Không khí trong Đại Triều Điện sau lời tuyên bố của Thái Tử Lưu Ly vẫn đặc quánh, nặng nề như mực. Những lời lẽ của Lâm Nhất, tuy không trực tiếp kết tội Đại Tư Mã Hoắc Cảnh, nhưng lại gieo vào lòng các quan lại một hạt giống nghi ngờ, một sự chiêm nghiệm sâu sắc về bản chất của quyền lực và lòng tham. Ánh nắng ban mai, vốn nên mang theo hơi ấm và sự khởi đầu, nay lại trở nên nhạt nhòa, mờ đục qua những khung cửa sổ chạm trổ tinh xảo, rọi xuống nền gạch đá hoa cương một thứ ánh sáng lạnh lẽo, vô cảm. Tiếng xì xào bàn tán như những con sóng ngầm, tuy nhỏ nhưng không ngừng cuộn trào, va đập vào nhau trong từng góc điện, phản ánh sự dao động trong lòng người. Một số quan lại vội vã cáo lui, bước chân nặng nề như mang theo gánh đá, gương mặt còn vương sự kinh ngạc lẫn hoang mang. Số khác thì liếc nhìn Hoắc Cảnh bằng ánh mắt thăm dò, rồi lại nhìn Thái Tử Lưu Ly với vẻ e ngại. Mỗi cái nhìn, mỗi cử chỉ đều chứa đựng những toan tính, những lo sợ riêng.

Đại Tư Mã Hoắc Cảnh vẫn đứng đó, dáng vẻ uy nghi không hề suy suyển. Nụ cười nhạt trên môi hắn vẫn như cũ, nhưng ánh mắt sâu thẳm lại lóe lên một tia sáng sắc lạnh, như thể hắn vừa nhìn thấu một thứ gì đó, hoặc vừa đưa ra một quyết định tàn nhẫn nào đó. Hắn khẽ liếc nhìn Lâm Nhất, đôi mắt như muốn xuyên thủng tâm can tiểu đạo sĩ. Hắn đã nhận ra, mối nguy hiểm lớn nhất không nằm ở những chứng cứ vật chất hay những lời buộc tội trực tiếp, mà ở thứ đạo lý 'Vô Tiên' mà Lâm Nhất đã gieo rắc, một thứ sức mạnh vô hình có thể làm lung lạc nhân tâm, khiến những nền móng quyền lực tưởng chừng vững chắc nhất cũng có thể lung lay. Hắn không thể để thứ tư tưởng ấy tiếp tục lan rộng, không thể để Thái Tử Lưu Ly có thêm thời gian củng cố vị thế, càng không thể để Lâm Nhất trở thành một nhân tố không thể kiểm soát trong ván cờ chính trị này.

Lâm Nhất vẫn đứng cạnh Thái Tử, dáng người gầy gò nhưng lại toát lên một vẻ trầm tĩnh lạ thường, như một cây tùng vững chãi giữa bão tố. Hắn không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát, đôi mắt đen láy sâu thẳm thu vào mọi biểu hiện, mọi dao động nhỏ nhất trong Đại Triều Điện. Hắn cảm nhận được một luồng sát khí mỏng manh, lạnh lẽo vừa vụt qua, như một cơn gió độc vô hình lướt trên da thịt. Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng hắn, một dự cảm chẳng lành. Hắn biết, mọi chuyện chưa hề kết thúc. Lời tuyên bố của Thái Tử chỉ là tạm dừng, nhưng cuộc chiến tranh giành quyền lực đã thực sự bắt đầu, và đôi khi, những kẻ thủ đoạn sẽ không ngần ngại dùng đến những phương pháp tàn nhẫn nhất để đạt được mục đích.

Chính lúc ấy, khi các quan lại đang dần tản đi, khi không khí tưởng chừng đã lắng xuống đôi chút sau cơn bão giông ngôn ngữ, một bóng đen bỗng vụt qua như một mũi tên xé gió. Bóng dáng ấy nhanh đến mức các cấm vệ đang đứng gác cũng không kịp phản ứng. Một luồng kiếm khí sắc lạnh đến thấu xương, mang theo mùi máu tanh nồng đặc trưng của sát thủ chuyên nghiệp, xuyên thẳng qua không gian trang nghiêm của Đại Triều Điện. Nó không nhắm vào bất kỳ ai khác, mà trực chỉ yết hầu của Thái Tử Lưu Ly, nơi huyết mạch yếu ớt nhất của một người phàm.

