Hạm đội này bao gồm một tuần dương hạm khổng lồ, hai tuần dương hạm thông thường, hơn hai mươi hộ vệ hạm, cùng hàng chục tàu vận tải lớn theo sau. Lực lượng chiến hạm hùng hậu ấy đủ sức cướp phá bất kỳ hành tinh nào trong khu vực! Giờ đây, chúng đang ngang nhiên lơ lửng trên Hive Primus, vẻ kiêu ngạo tột cùng.

Công dân Eustar ngước nhìn những cỗ máy khổng lồ, lòng nặng trĩu như bị tảng đá đè nén, nỗi hoảng sợ tràn ngập. Khoảnh khắc này, họ lại nhớ về nỗi kinh hoàng khi từng bị hạm đội thu thuế của Đế quốc áp bức, cùng với mọi khổ đau và tuyệt vọng kéo theo.

Trên đài chỉ huy của chiếc tuần dương hạm khổng lồ, tư lệnh hạm đội nhìn xuống hành tinh bên dưới, nở một nụ cười nham hiểm:

“Thông tin quả không sai, đây đúng là một hành tinh giàu có…”

Đằng sau hắn, một Vệ binh Vương Đình cao lớn, mặt lạnh như băng, cất giọng:

“Đây là hành tinh có mức thuế thập phân cấp một cao nhất, gần ngang tầm Martila.”

“Đức vua vĩ đại của chúng ta nên tăng thuế cho nơi này, ngài thấy sao?” Tư lệnh hạm đội hỏi.

Vệ binh Vương Đình im lặng. Chủ đề liên quan đến “Đức vua” không phải thứ họ tùy tiện bàn luận. Tư lệnh đành nuốt cục ngượng, nhưng ông không dám đắc tội Vệ binh Vương Đình – những chiến binh biến đổi gen, đại diện cho Thống đốc khu vực Golyx, người giờ đã xưng vương thành “Đức vua vĩ đại” của khu vực này. Nghe đồn sức mạnh của họ sánh ngang Space Marines, là những th�� lực bất khả chiến bại trong vùng!

“Thưa ngài, ngài có thể hạ cánh rồi,” tư lệnh chuyển chủ đề, rồi nhắc nhở:

“Lần này đừng giết quá nhiều người. Nếu tiêu diệt hết tầng lớp cai trị địa phương, gây ra hỗn loạn kéo dài, sẽ ảnh hưởng đến nguồn thu thuế.”

Lần trước ở Chak, đám chiến binh biến đổi gen này suýt tàn sát sạch hoàng tộc địa phương, buộc họ phải chừa lại vài kẻ để ổn định tình hình sau đó. Mục tiêu của chúng là thu thuế, đảm bảo các hành tinh trong khu vực thực hiện nghĩa vụ thiêng liêng này một cách lâu dài. Dù thủ đoạn thô bạo, chúng vẫn muốn “nước chảy nhỏ giọt dài ngày”. Giết một ít, dọa đám thổ dân ngu ngốc là đủ rồi.

Vệ binh Vương Đình không trả lời, im lặng dẫn đội xuống tàu đổ bộ. Hắn ta không thể hứa hẹn bất cứ điều gì. Bản năng khát máu ẩn sâu trong huyết quản của họ rất khó kiềm chế – nếu đám thổ dân dám bất kính với “Đức vua”, họ sẽ không ngần ngại ra tay.

Tư lệnh nhìn tàu đổ bộ chở Vệ binh Vương Đình lao xuống mặt đất. Thái độ của họ với Eustar là khinh miệt tột độ. Một hành tinh không có chiến hạm thì chẳng có tư cách gì để chống cự. Chúng chỉ có thể quỳ dưới chân “Đức vua vĩ đại”, dâng hiến tất cả tài sản!

Quảng trường Thánh

Chiếc tàu đổ bộ phớt lờ mọi yêu cầu hạ cánh từ phía Vương Đình, lao thẳng về quảng trường với tốc độ cao. Roen nhìn chiếc tàu, mặt tối sầm lại. Đây là một sự sỉ nhục nghiêm trọng – hoặc đơn giản là chúng chẳng thèm để tâm đến phản ứng của Vương Đình. Tàu đổ bộ đáp mạnh xuống quảng trường, luồng khí từ động cơ hất ngã nhiều người dân xung quanh, gây ra không ít thương tích.

Dù thế nào, anh vẫn là một Thống đốc Đế quốc – sự tôn trọng tối thiểu phải có. Rồi anh chợt thấy huy hiệu rắn xanh trên chiếc tàu đổ bộ, lòng chợt trĩu nặng.

