Sự ồn ào, tấp nập của Phàm Nhân Thị Trường dần lùi lại phía sau, chỉ còn thoảng qua như một dư âm xa xăm trong tâm trí Lâm Nhất. Hắn vẫn nhớ như in lời rao trong trẻo của Bà Bánh Mì, mùi thơm nồng nàn của những chiếc bánh mới ra lò, và cả ánh mắt rạng rỡ của Tô Mạt Nhi khi nàng nhận lấy món quà giản dị mà ấm áp ấy. Nhưng cũng chính nơi chốn phồn hoa đó, hắn đã nhìn thấy những bóng hình lướt đi vội vã, những ánh mắt sắc lạnh và những ký hiệu bí ẩn, như những vết nứt ẩn mình dưới lớp sơn phết rực rỡ của cuộc sống phàm trần. Lời cảnh báo của Đại Hiệp Cô Độc về "tiên đạo" giả tạo và những thế lực ẩn mình vẫn văng vẳng bên tai, giờ đây càng trở nên rõ ràng và đáng sợ hơn bao giờ hết. Lâm Nhất siết chặt Chuỗi Hạt Bồ Đề trong tay áo, cảm nhận sự kiên định mà nó mang lại, một lời nhắc nhở về con đường "Vô Tiên chi Đạo" mà hắn đang theo đuổi.

Họ tiếp tục cuộc hành trình, bước chân thong thả nhưng lòng mang nặng những suy tư. Dọc đường đi, phong cảnh dần thay đổi. Những cánh đồng lúa xanh mướt nhường chỗ cho những ngọn đồi trọc, những con đường đất gồ ghề thay thế cho những con lộ lát đá. Không khí cũng trở nên se lạnh hơn, mang theo hơi ẩm của núi rừng và một sự tĩnh mịch đến lạ. Mây xám vần vũ trên nền trời, không một tia nắng nào có thể xuyên qua, khiến cảnh vật chìm trong một tông màu trầm buồn, tựa như một bức họa thủy mặc đang dang dở, chỉ chờ những nét chấm phá của định mệnh.

Khi đặt chân đến Vọng Sơn Trấn, một thị trấn nhỏ nép mình ven sườn núi, Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi ngay lập tức cảm nhận được sự khác biệt đến rợn người. Khác hẳn với sự nhộn nhịp, ồn ã của những nơi họ từng qua, Vọng Sơn Trấn chìm trong một vẻ tiêu điều, ảm đạm đến rợn người. Những ngôi nhà cũ kỹ, tường vôi loang lổ, cửa sổ đóng im ỉm như những con mắt vô hồn. Dọc theo con đường chính, vài ba cửa hàng mở hé, nhưng không một tiếng mời chào, không một ánh đèn rực rỡ. Thay vào đó là những khuôn mặt mệt mỏi, khắc khổ của người dân, ánh mắt họ trũng sâu, lẩn tránh, tựa như những ngọn nến sắp tàn trong đêm gió. Không khí nơi đây trì trệ, nặng nề, mang theo một mùi khói bếp nhạt nhòa lẫn với mùi đất ẩm, nhưng trên tất cả, là mùi của sự buồn thiu, của nỗi tuyệt vọng và cam chịu. Tiếng bước chân của họ vang lên rõ mồn một trên con đường vắng, như phá vỡ một giấc ngủ dài của thị trấn, khiến vài người dân đang lầm lũi đi lại phải giật mình, quay đầu nhìn. Ánh mắt họ vừa tò mò, vừa xen lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ.

“Lâm Nhất ca ca, nơi này... sao lại khác lạ đến thế?” Tô Mạt Nhi thì thầm, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ khẽ run lên, như sợ làm vỡ tan bầu không khí tĩnh mịch nhưng căng thẳng. Nàng nắm chặt lấy cánh tay Lâm Nhất, đôi mắt to tròn long lanh ánh lên vẻ lo lắng. “Không khí nặng trĩu quá, giống như… có một tảng đá đè nặng lên lòng người vậy.” Nàng chưa từng thấy một nơi nào u buồn và ảm đạm đến vậy, nơi mà ngay cả tiếng cười của trẻ thơ cũng chẳng thể nghe thấy.

