Lancelot vận y phục trắng tinh đơn bạc, chống thanh kiếm nghi thức hoa mỹ, quỳ một gối trong đại sảnh nghi lễ, bộ giáp trụ động lực của chàng được đặt gọn gàng trước mặt.

Đây là một nghi thức cổ xưa của chiến đoàn. Sau khi được tấn thăng thành thành viên chính thức của quân đoàn Space Marine, những chiến sĩ này sẽ nhận được bộ giáp trụ động lực chuyên biệt của mình. Nhưng trước khi có được những bộ giáp này, các chiến sĩ phải tắm rửa trai giới, mặc y phục trắng, cầm trường kiếm quỳ trước bộ giáp của mình, bất kể ngày đêm canh giữ, tựa như sau này trong chiến đấu, bộ giáp sẽ vĩnh viễn bảo vệ họ vậy.

Sự canh giữ như vậy phải duy trì liên tục bảy ngày bảy đêm, không nghỉ ngơi. Trong bảy ngày này, các chiến sĩ chỉ được phép uống một ít nước, không ai được phép nói chuyện với họ, và họ cũng sẽ giữ im lặng, không được giao tiếp với bất kỳ ai. Trong nghi thức, các chiến sĩ sẽ phải chịu đựng sự đói khát, khô cằn, rét lạnh, mệt mỏi và nỗi cô độc giày vò. Nhưng giữa những gian nan ấy, các hiệp sĩ sẽ vượt qua mọi trở ngại, vĩnh viễn cảnh giác, vĩnh viễn canh giữ!

Đây chỉ là một truyền thống cổ xưa nguyên thủy. Đối với người bình thường, truyền thống này có thể coi là một thử thách. Thế nhưng, đối với một người có tư cách được thêm danh hiệu đặc biệt trước tước vị hiệp sĩ, khó khăn này chẳng thấm vào đâu. Lancelot cảm thấy điều duy nhất đang thử thách mình nghiêm trọng lúc này chính là sự kiên nhẫn của chàng.

Lancelot đã không thể chờ đợi được để khoác lên bộ giáp trụ động lực đặt trước mặt mình. Chàng đã sớm muốn vứt bỏ thanh kiếm nghi thức mỏng manh trong tay này, thay vào đó là thanh Kiếm Xích đã từng sử dụng trên chiến trường. Đối với Lancelot hiện tại, một thanh kiếm nếu trên lưỡi không có răng cưa, nếu răng cưa không xoay tròn, nếu không nghe được tiếng mô-tơ gầm rú và chấn động truyền đến từ cán kiếm, thì thanh kiếm đó căn bản không đáng gọi là kiếm! Hồi tưởng lại khi xưa chàng còn là đoàn trưởng Đoàn Hiệp sĩ ở quê nhà, khoác bộ giáp mỹ lệ chế tác tinh xảo nhưng mỏng manh, cầm thiết kiếm cưỡi ngựa xông pha, Lancelot liền cảm thấy mình yếu ớt kinh người.

Chỉ có nơi đây mới là chiến trường chàng thực sự khao khát, chỉ có nơi đây mới có chiến tranh chàng thực sự mong mỏi!

Bên ngoài cửa sổ kính màu, ánh đèn dần dần phai nhạt rồi tắt hẳn. Cuối cùng, mọi thứ trong đại sảnh đều chìm vào bóng tối. Trong m��n đêm, Lancelot bắt đầu cẩn thận hồi tưởng lại từng chi tiết trong cuộc chiến với Thú Nhân, từng động tác của bản thân, từng cử động nhỏ của kẻ địch. Lancelot tin rằng, nếu lần tới đối mặt Thú Nhân, biểu hiện của chàng sẽ tốt hơn rất nhiều so với lần này.

Bảy ngày sau, cổng vòm bạc cao lớn trong đại sảnh nghi thức của tàu Silver Wing lần đầu tiên được mở ra. Đối diện cửa lớn chính giữa là bức tượng Thần Hoàng cao lớn. Dưới chân Thần Hoàng là biểu tượng hai đầu của Đế quốc vĩ đại. Những hàng ghế dài cầu nguyện trong đại sảnh đã sớm được di dời, chỉ còn lại một khoảng trống rộng lớn. Bốn phía sảnh đường là các nhân vật quyền thế và nổi tiếng trong xã hội, đến từ khắp nơi trên hành tinh Reach. Các quyền quý và phú hào vận lễ phục lộng lẫy, đeo trang sức xa hoa lấp lánh, giống như những con gà trống lông vũ rực rỡ, khoe khoang tài phú và quyền lực của mình. Họ đứng tụm năm tụm ba ở các góc, không có vị trí riêng biệt nào được sắp xếp, mà tự động phân chia thành nhiều nhóm rõ rệt.

