“Thật vậy sao? Vậy thì đáng tiếc quá.”

Lộ Mộng thực sự muốn tìm thấy vài món trang bị cao cấp, kiểu hàng độc quyền của các tổ chức thợ săn công nghệ hay tổng hành dinh lính đánh thuê.

Mặc dù “vùng biên cảnh” có môi trường khá khắc nghiệt, với cát bụi triền miên và tình trạng hoang mạc hóa nghiêm trọng, nhưng vẫn còn trong giới hạn bình thường.

Tại m��t số khu vực ô nhiễm nghiêm trọng, có thể cả ngày phải hứng chịu những trận mưa axit cực mạnh, mang tính ăn mòn cao, cùng với khí độc và bụi độc bay lơ lửng khắp nơi. Không có trang bị đặc thù thì rất khó sống sót ở đó.

Thế nhưng, chính những nơi ít người qua lại này lại còn lưu giữ được không ít vật phẩm giá trị.

Lộ Mộng không nài nỉ Tey thêm, vì bản thân anh ta cũng chỉ thuận miệng nhắc đến thôi.

Việc không mua được thì cũng dễ hiểu.

Cũng như việc mức độ thiện cảm với phe phái chưa đạt đến mức nhất định, họ sẽ không bán những vật phẩm đặc thù của mình cho bạn.

Sau đoạn trò chuyện ngắn ngủi, Tey đi trước nghỉ ngơi.

Một người đồng đội khác của Vũ Khắc bước ra, đảm nhận nhiệm vụ gác đêm, chờ một lát nữa sẽ có người khác thay ca.

Những người còn lại thì hoặc nghỉ ngơi trong lều, hoặc chuẩn bị ăn uống chút gì đó để bổ sung năng lượng.

Vì là ban đêm, họ không tiện nhóm lửa, đành phải lấy lương khô mang theo ra, lặng lẽ nhai nuốt, thỉnh thoảng nhấp một hai ngụm nước cho trôi.

Về phần Lộ Mộng, anh ta và Hoắc Bộ Dương không tham gia vào đội ngũ thay phiên của tiểu đội, mà vẫn giữ thói quen cũ, tự mình thay nhau gác đêm.

***

Về phía nhóm thổ phỉ đói khát.

Hai người đàn ông khô gầy nhìn về phía doanh trại của tiểu đội đằng trước.

Tiếng động từ phía bên kia đã im ắng, chỉ còn một hai người đi tuần bên ngoài.

Rõ ràng là họ đang nghỉ ngơi.

Vương Cát hình dung cảnh họ đang nằm thoải mái trong doanh trại, nhàn nhã ăn lương khô thơm ngon. Sắc mặt anh ta càng thêm u ám.

Còn nhóm người của anh ta thì sao.

Sau khi dừng lại, từng người một thậm chí không còn sức đứng vững, tất cả đều đổ vật xuống đất. Cát bụi từ từ vùi lấp thân thể họ, nếu không phải lồng ngực vẫn phập phồng theo từng nhịp thở, trông họ chẳng khác gì những người đã khuất.

Anh ta vô thức nuốt nước bọt, nhưng bụng vẫn không có bất kỳ phản ứng nào.

Đói quá lâu, đến mức anh ta gần như không còn cảm nhận được cơn đói.

“Đừng nhìn nữa.” Đồng đội của Vương Cát thu ánh mắt lại, dùng tay huých huých anh ta.

“Hay là cứ hoàn thành nhiệm vụ Căn thúc giao cho chúng ta trước đi.”

Là những người đói khát hiếm hoi còn đủ sức lao động, họ gánh vác nhiệm vụ tìm kiếm thức ăn.

— Gọi là thức ăn, thật ra cũng chỉ là một ít hạt cỏ và xác côn trùng bị chôn vùi trong cát đất.

Có những thứ không biết đã khô héo bao nhiêu năm, lượng dinh dưỡng còn giữ lại được thì có thể hình dung ít ỏi đến mức nào.