Lâm Nhất khẽ gật đầu, ánh mắt trầm tư quét một lượt khắp thị trấn. Hắn đã quen với việc nhìn thấu những điều ẩn giấu đằng sau vẻ bề ngoài, và những gì hắn thấy ở Vọng Sơn Trấn không chỉ là sự nghèo khó hay tiêu điều. Đó là một sự áp bức vô hình, một nỗi sợ hãi đã ăn sâu vào tiềm thức của mỗi con người nơi đây. “Có vẻ như, chúng ta đã đến một nơi mà bóng đêm của ‘tiên đạo’ giả tạo vẫn đang bao trùm, Mạt Nhi.” Giọng hắn trầm ấm, nhưng ẩn chứa một nỗi thất vọng sâu sắc. Hắn nhớ lại lời của Đại Hiệp Cô Độc, về những môn phái tu tiên đã biến chất, đã quên đi ý nghĩa ban đầu của sự tu luyện, chỉ còn lại sự tham lam và quyền lực.

Họ tiếp tục đi sâu vào trung tâm thị trấn. Trên quảng trường nhỏ, không có sự tụ tập buôn bán hay những trò vui giải trí như ở Phàm Nhân Thị Trường. Thay vào đó, vài đệ tử Hắc Vân Phái đang lớn tiếng quát tháo, cử chỉ hống hách, kiêu ngạo. Chúng mặc những bộ trường bào màu tối, mang theo binh khí sáng loáng, dáng vẻ bất cần, ánh mắt tràn đầy sự khinh miệt và coi thường những người phàm trần xung quanh. Chúng đang cưỡng ép thu thập cống phẩm từ những người dân nghèo khổ, những bao tải nhỏ được đặt dưới chân, chứa đựng những thứ mà nhìn qua cũng biết là chẳng đáng giá bao nhiêu. Tiếng quát tháo chói tai của chúng xé tan bầu không khí trầm mặc, khiến những người dân đang lầm lũi đi qua phải cúi đầu, vội vã bước đi như sợ hãi điều gì đó. Thỉnh thoảng, tiếng roi vụt xé gió lại vang lên, cùng với tiếng kêu đau đớn bị đè nén, khiến không khí càng thêm căng thẳng.

Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi lặng lẽ quan sát tình hình từ xa, cố gắng hòa mình vào dòng người thưa thớt để không gây chú ý. Hắn đặc biệt chú ý đến ánh mắt sợ hãi, trống rỗng của người dân, những ánh mắt đã mất đi sự sống động, chỉ còn lại sự cam chịu. Và đối lập hoàn toàn là sự ngạo mạn, tàn nhẫn của các đệ tử tu sĩ. Một người dân già yếu, tay run rẩy đưa ra một túi vải nhỏ, nhưng bị một tên đệ tử Hắc Vân Phái hất văng xuống đất. “Cái thứ rác rưởi này mà cũng dám gọi là cống phẩm sao? Ngươi muốn chết à lão già?” Tiếng quát lớn vang lên, và lão già tội nghiệp bị đẩy ngã, nằm sõng soài trên mặt đất, túi vải nhỏ văng ra, lộ ra vài viên đá màu xám xịt. Đó chính là linh thạch, nhưng là loại linh thạch hạ phẩm, gần như vô dụng đối với tu sĩ.

