Vật chất và tinh thần, huyết nhục và máy móc – khi cơ thể một người bị thay thế nhiều lần, đến mức cuối cùng chỉ còn ý thức là không đổi mới, liệu lúc đó anh ta còn có thể được coi là chính mình không?

Chẳng ai biết đáp án, dù là những kẻ tôn thờ sự thăng hoa cơ giới và xem thường huyết nhục yếu ớt, hay những thành viên Black Watch được phục sinh nhiều lần nhờ công nghệ sinh học, tất cả đều không thể giải quyết câu hỏi tối thượng đã vươn tới tầm triết học này. Hoặc có lẽ, chẳng ai thật sự bận tâm đến nó.

Từ một vạn năm trước, khi Hogue sáng tạo ra khoang tái tạo huyết nhục, ranh giới sinh tử của Black Watch đã dần trở nên mơ hồ. Cuối cùng, sau khi mạng lưới tâm linh chính thức đi vào hoạt động, bức màn sinh tử vốn đã mỏng manh ấy đã vỡ vụn hoàn toàn.

Trong Black Watch, mất tay gãy chân chỉ là vết thương ngoài da. Ngay cả khi chỉ còn một nửa xương sống, chỉ cần đầu chưa hỏng hoàn toàn, họ đều có thể khôi phục lại nhờ khoang tái tạo huyết nhục. Điều duy nhất cần làm là trải qua thêm 22 ca phẫu thuật cải tạo nữa.

Ngay từ khi mới ra đời, công nghệ này đã được Hogue đặt nhiều kỳ vọng. Nhờ có thứ này, không chỉ Black Watch mà gần như tất cả các quân đoàn Space Marine đều tránh được số phận bi thảm là bị đặt vào quan tài đá.

Người ta nói rằng được đặt vào Dreadnought là một vinh dự, nhưng theo Hogue, cái giá của vinh dự này quá đắt đỏ. Hắn không cho phép con cháu mình phải chịu đựng nỗi đau đó, ngay cả khi được ban tặng vinh quang cũng không được.

Khi khoang tái tạo huyết nhục được phổ biến rộng rãi trong mỗi quân đoàn, dù là những cỗ "tủ lạnh" Dreadnought kiểu cũ, hay những "lò nướng" Dreadnought xuất hiện sau này, tất cả đều đã bị mẫu giáp Dreadnought cơ giáp thế hệ mới nhất thay thế.

Mẫu giáp này được Hogue chế tạo dựa trên cơ giáp Người Bất Bại, pha trộn thêm chút cảm hứng từ các Knight Thiên Phạt Kinh Hoàng. Ngay khi được giới thiệu, nó đã nhận được sự khen ngợi nhất trí từ tất cả Space Marine trên khắp Đế quốc, đặc biệt là lớp giáp phòng hộ phía trước được cố ý gia cố dày hơn, không biết đã cứu mạng bao nhiêu "lính mới bọc thép".

Không chỉ vậy, Hogue còn am hiểu sâu sắc "nguyên lý búp bê lồng nhau". Trên cơ sở Dreadnought cơ giáp, hắn đã phát triển ra mẫu giáp Knight lồng đôi, thậm chí cuối cùng còn tạo ra một "phụ kiện" nền tảng Titan có thể lồng ba lớp.

Khi khung giáp Titan bên ngoài bị phá hủy, lõi Knight ẩn bên trong sẽ thoát ra, tiếp tục chiến đấu lần hai. Và nếu ngay cả cơ giáp Knight cũng bị hư hại, Dreadnought bên trong vẫn có thể bật ra để tiếp tục chống trả.

Thậm chí, nếu vận may cực kém, ngay cả lớp Dreadnought cuối cùng cũng bị phá hủy, thì Space Marine bên trong vẫn có thể bật ra và bước đi, cho một cuộc chạy trốn thoát thân cuối cùng. Có thể nói, khái niệm bảo toàn tính mạng đã được vận dụng đến mức tối đa.

Kiểu chiến thuật lồng ghép này khiến không biết bao nhiêu Xenos căm hận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng lũ Xenos nhà quê này cơ bản chẳng có cách nào, chỉ có thể lần lượt bị cơ giáp Dreadnought chọc tức đến "phá phòng" hoàn toàn trong các trận chiến.

Bên cạnh đó, những thành tựu trong chế tạo máy móc của Hogue cũng không thấm vào đâu so với sự vĩ đại của hắn trong vai trò một "Big Tech" sinh học của Đế quốc.

