"Nếu đã như vậy, chúng ta chỉ có thể loại trừ từng kẻ một. Kẻ địch tập trung lại, có phòng bị, chúng ta sẽ xông vào, quét sạch chúng, phá hủy những thứ chúng bảo vệ. Sau đó đi tìm mục tiêu kế tiếp, và lặp lại..." Lee hai tay khẽ run, hắn đan mười ngón tay vào nhau siết chặt, lắc đầu nói: "Thật là một biện pháp ngu ngốc."

"Ta thấy ngươi đang run rẩy," Elizabeth nghi hoặc hỏi, "Ngươi sợ hãi ư?"

"Không, làm sao có thể? Phải nói là làm sao có khả năng? Một Astarte không hề biết sợ hãi, ta chỉ là có chút kích động," Lee cười nói, "Đây là lần đầu tiên ta chiến đấu với tà ma, và cũng là trận chiến cuối cùng của ta. Ta đã ngã xuống trên chiến trường, nhưng ta rất không cam lòng. Vào lúc ấy, chúng ta không hề biết về loại kẻ địch này, cũng khinh thường việc tìm hiểu, bởi vì các Chiến đoàn Space Marine bách chiến bách thắng. Không ai có thể đánh bại chúng ta, ngoại trừ chính chúng ta. Sự thật đúng là như vậy, nếu không phải vì vấn đề của chính chúng ta, cho dù Tà Thần đích thân giáng lâm, chúng ta cũng có lòng tin chiến thắng. Trong tất cả kẻ thù, ta ghét nhất chính là những quái vật dị không gian phi tự nhiên này, chúng không phải thứ mà giáp trụ và thiết giáp có thể ngăn cản. Chiến đấu với chúng không chỉ giới hạn trên chiến trường. Nếu có thể, ta đương nhiên hy vọng được đối mặt với lũ ác ma trên chiến trường mà ta am hiểu, ta rất mong chờ cảnh máu của ác ma văng tung tóe. Xông vào và tàn sát không còn một mống trong tình huống kẻ địch có phòng bị và tập trung lại, nói thật, ta chưa từng làm chuyện như vậy. Nếu kẻ địch ngu xuẩn làm những điều tương tự, chúng ta thường sẽ dùng vũ khí hạng nặng để san phẳng nơi đó, pháo kích, hoặc ném bom, đơn giản, nhanh gọn, hiệu quả cao. Vì thế ta nói biện pháp chúng ta đang dùng là một biện pháp ngu ngốc, nhưng lại là một biện pháp tốt, ta rất thích làm như vậy. Ném bom từ xa, hoặc chỉ ung dung báo tọa độ cho một đòn chiến lược quy mô lớn, không giống như chiến đấu, càng giống một trò chơi, rất an toàn, nhưng đồng thời cũng rất vô vị."

"Có lẽ ngươi nên tự kiểm điểm nội tâm, đừng để bản thân lạc lối trong việc theo đuổi bạo lực. Chúng ta bước ra chiến trường không phải để thỏa mãn dục vọng thú tính, mà là để thực thi chức trách."

"Ha ha ha ha," Lee cười lớn vui vẻ. Một lúc lâu sau, hắn mới dứt tiếng cười nói, "Yên tâm đi, ta sẽ không trở thành một kẻ điên cuồng giết người mất đi lý trí. Chúng ta vẫn luôn là như thế này mà. Trong thời đại đã qua, chúng ta truyền bá đức tin giữa cuộc tàn sát; chúng ta truyền bá chân lý trong chiến đấu. Còn bây giờ, chúng ta dùng máu tươi của kẻ thù để ca tụng thơ ca của Hoàng đế; dùng liên cứ kiếm và súng Bolter để tấu lên khúc nhạc. Thời đại khác biệt, cách nói cũng khác, nhưng chiến trường thì không thay đổi. Chúng ta đến, chúng ta giết chóc, chúng ta chiến thắng, điều này sẽ vĩnh viễn không đổi." Lee cười, kết thúc cuộc nói chuyện, "Đa tạ ngài đã quan tâm, Thẩm phán quan đại nhân. Ta nói thật lòng đấy, cảm ơn ngài đã quan tâm. Ta đi gia nhập đội hình tiên phong, ngài hãy nghỉ ngơi trước đi. Môi trường nơi đây dường như không mấy thân thiện với ngài. Hãy nghỉ ngơi thật tốt, điều chỉnh lại trạng thái đi, lát nữa chắc phải vận động kịch liệt đấy."