Lâm Nhất nhìn những viên đá vương vãi trên mặt đất, trong lòng dâng lên một nỗi phẫn nộ âm ỉ. Hắn biết, để kiếm được dù chỉ là những linh thạch hạ phẩm này, người phàm phải đánh đổi bằng mồ hôi, nước mắt, thậm chí là máu. Nhưng trong mắt những kẻ tu tiên kia, chúng chẳng khác nào sỏi đá ven đường. Hình ảnh ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí hắn, gợi nhớ về những bất công mà hắn từng chứng kiến ở Huyền Nguyên Quan, về những kẻ mạnh hiếp yếu, về sự tàn nhẫn của thế gian. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho tâm trí mình được tĩnh lặng, nhưng ngọn lửa phẫn nộ trong lòng hắn vẫn bùng cháy dữ dội.

“Lâm Nhất ca ca, họ... họ thật đáng sợ.” Tô Mạt Nhi thì thầm, giọng nàng nghẹn lại. Nàng chưa bao giờ thấy những kẻ tu tiên nào lại hung bạo và vô đạo đến thế. Từ những gì nàng được nghe kể, tu sĩ phải là những người thanh cao, thoát tục, tu luyện để đạt đến cảnh giới cao hơn, sao lại có thể hành xử thấp hèn đến vậy? Nàng cảm thấy một sự ghê tởm dâng lên trong lòng.

Lâm Nhất không đáp lời, chỉ khẽ siết chặt bàn tay nàng. Hắn không muốn nàng phải đối mặt với những cảnh tượng tàn nhẫn này quá sớm, nhưng hắn cũng hiểu rằng, đây chính là một phần của "hồng trần gian nan" mà họ phải trải qua. "Vạn vật hữu linh, nhân sinh hữu tình," hắn thầm nhủ, nhưng tình người nơi đây dường như đã bị vấy bẩn bởi sự tham lam và tàn bạo. Hắn nhìn kỹ hơn vào những viên linh thạch trên mặt đất, rồi nhìn lên những ngọn núi bao quanh Vọng Sơn Trấn. Hắn lờ mờ nhận ra rằng, sự khốn khổ của người dân nơi đây không chỉ đơn thuần là sự áp bức, mà có lẽ còn liên quan đến nguồn tài nguyên, linh khí mà những ngọn núi này mang lại. Một mối liên hệ mơ hồ bắt đầu hình thành trong tâm trí hắn, về sự tha hóa của "tiên đạo" và sự tàn phá mà nó mang lại cho thế giới phàm trần.

Buổi trưa, Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi ghé vào một quán ăn nhỏ, cũ kỹ. Quán nằm khuất trong một con hẻm, ánh sáng lờ mờ, và không khí ảm đạm như chính thị trấn này. Tiếng bát đũa va chạm lách cách yếu ớt, tiếng thì thầm của khách hàng cố gắng che giấu nỗi sợ hãi, tiếng thở dài của chủ quán, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng buồn bã của sự cam chịu. Mùi thức ăn nguội lạnh, mùi dầu mỡ cũ, lẫn với mùi ẩm mốc của không gian, khiến tâm trạng người ta càng thêm nặng trĩu. Quán vắng vẻ, chỉ có vài ba khách ăn vội vã, cúi gằm mặt xuống bát cơm như sợ ai đó sẽ nhìn thấy nỗi khổ của mình.

Trong góc quán, một lão nông phu với dáng vẻ khắc khổ và đôi mắt trũng sâu đang ngồi co ro. Đó là Trần Bá, một người đàn ông trung niên với mái tóc bạc lấm tấm và những nếp nhăn sâu hoắm trên khuôn mặt, hằn lên dấu vết của thời gian và những nỗi lo toan. Ông chỉ ăn một bát cháo loãng, đôi tay run rẩy cầm chiếc thìa, đưa từng muỗng lên miệng một cách chậm rãi, như thể mỗi hạt gạo đều là một sự xa xỉ. Trang phục của ông là bộ quần áo vải thô cũ kỹ, đã bạc màu và vá víu nhiều chỗ, nhưng vẫn sạch sẽ, gọn gàng, toát lên vẻ chất phác, hiền lành của người nông dân.

