Thêm hơn mười ngày trôi qua. Đoàn thuyền cuối cùng cũng cập bến trở lại. Duy Nhĩ Lỵ Đặc cùng vài học đồ khác cũng rời thuyền, theo chân những người đã chờ sẵn trên bờ mà đi.

Trên thuyền, chỉ còn lại An Cách Liệt cùng hai học đồ khác, những người hoàn toàn xa lạ với những quốc gia khác. Và sau đó là vị đại nhân áo đen kia.

Bốn người tiếp tục lênh đênh trên biển hai ngày nữa, cuối cùng cũng đến được đích đến cuối cùng —— Ngả Khẳng Hạp Nhân. Nơi đây có nghĩa là vùng đất mặt trời mọc ở phía đông.

“Đây chính là điểm cuối cùng rồi. Xuống thuyền đi.” Nam nhân áo đen đứng bên mạn thuyền, ấn một chốt mở nào đó. Một tấm ván thuyền to lớn, nặng nề lập tức ‘oanh’ một tiếng đổ sập xuống, vắt ngang trên cầu dẫn vào bờ.

“Nơi này có hai tổ chức Vu sư: Học viện Lạp Mỗ Sở Đáp và Tiểu ốc Lỵ Lỵ Á Đa. Các ngươi cứ tự mình đi theo biển báo đường đi. Nơi đây cách nơi Vu sư cư ngụ rất gần, không có gì nguy hiểm bất thường.”

Sau khi xuống thuyền, nam nhân áo đen giải thích vài câu, rồi đẩy ba người họ vào phía bờ biển. Hắn tự mình quay lên thuyền, rồi nhanh chóng rời đi.

Cả bờ biển không một bóng người. Ánh nắng ban mai rải xuống bờ cát, phản chiếu một mảng lớn những hạt sỏi vàng óng ánh.

An Cách Liệt liếc nhìn hai người còn lại, không đáp lời, rồi xoay người đi về phía đất liền. Hắn để ý th��y trên mặt đất có một con đường mòn do người qua lại nhiều mà thành, và cách đó không xa, trong rừng dừa, mơ hồ nhìn thấy một cột mốc đường đứng thẳng. Một nam tử mặc trường bào màu trắng tro đang lặng lẽ đứng đó chờ bọn họ.

Nửa giờ sau...

An Cách Liệt cùng hai người kia, dưới sự dẫn dắt của nam nhân áo choàng trắng tro, đứng trước một tòa phế tích thành cổ khổng lồ.

Những bức tường thành cổ hoang tàn toát ra một cảm giác buồn nôn, như thể đó là ống cống thải của một thành phố cổ. Chúng có màu xám đen, phủ kín những dây leo xanh đậm. Vài rễ cây lớn màu đen, gân guốc quấn quanh, bò lổm ngổm trên mặt đường. Trên bầu trời thỉnh thoảng vọng xuống những tiếng kêu quái dị khàn đục.

“Đây là địa phận của Học viện Lạp Mỗ Sở Đáp. Ngươi đã đến, còn hai người các ngươi, hãy tiếp tục theo ta.” Người nam nhân dẫn đường nhàn nhạt nói.

An Cách Liệt đứng tại chỗ, nhìn ba người kia sải bước rời đi. Nơi hắn đứng là trên mặt một cây cầu đá ở một khu vực khác của thành cổ. Dưới chân hắn toàn là những hòn đá nhỏ vụn màu xám trắng cùng rêu xanh tươi mới.

An Cách Liệt tiến lên một đoạn, rồi từ trong ngực lấy ra chiếc nhẫn Ma hóa đang đeo. Cẩn thận tháo nó xuống. Đặt lên một bậc thềm đá ở phía bên trái cổng thành.

Trong tiếng ‘phốc phốc’, một con quạ đen bay xuống, đậu trên bậc thềm đá. Đôi mắt đỏ tươi của nó nhìn chằm chằm chiếc nhẫn, nhẹ nhàng dùng móng vuốt chạm nhẹ một cái.

