Trong đình viện biệt thự một tầng, sau khi đọc xong hồ sơ của năm ứng viên hạm trưởng, Nguyên thể lên tiếng hỏi người hầu cận của mình:

“A Nhĩ Seine, ngươi nghĩ sao về năm người này?”

Người hầu cận ngẩng đầu, trình bày suy nghĩ của mình.

“Lionel Đồ Lôi, 42 tuổi, là người có xuất thân hiển hách nhất trong số năm ứng viên. Gia tộc của hắn có lịch sử lâu đời, thuộc hàng quyền quý tại Thái Kéo. Tuy nhiên, bản thân Lionel lại là một quân nhân truyền thống điển hình. Qua nhật ký chỉ huy của hắn, có thể thấy rõ chiến thuật của hắn quá đỗi bảo thủ. Mỗi trận chiến, hắn đều đặt nặng sự ổn định và kết quả. Dù giành chiến thắng trong những trận mà phe ta có lợi thế, nhưng lại phải trả một cái giá quá đắt, không tránh khỏi những tổn thất đáng lẽ có thể phòng ngừa.”

Ninh Lục khẽ gật đầu. Đánh giá của A Nhĩ Seine Đặng Ân về Lionel hoàn toàn trùng khớp với nhận định của ông.

“Hãy nói tiếp đi.”

A Nhĩ Seine đã nhập toàn bộ dữ liệu vừa rồi vào trí óc và hoàn thành phân tích. Anh ta lần lượt phân tích bối cảnh, ưu thế và hạn chế của từng ứng viên, đôi lúc còn liệt kê các trận chiến tiêu biểu của họ làm dẫn chứng.

“Diana Ba Lâm, 33 tuổi, là người có xuất thân bình thường nhất trong số năm ứng viên. Gia tộc của cô tại Tát Bao Địch Á cũng không được coi là quyền quý. Tuy nhiên, bản thân Diana lại cực kỳ xuất sắc. Cô sở hữu tư duy nhạy bén và thể hiện xuất sắc ở mọi vị trí cô từng đảm nhiệm. Ở vị trí hậu cần, cô thể hiện sự tỉ mỉ, tinh tế đặc trưng, có thể xử lý thông tin một cách chuẩn xác, nhanh chóng và rõ ràng. Khi hoạch định hạm đội viễn chinh, cô đã điều chuyển binh lính từ điểm này sang điểm khác một cách khoa học, đảm bảo họ đến đúng giờ, đạn dược đầy đủ, lương thực dồi dào, hỗ trợ kịp thời, mọi mặt đều đâu vào đấy.”

A Nhĩ Seine nhớ lại các trận chiến tiêu biểu trong hồ sơ dữ liệu. “Trong các trận chiến chống hải tặc và dị hình, cô hành động mau lẹ, chính xác và chí mạng, hoàn toàn trùng khớp với ý niệm của ngài.”

Ninh Lục khẽ gõ ngón tay lên lưng ghế, gật đầu tán thành.

“Cô ấy quả thật là người phù hợp.”

Dù không nhất thiết phải chọn một trong số các ứng viên, nhưng nếu đã lựa chọn, ông sẽ chọn người phù hợp nhất.

“Hãy sắp xếp thời gian, ta muốn gặp cô ấy.”

Mười ngày sau, Ninh Lục gặp Diana Ba Lâm. Cô mặc bộ quân phục được cắt may tinh xảo, những chiếc cúc vàng xếp thẳng tắp, trước ngực đeo ba huân chương quân công lấp lánh. Mái tóc vàng của cô được búi gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm càng thêm sắc sảo dưới vành mũ quân đội.

Diana bước đi mạnh mẽ, tiến đến trước mặt Nguyên thể.

“Kính thưa Đại nhân Ninh Lục, Diana Ba Lâm phụng mệnh báo cáo.”

Bộ Quân vụ vẫn chưa được thành lập, mãi đến đêm trước trận chiến U-lan-nặc mới chính thức đi vào hoạt động. Hiện tại, cả Astartes lẫn quân trợ chiến Mặt Trời đều chỉ có chức vị mà không có quân hàm cụ thể.