Elizabeth cười nhẹ, ngoài ý muốn không nói thêm gì, hơn nữa hiện giờ nàng quả thực cũng cần nghỉ ngơi.

Đương nhiên, nàng không hề đồng tình với tư tưởng của Lee. Hiển nhiên, chính Lee cũng không tin những lời mình nói ra. Bất luận là dùng chiến đấu để truyền bá chân lý, hay dùng giết chóc để ca ngợi Hoàng đế, trong miệng hắn chẳng qua là những cách giải thích khác nhau mà thôi. Những lời này, hắn đều thốt ra với vẻ trêu đùa, hắn hoàn toàn không tin. Lee tin tưởng, chỉ có chiến đấu và thắng lợi mà thôi. Một tư tưởng đơn giản đến mức sơ sài, nhưng đó dù sao cũng là triết lý của Lee, triết lý mà một chiến binh học được trên chiến trường.

Không có lời cầu xin, không có những lời giải thích hoa mỹ của nhà truyền giáo, không có những bài diễn thuyết đầy tính kích động của quan chỉ huy. Chỉ có duy nhất khát vọng chiến đấu, cùng với niềm tin kiên định không lay chuyển vào chiến thắng.

Dường như chỉ cần có hắn ở đó, chiến thắng sẽ là điều tất yếu.

Thời khắc này, Lee thoạt nhìn như một cây liên cứ kiếm truyền kỳ được lưu truyền từ những niên đại xa xưa. Thân kiếm đã sớm rỉ sét loang lổ, răng cưa cũng mất đi sự sắc bén, nhìn qua dường như không còn chút uy hiếp nào. Nhưng khi hắn bước chân lên chiến trường, cây liên cứ kiếm cổ xưa này mới một lần nữa chuyển động, động cơ phát ra tiếng gào thét cổ xưa, âm thanh trầm thấp nhưng đầy sức mạnh. Những chiếc răng cưa tưởng chừng vô hại, dưới sự quay nhanh, ẩn chứa sức phá hoại kinh hoàng.

Đây là cảnh tượng không thể nhìn thấy trong phòng thẩm vấn, không thể đọc ra trong văn bản hồ sơ. Trong thế giới hòa bình, chiến binh dùng những lời giải thích lễ phép, thái độ khiêm tốn, nụ cười vô hại, bao bọc mình trong vô vàn vỏ bọc giả tạo, cố gắng khiến bản thân trở nên ít gây hại hơn, để tránh vô tình làm tổn thương người khác. Còn bây giờ, tất cả những vỏ bọc giả tạo này đều bị những bánh răng đang quay xé nát thành phấn vụn. Chỉ vào đúng lúc này, vào đêm trước trận chiến, khi sắp bước ra chiến trường, Lee mới lộ ra dáng vẻ dữ tợn, hình hài chân thật của hắn.

Đột nhiên, Elizabeth nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: Cái người đàn ông này, à, hắn có lẽ trời sinh đã thuộc về chiến trường. Nơi đây mới là nhà của hắn. Trên chiến trường, hắn liền như thể ở ngay trong chính ngôi nhà của mình, thể hiện khía cạnh chân thật nhất, cũng thoải mái nhất.

Lee như vậy khiến người ta cảm thấy một loại cảm giác tin cậy đặc biệt. Sự căng thẳng khi sắp đối mặt ác ma, áp lực đè nặng trong lòng như cầu thang xoắn ốc vô tận, cùng với hoàn cảnh quỷ dị khiến tinh thần người ta căng thẳng, tất cả đều có thể được thả lỏng trong lời nói và nụ cười của Lee. Đối với điều này, ngay cả Elizabeth cũng cảm thấy có chút kỳ lạ. Mặc dù Lee không có bắp thịt cuồn cuộn hay lồng ngực vạm vỡ, nhưng nụ cười vẫn trong trẻo, sảng khoái của hắn, hệt như bầu trời mùa hè sau cơn mưa vậy, mọi u ám đều bị quét sạch, chỉ còn lại thế giới trong trẻo tinh khiết như vừa được gột rửa.