Một huy hiệu như vậy không bao giờ nên xuất hiện trên hạm đội Hải quân Đế quốc – chỉ quân đội tư nhân mới mang dấu ấn gia tộc. Điều này có nghĩa là Thống đốc khu vực Golyx có thể đã phản bội Đế quốc trong thời gian bị cô lập bởi bão Warp, chiếm đoạt hạm đội. Hoặc tệ hơn, giới chóp bu của hạm đội đã thông đồng với hắn. Trong những góc tối của Đế quốc, mọi chuyện đều có thể xảy ra – dù bị dụ dỗ hay vì sinh tồn, những kẻ tham vọng không bao giờ bỏ lỡ cơ hội.

Lần này không thể giải quyết êm xuôi… Chúng vượt hàng ngàn dặm đến Eustar, chắc chắn là để cướp bóc tài nguyên – nói mỹ miều thì là “thu thuế”.

Chiếc tàu đổ bộ dài hàng trăm mét dừng lại, cửa khoang từ từ mở ra. Một đội lính giáp nặng được trang bị đầy đủ bước xuống, hộ tống vài viên chức lễ nghi trong bộ áo dài xanh mực, đầu đội mũ cao che mặt, tay cầm quyền trượng. Cuối cùng, vài Vệ binh Vương Đình cao lớn trong bộ giáp động lực màu xanh mực xuất hiện, tỏa ra khí thế kinh người.

Đám người này phớt lờ mọi thứ xung quanh, đi thẳng đến trước mặt Roen. Một Vệ binh Vương Đình lạnh lùng tuyên bố:

“Bọn ta phụng chiếu chỉ của Thống đốc khu vực, nay là Đức vua Marius IX anh minh, đến thị sát nơi đây và đốc thúc các ngươi thực hiện nghĩa vụ thiêng liêng của Đế quốc.”

Hắn ta nhận lấy cuộn da cừu từ viên chức lễ nghi, rồi ra lệnh:

“Đây là chiếu chỉ của Đức vua… Các ngươi phải quỳ xuống nhận lệnh, thể hiện lòng trung thành và tôn kính!”

Nhưng Roen chỉ lạnh lùng nhìn họ. Dân chúng xung quanh cũng bất động, không một ai có ý định quỳ xuống.

“Quỳ xuống!” Viên chức lễ nghi già nua gằn giọng, âm thanh the thé vang lên:

“Các ngươi dám chống lại ý chỉ của Đức vua sao?”

Lão ta tức giận vì sự ngu dốt của đám thổ dân. Chẳng lẽ chúng không thấy những chiến hạm khổng lồ lơ lửng trên bầu trời đó sao? Đủ sức chôn vùi cả hành tinh này! Lão không muốn lại chứng kiến cảnh Vệ binh của Đức vua tàn sát – vừa đẫm máu, vừa không hợp lễ nghi.

Roen cuối cùng cũng lên tiếng:

“Không phải vấn đề dám hay không. Ta chỉ muốn hỏi – các ngươi có chính danh không?”

“Ý ngươi là gì?” Viên chức lễ nghi cao giọng hỏi lại.

“Khu vực Golyx thuộc về Đế quốc, làm gì có ‘Đức vua’? Nếu có vua, thì chỉ có một Đế Hoàng thần thánh vĩ đại duy nhất. Ta có đủ lý do để nghi ngờ lòng trung thành của các ngươi…”

Viên chức lễ nghi cười khẩy một tiếng:

“Dám bôi nhọ Đức vua, ngươi đáng bị trừng phạt!”

Đội trưởng Vệ binh Vương Đình nghe vậy, nở một nụ cười gớm ghiếc:

“Lại một thổ dân ngu xuẩn không biết sống chết!”

Hắn ta lao về phía Roen, định bóp nát đầu gối và xương của tên cai trị ngu ngốc này. Khi đó, gã sẽ quỳ gối khóc lóc xin tha thứ từ Đức vua – một việc hắn đã làm nhiều lần và thấy rất khoái trá. Tốc độ của Vệ binh Vương Đình cực nhanh, dễ dàng hất văng những cận vệ dám cản đường. Chiếc găng tay động lực khổng lồ mang sức mạnh kinh hồn vồ lấy vai Roen:

“Đồ ngu, quỳ xuống!”

Nhưng ngay khoảnh khắc hắn ta sắp chạm vào Roen, một luồng gió dữ dội ập tới. Vệ binh Vương Đình cảnh giác, nhưng đã quá muộn. *Keng!* Tay hắn ta bị nắm chặt cứng.