Giống như những dược tề chiến đấu quý hiếm bậc nhất ở thế giới bên ngoài, Black Watch lại coi thứ này như nước uống, đặc biệt là dòng Cửu Long sức mạnh bùng nổ. Chỉ một mũi tiêm vào, dù cho bạn là một Astra Militarum bình thường, cũng có thể trong mười phút biến thành một gã cơ bắp cuồn cuộn, có thể tay không xé xác quỷ.

Khác với Iron Phoenix bên cạnh, những kẻ sùng bái sự thăng hoa cơ giới, ở Black Watch, mỗi "con gián áo choàng" đều tiến hóa thành những "quái vật nhão nhoẹt trong hộp thiếc", không chỉ có thể dung hợp với Power Armor trên người, mà chỉ cần áp lực tinh thần cho phép, về cơ bản, bất cứ thứ gì cũng có thể cấy ghép vào cơ thể, còn tà ác hơn cả Daemon Engine.

Thế nhưng, dù là như vậy, Hogue, người đang miệt mài nghiên cứu gen hạt giống trong phòng thí nghiệm, cũng đang đối mặt với một vấn đề vô cùng khó xử: hắn phát hiện ra Quân đoàn thứ hai hoàn toàn không có gen hạt giống nào chưa bị ô nhiễm.

"Ngươi nhìn ta làm gì? Ta đâu có tự nguyện biến thành người mèo. Cái này là do Sera mà ra."

Roland xua tay, đôi mắt to sáng ngời đầy thần thái, khiến Hogue chẳng thể tìm ra dù chỉ nửa điểm sai sót, chỉ đành nhìn sang Sera đang giả vờ ngây thơ đứng bên cạnh.

"Ngươi cũng đừng nhìn ta. Sau trận nổ kinh thiên động địa năm đó, Quân đoàn thứ hai đã biến mất hoàn toàn, việc ta giữ lại được linh hồn của họ đã là quá khó rồi. Thôi thì chấp nhận thực tế chút đi, dù sao bây giờ toàn bộ thành viên Quân đoàn thứ hai đều là người mèo, cứ để Lancelot và đồng đội chịu thiệt một chút vậy!"

Sự việc đã đến nước này, Hogue chỉ còn cách làm theo, nhưng trước khi chế tạo gen hạt giống, hắn vẫn đưa ra một tuyên bố miễn trừ trách nhiệm:

"Trước tiên nói rõ, ta chỉ là một cỗ máy chế tạo gen hạt giống vô tri. Nếu có bất kỳ vấn đề nào phát sinh, ta sẽ không chịu bất kỳ trách nhiệm nào."

Sau khi nói xong lời miễn trừ trách nhiệm, Hogue cầm ống tiêm và cắm thẳng vào cơ thể Roland. Cùng với dòng máu chảy xuôi, khoang nuôi cấy gen hạt giống bắt đầu chính thức vận hành.

Trong khi Roland nhìn hắn với ánh mắt như thể "chẳng lẽ ngươi muốn hại ta sao?", Hogue lại rút ra một ống tiêm còn to hơn và cắm vào cánh tay Roland, đồng thời điều chỉnh dữ liệu trên khoang tái tạo huyết nhục bên cạnh.

"Nhìn cái gì vậy? Đồ Ogryn ngu xuẩn rụng lông nhà ngươi, ngoan ngoãn làm tốt cái "túi máu" của ngươi đi! Mà còn dám nhìn ta bằng ánh mắt đó, ta sẽ thu thêm ngươi hai phần trăm phí phẫu thuật cải tạo đấy."

"Nhân lúc tâm trạng ta đang tốt, lão phu sẽ phổ cập kiến thức khoa học cho ngươi một trận ra trò. Đối với những linh hồn lang thang như Lancelot và đồng đội, thể xác vật lý quan trọng hơn gen hạt giống."

"Nói cách khác, trước tiên phải chế tạo một thể xác vật lý có khả năng dung nạp linh hồn của họ, sau đó cấy gen hạt giống vào trong quá trình phẫu thuật cải tạo. Chỉ như vậy mới có thể trở thành một Space Marine đạt chuẩn."

"Nhưng lần này ngươi gặp may rồi, Black Watch đã nghiên cứu và phát minh ra một loại "phẫu thuật hộp thiếc" siêu cấp, không cần lãng phí thời gian trải qua thêm 21 ca phẫu thuật cải tạo nữa, chỉ cần "một cú nhấp" là có thể biến đổi hoàn chỉnh."