Thế là Elizabeth rất vui vẻ tiếp nhận thiện ý của Lee. Nàng cởi giáp, dùng đấu bồng quấn quanh thân thể, không chút phòng bị nằm nghiêng trên ghế sô pha, nhắm hai mắt lại, lập tức chìm vào giấc ngủ sâu.

Nàng quả thực đã quá mức mệt mỏi.

Lee nhẹ nhàng rời khỏi phòng, đóng cửa lại, bắt đầu dò xét xung quanh.

Elizabeth hô hấp đều đặn, hàng lông mi dài và dày khẽ rung động. Trong phòng không có bất kỳ âm thanh nào, nhưng nàng vẫn cứ nghe thấy âm thanh đã đeo bám nàng nhiều năm.

Có lẽ do môi trường quỷ dị nơi đây, hoặc là sau khi căng thẳng cao độ rồi thả lỏng, trái tim phòng ngự lộ ra một kẽ hở nhỏ bé. Bất kể vì lý do gì, ác mộng vẫn luôn đeo bám Elizabeth, nay ùa về với tư thái hung mãnh chưa từng có.

Elizabeth vui vẻ nhìn thấy sóng biển rút xuống trên bờ cát, để lộ thế giới đáy biển chưa từng thấy trước đây. Nhưng nàng chưa kịp vui mừng, Biển rộng Hỗn Độn đã lợi dụng tư thái càng thêm hung mãnh dữ tợn mà ập đến. Những con sóng lớn mãnh liệt khuấy động, phá vỡ tất cả, dễ dàng hất tung nàng lên, rồi cuốn đi.

Thế là Elizabeth lại trở về thời gian đó, nơi ác mộng bắt đầu, nàng lại nghe thấy âm thanh kia.

Tiếng nhai nuốt rộp rộp, cứ như có người đang ăn đồ ăn, cắn nát xương, miệng đầy nước. Nàng tỉnh lại trong mơ, nhưng vẫn nhắm mắt. Nàng cảm nhận được gió nhẹ phảng phất qua mặt mình, trong gió mang theo hơi nóng của lửa, còn có tiếng khóc ngắt quãng, lúc ẩn lúc hiện vọng lại từ phương xa.

Không hiểu sao, nàng rất rõ ràng, đó là tiếng khóc của một người mẹ và con gái của bà ta.

Đây là một buổi sáng sớm, ánh mặt trời nhẹ nhàng lay động trên hàng mi Elizabeth. Bốn phía tĩnh lặng lạ thường, không có tiếng bước chân vọng lại từ đường phố, không có tiếng ồn động cơ ô tô, không có tiếng gà gáy, không có tiếng chó sủa, ngay cả tiếng chim hót líu lo cũng biến mất. Cả thế giới dị thường yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng nhai nuốt, cùng với tiếng gào khóc theo gió nhẹ truyền đến từ phương xa.

Tiếng nhai nuốt đó là gì? Elizabeth muốn mở mắt ra xem.

Đừng mở mắt, đừng mở mắt, đừng mở mắt! Một Elizabeth khác đang gào thét lo lắng trong lòng mình, nhưng Elizabeth trong mơ không nghe thấy tiếng gào thét đó. Mí mắt nàng nặng trĩu, nhưng trong đầu tràn đầy nghi vấn, thế là nàng cố gắng, hé mở một khe nhỏ.

Nàng nhìn thấy một con ác ma da đỏ to lớn, cường tráng, đang ngồi xổm ở một góc khác của căn phòng, lưng quay về phía nàng.

Tiếng nhai nuốt chính là phát ra từ miệng con ác ma này. Quái vật này một tay nắm lấy thân thể của một nữ tu sĩ, há cái miệng rộng đầy răng nhọn, đưa đôi chân thon dài của nữ tu sĩ vào miệng mình. Nó đột nhiên cắn xuống, nghiêng đầu, giật một cái, đồng thời một tay xé toạc ra. Một chân của nữ tu sĩ cứ thế bị nó giật lìa khỏi cơ thể. Sau đó là những tiếng nhai nuốt từng ngụm, tiếng xương vỡ, thịt nát văng tung tóe. Nữ tu sĩ đã chết từ lâu, cổ vặn vẹo trong một tư thế quỷ dị, đôi mắt mở to, vô hồn nhìn Elizabeth.

