Bước qua cửa thành, cảnh sắc đã khác biệt rất nhiều.

Một đại lộ xuyên suốt toàn bộ hẻm núi, thoáng nhìn đã thấy lối ra ở phía bên kia. Nhưng nếu thực sự muốn đi bộ xuyên qua, quãng đường nhìn tưởng gần mà xa, ít nhất phải mất một ngày một đêm. Một khu phố có quy mô như Thanh Dương Nhai, so với đại lộ này, cũng chỉ miễn cưỡng lớn hơn một nhánh rẽ nhỏ mà thôi. Hai bên đường, những kiến trúc cũ mới giao thế, có doanh trại lính, cũng có cửa hàng ven đường, đều hoạt động bình thường, hiếm khi thấy cảnh tiêu điều đổ nát.

Bức tường thành cao ngất đã chặn đứng hoàn toàn bão cát bên ngoài. Đa phần người đi đường là tộc Sa Khắc, cũng có lẫn lộn nhân loại và người ong qua lại. Dù có vẻ xa cách nhưng họ không hề cảnh giác lẫn nhau. Ít nhất, nhìn từ bên ngoài, đây quả thực là một thế giới trật tự tuyệt đối.

Các chiến binh Sa Khắc tạo thành đội cảnh vệ tuần tra trên đường phố. Khi đi ngang qua nhóm Lộ Mộng, họ chỉ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục đi. Nếu ở vùng hoang dã, hai đội nhỏ như họ gặp nhau mà không kịp tránh, hẳn đã sớm giao chiến.

Tất cả mọi người thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng căng thẳng cũng được thả lỏng.

“Chúng ta bây giờ đi đâu a?” Sau khi cơn hưng phấn lắng xuống, Toa Lực Khắc không khỏi thắc mắc.

Tất cả mọi người nhìn về phía Lộ Mộng. Họ luôn có cảm giác Lộ Mộng dường như rất quen thuộc mọi thứ.

“Đó còn cần phải nói?” Lộ Mộng phủi phủi bụi trên tay, “Đương nhiên là đi trước quán trọ ăn một bữa, sau đó nghỉ ngơi thật tốt chứ.”

“Tốt!” Vũ Khắc vỗ tay đồng ý, “Bữa này tôi mời khách!”

Trên đường đi, vốn dĩ hắn chẳng có mấy cơ hội chi tiền, mà đôi khi có thì lại chịu thiệt làm kẻ bị "hớ". Mãi mới đến được một nơi đàng hoàng, với tư cách người tổ chức của đội mạo hiểm, cũng là lúc thể hiện tài lực của mình.

“Tốt,” nhìn ra tâm tư của hắn, Lộ Mộng không để ý đến túi tiền đang nặng trĩu của mình, nhân đà này nói: “Vậy mấy ngày ăn ở đây...”

“Cũng bao, cũng bao...”

Dù sao thì cũng chỉ vài ngày thôi mà.

Quán trọ có khu vực riêng biệt dành cho những lữ khách như họ, với giường ngủ và phòng ốc đầy đủ.

Trên bàn cơm, mọi người ăn uống no say. Họ gọi những món ăn bình thường tại đây, nhưng ai nấy cũng ăn ngon lành, say sưa. Không cần tự mình động thủ, lại có nhân viên quán mang rượu đến, chỉ việc bỏ tiền ra là được hưởng thụ dịch vụ trọn vẹn.

Lộ Mộng kẹp lên một miếng món ăn màu xanh thẫm. Thực ra là một nguyên liệu khá quen thuộc: xương rồng. Tuy nhiên, nó đã được nhổ hết gai, gọt vỏ sạch sẽ, cắt thành mi��ng rồi chiên giòn, sau đó rắc thêm muối và hương liệu. Khi ăn, cảm giác giòn tươi, vị thanh mát sảng khoái, hoàn toàn khác hẳn với Tước Bổng. Đây mới là cách chế biến đúng đắn. Các món ăn khác cũng vậy, dù là độ tươi của nguyên liệu hay sự đa dạng của gia vị, điều kiện ở Tư Côn Trấn đều vượt trội hơn hẳn so với trước kia.