Nhưng dù sao cũng coi như chút gì đó để ăn.

Trộn với chút lương thực Căn thúc còn mang theo, thêm nước quấy đều rồi chia cho mọi người, đó chính là thứ cháo cứu mạng.

“Tôi không hiểu.” Vương Cát lẩm bẩm, “Chúng ta đông người thế này, còn họ thì chỉ có mấy mống… Dù chỉ cần cướp được lương thực của một người, có lẽ mọi người cũng có thể sống sót, và rồi có thể rời khỏi đây.”

“Tại sao Căn thúc không dẫn chúng ta ra tay, mà chỉ bám sát theo sau lưng họ?”

“Đừng nói lung tung! Cứ nghe theo Căn thúc đi.”

Đông Tử cũng không biết nói gì, vì trong lòng anh ta cũng có nghi vấn tương tự.

Nhưng Căn thúc đã dẫn mọi người đi một quãng đường xa như vậy, lại đối xử công bằng với tất cả, nên Đông Tử chỉ biết tin rằng cứ theo Căn thúc thì sẽ sống sót.

“Đừng bận tâm mấy chuyện đó, nhìn xem tôi tìm được gì hay ho này!”

Anh ta giơ cái túi trong tay lên, thần thần bí bí mở ra cho Vương Cát xem qua một lượt.

Chỉ thấy bên trong, ngoài hạt cỏ và xác côn trùng, còn có mấy củ rễ cây già.

Nếu đập nát ra thì có thể lấy được một ít tinh bột.

“Lần này Căn thúc chắc cũng sẽ vui lắm.” Đông Tử nói với vẻ khoe khoang.

Vương Cát không lạc quan như anh ta, nhưng cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Trở về thôi.”

“Ừm.”

Nhưng đúng lúc họ quay về doanh địa của nhóm người đói, Đông Tử bị thứ gì đó va phải.

“Ái chà… À, là Lão Trương.”

Một người đói đang nằm thẳng cẳng trên mặt đất, đó là Lão Trương, người cùng quê với họ.

“Lão Trương ơi, đừng ngủ nữa, dậy đi giúp Căn thúc nấu cháo đi, lát nữa sẽ được chia nhiều hơn đấy.”

Đông Tử cúi xuống lay lay anh ta.

“Ông xem này, tôi còn tìm được đồ ngon nữa cơ!”

“…Đừng chạm vào ông ấy.” Vương Cát nắm lấy vai Đông Tử, kéo anh ta lại, “Lão Trương đã không còn nữa rồi.”

Đông Tử im bặt.

Sắc mặt Lão Trương trắng bệch, hai mắt mở trừng trừng, bên trong đã đọng một lớp cát sỏi mỏng.

Hiển nhiên là ông ấy đã qua đời.

Đông Tử và Vương Cát nhìn nhau, rồi bước qua thi thể Lão Trương, không ai nói thêm lời nào.

Vương Cát nhìn cánh tay của mình.

Cánh tay vốn dĩ vạm vỡ, mạnh mẽ… giờ đây lại khô quắt, đối lập hoàn toàn với cái cán cuốc gỗ mà anh ta từng cầm.

Họ cùng nhau chạy nạn từ làng quê, hơn mười người đồng hương kiên cường đến cuối cùng cũng chỉ còn lại ba người họ… Giờ đây lại mất đi một người.

Chuyện như vậy trong nhóm người đói khát này không hề hiếm gặp.

Mỗi ngày.

Phía sau họ, luôn có vài thi thể bị bỏ lại.

Có người đang đi bỗng dừng lại, đứng im, rồi một cơn gió thổi qua, họ ngã xuống.

Tiếp theo có phải sẽ đến lượt mình không?

Vương Cát vô thức nhìn lại lần nữa.

Rõ ràng cứ như trước đây, cướp lấy đồ ăn của họ là được rồi…

Căn thúc đã quyết định, thì nh���t định là đúng phải không?