Đứng dậy! Đ���ng dậy!! Đứng dậy!!! Đồ hèn nhát kia, đứng dậy, ca tụng Hoàng đế mà lao ra!

Nhưng khi đó Elizabeth không nghe thấy tiếng gào thét đến từ sâu thẳm tâm linh này, và lịch sử quá khứ cũng sẽ không thay đổi.

Trong giấc mộng, thời gian đã sớm trôi ngược về thời điểm tất cả mới bắt đầu.

Nàng trong nháy mắt tỉnh táo khỏi trạng thái mơ màng, nhận ra vị trí mình đang ở.

Khi đó, Elizabeth vẫn còn là một nữ tu sĩ chiến đấu tân binh. Đây là lần đầu tiên nàng tham gia một nhiệm vụ chiến đấu. Điều tồi tệ là, lần đầu tiên này của nàng không hề tốt đẹp. Các nữ tu sĩ gặp phải một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.

Nàng đang ở hành tinh thứ ba thuộc tinh hệ Abe, nơi đây xảy ra những tội ác hiếm thấy. Vô tình chung, người dân trên hành tinh này đã bị tư tưởng tà ác làm ô nhiễm. Những ý nghĩ tội ác như một căn bệnh có thể đồng hóa người khác, lưu truyền trong dân chúng, ăn mòn tư tưởng và xâm chiếm linh hồn của họ. Những kẻ vô tri hô hào cái gọi là tự do tín ngưỡng, tự do tôn giáo, nhưng lại gây ra những tội ác tày trời. Những kẻ cuồng tín này phá hủy nhà thờ, giết hại giáo sĩ quốc giáo, chúng lấy danh nghĩa tự do để chống lại Thần Hoàng, xem nhẹ uy nghiêm của Ngài, bất chấp ân sủng của Ngài. Những kẻ ngu muội này không hề rõ ràng rằng chúng không phải từ nhỏ đã có tự do. Nếu không có Hoàng đế thần thánh, chúng sẽ không còn gì cả!

Lực lượng hộ giáo quân đoàn ít ỏi tại địa phương căn bản không thể ngăn cản đám người đã rơi vào điên cuồng. Huống hồ, lực lượng đồn trú tại địa phương cũng đã tham gia vào cuộc phản loạn. Quân đội địa phương đã mở rộng kho vũ khí, tùy ý cho dân bạo loạn tràn vào cướp giật vũ khí.

Đây là một cuộc phản loạn được sắp đặt tỉ mỉ, và nhiệm vụ của đoàn nữ tu sĩ nơi Elizabeth đang ở chính là đến hành tinh này, để biểu lộ uy nghiêm của Thần Hoàng, thanh trừ triệt để cuộc phản loạn.

Khi các nữ tu sĩ giáng lâm xuống thế giới này, các nàng mới phát hiện cấp trên đã đánh giá thấp quy mô của cuộc phản loạn. Khi các nàng nhận ra điều này, các nữ tu sĩ đã rơi vào vòng vây của đám bạo dân. Đối mặt với kẻ địch cầm vũ khí trong tay, các nữ tu sĩ không chút do dự phát động công kích. Nhưng đối phương không phải là những chiến binh thực thụ. Trước khi cầm vũ khí, chúng chẳng qua chỉ là những thường dân bình thường. Có những người mặc sơ mi trắng ngồi văn phòng, có những công nhân trong nhà máy, có những bà nội trợ, có cả những chú bảo vệ trường học hèn mọn khoác khăn trắng. Những người này chỉ vẻn vẹn từng bắn bia ở trường bắn, còn nhiều người hơn thì chưa từng tiếp xúc với súng ống. Chúng chỉ là những người bình thường bị một tư tưởng mới mẻ mê hoặc, bị những lời giải thích hoa mỹ không hợp thực tế lừa dối. Hơn nữa, việc cầm trong tay súng trường laser mang đến cho chúng một sự tự tin giả tạo. Khi hai tay chúng chạm vào nòng súng lạnh lẽo, dùng cánh tay cảm nhận báng súng bằng gỗ, ngón tay đặt lên cò súng, và từng sinh mạng sống sờ sờ bị nhắm vào tầm ngắm, chúng cảm nhận được niềm vui chưa từng có. Đó là sự thỏa mãn mà người bình thường không thể cảm nhận, đó là quyền lực to lớn, quyền sinh quyền sát mà trong cuộc sống hàng ngày không thể nào tiếp cận được. Chỉ cần nhẹ nhàng bóp cò, liền có thể dễ dàng dùng vũ khí giết chóc này tước đoạt một sinh mạng tươi trẻ.