Sự việc diễn ra quá nhanh, quá bất ngờ. Tiếng thét thất thanh của một vị quan già vừa kịp thoát ra khỏi cổ họng, rồi nhanh chóng bị nuốt chửng bởi sự hoảng loạn tột độ. Các quan lại còn lại trong điện như hóa đá, đôi mắt trợn trừng nhìn về phía Thái Tử. Khuôn mặt tuấn tú của Thái Tử Lưu Ly bỗng chốc trắng bệch, đôi mắt vốn đã ưu tư nay lại mở to vì kinh hãi. Y không kịp phản ứng, thân thể dường như đã đông cứng bởi nỗi sợ hãi tột cùng trước lưỡi kiếm tử thần đang lao đến. Khoảng cách giữa sự sống và cái chết chỉ còn là gang tấc. Một giây, chỉ một phần vạn giây nữa thôi, lưỡi kiếm kia sẽ nhuốm máu hoàng tộc, và toàn bộ Lưu Ly Hoàng Triều sẽ chìm trong hỗn loạn.

Bầu không khí trong Đại Triều Điện bỗng trở nên nghẹt thở, như có một bàn tay vô hình bóp chặt lấy lồng ngực mọi người. Mùi trầm hương thoang thoảng giờ đây bị át đi bởi mùi sát khí lạnh lẽo, xen lẫn mùi mồ hôi chua loét của sự sợ hãi. Thời gian dường như ngưng đọng lại, kéo dài vô tận trong khoảnh khắc định mệnh ấy. Ai nấy đều cảm nhận được cái lạnh buốt của lưỡi dao kề cổ, dù không phải của chính mình. Những bức tượng rồng phượng uy nghi trên các cột trụ cũng dường như đang nín thở, chứng kiến một bi kịch sắp sửa xảy ra ngay giữa trung tâm quyền lực của đế quốc.

Thế nhưng, ngay tại thời khắc sinh tử ấy, khi tia hy vọng dường như đã tắt, một bóng người áo đen khác, vốn vẫn đứng lặng lẽ như một bức tượng sống ở góc điện, bỗng vụt lên. Đó là Huyết Kiếm Khách Trần Hạo. Hắn xuất hiện như một cơn gió lốc, nhanh hơn cả ý nghĩ, nhanh hơn cả ánh chớp. Thanh huyết kiếm cổ kính, vốn luôn đeo bên hông, giờ đây đã nằm gọn trong tay hắn, và một đường kiếm quang đỏ thẫm như máu bỗng lóe lên, rạch ngang không gian. Tiếng kiếm khí chói tai, sắc lạnh đến mức xé rách màng nhĩ, vang vọng khắp Đại Triều Điện, át đi mọi tiếng động khác.

* * *

Tiếng kim loại va chạm sắc lạnh, chói tai vang vọng khắp Đại Triều Điện, như một tiếng chuông báo động bất ngờ xé toạc màn tĩnh lặng kinh hoàng. "Keng!" Chỉ trong tích tắc, lưỡi huyết kiếm của Trần Hạo đã chặn đứng mũi kiếm của thích khách, tạo nên một tia lửa điện xẹt qua không gian, rực sáng trong khoảnh khắc rồi vụt tắt. Lực va chạm mạnh đến mức khiến nền gạch đá hoa cương dưới chân cả hai khẽ rung lên. Trần Hạo, với thân hình cao lớn và vóc dáng cương nghị, đứng vững như một ngọn núi, đôi mắt lạnh lùng nhưng sâu thẳm của hắn không hề dao động. Mỗi động tác của hắn đều toát lên sự quyết đoán và hiệu quả đến đáng sợ, không hề có một chút thừa thãi. Áo choàng đen của hắn khẽ phần phật trong luồng khí kình do kiếm chiêu tạo ra, như một con quỷ dạ xoa hiện hình giữa ban ngày.