“Người trẻ tuổi, là người trẻ tuổi mới đến. Máu mới.” Con quạ đen bắt đầu cất tiếng nói. Giọng nói của nó toát ra vẻ tang thương. Vừa chói tai, vừa như thể bị nghẹn ở cổ họng mà nói. “Ta là thủ hộ giả Ma La Cách. Ngươi đã mang theo vật phẩm ma hóa, vậy theo quy củ, có thể đi vào. Đã mấy năm rồi không có người mới đến từ bên kia.” Nó quay đầu nhìn An Cách Liệt nói, những lời này lại bằng ngôn ngữ An Cách Mã.

“Thật hân hạnh được gặp ngài, đại nhân thủ hộ giả Ma La Cách.” An Cách Liệt hướng con quạ đen hành lễ, rồi cẩn thận thu hồi chiếc nhẫn, một lần nữa đeo lên cổ. “Ta xin vào.”

Hắn bước vào cửa thành, phía sau vọng lại tiếng con quạ đen vỗ cánh bay lên.

Toàn bộ thành cổ như một mô hình lâu đài cát được đắp từ bùn đất màu vàng. Trên tường thành, trên các công trình kiến trúc, khắp nơi đều là dấu vết phong hóa, chi chít những lỗ nhỏ li ti như hạt cát. An Cách Liệt cảm giác mình như đang bước vào một thành phố phế tích của Ai Cập cổ đại. Trong tầm mắt, ngoài màu cát vàng thì vẫn chỉ là màu cát vàng.

Một trận gió thổi qua, cuốn lên một tầng tro bụi vàng trên mặt đất. Vài chiếc lá khô héo theo gió bay lên. Bay lượn mấy vòng, rồi ‘ba’ một tiếng dính chặt lên chiếc ủng đen của An Cách Liệt.

“Ngươi là người mới đến sao?” Một giọng nam xa lạ từ phía bên trái An Cách Liệt vọng tới.

Hắn theo tiếng mà nhìn qua. Một nam tử cao lớn mặc áo bào xám đang đứng ở góc tường, vẫy tay về phía hắn.

Người này vai rộng lớn, tóc rối bù, mặt đầy vẻ dữ tợn, trông không giống học đồ hay Vu sư, mà càng giống một người man rợ cao nguyên trong sử sách nào đó. “Đại nhân Ma La Cách đã nói với ta rồi. Ngươi đang gi��� tín vật của học viện chúng ta, phải không?”

An Cách Liệt nhanh chóng bước tới, gật đầu. Hắn tháo chiếc nhẫn bảo thạch từ cổ xuống rồi đưa cho người kia.

Nam tử đón lấy, xem xét kỹ lưỡng một chút. “Thật đáng tiếc, đây là một chiếc nhẫn bộc phát cấp tốc, dường như còn có kỹ xảo đặc biệt. Nhưng nó đã hư hại rồi. Có vẻ như không thể sửa chữa được nữa.” Hắn lắc đầu vẻ tiếc nuối, rồi trả chiếc nhẫn lại cho An Cách Liệt.

“Đi theo ta, ta sẽ đưa ngươi vào học viện. Năm nay có rất nhiều tân học đồ nhập học, tính cả ngươi đã hơn hai mươi người rồi, nhưng quả thật chỉ có mình ngươi là từ thuyền ở biển đối diện đến.”

“Vậy sao? Nhưng đây không phải trong học viện sao?” An Cách Liệt đánh giá xung quanh. Ngoài nam tử áo bào xám ra, không còn bất kỳ bóng người nào khác.

“Học viện chúng ta làm sao có thể xây dựng ở loại phế tích này được. Dù có sa sút đi chăng nữa, cũng không đến nỗi thảm hại thế này. Ta tên Ngải La Đạt, ngươi có thể gọi ta là Ngải Lạc, ta phụ trách đưa đón tân học đồ nhập h���c.”

“Ta là An Cách Liệt, Ngải Lạc đại ca phải không? Ngài cứ gọi thẳng tên ta.” An Cách Liệt lễ phép trả lời.