Lâm Nhất gọi hai bát mì chay đơn giản, rồi khẽ khàng tiến đến chỗ Trần Bá. Hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện, ánh mắt ôn hòa nhìn lão nông phu. “Xin hỏi, lão bá có phiền không nếu tiểu đạo sĩ này được ngồi cùng?” Giọng hắn trầm ấm, lễ phép, mang một sự chân thành hiếm thấy trong cái không khí nặng nề này.

Trần Bá giật mình ngẩng đầu lên, đôi mắt trũng sâu đầy vẻ cảnh giác. Ông quan sát Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi một cách cẩn trọng, dường như đang dò xét xem họ có phải là người của Hắc Vân Phái hay không. Khi thấy trang phục đạo bào giản dị của Lâm Nhất và vẻ ngây thơ của Tô Mạt Nhi, cùng với ánh mắt thiện lành của họ, nỗi sợ hãi trong ông mới dịu đi đôi chút. “À… không phiền… không phiền đâu, tiểu đạo sĩ.” Giọng ông run run, yếu ớt.

“Lão bá, xin hỏi nơi này có chuyện gì mà không khí lại u ám đến thế?” Lâm Nhất chậm rãi hỏi, giọng điệu từ tốn, không hề có ý ép buộc. Hắn biết, để một người dân ở đây cởi mở lòng mình là điều không dễ dàng.

Trần Bá thở dài một tiếng, một tiếng thở dài nặng trĩu như trút cả gánh nặng của cuộc đời. Ông nhìn quanh quán, rồi ghé sát vào Lâm Nhất, thì thầm, giọng nói run rẩy, đầy nỗi sợ hãi. “Hắc Vân Phái… chúng là tai họa của trấn này, tiểu đạo sĩ ạ. Chúng đến đây từ ba năm trước, chiếm cứ ngọn núi Vọng Sơn, tự xưng là môn phái tu tiên. Ban đầu chúng nói sẽ bảo vệ dân làng, nhưng rồi… rồi chúng biến chất. Chúng ép chúng tôi nộp linh thạch, tài nguyên từ các mỏ đá ven núi. Không có thì đánh đập, bắt bớ, thậm chí là… giết người.” Ông dừng lại, nuốt khan, đôi mắt ướt lệ. “Nhiều người đã bỏ xứ đi rồi, nhưng chúng tôi… chúng tôi còn biết đi đâu đây? Cả đời chúng tôi đã sống ở Vọng Sơn Trấn này, rễ đã cắm sâu vào đất rồi.”

Tô Mạt Nhi lắng nghe từng lời của Trần Bá, đôi mắt to tròn ngấn nước. Nàng nắm chặt lấy tay Lâm Nhất, ánh mắt đầy thương cảm và phẫn nộ thầm kín. “Linh thạch? Phàm nhân sao có thể kiếm được linh thạch, lão bá?” Nàng hỏi, giọng nói trong trẻo giờ đây cũng mang theo một chút chua xót.

Trần Bá lắc đầu đau khổ. “Chúng tôi phải vào núi đào tìm, đào bới ngày đêm. Có lúc gặp phải linh thú, có lúc bị đá sạt lở. Mạng người như cỏ rác, chết đi cũng chẳng ai hay. Chúng còn ép chúng tôi nộp cả nông sản, gia súc… Mùa màng thất bát, chúng vẫn không buông tha. Đến bữa ăn còn chẳng đủ no, lấy đâu ra linh thạch để cống nạp cơ chứ?” Ông lại thở dài, rồi nhìn Lâm Nhất với một ánh mắt đầy hy vọng mong manh. “Tiểu đạo sĩ và cô nương trông có vẻ là người tốt, có phải là… tu sĩ không? Có thể giúp chúng tôi không?”