Những người mặc phục sức cổ xưa đắt tiền, với mọi cử chỉ dường như được thiết kế tỉ mỉ, toát lên khí chất thanh nhã chính là các quý tộc cổ xưa của hành tinh Reach. Họ giống như những quý tộc từ trăm năm trước bước ra từ các bức họa cổ, vận y phục đơn giản nhưng đắt giá, được cắt may tinh tế và trang trọng. Trong từng bước đi, từng lời nói, đều mang theo một nhịp điệu kỳ lạ, vô tình để lộ địa vị cao quý vượt trội của họ.

Họ đến từ các gia tộc cổ xưa của hành tinh Reach, trong đó những gia tộc nổi bật và quan trọng nhất đối với tầng lớp quý tộc này là ba đại gia tộc: Adams, Vanderbilt và Rockefeller.

Gia tộc Adams là chủ nhân của toàn bộ ngành khai thác mỏ trên hành tinh Reach. Có thể nói rằng, chỉ cần gia chủ nhà Adams mong muốn, thì 80% sản lượng khai thác mỏ của hành tinh Reach sẽ ngừng trệ. Trong lĩnh vực khai thác mỏ, gia tộc Adams mới là bá chủ thực sự trên hành tinh Reach.

Gia tộc Vanderbilt kiểm soát phần lớn các tờ báo và kênh truyền hình. Trên hành tinh Reach, nếu bạn bật tivi, trong 24 giờ một ngày, bạn sẽ có 18 giờ nghe được những gì mà gia tộc Vanderbilt muốn bạn nghe. Các tờ báo và tạp chí thuộc sở hữu của gia tộc Vanderbilt thì nhiều vô kể, từ những tờ báo thị trấn nhỏ đến những tạp chí danh tiếng mới, từ chuyên san giám định và thưởng thức vũ khí đến các tập san văn học. Đằng sau tất cả những nhà xuất bản sách viết này đều có bóng dáng của gia tộc Vanderbilt.

Còn gia tộc Rockefeller là chủ nhân của toàn bộ thị trường chứng khoán. Gia tộc Rockefeller cũng là chủ nhân của mọi ngân hàng và tổ chức tài chính trên hành tinh Reach. Ba ngân hàng lớn nhất trên hành tinh Reach đều nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Rockefeller. Họ kiểm soát toàn bộ hệ thống tiền tệ và đầu tư.

Có thể nói, trên hành tinh Reach, kẻ thực sự kiểm soát toàn bộ thế giới không phải là cái "cơ giới muội muội" khổng lồ ẩn mình dưới lòng đất. Mặc dù mệnh lệnh tối cao cũng đến từ phủ đệ của vị lãnh chúa bí ẩn kia, nhưng thực quyền kiểm soát thế giới lại nằm trong tay tập đoàn quý tộc cổ xưa do ba gia tộc lớn dẫn đầu.

Khác biệt rõ rệt với nhóm quý tộc này, đứng ở một bên khác của đại điện là các nhân vật nắm giữ thực quyền trong các ngành trọng yếu trên hành tinh Reach. Nếu là ngày thường, những quan viên này khi nhìn thấy các quý tộc sẽ giống như chó thấy chủ, phần lớn sẽ ngoe nguẩy đuôi mà bám víu. Điều này cũng không lạ, trong một xã hội bất ổn đầy biến động, tài phú sẽ theo đuổi quyền lực. Nhưng trong một xã hội hòa bình và ổn định, phần lớn là quyền lực theo đuổi tài phú. Trong cuộc sống trước đây, những người có quyền lực này càng muốn dùng quyền lực công cộng trong tay mình để đổi lấy một chút tài phú riêng. Nhưng bây giờ thời thế đã khác, cho dù họ có muốn hối lộ những quý tộc giàu có kia đến mấy, trên địa bàn của Lee, họ cũng buộc phải ngậm miệng giữ kẽ.

Đứng trước những người này là các tướng quân trong quân phục chỉnh tề, trên ngực lấp lánh huy chương. So với các giới khác, những quân nhân này trầm mặc hơn. Đại chiến sắp nổ ra, thực sự không có gì quá đáng để họ vui mừng.

Ngoài những người này ra, còn có những nhân vật nổi tiếng khác đến từ khắp nơi trên hành tinh Reach: có các mục sư của Giáo Đình bản địa, có những người giàu có trong trang phục đẹp đẽ lộng lẫy, cũng có những phú hào bụng phệ, thậm chí còn có vài vị cha cố của Giáo hội Cơ Giới đứng khuất trong góc nhỏ.

Thuyền trưởng Galante cau mày đi một vòng trong đại sảnh, sau đó liền quay người rời khỏi, trực tiếp tìm đến phòng của Lee. Ngực ông tràn đầy lửa giận, rồi đấm "cốc cốc cốc" lên cánh cửa.

"Mời vào!"

Thuyền trưởng Galante đẩy cửa bước vào phòng của Lee.