Nguyên thể nhận thấy, đôi mắt xanh lam của Diana thoáng chốc muốn né tránh, nhưng cô mím môi, kiềm chế bản năng tự nhiên, dùng ý chí để chiến thắng phản ứng sinh lý.

Ninh Lục hài lòng gật đầu, “Ngồi đi.”

“Vâng.”

Diana ngồi thẳng lưng. Sau khi an tọa, cô mới chú ý thấy hai bàn cờ bày sẵn trước mặt.

“Hành thích Vua Cờ, hay cờ vây?”

Diana nghe vậy, hiểu ra rằng Nguyên thể muốn cô tự lựa chọn, đây chính là một thử thách dành cho cô.

“Hành thích Vua Cờ.”

Hành thích Vua Cờ là một loại trò chơi cờ phổ biến trong giới trí thức và quý tộc, tương tự như cờ vua nhưng bàn cờ lại có hình tròn. Các quân cờ trong Hành thích Vua Cờ bao gồm Đế Hoàng, Hoàng Hậu, Quận Vương, Tư Tế, Tướng Quân, Tư Sự, Pháo Đài, Công Dân, Chiến Sĩ và Võ Sĩ.

Diana giải thích: “Cờ vây thì tôi chỉ mới tiếp xúc sơ qua. Hành thích Vua Cờ có một mục tiêu rõ ràng và một lộ trình xác định: tiêu diệt Đế Hoàng là sẽ giành chiến thắng. Nhưng bàn cờ vây không cho phép người chơi tiêu diệt Đế Hoàng. Hay nói cách khác, trên bàn cờ vây có rất nhiều Đế Hoàng.”

“Vậy thì bắt đầu đi, cô đi trước.”

Ninh Lục khẽ gật đầu. Hành thích Vua Cờ phổ biến rộng rãi trong giới chỉ huy của Đế Quốc, trong khi cờ vây lại chỉ tương đối phổ biến trong tương lai của "Sẹo Trắng".

Ông ra hiệu bằng tay, Diana với vẻ mặt nghiêm nghị, cầm quân Tướng. Nguyên thể và nữ chỉ huy bắt đầu ván cờ với tốc độ nhanh, sau đó dần chậm lại.

Diana nhíu chặt lông mày. Mọi nước đi đều nằm trong dự đoán của cô, nhưng cô vẫn cảm thấy một nỗi bất an, một mối nguy cơ tiềm ẩn.

“Chỉ cần thêm một nước nữa, cô sẽ thua.”

Ninh Lục hạ thấp giọng nói: “Ta nghĩ cô sẽ dùng quân 'Tư Tế' để tạo ra thế cờ 'Cổ giả ám sát'.”

Diana giật mình khi Nguyên thể nói trúng ý nghĩ của mình, lập tức rơi vào bất an. Nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, lần lượt kiểm tra từng quân cờ trên bàn.

Một lát sau, cô khẽ cười khổ một tiếng, bất đắc dĩ nói:

“Quân 'Quận Vương' của ngài có thể bất cứ lúc nào tạo ra thế cờ 'Phản đồ xa xỉ', tôi thua rồi.”

“Biểu hiện của cô đã quá xuất sắc rồi.”

Nguyên thể mỉm cười nói. Cho dù Diana có ưu tú đến đâu, cô vẫn mang giới hạn của người phàm, năng lực tính toán và suy đoán không thể nào sánh bằng ông.

Ông nhìn nữ chỉ huy đang có vẻ uể oải. “Cô sẽ là hạm trưởng kỳ hạm của ta. Hãy nhanh chóng bàn giao công việc hiện tại của cô.”

Diana ngẩn người một lát. Trước khi đến đây, cô không hề đặt nhiều kỳ vọng, và sau khi thua ván cờ, cô càng hoàn toàn từ bỏ. Không ngờ mọi chuyện lại đột ngột xoay chuyển, cô lại được Nguyên thể bổ nhiệm làm hạm trưởng kỳ hạm.