Lâm Nhất siết chặt tay, trong lòng dâng lên một nỗi thất vọng sâu sắc về cái gọi là ‘tiên đạo’. Hắn nhớ lại những lời của Đại Hiệp Cô Độc: ‘Tiên đạo đã bị biến chất thành cuộc đua quyền lực và danh vọng’. Giờ đây, hắn tận mắt chứng kiến sự biến chất ấy đã tàn phá cuộc sống của người phàm đến nhường nào. “Họ đã biến chất. Coi phàm nhân như cỏ rác, chỉ vì lợi ích của bản thân.” Lâm Nhất nói, giọng trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự kiên định. Hắn lắng nghe chăm chú từng lời của Trần Bá, mỗi câu chuyện, mỗi tiếng thở dài đều như một nhát dao cứa vào lòng hắn, làm sâu sắc thêm vết thương về sự bất công trong thế gian. Tô Mạt Nhi, không kìm được cảm xúc, khẽ nức nở, nước mắt lăn dài trên má. Nàng chưa từng nghĩ rằng, thế giới bên ngoài Huyền Nguyên Quan lại có những cảnh đời thống khổ đến vậy.

“Lão bá, xin hãy kể cho chúng tôi nghe thêm về Hắc Vân Phái. Chúng có bao nhiêu người? Thủ lĩnh của chúng là ai? Chúng có điểm yếu nào không?” Lâm Nhất hỏi, ánh mắt hắn dần trở nên sắc bén hơn, không còn vẻ trầm tư thường thấy nữa, mà thay vào đó là một ngọn lửa quyết tâm đang nhen nhóm. Hắn biết, để giúp đỡ những người dân vô tội này, hắn cần phải hiểu rõ kẻ thù.

Trần Bá thấy ánh mắt kiên định của Lâm Nhất, trong lòng ông dấy lên một tia hy vọng mỏng manh. Ông kể tỉ mỉ về Hắc Vân Phái, về những hành động tàn ác của chúng, về tên Trưởng Lão Lý Huyền gầy gò, đôi mắt sắc lạnh và đầy vẻ tính toán, luôn khoác trên mình bộ trường bào màu đen xám, toát ra khí tức âm u và quyền lực giả tạo. Ông miêu tả cách Lý Huyền thường xuyên xuống trấn để thị uy, đòi hỏi cống phẩm, và trừng phạt những người không tuân lệnh một cách dã man. Những đệ tử của hắn cũng chẳng khác gì, hống hách, kiêu ngạo, hung tợn, sẵn sàng bắt nạt người yếu thế chỉ để mua vui. Mỗi lời kể của Trần Bá đều là một minh chứng cho sự tha hóa của cái gọi là "tiên đạo", một lời tố cáo đanh thép về những kẻ đã lợi dụng sức mạnh để áp bức, bóc lột đồng loại. Lâm Nhất lắng nghe, trong lòng cuộn trào những suy nghĩ. Hắn biết, đây không còn là chuyện của người khác nữa, đây là chuyện của "Đạo", của "chân tâm" mà hắn vẫn luôn kiên trì gìn giữ.

Chiều tà, hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm một màu cam đỏ u buồn lên những ngọn núi xa xăm. Lâm Nhất và Tô Mạt Nhi tìm một chỗ yên tĩnh bên bờ suối nhỏ, cách xa thị trấn đang chìm trong sự sợ hãi. Tiếng suối chảy róc rách yếu ớt, tiếng gió rì rào qua những hàng cây khô, tiếng chim hót thưa thớt, tất cả đều mang theo một chút cô liêu, trầm mặc. Mùi đất ẩm, mùi cỏ dại, mùi không khí lạnh lẽo hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian yên tĩnh nhưng nặng trĩu, không thể xua đi nỗi buồn và sự giằng xé trong lòng Lâm Nhất.

