vào cái bóng tối ngạo mạn và tàn nhẫn đang bao trùm.

Bên cạnh hắn, Tô Mạt Nhi, khuôn mặt thanh tú giờ đây tái nhợt vì lo lắng, đôi mắt to tròn long lanh mở to, nhìn hắn như thể không tin vào những gì mình vừa nghe. Nàng nắm chặt lấy tà áo của Lâm Nhất, lực siết mạnh đến mức có thể cảm nhận được từng thớ vải thô sờn cũ, như thể muốn níu giữ hắn lại, ngăn hắn dấn thân vào hiểm nguy không cần thiết. Nhưng nàng biết, Lâm Nhất sẽ không dừng lại. Nàng chỉ có thể tin tưởng và đi theo hắn, dù cho con đường phía trước có chông gai đến mấy, dù cho số phận có đưa họ đến đâu.

Mã Tam, thủ hạ trung thành của Lã Bất Phàm, với dáng người to lớn, khuôn mặt hung tợn, bước lên phía trước, chĩa ngón tay về phía Lâm Nhất, giọng gằn lên đầy hống hách, như một con thú dữ bị khiêu khích: "Hỗn xược! Ngươi là kẻ nào mà dám xen vào lời thiếu chủ? Chán sống rồi sao mà dám ăn nói ngông cuồng như vậy?"

Lã Bất Phàm không ngăn cản Mã Tam, ánh mắt hắn sắc lạnh như băng, nhưng lại pha lẫn một chút ngạc nhiên. Hắn đã nhận ra Lâm Nhất. Cái tên "tiểu đạo sĩ" này, kẻ đã từng có một cái nhìn đầy ý tứ về hắn trong Vô Cực Tháp, kẻ đã dùng một hành động nhỏ bé nhưng đầy thách thức để thu hút sự chú ý của hắn hôm qua. Bây giờ, hắn lại dám công khai đối đầu với mình, dám thách thức quyền uy của hắn ngay giữa Quảng Trường Thiên Đạo Môn? Sự kiêu ngạo của hắn bị tổn thương, nhưng đồng thời, một sự hứng thú kỳ lạ cũng trỗi dậy.

Ánh mắt Lã Bất Phàm quét qua Lâm Nhất, từ mái tóc đen dài được búi gọn gàng, đến đôi mắt trầm tư nhưng kiên định, đến bộ đạo bào vải thô giản dị, đối lập hoàn toàn với sự hào nhoáng của hắn. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua đôi mắt hắn, rồi nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự dò xét, có chút hứng thú, và cả sự tức giận bị che giấu dưới vẻ ngoài lạnh lùng. Hắn không còn coi Lâm Nhất là một kẻ tầm thường, một con kiến hôi dám xen vào chuyện của mình nữa. Hắn cảm nhận được một điều gì đó khác biệt ở tiểu đạo sĩ này, một sự kiên định, một khí chất đặc biệt mà hắn chưa từng thấy ở bất kỳ đệ tử nào khác trong Thiên Đạo Môn, một sự bình thản đến lạ thường trước uy áp của hắn.

"Ngươi... tiểu đạo sĩ." Lã Bất Phàm thốt lên, giọng nói trầm thấp, mang theo một áp lực vô hình, đè nặng lên không gian xung quanh, khiến không khí trở nên đặc quánh, khó thở. "Ta đã cảnh cáo ngươi rồi. Dường như ngươi chưa hiểu rõ... vị trí của mình. Hay là, ngươi muốn thử xem, một kẻ yếu ớt như ngươi có thể làm gì trước quyền uy của ta?" Hắn dừng lại, ánh mắt sắc bén như dao cạo, quan sát Lâm Nhất kỹ hơn, muốn tìm kiếm một chút sợ hãi, một chút nao núng trong đôi mắt sâu thẳm kia. Nụ cười khẩy trên môi hắn dần tắt, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng, nghiêm nghị, ẩn chứa một lời đe dọa không lời.

Lý Nguyên, người đang quỳ sụp dưới đất, ngước nhìn Lâm Nhất với đôi mắt ngỡ ngàng, rồi dần dần, trong ánh mắt ấy le lói một tia hy vọng mong manh, như một đốm lửa nhỏ giữa màn đêm u tối. Đám đệ tử xung quanh cũng bắt đầu xì xào bàn tán, nhưng lần này không phải là sự sợ hãi thuần túy, mà là sự tò mò, xen lẫn một chút kinh ngạc, và cả sự nể phục đối với sự dũng cảm của Lâm Nhất.

Lâm Nhất, với đạo bào vải thô cũ kỹ, nhưng đôi mắt đen láy sâu thẳm, vẫn nhìn thẳng vào Lã Bất Phàm, không chút nao núng, không chút lùi bước, như một ngọn đèn nhỏ kiên cường giữa bão tố, soi rọi vào cái bóng tối ngạo mạn và tàn nhẫn đang bao trùm lấy Thiên Đạo Môn. Hắn biết, con đường Vô Tiên chi Đạo của mình sẽ không hề đơn độc, nhưng cũng sẽ đầy rẫy chông gai, và Lã Bất Phàm này, chỉ là một trong số những trở ngại mà hắn sẽ phải đối mặt. Cái khoảnh khắc đối mặt này, không chỉ là sự đối đầu giữa hai cá nhân, mà còn là sự va chạm giữa hai triết lý sống, hai con đường "tiên đạo" hoàn toàn khác biệt. Lã Bất Phàm, kẻ đại diện cho quyền lực và sự tha hóa, đã chính thức nhận ra Lâm Nhất, kẻ đại diện cho chân lý và đạo lý. Một cuộc đối đầu lớn hơn, không chỉ dừng lại ở lời nói, dường như đã được định đoạt từ khoảnh khắc này, báo hiệu một tương lai đầy biến động cho Thiên Đạo Môn và cả thế giới tu tiên, một tương lai mà những Hắc Y Nhân bí ẩn có thể đang rình rập để lợi dụng sự hỗn loạn này.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.