"Công nghệ này đã bao hàm cả thuật giả kim sinh mệnh và một phần kiến thức chế tạo Custodes. Nó là quá trình cải tạo di truyền thông qua mã hóa xoắn ốc gen hạt giống, trong quá trình nuôi cấy thể xác, tiến hành lập trình gen, cuối cùng thay thế vỏ não, hình thành một phó não có thể điều phối ổn định..."

"Các ngươi có biết điều này nghĩa là gì không? Ta nói cho các ngươi biết, nghĩa là thời gian từ khi tuyển chọn một Space Marine cho đến khi chính thức gia nhập chiến trường sẽ giảm đi đáng kể."

"Chỉ cần có nguồn lính phù hợp, không cần những ca phẫu thuật cải tạo kéo dài, kinh nghiệm chiến đấu di truyền từ gen hạt giống đủ để bù đắp cho khâu quan trọng nhất kia. Họ không phải pháo hôi, họ vừa ra đời đã là những chiến sĩ đạt chuẩn."

"Với lại, thể chất của bọn hắn càng mạnh, càng khỏe, càng bá đạo!"

"Không cần nói với ta về kẻ thù lớn Hỗn Mang, cũng không cần nói với ta về tai ương Xenos. Chỉ với năng lực sản xuất hiện tại của Đế quốc, cho ta 20 năm, ta vung tay một cái là có thể tạo ra 10 triệu Space Marine."

"Mẹ kiếp, bọn văn nhân vô năng, làm nhục nước, mất chủ quyền, cuối cùng vẫn phải dựa vào ta, lão tiên Hogue này! Trên vai ta đây không phải là thịt mỡ đâu, mà là bốn đại tinh vực của Ngân Hà, là hàng trăm tỷ tỷ lê dân bách tính của Đế quốc đó!"

"Đến lúc đó, Black Watch của ta sẽ vô cùng vô tận, theo sau là đàn trùng hắc quang che phủ cả tinh không, trải dài khắp trời đất, ha ha ha, các ngươi lấy gì đấu với ta? Các ngươi lấy gì đấu với ta chứ..."

Thấy Hogue ở bên cạnh khoa tay múa chân giải thích về công nghệ vĩ đại của mình, kể lể công nghệ này vĩ đại đến nhường nào, là một sức mạnh hùng hậu có thể thay đổi hoàn toàn cục diện của Đế quốc, chỉ cần được phổ biến, kẻ địch sẽ luôn có ngày tận số, còn 50 khối huynh đệ tốt của ta thì vô cùng vô tận.

Từ đầu đến cuối, Roland nghe mà như lọt vào sương mù. Chỉ có Sera bên cạnh là có thể trò chuyện với Hogue, nhưng để tỏ ra hòa nhập một chút, Roland chỉ đành không ngừng gật đầu, miệng thì ậm ừ đáp lại theo.

Không chỉ Roland có cùng suy nghĩ đó, mà cả Guilliman đang bay lượn bên cạnh cũng vậy. Cả hai liếc nhau, đều cảm thấy kiến thức đang xâm nhập đầu óc mình một cách hèn hạ, nhưng cả hai đều không thể thể hiện ra ngoài, chỉ có thể suy nghĩ vẩn vơ, lẫn lộn thực hư.

"Guilliman, ngươi có hiểu cái gì mà cứ "à à à" ở đây không?"

"À? Ta, ta, ta... đương nhiên là hiểu chứ."

"Vậy ngươi nói xem ta vừa rồi nói gì?"

Thấy Hogue nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, não Guilliman vận chuyển cấp tốc. Nhưng vấn đề là vừa rồi trong đầu hắn toàn nghĩ về cách chế biến cỏ mèo sao cho ngon nhất, thành ra cơ bản chẳng nhớ Hogue đã nói gì.

"Nói đi chứ! Ta giảng ròng rã hơn nửa tiếng đồng hồ, chẳng lẽ ngươi không nghe lọt một chữ nào sao?"

"Ta... ta khẳng định là nghe lọt mà."

"Vậy thì nói ra đi!"

Trong mắt Guilliman, Hogue đang ở trong phòng thí nghiệm bỗng chốc trở nên vô cùng cao lớn. Đây là sự nghiền ép về mặt tri thức, không liên quan gì đến kích thước thân thể. So với Hogue, Guilliman và Roland lại càng trở nên nhỏ bé hơn, chỉ đành nói bừa:

"Ác ma Hỗn Mang thương vong mỗi phút mỗi giây, còn binh lính của ta thì vô cùng vô tận."