Thích khách, rõ ràng không ngờ lại bị phát hiện và chặn đứng kịp thời, khẽ rên lên một tiếng trầm đục. Hắn là một sát thủ chuyên nghiệp, kinh nghiệm đầy mình, nhưng đối thủ trước mắt lại là một bóng ma kiếm thuật, một Huyết Kiếm Khách đã từng gieo rắc nỗi kinh hoàng trên khắp giang hồ. Luồng kiếm khí đỏ rực như máu của Trần Hạo không chỉ chặn đứng đòn tấn công, mà còn mang theo một sức mạnh phản chấn kinh người, khiến cánh tay cầm kiếm của thích khách tê dại. Hắn lảo đảo lùi lại nửa bước, để lộ một vết rách sâu trên ống tay áo, nơi một dòng máu tươi đã bắt đầu rỉ ra, thấm đẫm vải đen. Mùi máu tươi, tuy chỉ là một chút, nhưng lại càng làm tăng thêm sự căng thẳng và bi tráng cho khung cảnh.

Các quan lại, những người vừa nín thở theo dõi cảnh tượng kinh hoàng, giờ đây vỡ òa trong tiếng la hét hoảng loạn. Một số người yếu bóng vía đã ngã quỵ xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu. Những người khác thì vội vã lùi lại phía sau, chen chúc lẫn nhau, tạo thành một mớ hỗn độn. Tiếng ghế đổ, tiếng bước chân xô đẩy, tiếng cầu kinh lẩm bẩm, tất cả hòa lẫn vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự sợ hãi. Đại Triều Điện, vốn là nơi bàn bạc quốc sự, nay lại biến thành một chiến trường thu nhỏ, nơi ranh giới giữa sự sống và cái chết được định đoạt trong chớp mắt.

Thái Tử Lưu Ly, thoát khỏi lưỡi hái tử thần trong gang tấc, vẫn còn đứng đó, thân thể khẽ run rẩy. Hơi thở y gấp gáp, từng nhịp tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Đôi mắt y nhìn Trần Hạo, từ kinh ngạc chuyển sang một sự biết ơn sâu sắc, rồi lại quay sang nhìn thích khách, kẻ vừa suýt đoạt mạng y. “Ngươi... ai đã sai ngươi?” Giọng Thái Tử khẽ run, nhưng vẫn mang theo uy nghiêm của một vị hoàng tử, cố gắng trấn giữ bản thân. Y muốn biết, kẻ đứng đằng sau âm mưu tàn độc này là ai.

Thích khách, vốn bịt mặt kín mít, không đáp lời. Hắn biết mình đã thất bại, và bị trọng thương. Ánh mắt hắn lóe lên sự lạnh lùng và tàn độc của một kẻ đã quen với việc sống ngoài vòng pháp luật, quen với việc đánh đổi mạng sống lấy tiền tài. Hắn không hề có ý định đầu hàng hay tiết lộ danh tính. Hắn tung ra một luồng khói đen đặc quánh từ trong tay áo, lợi dụng sự hỗn loạn và tầm nhìn bị che khuất để tìm đường rút lui. Thế nhưng, cấm vệ quân, dù phản ứng chậm chạp ban đầu, nay đã kịp thời bao vây. Tiếng bước chân rầm rập của binh lính vang lên, cùng với tiếng vũ khí va chạm. Thích khách bị dồn vào góc tường, nhưng vẫn cố gắng chống cự dữ dội, như một con thú bị thương đang cố gắng cắn trả.

Trong khi đó, Đại Tư Mã Hoắc Cảnh, đứng giữa làn khói đen mờ ảo và tiếng la hét, vẫn giữ vẻ ngoài bình tĩnh đến đáng sợ. Hắn siết chặt nắm đấm, để lộ những khớp xương trắng bệch, nhưng trên môi hắn vẫn nở một nụ cười nhạt, như thể mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Hắn dõng dạc cất tiếng, cố gắng tạo ra một sự phẫn nộ giả tạo: “Thật to gan! Dám hành thích Thái Tử ngay giữa triều đình! Nhanh, bắt lấy tên thích khách đó! Không được để hắn trốn thoát!” Giọng hắn vang vọng, cố gắng trấn áp sự hỗn loạn, nhưng lại ẩn chứa một chút vội vã và căng thẳng mà chỉ những người tinh ý mới có thể nhận ra. Hắn đang cố gắng che giấu sự bất ngờ trước thất bại, và cả một kế hoạch lớn hơn đã bị Trần Hạo phá hỏng.