Hắn ngồi bên bờ suối, trầm tư nhìn dòng nước chảy. Những lời của Đại Hiệp Cô Độc về sự tha hóa của ‘tiên đạo’ và cảnh tượng đau lòng ở Vọng Sơn Trấn cứ luẩn quẩn trong tâm trí hắn, như những bóng ma không ngừng ám ảnh. Hắn nhớ lại đạo lý tu thân của sư phụ, về sự thiện lương và lẽ phải, về tầm quan trọng của việc giữ vững chân tâm giữa hồng trần vạn biến. Sư phụ từng dạy hắn, Đạo là thuận theo tự nhiên, là hòa mình vào vạn vật, không cưỡng cầu, không tranh đoạt. Nhưng giờ đây, hắn phải đối mặt với một câu hỏi lớn: "Thuận theo tự nhiên" có nghĩa là buông xuôi trước cái ác, là nhắm mắt làm ngơ trước nỗi thống khổ của đồng loại hay sao? Nếu hắn làm vậy, thì còn gì là "Đạo của hắn", còn gì là "chân tâm" mà hắn vẫn ngày đêm gìn giữ?

Xung đột nội tâm mạnh mẽ diễn ra trong hắn, như hai dòng nước chảy ngược, giằng xé tâm hồn. Một bên là lời dạy của sư phụ, về sự tĩnh tại, về việc không can thiệp vào nhân quả. Một bên là ngọn lửa phẫn nộ bùng cháy khi chứng kiến sự bất công, sự tàn bạo của Hắc Vân Phái đối với những người dân vô tội. Hắn tự hỏi, liệu có nên can thiệp, đối đầu với một môn phái tu tiên khi bản thân hắn chỉ đang tu thân dưỡng tính, chưa hề truy cầu sức mạnh hay địa vị? Hắn chỉ là một tiểu đạo sĩ mồ côi, lớn lên trong cảnh thiếu thốn, chưa từng nghĩ đến việc tranh đấu với bất kỳ ai. Nhưng chứng kiến cảnh Trần Bá và những người dân khác phải chịu đựng, trái tim hắn không thể nào thờ ơ.

“Sư phụ từng dạy, Đạo là thuận theo tự nhiên,” Lâm Nhất khẽ nói, giọng trầm, như đang tự nhủ với chính mình, “nhưng Đạo cũng là hành thiện, là bảo vệ lẽ phải. Nếu ta nhắm mắt làm ngơ trước cảnh này, thì còn gì là Đạo của ta nữa? Còn gì là chân tâm mà ta vẫn luôn muốn giữ gìn?” Hắn ngẩng đầu nhìn về phía Vọng Sơn Trấn, nơi những mái nhà chìm trong bóng tối, nơi những tiếng kêu khóc thút thít yếu ớt thỉnh thoảng lại vẳng đến theo gió. Hắn cảm nhận được sự trì trệ, nặng nề của không khí, như một tấm màn che phủ lên cả thị trấn, bóp nghẹt mọi hy vọng.

Tô Mạt Nhi ngồi cạnh hắn, lặng lẽ lắng nghe. Nàng không hiểu hết những triết lý sâu xa về "Đạo" mà Lâm Nhất đang suy nghĩ, nhưng nàng cảm nhận được sự giằng xé trong lòng hắn. Nàng nhìn thấy ngọn lửa phẫn nộ trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, và nàng biết, Lâm Nhất ca ca của nàng không thể nào thờ ơ trước cảnh bất công. Nàng nắm lấy tay Lâm Nhất, bàn tay nhỏ nhắn của nàng truyền một hơi ấm nhẹ nhàng cho hắn. “Lâm Nhất ca ca, huynh muốn làm gì, muội sẽ luôn ở bên huynh, dù có nguy hiểm thế nào.” Giọng nàng kiên định, ánh mắt nàng không hề sợ hãi, chỉ có sự tin tưởng tuyệt đối vào người thiếu niên trước mặt. Lời nói của nàng như một luồng gió mát xoa dịu tâm hồn đang giằng xé của Lâm Nhất, và cũng tiếp thêm sức mạnh cho hắn.