Nói xong, Guilliman liền hối hận ngay lập tức, vì hắn đã phát hiện sắc mặt Hogue không đúng nhờ khả năng quan sát tinh tường của mình, ngay cả Sera bên cạnh cũng im lặng không nói một lời.

Một sự lúng túng khó tả bao trùm căn phòng thí nghiệm. Nếu không phải những thiết bị lạ lẫm xung quanh vẫn đang hoạt động, Guilliman đã nghĩ rằng họ đang mắc kẹt trong một phép thuật linh năng ngừng đọng thời gian. Hắn chỉ có thể cố giả vờ trấn tĩnh, dùng ngón chân lặp đi lặp lại cào cào vào đế giày để che giấu sự lúng túng.

Trong mắt Hogue, lúc này Guilliman có thần sắc kiên định, cái búi tóc vàng hoe kia cũng vô cùng chói mắt, đặc biệt là đôi mắt kiên nghị ấy, cứ như thể giây phút sau đó, hắn sẽ ôm lấy ngư lôi gió lốc để cùng địch nhân đồng quy vu tận.

Hogue cảm động vô cùng, hắn xê dịch bước chân, tiến đến trước mặt người huynh đệ tốt của mình. Trong ánh mắt ngây thơ như trẻ thơ của Guilliman, Hogue nhảy bổ vào ôm chầm lấy hắn.

"Huynh đệ tốt của ta, ta thật đáng chết mà!"

"Trước kia ta vẫn cho rằng ngươi là một kẻ đầy dã tâm, không ngờ ở nơi thôn dã lại có người tài giỏi như vậy, ngươi mới là người vĩ đại nhất trong số chúng ta!"

Câu nói này khiến Guilliman choáng váng. Roland cũng ngớ người không kém, nhưng hắn cơ bản không quan trọng, bởi vì hắn vừa rồi cũng đang thất thần. Điều quan trọng là Guilliman phát hiện Hogue đang rơi lệ.

"Huynh đệ, ngươi vẫn ổn chứ?"

"Tốt, ta quá tốt rồi, ta chưa bao giờ cảm thấy tốt như bây giờ! Ngươi không biết vừa rồi ta đã đưa ra một quyết định đau khổ đến nhường nào, nhưng có câu nói vừa rồi của ngươi, ta nghĩ tất cả đều đáng giá."

Guilliman cảm thấy Hogue hình như đã hiểu lầm điều gì đó, nhưng nhìn thấy dáng vẻ bộc lộ chân tình của hắn, chỉ đành đưa tay ôm lấy người huynh đệ thấp bé này, người mà dù tính cách ngang bướng nhưng lại "tâm địa thiện lương".

"Hogue, ngươi yên tâm, bất kể khi nào, ở đâu, ta nhất định sẽ ủng hộ ngươi, bởi vì chúng ta là huynh đệ!"

Lời vừa dứt, nước mắt Hogue tuôn rơi ngay tại chỗ, giọng nói cũng gần như nghẹn ngào:

"Ta biết, ta biết mà! Ban đầu ta định để Black Watch viễn chinh Warp, chỉ có cách này mới có thể thu hút toàn bộ hỏa lực, giành cơ hội triển khai kế hoạch B cho ta."

"Chuyến đi này chắc chắn là cửu tử nhất sinh, biết đâu ta cũng không thể thoát khỏi kiếp nạn. Quyết định này khiến ta vô cùng đau khổ, bởi vì chỉ có họ mới có thể xâm nhập Warp, nhưng ta cơ bản không dám nói cho bất kỳ ai. Nhưng không ngờ, Emilia, người đã nuôi dưỡng ta, còn người hiểu ta lại chính là ngươi, Robert Guilliman!"

"Cái gì, ta á?" Nghe đến đây, Guilliman đã ý thức được điều không ổn. Chưa kịp thốt ra lời nào, một đôi cánh tay mạnh mẽ liền siết chặt lồng ngực hắn, khiến hắn suýt ngất đi.

"Ta biết, huynh đệ tốt, ngươi không cần nói gì thêm! Chỉ riêng câu nói vừa rồi của ngươi thôi, vinh dự này ta sẽ không hưởng một mình."

"Những thứ khác ta không dám chắc, nhưng cam đoan các ngươi Ultramarine sẽ vô cùng vô tận, và là những người đầu tiên vác bom nhiệt hạch đi nổ Tà Thần!"

"Ai, Guilliman ngươi sao vậy? Sao ngươi lại trợn trắng mắt ra thế?"

Mọi bản quyền đối với nội dung dịch thuật này được bảo lưu nghiêm ngặt bởi truyen.free.