“Đừng, ta và ngươi đều là học đồ như nhau thôi, vả lại đừng gọi ta là đại ca. Năm nay ta vừa tròn mười bốn tuổi.” Ngải Lạc liếc An Cách Liệt một cái đầy bất mãn.

Mười bốn tuổi...

An Cách Liệt im lặng một lần nữa đánh giá vẻ ngoài của Ngải Lạc.

Thân cao hơn hai mét, thân hình vạm vỡ, cân nặng có lẽ bằng hai lần An Cách Liệt. Khuôn mặt tang thương dữ tợn, ánh mắt tóe lên hung quang. Mỗi bước đi đều giẫm tạo thành một cái hố. Xem ra thể trọng đã khoảng ba trăm cân...

“Được... được rồi, Ngải Lạc, ta gọi như vậy có được không?”

“Được.” Ngải Lạc lập tức trở nên lạnh nhạt. Dường như hắn rất bất mãn việc An Cách Liệt gọi mình là đại ca.

Hai người, một trước một sau, rẽ vào bảy tám khúc cua trong thành, cuối cùng đi vào một căn phòng nhỏ. Một lối đi ngầm lộ thiên nằm giữa căn phòng nhỏ. Cánh cửa chính là hai phiến đá lớn màu đen, trên đó khảm nạm hai viên bảo thạch hình thoi màu vàng xanh lá, lớn cỡ nắm tay.

Ngải Lạc đi đến trước cửa, cúi đầu làm một thủ thế quái dị.

“Ngải La Đạt • Tân Ba.” Hắn thì thầm.

Một tiếng ‘két két’, cánh cửa đá từ từ mở vào trong. Lộ ra một cầu thang dẫn xuống dưới lòng đất. Trên tường hai bên cầu thang, cứ cách một đoạn lại có một cặp ngọn lửa bùng cháy, chiếu sáng cả lối đi một cách khác thường.

Ngải La Đạt bước vào. An Cách Liệt theo sát phía sau.

Vừa bước vào chưa được mấy bước, phía sau đã vọng lại tiếng cánh cửa đá từ từ đóng lại.

Lối đi được xây bằng những viên gạch đá nhỏ màu xám cỡ bàn tay. Tường trông có vẻ đã cũ kỹ theo năm tháng. Có những viên gạch đá còn bị thiếu một vài lỗ hổng. Mặt đất cũng là loại gạch đá màu xám này. Bước lên cảm giác rất vững chắc.

Hai người đi trong lối đi. Ánh lửa từ những bó đuốc trên tường nhuộm cả lối đi thành một mảng vàng nhấp nháy. Từng luồng khí ấm áp không ngừng thổi từ phía dưới dốc lên. Trong đó mang theo một thứ mùi vị mà An Cách Liệt không tài nào diễn tả được. Không hẳn là khó ngửi, nhưng cũng chẳng dễ chịu chút nào, hơi giống mùi nấm mốc và mùi hoa quế hòa quyện vào nhau.

Đi một đoạn đường. Ngải La Đạt mới lại lên tiếng. “Ngươi vận khí không tồi, dựa theo vòng sắp xếp, ngươi vừa vặn được phân đến cùng một đạo sư với ta, nên ta mới ra đón ngươi. Sau này chúng ta sẽ là đệ tử của cùng một vị đạo sư.”

“Vậy sao? Luân phiên sao? Là luân phiên phân phối người mới à?” An Cách Liệt thuận miệng hỏi.

“Đúng vậy, danh sách người mới được gửi đến các đạo sư sớm, sau đó thứ tự được xáo trộn lại, và theo lượt luân phiên phân về từng môn hạ đạo sư. Như vậy mới trông công bằng hơn.” Ngải La Đạt giải thích. “Bây giờ chúng ta sẽ trực tiếp đến chỗ đạo sư trình diện. Lúc bắt đầu, đạo sư sẽ cho phép ngươi lựa chọn một hạng mục học tập, không phải những môn học cơ bản miễn phí, mà là những hạng mục thu phí. Ta nhắc nhở ngươi một câu, tốt nhất hãy cân nhắc thật kỹ, đây là cơ hội hiếm có. Sau này nếu còn muốn có, thì chỉ có thể bỏ ma thạch hoặc hoàn thành nhiệm vụ để đổi điểm cống hiến thôi.”