Lâm Nhất đứng cách đó không xa, đôi mắt đen láy của hắn như hai hố sâu không đáy, lặng lẽ dõi theo mọi biểu hiện của Hoắc Cảnh. Hắn không nói một lời, nhưng ánh mắt ấy lại sắc bén như lưỡi kiếm, xuyên thấu qua lớp vỏ bọc bình tĩnh của Đại Tư Mã. Hắn thấy rõ cái giật mình thoáng qua trong đáy mắt Hoắc Cảnh, thấy rõ sự siết chặt của bàn tay hắn, và cả cái nụ cười giả tạo không che giấu được sự thất bại. Lâm Nhất hiểu rằng, màn kịch vừa rồi không phải là một sự cố ngẫu nhiên, mà là một phần trong kế hoạch tàn độc của Hoắc Cảnh, nhằm loại bỏ Thái Tử Lưu Ly một cách dứt khoát. Hắn cũng hiểu rằng, sự bình tĩnh đến đáng sợ của Hoắc Cảnh sau khi âm mưu thất bại cho thấy hắn vẫn còn những át chủ bài khác, hoặc một kế hoạch dự phòng lớn hơn, có thể liên quan đến Địa Cung hoặc một thế lực mạnh mẽ hơn chưa lộ diện. Lòng người khó đoán, nhưng lòng tham và quyền lực lại dễ dàng đẩy con người vào con đường tăm tối, khiến họ không từ thủ đoạn nào.

Trong làn khói mờ ảo và tiếng binh khí va chạm, Trần Hạo lặng lẽ thu kiếm về vỏ. Hắn không quan tâm đến tên thích khách đang bị cấm vệ quân bao vây, cũng không bận tâm đến ánh mắt kinh ngạc hay sợ hãi của những người xung quanh. Đôi mắt hắn vẫn lạnh lùng, chỉ liếc nhìn Hoắc Cảnh một cái, như một lời cảnh cáo ngầm, rồi lại quay sang đứng cạnh Thái Tử Lưu Ly, như một bức tường thành vững chắc. Cái mùi sát khí lạnh lẽo từ thích khách dần tan biến, nhưng mùi mồ hôi của sự căng thẳng và sợ hãi thì vẫn còn vương vấn khắp Đại Triều Điện, như một lời nhắc nhở về sự mong manh của mạng sống và quyền lực.

* * *

Khi màn đêm buông xuống, phủ một tấm áo choàng nhung đen lên Đại Càn Đế Đô tráng lệ, Thái Tử Điện lại bừng sáng bởi ánh nến lung linh. Không khí trong điện không còn sự hỗn loạn của phiên triều ban sáng, thay vào đó là một sự nghiêm túc, trầm tĩnh đến căng thẳng, pha lẫn mùi trầm hương thoang thoảng dịu nhẹ. Gió nhẹ thổi qua những khung cửa sổ chạm khắc, mang theo hơi lạnh se se của đêm khuya, làm lay động những ngọn nến, khiến bóng đổ trên tường nhảy múa như những linh hồn vô định.

Thái Tử Lưu Ly ngồi trước án thư, vẻ mặt tuấn tú tuy vẫn còn chút mệt mỏi sau một ngày đầy sóng gió, nhưng ánh mắt y đã hoàn toàn thay đổi. Sự hoảng sợ ban đầu đã nhường chỗ cho một sự kiên quyết đến lạnh lùng. Y không còn là một Thái Tử yếu đuối, ưu tư, mà đã trở thành một người lãnh đạo quyết đoán, sẵn sàng đối mặt với bão tố. Y nhìn Lâm Nhất, Trần Hạo, Mộ Dung Uyển Nhi và Tô Mạt Nhi đang quây quần trước mặt, lòng dâng lên một sự tin tưởng và biết ơn sâu sắc.