Hắn đem một khối thịt nướng lớn nhét vào trong miệng, lại nhấp một ngụm rượu Lạc nghiên cứu, có mùi mạch nha thoang thoảng, rất giống bia. Để trải nghiệm cảm giác say say, Lộ Mộng đặc biệt tháo xuống mô tổ.

“Bất quá thịt nướng hơi bị già, còn không bằng tay nghề của chính tôi.”

Dù sao thì quen tay hay việc, mà chủ quán cũng chẳng chuyên về món này.

“Lộ đại ca.”

“Thế nào?” Lộ Mộng nhìn xem Tiểu Hoắc đang ngồi một bên.

So với những người đang rôm rả chuyện trò, Hoắc Bộ Dương trầm mặc có vẻ hơi khác biệt. Điều đó không phải vì cậu ấy câu nệ, mà là vì cậu ấy đang lo lắng.

“Là chuyện ở cửa thành và lời của tướng quân Khang,” Hoắc Bộ Dương nói nhỏ, “Lộ đại ca, anh thật sự biết rèn sắt sao? Ở đây, nỏ là thứ bị kiểm soát, phải không?”

Dân phong tộc Sa Khắc vốn kiên cường, dũng mãnh, các chiến binh thích mang theo binh khí bên mình, vừa là biểu tượng thân phận, vừa để phô trương sức mạnh. Việc mọi người không hợp lời liền quyết đấu cũng là chuyện thường.

Nhưng nơi đây là Quân Trấn. Dù võ đức có dồi dào đến mấy, Vương quốc Sa Khắc cũng sẽ không cho phép một thường dân tùy tiện sở hữu nỏ có thể sát thương quân chính quy. Thợ rèn cung nỏ chỉ có thể chọn hợp tác với quân đội. Mà Lộ Mộng, thứ anh học được từ Lôi Bách chính là công nghệ chế tác nỏ.

“Nếu muốn hợp tác với quân đội Sa Khắc, tại sao chúng ta không trực tiếp thể hiện thực lực?” Hoắc Bộ Dương nghi hoặc, “tôi thấy trình độ của mấy tên lính gác đó cũng không bằng Lộ đại ca.”

Qua lời của tướng quân Khang, có thể thấy rằng những người có võ lực, bất kể chủng tộc nào, đều sẽ nhận được sự tôn trọng trong Vương quốc Sa Khắc.

“Chỉ cần tiến vào thành, họ quản được chúng ta làm gì cụ thể?” Lộ Mộng chậm rãi gắp thức ăn, rồi đổi chủ đề: “Mọi người biết tại sao họ lại gọi chúng ta là “Bình Bì Nhân” không?”

“Không biết...”

““Bình Bì Nhân” — đúng như tên gọi, là chủng tộc có làn da vuông vức, bóng loáng.” Lộ Mộng chỉ vào mu bàn tay mình ra hiệu, nói: “Hoặc có thể hiểu là, những người không có sừng.”

“Ngươi nhìn bên kia.”

Hoắc Bộ Dương nhìn theo hướng chỉ của Lộ Mộng, về phía một góc đại sảnh. Mấy người Sa Khắc đang co ro ngồi trên đệm cỏ, họ cũng là những thực khách đã trả tiền. Khi chủ quán mang đồ ăn đến cũng im lặng. Ông ta chỉ đẩy đĩa thức ăn từ xa trên mặt đất tới, dù vô tình làm đổ cũng không xin lỗi, rồi cứ thế không nói một lời mà bỏ đi. Giống như là sợ cùng bọn họ phát sinh liên hệ.

Mấy người Sa Khắc kia mặt mày chết lặng, cũng không hề tức giận, cứ như đã quen với cách đối xử như vậy. Họ lần lượt dùng tay bốc đồ ăn trên mặt đất. Chẳng màng bẩn thỉu, cứ thế nhét vào miệng.

Hoắc Bộ Dương giật mình. Họ không giống với những chiến binh Sa Khắc mang đao kia; tất cả sừng trên người những người Sa Khắc này đều đã bị nhổ hoặc bị phá hủy.

“Đây chính là những người không có sừng, cũng là những người có địa vị thấp nhất trong tộc Sa Khắc. Bị gọt càng nhiều sừng thì càng nhục nhã, cho đến khi tất cả sừng đều bị gọt sạch, lúc đó thì chẳng khác gì nô lệ.” Lộ Mộng nói.