“Đa tạ lời nhắc nhở.” An Cách Liệt tuy nghe như lọt vào sương mù, nhưng cũng hiểu ra Ngải La Đạt đang có ý tốt nhắc nhở mình, bèn âm thầm ghi nhớ trong lòng.

Hai người không nói thêm gì nữa, một mực cắm đầu đi thẳng về phía trước. Đi qua lối đi bằng gạch đá, rồi rẽ trái rẽ phải thêm một đoạn nữa. Đi qua hai lối rẽ nhánh rộng. Cuối cùng, họ bước vào một hành lang âm u với đầy những căn phòng. Ở cuối hành lang, có một căn phòng lớn nhất, cửa phòng đóng chặt.

Ngải La Đạt dẫn An Cách Liệt đến trước căn phòng cuối cùng, nhẹ nhàng gõ cửa.

“Đạo sư, học đồ mới của đợt này lại đến rồi. Con đã dẫn hắn tới.”

“Vào đi.” Một giọng nói mơ hồ truyền ra từ bên trong.

Một tiếng ‘rắc’, cánh cửa phòng tự động mở hé.

Ngải La Đạt đẩy cửa ra, dẫn An Cách Liệt bước vào phòng.

Đây là một thư phòng không khác mấy so với thư phòng của các quý tộc bình thường. Trong phòng, bên cạnh hai giá sách lớn, một Hắc bào nhân thân hình đồ sộ quay lưng lại phía hai người, vẫn đội mũ trùm, đang cầm trong tay một cuốn sách dày cộp như từ điển mà đọc.

“Người mới lần này? Là người mới được phân đến chỗ ta lần này sao?” Giọng nói của Hắc bào nhân bất ngờ lại dễ nghe, là giọng thiếu nữ hơi non nớt.

“Đúng vậy.”

Ánh lửa từ cây nến trên bàn ‘ba’ một tiếng nổ lách tách.

“Dẫn hắn đến chỗ Phí Đa Ni, thời gian của ta đã hết.”

“Vâng.”

An Cách Liệt ngơ ngác nhìn Ngải La Đạt gật đầu, rồi xoay người đi ra ngoài cửa. Cũng đành phải đi theo sau. Trong lúc lơ đãng, hắn lại quay đầu nhìn thêm lần nữa.

Hắc bào nhân đã xoay người lại, chậm rãi ngẩng đầu lên.

Khuôn mặt một bà lão khô quắt đang mỉm cười đập vào mắt An Cách Liệt. Càng khiến người ta rợn người là, mắt trái của bà ta rõ ràng không có con ngươi, mà được khảm một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng. Trên mặt, có một vết sẹo chéo chạy dài xuống, hai mép vết sẹo được khâu lại, cứ như thể bị người dùng chỉ khâu lại trên một xác chết hình người. Nếu không có những đường khâu đó, khuôn mặt sẽ tan rã thành từng mảng thịt.

An Cách Liệt cố nén nỗi sợ hãi trong lòng, rồi quay đầu sang chỗ khác.

Sau này, hắn sẽ phải học tập dưới trướng một Vu sư đáng sợ như vậy sao?

Dù đã xuyên việt đến đây, đã giết không ít người, nhưng lúc này, An Cách Liệt vẫn không khỏi cảm thấy chút bồn chồn trong lòng. Loại nhân vật này, dù là trong phim kinh dị trên Địa cầu, cũng tuyệt đối là hình tượng hàng đầu rồi.

Để không bỏ lỡ những diễn biến tiếp theo, xin mời đón đọc độc quyền tại Tàng Thư Viện.