Mộ Dung Uyển Nhi, với dung mạo thanh tú và đôi mắt trong veo ẩn chứa nỗi buồn, nhẹ nhàng đặt một chén trà an thần trước mặt Thái Tử. Hơi ấm từ chén trà lan tỏa, mang theo mùi hương thảo mộc thanh khiết, xoa dịu phần nào bầu không khí nặng nề. Nàng lo lắng nhìn Lâm Nhất, rồi lại liếc sang Thái Tử, sự bất an hiện rõ trong ánh mắt. Tô Mạt Nhi thì ngồi cạnh Lâm Nhất, bàn tay nhỏ nhắn của nàng nắm chặt vạt áo hắn. Nàng vẫn còn chút lo sợ, đôi mắt to tròn long lanh phản chiếu ánh nến, nhưng nàng cố gắng giữ im lặng, không muốn làm phiền đến cuộc bàn bạc quan trọng.

Trần Hạo đứng lặng lẽ ở một góc phòng, thân hình cao lớn của hắn như một bức tượng đồng bất động. Áo choàng đen của hắn hòa vào bóng đêm, chỉ có thanh huyết kiếm cổ kính đeo bên hông là thỉnh thoảng phản chiếu ánh nến, lóe lên một tia sáng đỏ nhạt. Hắn không nói gì, chỉ lắng nghe, nhưng sự hiện diện của hắn đã đủ để mang lại một cảm giác an toàn và vững chãi.

Thái Tử Lưu Ly khẽ hớp một ngụm trà, hơi nóng lan tỏa trong cổ họng, rồi y cất tiếng, giọng nói trầm ổn, đầy nội lực: “Hôm nay, nếu không có Huyết Kiếm Khách ra tay kịp thời, e rằng ta đã không còn ngồi đây để bàn chuyện quốc sự nữa rồi.” Y ngước mắt nhìn Trần Hạo, ánh mắt tràn đầy sự biết ơn chân thành. “Ân tình này, ta khắc cốt ghi tâm.”

Trần Hạo khẽ gật đầu, vẫn không nói gì. Đối với hắn, kiếm là để đoạt mạng, nhưng cũng là để giữ lấy một thứ gì đó. Và hôm nay, hắn đã dùng kiếm của mình để bảo vệ một mạng người, để giữ lấy một chút công lý mong manh giữa hồng trần nhiễu nhương.

Thái Tử tiếp tục, giọng nói trở nên kiên quyết hơn: “Đại Tư Mã Hoắc Cảnh, hắn đã lộ diện. Đây là một cuộc chiến không khoan nhượng. Hắn không còn ngần ngại dùng đến những thủ đoạn tàn độc nhất. Ta không thể lùi bước nữa.” Y khẽ siết chặt tay, nhìn ngọn nến đang cháy, như thể đang nhìn vào tương lai đầy biến động của triều đại.

Lâm Nhất, với vẻ mặt trầm tĩnh và đôi mắt sâu thẳm, cất tiếng. Giọng hắn ôn hòa nhưng đầy sức nặng, như một dòng suối chảy qua những tảng đá ngàn năm: “Lòng tham và quyền lực là những con quỷ dữ không bao giờ ngủ yên. Chúng sẽ không ngừng gặm nhấm nhân tâm, đẩy con người vào con đường tăm tối nhất. Hoắc Cảnh, hắn đã hành động quá vội vàng, quá lộ liễu, bởi vì hắn sợ lời nói của người sẽ làm lung lay nền móng quyền lực của hắn. Kẻ nào càng sợ mất đi, kẻ đó càng dễ dàng bộc lộ bản chất.” Hắn dừng lại một chút, như để cho những lời nói của mình thấm sâu vào lòng người nghe. “Việc hắn dùng thích khách ngay trong Đại Triều Điện cho thấy hắn muốn diệt cỏ tận gốc, không để lại bất kỳ cơ hội nào cho người. Điều này cũng có nghĩa là, hắn đang cảm thấy bị dồn ép, và có thể sẽ còn những hành động liều lĩnh hơn nữa.”