Ngay khi những kẻ ngu dân tự tin bành trướng chưa từng có, Adepta Sororitas phớt lờ vòng vây, phớt lờ sự yếu thế về quân số, phớt lờ yêu cầu đàm phán từ kẻ địch. Các nữ tu sĩ cầu nguyện với Thần Hoàng, sau đó hát vang những bài tán ca, phát động công kích không chút thương xót đối với những kẻ ngu dân này.

Hệt như dùng búa tạ đập nát quả trứng gà vậy, thật dễ dàng. Đó là một cuộc tàn sát từ đầu đến cuối.

Đạn Bolter đánh nát thân thể kẻ địch thành tan tành không thể tả, như xé nát vải rách; liên cứ kiếm gầm thét xé nát huyết nhục và thân thể, từng con người kêu thảm thiết bị cưa đứt, bị phân thây; súng phun lửa thiêu cháy chúng thành than cốc, tịnh hóa mọi tội ác nơi đây. Sự tự tin bành trướng của đám bạo dân hệt như một quả bóng bay phồng lên, bị các nữ tu sĩ nhẹ nhàng chọc một cái, liền vỡ tan.

Như thường ngày, dưới sự che chở của Thần Hoàng, chiến thắng là điều hiển nhiên. Nhưng giành được chiến thắng không có nghĩa là công việc đã kết thúc. Ngược lại, đối với các nữ tu sĩ mà nói, công việc mới chỉ bắt đầu.

Cho dù ở Thiên niên kỷ thứ bốn mươi, du hành không gian cũng không phải là chuyện bình thường. Đế quốc đưa các nữ tu sĩ từ nơi cách xa mấy vạn năm ánh sáng đến đây không chỉ đơn thuần là để thắng một trận chiến, mà là để giải quyết triệt để vấn đề. Đúng vậy, các nữ tu sĩ đã giành được chiến thắng, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết. Ngược lại, vấn đề lại bị chôn giấu sâu hơn.

Vẫn còn rất nhiều người bị dị đoan tà thuyết làm ô nhiễm. Trải qua trận chiến công khai này, chúng sẽ hiểu được phải ẩn giấu suy nghĩ của mình. Đám người khao khát tự do sẽ khắc tự do vào sâu thẳm tâm linh, rồi chôn giấu thật sâu. Cùng với nó là sự thù hận cũng bị chôn giấu. Thân hữu của những người đã chết sẽ không tự tỉnh ngộ, chúng sẽ không nhìn thẳng vào tội nghiệt rõ ràng mà thân hữu mình đã phạm phải. Chúng mang theo sự thù hận đối với Đế quốc, nhưng chúng rõ ràng không thể đối kháng trực diện. Chúng sẽ giả vờ tuân theo, chờ đợi một cơ hội, có lẽ sau khi các nữ tu sĩ rời đi, cuộc phản loạn thứ hai sẽ lại tái diễn.

Vấn đề rất nan giải, nhưng các nữ tu sĩ là chuyên gia giải quyết loại vấn đề này.

Triệt để diệt trừ hạt giống phản loạn, cùng với đất đai nuôi dưỡng hạt giống đó. Đây là nhiệm vụ của các nữ tu sĩ. Nếu không biết linh hồn của ai bị dị đoan tà thuyết ăn mòn, vậy thì tất cả những người có khả năng bị ăn mòn đều tịnh hóa. Nếu không biết ai trong lòng mang theo thù hận, vậy thì tất cả những ai có khả năng có thù hận đều bị xóa bỏ.

Chiến đấu trên chiến trường chẳng qua chỉ là sự khởi đầu của cuộc tàn sát. Sau khi chiến đấu kết thúc, cuộc tàn sát này mới dần dần đi đến cao trào.