Lâm Nhất quay sang nhìn nàng, nở một nụ cười nhẹ. Nụ cười ấy có chút chua chát, nhưng cũng đầy sự ấm áp và quyết tâm. Hắn siết chặt Chuỗi Hạt Bồ Đề trong tay, cảm nhận sự bình yên mà nó mang lại. Từng hạt bồ đề trơn nhẵn, mát lạnh, như nhắc nhở hắn về những giá trị cốt lõi, về sự kiên định. Sự lưỡng lự trong hắn dần biến mất, thay vào đó là một ý chí sắt đá, một quyết định đã được đưa ra. Hắn nhận ra rằng, "Vô Tiên chi Đạo" của hắn không phải là sự thờ ơ, không phải là sự buông xuôi, mà là sự kiên cường bảo vệ những giá trị chân chính của con người, ngay cả khi phải đối đầu với những thế lực mạnh mẽ nhất. Đạo của hắn là chân tâm, và chân tâm ấy không cho phép hắn làm ngơ.

Hắn đứng dậy, đôi mắt đen láy sâu thẳm nhìn về phía thị trấn đang chìm dần vào bóng tối. Mây vẫn dày đặc che khuất mặt trời, không có dấu hiệu hửng nắng, khiến cảnh vật càng thêm u ám. Gió lạnh hơn, se buốt, như muốn xuyên thấu xương cốt. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng hắn không còn do dự nữa. Quyết định này không chỉ là để bảo vệ người dân Vọng Sơn Trấn, mà còn là để bảo vệ "Đạo" của chính hắn, để khẳng định ý nghĩa đích thực của sự tồn tại giữa hồng trần gian nan này. Đời người như mộng, mộng tỉnh mộng tan, chỉ còn lại chân tâm. Và hắn, Lâm Nhất, sẽ giữ vững cái chân tâm ấy, dù cho vạn vật có đổi thay, dù cho lòng người có khó đoán đến đâu.

Khi màn đêm buông xuống, sự tàn bạo của Hắc Vân Phái càng rõ rệt và không hề che giấu. Những ngọn đuốc lập lòe được thắp lên ở quảng trường trung tâm Vọng Sơn Trấn, hắt ra những quầng sáng yếu ớt, chỉ đủ để tô đậm thêm bóng đêm và sự u ám bao trùm. Tiếng gió lạnh rít qua những con hẻm, mang theo tiếng quát tháo chói tai của tu sĩ, tiếng kêu khóc thảm thiết của trẻ nhỏ, tiếng roi vụt xé gió, và tiếng đá rơi lạch cạch từ những vật phẩm bị ném đi. Mùi mồ hôi, mùi bụi, mùi sợ hãi nồng nặc lan tỏa trong không khí, khiến bầu không khí vốn đã nặng nề giờ đây càng trở nên căng thẳng tột độ, hỗn loạn, đầy áp bức và bất công, như muốn vỡ tung, báo hiệu một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.

Hắc Vân Phái Trưởng Lão Lý Huyền xuất hiện giữa quảng trường, cùng với một nhóm đệ tử hung hãn. Hắn là một tu sĩ trung niên, khuôn mặt gầy gò, đôi mắt sắc lạnh và đầy vẻ tính toán, luôn khoác trên mình bộ trường bào màu đen xám, toát ra khí tức âm u và quyền lực giả tạo. Hắn mang một vẻ ngoài được trau chuốt nhưng ẩn chứa sự mục ruỗng bên trong. Giọng hắn the thé, vang vọng khắp quảng trường, lạnh lẽo như băng giá. “Phàm nhân các ngươi, dám cả gan không tuân lệnh? Linh thạch của các ngươi chính là vinh quang của Hắc Vân Phái! Kẻ nào chống đối, đừng trách ta vô tình mà tước đoạt sinh mạng!” Hắn cười khẩy, một nụ cười đầy vẻ khinh miệt và tàn nhẫn, tuyên bố quyền uy tuyệt đối của Hắc Vân Phái và sự vô dụng của phàm nhân.