"Đây không phải là thuyền trưởng của ta sao?" Lee cầm dao cạo râu, vừa cạo chòm râu vừa bước ra từ phòng vệ sinh, "Thuyền trưởng của ta, ai đã khiến ngài tức giận đến vậy?"

"Tại sao lại cho phép cái đám người này bước lên tàu Silver Wing của ta?" Thuyền trưởng Galante không chút khách khí chất vấn: "Những kẻ phế vật ghê tởm đó, vì sao có thể đặt chân lên tàu của ta, hơn nữa còn tiến vào Thánh điện nghi thức của đoàn Hiệp sĩ Templar? Điều khiến ta tức giận hơn nữa là, cổng lớn của Thánh điện nghi thức lại mở rộng vì những kẻ này! Nơi đây là tàu của ta, là đại sảnh của đoàn Hiệp sĩ Templar, từ bao giờ lại biến thành khách sảnh để quý vị tổ chức yến tiệc rồi? Mà tất cả những chuyện này ta lại chẳng hề hay biết? Nếu không phải ta cũng là một trong số những người đến dự lễ, có lẽ ta sẽ là người cuối cùng biết chuyện này mất."

"Thuyền trưởng của ta," Lee cười nói, "Bình tĩnh nào, đừng tức giận. Thật ra thì tôi rất đồng tình với ngài, ngài nói rất đúng, vốn dĩ họ không có tư cách bước lên tàu Silver Wing, cũng không có tư cách tham gia nghi lễ. Nhưng mà, chúng ta cần họ."

"Cái gì? Thật không thể tin nổi! Ta chỉ cần ra một mệnh lệnh là có thể nhét đám người đó vào họng pháo, rồi bắn thẳng vào mặt trời! Những kẻ ký sinh trùng đó, ngay cả khi ném vào mặt trời cũng bị coi là ô uế mặt trời!"

"Nhưng điều bất đắc dĩ là, chúng ta lại hoàn toàn cần những kẻ phế vật như vậy. Nếu ngài bắn họ đi, thì mỗi phát đạn pháo có lẽ sẽ trị giá, ừm, hàng triệu đồng tiền của Đế quốc."

"Cái gì, làm sao có thể như vậy? Chúng ta là quân đoàn Space Marine, chúng ta đang trên đại địa, làm sao có thể..."

"Thuyền trưởng của ta, tôi phải nói rằng, tư tưởng của ngài rất nguy hiểm," Lee nhàn nhạt đáp. "Tàu Silver Wing đúng là soái hạm của đoàn Hiệp sĩ Templar, ngài cũng là thuyền trưởng của tàu Silver Wing, nhưng điều đó không có nghĩa là tàu Silver Wing của ngài là một nơi thần thánh không thể vấy bẩn. Ngài dù đã sống một thời gian dài trên không trung, trên đ��u mọi ngư���i, nhưng điều này cũng không có nghĩa là ngài tài trí hơn người. Mọi chi phí trên tàu, nước, thức ăn, vũ khí, nhiên liệu, tất cả đều cần hành tinh Reach cung cấp. Ngay cả con tàu này dưới chân ngài, cũng phải dựa vào đại địa và hành tinh mới có thể xây dựng thành."

"Ta đương nhiên biết những điều này, nhưng ta căn bản không thể nào chịu đựng nổi những kẻ côn trùng ngu ngốc nông cạn kia. Những người này giống như những gã phú hộ nhà quê chưa từng thấy chợ, cứ khư khư nắm chặt chút tài sản nhỏ nhoi của mình không chịu buông tay. Tầm mắt của họ chỉ có thể nhìn thấy những thứ bé nhỏ ngay trước mắt! Chẳng lẽ họ không hiểu sao, có biết bao sinh vật ngoài hành tinh đang rình mò nhân loại trong vũ trụ tăm tối, mà họ lại yếu ớt bất lực như những con cừu bị lột trần, họ chẳng sợ hãi chút nào sao?"

"Ngốc nghếch, cũng là một loại hạnh phúc."

Thuyền trưởng Galante chỉ có thể thở dài một hơi, đáp: "Quả thật đúng là như vậy."

Thuyền trưởng Galante, người từng được giáo dục chính quy trong quân đội, đương nhiên không thể nào quen với những quý tộc trên hành tinh Reach này. Trong mắt ông, những kẻ này chính là sự kết hợp giữa ký sinh trùng và ngu xuẩn. Trên chiến trường, chỉ cần một khoảnh khắc, những sinh vật yếu ớt này sẽ ném bỏ cái vẻ cao quý giả dối cùng phong thái quý tộc được đắp lên bằng hàng xa xỉ phẩm lên chín tầng mây, để lộ bản chất hèn nhát yếu đuối của chúng. So với những binh lính đang anh dũng chiến đấu vì Thần Hoàng ở tiền tuyến, những kẻ này chẳng qua chỉ là một đống máy móc tạo phân hình người mà thôi!

Chỉ tại truyen.free, quý độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.