Kẻ địch không còn là những người đàn ông trên chiến trường, mà còn có những người phụ nữ tay không tấc sắt, những đứa trẻ mang lòng phẫn hận. Các nữ tu sĩ phá tan cửa lớn của họ, xông vào nhà họ, dùng hỏa diễm và súng Bolter để tịnh hóa họ, dùng những cuộc giết chóc càng tàn bạo và lạnh lùng để tuyên dương quyền uy của Hoàng đế. Quả thật, không phải mỗi người đều có tội. Có người bị đám bạo dân cuốn theo, thân ở trong đám đông kích động, vì tự vệ mà không thể không phụ họa ý kiến của mọi người. Mà có một số người lại dùng sự im lặng để biểu thị sự phản đối của mình. Nhưng Adepta Sororitas không có thời gian và tinh lực để nhận biết tất cả những điều này. Tư tưởng tự do như một loại bệnh độc bình thường, lây lan trong không khí thông qua những lời đồn đại. Dù ngươi có dùng liên cứ kiếm mở toang đầu óc kẻ này ra, ngươi cũng không thể nhìn ra rốt cuộc hắn đang suy nghĩ gì.

Diệt trừ tội ác, cùng với đất đai nuôi dưỡng tội ác, đây chính là một trong rất nhiều công việc của Adepta Sororitas.

Khi công việc tiếp tục được đẩy sâu hơn, không gian để những dị giáo đồ lẩn trốn cũng ngày càng thu hẹp. Những kẻ tà ác này giả dạng làm người bình thường, ẩn mình trong đám đông. Nhưng khi chúng bí mật biến mất, những sự tà ác này cuối cùng đều sẽ lộ rõ dấu vết.

Ban đầu, người dân nơi đây đồng loạt hô to "Vì tự do" và giết chết các nhà truyền giáo quốc giáo. Đến cuối cùng, đám người rơi vào tuyệt vọng thì lại hô to "Ta muốn báo thù", dùng nghi thức tà ác cùng vô số sinh mạng phụ nữ và trẻ em làm vật tế, triệu hồi tà ma.

Mà vào lúc đó, Elizabeth không rõ những điều này. Nàng trong trận chiến điên cuồng này chẳng qua chỉ là một vũ khí, một tân binh cầm súng Bolter. Nàng không cần suy nghĩ, không cần cảm thấy hối hận. Nàng chỉ cần cầu nguyện, sau đó tiếp nhận mệnh lệnh, chấp hành nhiệm vụ. Nàng không quan tâm kẻ địch là ai, mạnh mẽ đến mức nào, hay yếu ớt ra sao. Nàng mặc kệ những người phụ nữ nước mắt giàn giụa cầu xin, nàng mặc kệ những người cha điên cuồng phản công, nàng cũng không quan tâm những ông lão quỳ gối trước mặt khẩn cầu Thần Hoàng tha thứ. Nàng chỉ lo bóp cò súng, lấy danh nghĩa Hoàng đế thần thánh mang đến hủy diệt và hỏa diễm.

Sau khi hoàn thành công việc, đoàn nữ tu sĩ phân tán ra, lấy tiểu đội làm đơn vị để chấp hành nhiệm vụ ở khắp nơi. Tiểu đội của Elizabeth nhận được mệnh lệnh, các nàng cần phải đi tịnh hóa một trấn nhỏ. Kết quả là, tại trấn nhỏ này, đội của Elizabeth gặp phải phục kích. Khi các nữ tu sĩ đập vỡ cửa lớn, xông vào trong nhà, các nàng nhìn thấy không còn là những khuôn mặt sợ hãi cùng những người run rẩy. Mà là một con tà ma thực sự.

Con ác ma có làn da màu đỏ, trên đỉnh đầu mọc ra đôi sừng nhọn như sơn dương, trong mắt lập lòe hỏa diễm tội ác. Khi ác ma há miệng ra, Elizabeth nhìn thấy cái lưỡi chẻ đôi như rắn, cùng với hàm răng sắc bén như cá mập trong miệng nó.

Từng dòng, từng chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết của truyen.free, mong được trân trọng giữ gìn và không bị lưu lạc bất chính.