Một chiến binh bất ngờ lao ra, cao khoảng 2,6 mét, cao hơn hẳn Vệ binh Vương Đình một cái đầu. Anh ta mặc bộ giáp động lực vàng tối dày nặng, với những hoa văn phức tạp – đó chính là Carter, cận vệ của Roen, chiến binh mạnh nhất Eustar. Giờ đây, anh nên được gọi là Cận vệ Sấm Sét (Thunder Guard)!

Nghiên cứu sinh học gen của Roen đã giải mã thành công công nghệ chế tạo Thunder Warriors (Chiến binh Sấm Sét). Tiếc thay, vẫn chưa khắc phục được khuyết điểm cố hữu: tuổi thọ của những chiến binh này rất ngắn, và họ mắc bệnh tim bẩm sinh. Roen buộc phải dùng sức mạnh Hy Vọng để ban phước, sửa chữa những khiếm khuyết này, đưa họ về trạng thái bình thường. Bao năm tích lũy Hy Vọng, tất cả đều đổ dồn vào các cận vệ. Trừ những người đã chết vì phước lành thất bại, anh chỉ còn lại bốn mươi Cận vệ Sấm Sét. Họ cực kỳ đắt đỏ, nhưng cũng cực kỳ mạnh mẽ – Space Marines thông thường còn không phải đối thủ, huống chi đám Vệ binh Vương Đình này.

“Ngươi là ai?” Vệ binh Vương Đình nhìn chiến binh trước mặt, một cảm giác nguy hiểm tột độ dâng trào. Khí thế như dã thú của đối phương tựa bàn tay vô hình bóp nghẹt trái tim hắn ta.

Carter vẫn lạnh lùng như thường lệ. Anh siết chặt cánh tay của Vệ binh Vương Đình, rồi đè mạnh xuống đất:

“Quỳ xuống!”

*Két!* Vệ binh Vương Đình bị ép quỳ trước mặt Roen, sức mạnh kinh hồn của Carter làm vỡ nát cả nền đá lát.

“Chết đi!” Nộ khí của Vệ binh Vương Đình bùng lên dữ dội. Hắn ta rút chiến đao, đâm thẳng vào cổ Carter.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Carter giật lấy thanh đao ném xuống đất, rồi tung liên hoàn đấm thẳng vào mặt đối thủ. *Bụp! Bụp! Bụp! Bụp!* Loạt đấm mạnh mẽ khiến mặt nạ và xương sọ của Vệ binh Vương Đình lõm sâu. Máu phun tung tóe, nhuộm đỏ bộ giáp động lực vàng tối của Carter. Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Mọi người trên quảng trường đều sững sờ. Viên chức lễ nghi tỉnh người lại, hoảng loạn chỉ vào Carter, gào lên:

“Mau, giết hắn!”

Tiếng súng bolter gầm vang lên, nhưng đạn chỉ bắn trúng không khí. *Phập!* Một Vệ binh Vương Đình đang cầm súng ôm cổ ngã xuống. Tiếng đổ gục nặng nề liên tiếp vang lên – những Cận vệ Sấm Sét khác đã kết thúc trận đấu. Toàn bộ Vệ binh Vương Đình và lính giáp nặng đã bị tiêu diệt. Để hạ gục đám này, Roen đã huy động tới hai mươi Cận vệ Sấm Sét.

“Ngươi muốn giết ta?” Roen nhìn viên chức lễ nghi, nở một nụ cười ôn hòa.

“Tha… tha mạng!” Viên chức quỳ sụp xuống đất, giọng run rẩy.

Trên bầu trời Hive Primus

Hạm đội nhanh chóng nhận được tín hiệu cuối cùng từ Vệ binh Vương Đình. Trên đài chỉ huy của chiếc tuần dương hạm khổng lồ, tư lệnh hạm đội vừa kinh ngạc vừa giận dữ. Đám thổ dân dám giết cận vệ của Đức vua ��� đây quả là tuyên chiến! Chúng đang tự tìm đường chết!

Mặt lão ta vặn vẹo, phải tắm máu mới xoa dịu được cơn thịnh nộ của Đức vua. Lão ra lệnh:

“Phá hủy tầng thượng Hive, giết sạch mọi thứ trên đó!”

Lệnh vừa ban ra, mọi chiến hạm đồng loạt hướng nòng pháo đen ngòm sâu thẳm xuống Hive Primus, khiến lòng người lạnh toát!

Nội dung này được truyen.free chuyển ngữ, nhằm mang đến trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.