Vài giây sau, cô mới hoàn hồn, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và kích động nói:

“Thưa Đại nhân Nguyên thể, cảm ơn ngài đã tin tưởng. Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức để phục vụ ngài.”

Ninh Lục gật đầu, rồi mở lời nói:

“A Nhĩ Seine sẽ gửi tình hình của Quân đoàn 11 cho cô. Về sau nếu có thời gian rảnh, cô có thể dành chút tâm sức cho cờ vây. Môn cờ này có thể giúp cô học cách phát hiện những mối đe dọa từ mọi phía, và ứng phó với nhiều kẻ địch cùng lúc. Việc cân nhắc chu toàn nhiều yếu tố và kịp thời nhìn rõ thế cục sẽ giúp cô trở thành một chỉ huy càng ưu tú hơn.”

Diana trầm ngâm, đáp: “Tuân mệnh, Đại nhân. Tôi chắc chắn sẽ đầu tư tâm sức nghiên cứu về lĩnh vực này trong tương lai.”

“Vậy thì, ta mong đợi ván cờ tiếp theo của chúng ta.”

Ngay tại thời điểm Ninh Lục chọn hạm trưởng cho kỳ hạm của mình, tại sào huyệt Iphigenia, một động thái mới cũng đang diễn ra.

Màn mưa bụi mịt mù rải khắp. Đế Nhĩ Ni đội chiếc mũ trùm đen, trông hệt như những người khác đang dạo quanh khu thương mại. Tuy nhiên, ánh mắt của "Kẻ Trộm" dù nhìn có vẻ lang thang vô định, trên thực tế lại đang tiến hành quan sát tỉ mỉ. Nhờ cơ quan kiểm soát thị giác Astartes đã được cấy ghép và sự hỗ trợ của khả năng "Quan sát siêu phàm", anh ta nắm bắt mọi cảnh vật xung quanh mà không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.

"Kẻ Trộm" đột nhiên tăng tốc bước đi, tiến về phía một người đàn ông trung niên mặc trường bào xanh lam, trước ngực có gắn huy hiệu sư tử vàng. Đó chính là Carlisle Tư, tộc trưởng gia tộc Lôi Nạp. Ông ta vừa tiễn chân người hầu cận được Chưởng Ấn Giả phái đến tuần tra khu thương mại, liền dẫn theo vệ sĩ đi về phía khu vực đỗ tàu bay.

Khi ông ta đi qua một góc cửa hàng trang sức, người vệ sĩ đi phía sau lưng ông ta bất ngờ trượt chân, mất thăng bằng rồi loạng choạng ngã xuống. "Kẻ Trộm" đã sớm dự đoán được tình huống này. Khả năng "Quan sát siêu phàm" của anh ta đã ghi nhận một chỗ lõm nhỏ trên nền đất ẩm ướt. Đế Nhĩ Ni đã dự đoán rằng trong số tùy tùng của Carlisle Tư, chắc chắn sẽ có người trượt chân. Và ngay khoảnh khắc ấy, các vệ sĩ sẽ thoáng chốc hoảng loạn, đó chính là cơ hội của anh ta.

"Kẻ Trộm" lướt đi một bước. Đôi "tay nhanh nhẹn" giúp anh ta vẫn giữ được sự ổn định, khéo léo của bàn tay và các ngón tay dù đang di chuyển nhanh. Anh ta thò tay phải, vươn về phía Carlisle Tư. "Kẻ Trộm" dễ dàng "đánh cắp" được một chiếc chìa khóa bí mật hình sư tử, được khắc mười ba phù văn, từ túi áo trong của Carlisle Tư.

Carlisle Tư hoàn toàn không hay biết. Khi thấy các vệ sĩ đã ổn định lại, ông ta cau mày tức giận nói:

“Đồ phế vật!”

Vào lúc 11 giờ đêm, ngay khi Carlisle Tư đang lục lọi trong phòng ngủ và thư phòng để tìm chiếc chìa khóa bí mật, một bóng đen đã lặng lẽ leo lên tháp gia tộc Lôi Nạp.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, bạn nhé.