***

“Căn thúc.” Lần lượt có người trở về nộp những thứ đồ ăn mà mình tìm được.

Người đàn ông được gọi là Căn thúc, nhìn bề ngoài đã chừng bốn mươi, năm mươi tuổi. Thực tế, chính những tháng ngày chạy nạn gian khổ đã khiến ông ta da mặt nhăn nheo, mái tóc khô héo, càng lộ rõ vẻ già nua.

Ông ta cũng như những người khác, mình đầy bụi bẩn.

Chỉ khác là, không như những người đói khát khác, Căn thúc không quá gầy gò.

So với những thân hình gầy trơ xương như que củi, hai cánh tay người đàn ông vẫn đầy đặn, trông càng có sức lực.

Nếu sự hiểu biết rộng của Căn thúc chỉ giúp ông nhận được sự tôn trọng, thì chính sức mạnh của ông mới là yếu tố then chốt giúp ông giữ vững lương thực của mình và lãnh đạo đám thổ phỉ đói khát này.

Bên cạnh Căn thúc có một cô bé, cũng xanh xao gầy gò. Cô bé cầm túi nước đổ vào một chiếc bồn sắt, khuấy đều những thứ đồ ăn không tên kia.

Xác côn trùng trôi nổi trên mặt nước một cách chậm rãi, sau khi thấm nước thì từ từ chìm xuống đáy…

Rất nhanh sau đó.

Một nồi cháo nước lạnh đã được nấu xong.

“Đi chia đi.” Căn thúc phân phó Vương Cát và những người khác, “Trước hết hãy tự xới cho mình một bát.”

Người đàn ông cũng biết những người đi thu thập đồ ăn này chắc chắn sẽ tự giữ lại phần của mình khi nộp, nhưng đây là lẽ thường tình của con người.

Chỉ có như vậy họ mới có động lực làm việc cho cả tập thể.

Hơn nữa, lương thực thực sự giúp no bụng vẫn là do Căn thúc thống nhất phân phát; họ muốn sống sót thì phải nghe theo sự sắp xếp của ông.

Nhóm người đói lần lượt rời đi. Căn thúc bưng chiếc bồn sắt lên, đổ phần đồ ăn còn sót lại ở đáy vào hai chiếc bát vỡ nhỏ.

Ông ta đưa một trong hai bát cho cô bé bên cạnh.

Cô bé nhận lấy, vội vàng đổ hết vào miệng, dùng ngón tay vét sạch cặn bã dính khóe miệng, rồi từ tốn mút.

“Yến Nhi, còn cần không?”

Căn thúc lặng lẽ nhìn cô bé ăn hết, rồi lên tiếng hỏi.

Bát của chính ông ta vẫn còn nguyên trong tay, không hề động đậy.

Cô bé tên Yến Nhi nhìn bát cháo trong tay Căn thúc, cổ họng khẽ nuốt khan một cái, nhưng rồi vẫn lắc đầu:

“Cha, cha ăn nhanh lên đi.”

Nếu không có cha chăm sóc, một cô bé nhỏ như nàng tuyệt đối không thể sống sót đến tận bây giờ.

Căn thúc thở dài một hơi, cũng không cố chấp nữa, uống cạn bát cháo.

Dù sao thì, ông ta cũng không phải làm bằng sắt.

“Cha, thật ra con đã muốn hỏi từ lâu rồi…” Nhìn dáng vẻ của cha, Yến Nhi do dự hồi lâu, cuối cùng cũng mở lời:

“Những thứ có thể ăn, chúng ta không phải có sẵn rồi sao?”

Nàng vuốt ve cái bụng khô quắt của mình, nhìn về phía những người đói khát đang nằm vật vờ trên mặt đất.

Trong mắt nàng đột nhiên lóe lên một tia sáng yếu ớt.

Bạn có thể đọc các chương tiếp theo của truyện này tại truyen.free, nơi cập nhật nhanh nhất những bản dịch chất lượng.