Trần Hạo bổ sung, giọng nói lạnh lùng nhưng rõ ràng: “Kẻ ám sát có dấu hiệu của một môn phái tà đạo ẩn mình. Kiếm pháp của hắn không thuộc bất kỳ môn phái chính thống nào ta từng biết. Có lẽ, Hoắc Cảnh đã liên kết với Hắc Ám Cung, hoặc một thế lực tà ác tương tự.” Lời nói của Huyết Kiếm Khách như một tảng băng rơi vào giữa căn phòng, khiến không khí càng thêm nặng nề. Điều này củng cố thêm những nghi ngờ của Lâm Nhất về mối liên hệ sâu xa của Hoắc Cảnh với các thế lực tà ác đã được gợi ý từ chương trước.

Mộ Dung Uyển Nhi nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói đầy sự lo lắng: “Thái Tử cần phải cẩn trọng hơn bao giờ hết. Sau thất bại này, Hoắc Cảnh sẽ không dễ dàng bỏ qua. Hắn có thể sẽ tìm cách đánh úp từ những nơi không ngờ tới, hoặc sử dụng những thủ đoạn tinh vi hơn để gieo rắc hỗn loạn.” Nàng nhìn Lâm Nhất, ánh mắt như muốn nói, "Người cũng vậy, Lâm Nhất."

Thái Tử Lưu Ly gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ. Y biết những lời này đều đúng. Y không thể ngồi yên chịu trận. “Vậy, chúng ta phải làm gì?”

Lâm Nhất nhìn vào ngọn nến đang cháy, ánh sáng yếu ớt của nó chao đảo trong gió. “Chúng ta cần củng cố nội bộ, ổn định lòng dân. Hắn đã lộ diện một phần, thì chúng ta sẽ dùng chính sự lộ diện đó để vạch trần hắn hoàn toàn. Điều tra kỹ lưỡng về tên thích khách, truy tìm nguồn gốc của môn phái tà đạo mà Trần Hạo đã nói. Đồng thời, củng cố lực lượng cấm vệ, đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người và hoàng thất. Quan trọng hơn cả, là tìm thêm bằng chứng thuyết phục để hạ bệ hắn, không chỉ bằng lý lẽ, mà bằng sự thật không thể chối cãi.”

Thái Tử lắng nghe từng lời, đôi mắt y dần trở nên sáng rực. Quyết tâm đã thay thế sự mệt mỏi. Y đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm đen kịt bao trùm đế đô. “Tốt. Ta sẽ ra lệnh điều tra khẩn cấp toàn bộ những người có liên quan đến Hoắc Cảnh. Sẽ có một cuộc thanh trừng nội bộ lớn. Ta cũng sẽ tìm cách liên lạc với những vị lão thần trung thành, những người còn giữ được chân tâm giữa những sóng gió này. Không thể để lòng tham và quyền lực lũng đoạn triều cương thêm nữa.”

Lâm Nhất đứng dậy, nhìn theo bóng Thái Tử. Hắn hiểu rằng, con đường phía trước còn rất dài và đầy gian nan. Sự bình tĩnh đến đáng sợ của Hoắc Cảnh sau khi âm mưu thất bại cho thấy hắn vẫn còn những át chủ bài khác hoặc một kế hoạch dự phòng lớn hơn, có thể liên quan đến Địa Cung hoặc một thế lực mạnh mẽ hơn chưa lộ diện. Cuộc chiến này không chỉ là một cuộc chiến quyền lực, mà còn là một cuộc chiến giữa thiện và ác, giữa chân lý và lòng tham. Tiên đạo không chỉ ở trên mây, mà còn ở trong lòng người, và để giữ được chân tâm giữa hồng trần nhiễu nhương này, cần một sự kiên định không hề nhỏ. Đời người như mộng, mộng tỉnh mộng tan, chỉ còn lại chân tâm. Nhưng để cái chân tâm ấy tỏa sáng, đôi khi phải trải qua bao phong ba bão táp, phải đối mặt với những con quỷ dữ không bao giờ ngủ yên.

Nước chảy mây trôi, lòng người khó đoán. Nhưng ít nhất, vào đêm nay, giữa ánh nến leo lét của Thái Tử Điện, một lời thề đã được lập, một quyết tâm đã được củng cố. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.