“Nghe nói trong quá khứ, không chỉ sừng, mà các nô lệ còn bị rút hết cả những mảnh xương vảy trên thân thể rồi cạo sạch sẽ, đó mới là “Bình Bì Nhân” chân chính. Chỉ là tỷ lệ tử vong quá cao, nên dần dần mới đơn giản hóa thành bộ dạng hiện tại.”

“Muốn bị gọt sừng cũng rất đơn giản: Quyết đấu mà cầu xin tha mạng, được trưng binh mà không ứng, chiến bại mà không chết... Mỗi khi phạm thêm một tội danh, một đoạn sừng trên đầu và trên người sẽ bị gọt sạch, và điều đó sẽ trở thành nỗi sỉ nhục suốt đời của người Sa Khắc đó.”

“Chiến bại mà không chết...” Hoắc Bộ Dương có chút nói không ra lời.

Hai điều đầu thì còn tạm chấp nhận được, chỉ có thể nói tộc Sa Khắc cực kỳ tôn trọng võ dũng. Nhưng riêng điều này, trên thế giới làm gì có nhiều tướng sĩ trăm trận trăm thắng đến thế? Ngay cả những kẻ chuyên đi nhặt ve chai như họ cũng biết điều đó. Nếu địch đông ta ít, lực lượng chênh lệch... thì lúc này bảo tồn hỏa chủng, chờ thời cơ mới là lựa chọn tốt nhất. Theo Sa Khắc truyền thống, thì lại chẳng có chút linh hoạt nào. Mặc kệ là cá nhân hay quân đội, biết rõ không địch lại, cũng chỉ có thể xông lên chịu chết. Bằng không sẽ biến thành nô bộc bị gọt sừng, chịu sỉ nhục cả đời.

“Cho nên trong lịch sử, dù Vương quốc Sa Khắc có sức chiến đấu hung hãn đến mấy, một khi đối mặt với những cường quốc thực sự như Thánh Thần Đế quốc, hầu như mỗi lần tấn công đều mang tính tự sát. Họ hoặc là thắng thảm, hoặc là toàn quân bị tiêu diệt, cuối cùng suýt nữa mất nước.”

“Ngay cả tộc nhân của họ còn bị yêu cầu như vậy, thì càng không cần nói đến việc gia nhập quân đội với tư cách người ngoại tộc. Với người ngoại tộc – vốn dĩ không có sừng, một khi phạm phải một điều cấm kỵ, thì chỉ sợ sẽ là tội chết.”

“Trong Vương quốc Sa Khắc, người có sức mạnh cố nhiên sẽ được tôn trọng, nhưng quan trọng hơn là phải gánh vác những nghĩa vụ tương xứng.” Lộ Mộng hồi tưởng, “tôi thấy ý của tướng quân Khang rõ ràng là một phòng tuyến nào đó của quân đội đang bị căng thẳng, nếu không với sự kiêu ngạo của tộc Sa Khắc, làm sao lại muốn thu nạp người ngoại tộc tham gia quân đội.”

“Lúc này mà gia nhập, chẳng phải vội vàng làm bia đỡ đạn sao?”

Nói xong, Lộ Mộng rót đầy chén rượu cho Tiểu Hoắc: “Nếm thử xem.”

Hoắc Bộ Dương lắng nghe chăm chú, không để ý chén rượu là loại mạnh nồng độ cao, liền uống một hơi cạn sạch. Bị sặc đến mức ho sù sụ. Lộ Mộng cười ra tiếng, vỗ lưng cậu ấy, giúp cậu ấy thuận khí. Bị làm gián đoạn như vậy, tâm trạng căng thẳng của Hoắc Bộ Dương ngược lại cũng dịu đi phần nào.

Cậu ấy hỏi: “Vậy năm ngày nữa, không, bốn ngày nữa chúng ta sẽ làm gì?”

Vũ Khắc và nhóm của cậu ta sửa soạn vài ngày sẽ rời đi, nhưng nhóm Lộ Mộng vẫn phải tìm cách định cư ở đây.

“Đi rèn sắt chứ,” Lộ Mộng lau miệng, khi đã ăn uống no nê, nói: “Tôi nói nghiêm túc đấy.”

“Đâu có thể học được...”

Mọi bản quyền biên soạn đoạn văn này đều thuộc về truyen.free.