Dưới ánh đuốc lập lòe, một người phụ nữ gầy yếu, ôm đứa con nhỏ đang run rẩy trong vòng tay, cố gắng van xin Lý Huyền. “Lão gia… xin ngài… nhà chúng tôi đã không còn gì để nộp nữa rồi… Con trai tôi đang ốm nặng, xin ngài rủ lòng thương…” Nàng chưa kịp nói hết câu, một tên đệ tử Hắc Vân Phái đã vung roi quất mạnh xuống đất ngay cạnh chân nàng, tạo ra một tiếng nổ chát chúa. Đứa bé trong vòng tay nàng giật mình khóc ré lên, tiếng khóc yếu ớt nhưng xé lòng.

Lý Huyền nheo mắt, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo quét qua người phụ nữ. “Câm mồm! Đạo lý gì ở đây? Các ngươi là phàm nhân, sinh ra là để cống nạp cho tu sĩ chúng ta! Kẻ nào dám than vãn, chính là khinh thường Hắc Vân Phái!” Hắn ra lệnh cho đệ tử: “Đánh cho ta! Đánh cho đến khi nào chúng biết sợ, biết kính trọng ‘tiên nhân’!”

Tên đệ tử hống hách kia giơ cao chiếc roi, chuẩn bị quất xuống. Người phụ nữ nhắm nghiền mắt, ôm chặt con, tuyệt vọng chờ đợi đòn roi oan nghiệt. Cảnh tượng tàn nhẫn ấy trực tiếp thách thức giới hạn chịu đựng của Lâm Nhất, khơi dậy ngọn lửa phẫn nộ và quyết tâm trong lòng hắn. Ngọn lửa ấy không phải là sự bùng cháy mãnh liệt, mà là sự âm ỉ, cuộn trào sâu bên trong, đủ để thiêu đốt mọi sự do dự.

Lâm Nhất bước ra khỏi chỗ ẩn nấp, không còn chút do dự nào. Ánh mắt hắn lạnh lùng và kiên định nhìn thẳng vào Lý Huyền, Tô Mạt Nhi lo lắng nhưng kiên quyết theo sát phía sau, bàn tay nhỏ bé của nàng nắm chặt vạt áo của hắn. Hắn không nói một lời, chỉ lặng lẽ tiến về phía trung tâm quảng trường, nơi sự bất công đang diễn ra. Mỗi bước chân của hắn đều chắc chắn, vững vàng, như thể hắn đã dồn nén tất cả những suy tư, những giằng xé nội tâm của mình vào từng chuyển động. Ánh mắt hắn, vốn dĩ trầm tư, giờ đây lại ánh lên một sự kiên cường đến lạ, một ngọn lửa không thể dập tắt.

Sự xuất hiện đột ngột của một tiểu đạo sĩ trẻ tuổi cùng một cô nương nhỏ bé giữa lúc căng thẳng tột độ đã tạo ra một khoảng lặng đầy kinh ngạc giữa quảng trường. Tên đệ tử Hắc Vân Phái đang giơ roi bỗng khựng lại, Lý Huyền cũng nheo mắt nhìn về phía Lâm Nhất, trong ánh mắt hắn có sự tò mò, xen lẫn vẻ khinh thường. “Không thể nào… đây không phải là Tiên Đạo chân chính. Đây là tà đạo,” Lâm Nhất khẽ thốt lên, giọng hắn trầm ấm nhưng đủ vang vọng trong khoảng không tĩnh lặng, như một lời tuyên bố, một lời thách thức giữa bóng đêm u tối của Vọng Sơn Trấn. Hắn không nói lớn, nhưng mỗi chữ như khắc sâu vào lòng người, làm rung động cả không gian và thời gian. Hắn nhìn thẳng vào Lý Huyền, ánh mắt không hề nao núng, như một ngọn đuốc nhỏ nhưng kiên cường giữa biển lửa của sự tàn bạo và tha hóa.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.