Vùng Trũng Hồ Nhỏ.

Vốn dĩ đây là một khu vực rất rộng lớn, chỉ riêng về diện tích mà nói, không hề thua kém Thảo Nguyên Thiểm Địa một chút nào, chẳng qua là gần với Hoang Nguyên Hài Cốt mênh mông mà thôi.

Trên lục địa hoang vu cát bụi bốn bề này, hiếm hoi lắm mới xuất hiện một vùng đất trũng đầy hồ nước. Nơi nhỏ thì chỉ là những vũng nước lợ, còn nơi lớn và sâu hơn thì có thể gọi là hồ, đủ rộng để thuyền bè qua lại.

Nhưng, không giống với những vùng đầm lầy trù phú, tràn đầy sức sống, nơi đây đất đai bị sa mạc hóa, như những con sông bị đào bới cạn kiệt, mực nước lại biến đổi thất thường. Dù khí hậu có vẻ ẩm ướt, nhưng lại không thể nuôi dưỡng được nhiều thảm thực vật sống động. Quan trọng hơn, dưới ánh mặt trời, mặt nước của những hồ ao lấp lánh sắc màu ngũ sắc, những váng dầu trôi nổi.

Tuy rằng trữ lượng dầu thô của Vùng Trũng Hồ Nhỏ đã cạn kiệt từ lâu, nhưng dấu vết của nền công nghiệp nặng sản xuất trước đây thì vĩnh viễn còn lưu lại trên vùng nước này.

Hàng ngàn hàng vạn ao nước này không phải tất cả đều được hình thành tự nhiên.

Thi Sát đứng trên mặt cát phóng tầm mắt nhìn ra xa – sâu trong vùng ngàn hồ, tại trung tâm lục địa, chính là giàn khoan dầu mỏ đã từng hoạt động, nay thuộc về căn cứ thị trấn của đội Thợ Săn Khoa Kỹ phương Nam.

“So với lần trước đến đây, nơi này lại có chút khác biệt rồi.” Hắn dùng bàn tay che chắn, không biết từ lúc nào đã làm thế.

“Hay là chúng ta tìm một người dẫn đường phiêu du thì sao?” Tô Thừa đề nghị.

Những người phiêu du tuy phụ thuộc vào Trung Tâm Hồ Trấn, nhưng phần lớn vẫn phải ra ngoài kiếm ăn. Họ ra vào tấp nập nên hẳn là biết đường đi.

Thi Sát lắc đầu, chỉ về phía trước và nói:

“Ngươi nhìn kìa.”

Chỉ thấy ở phía xa, có một đội người phiêu du đang lội nước đi ra. Nhưng Tô Thừa định thần xem xét, dưới ánh nắng chiếu thẳng xuống, trên làn da của họ đều ánh lên một màu kim loại.

Ánh sáng lấp loáng biến ảo, màu sắc ngũ sắc rực rỡ ấy, nhưng trong mắt mấy người, đều mang theo chút gì đó khiến lòng họ run sợ.

“Người phiêu du muốn sớm về thành, không còn bận tâm đến việc lựa chọn đường đi... Chút ô nhiễm này đối với họ mà nói chẳng thấm vào đâu, đã sớm thành thói quen rồi.” Thi Sát nói, “nhưng chúng ta không cần thiết phải lội cái ‘vũng nước đục’ này.”

Huống chi, còn có khách nữa.

Ở một bờ ao nước cạnh đó, con sói xương xám đen cẩn thận từng li từng tí tiến gần mặt nước, lập tức bị mùi hắc nồng nặc xộc vào mũi, hít một hơi rồi suýt trượt chân rơi xuống.

Chó Núi có năng lực truy tìm mạnh, giác quan cũng được phóng đại đa tầng, nhưng đó cũng là một điểm bất tiện.

Nhưng Tiểu Cốt không hề rơi xuống nước, nó chỉ trượt hai bước thì đã bị sợi xích sau lưng kéo lại, một đầu dây khác vẫn nằm trong tay người thanh niên mặc áo dài.

Hai đội ngũ đã nhập lại thành một.

Bên cạnh Lộ Mộng, Pha Viễn nhìn về phía xa, mảnh hồ nước mà nàng từng nô đùa khi còn bé, nhìn những đội người phiêu du đang vất vả lội qua. Nàng nhớ rõ hồi còn bé, những công nhân lão luyện đã khuyên bảo lũ trẻ rằng, ao nước nào có thể bơi, ao nào thì tuyệt đối không được chạm vào.

Có những chất ô nhiễm đặc biệt không nổi lềnh bềnh trên mặt nước, mà chìm sâu tận đáy ao. Chỉ đến khi lội giữa chừng, khuấy nước lên mới biết được sự thật. Lúc đó thì đã quá muộn rồi.

Và sau một trận mưa lớn, các con đê ngầm có thể bị vỡ, làm thay đổi dòng chảy... Vũng độc vốn có thể biến thành nước sạch, hồ nước trong xanh vốn có thể tràn ngập độc tố, sự biến hóa qua lại này là chuyện thường gặp.

Có thể nói, cách phân biệt chúng là bài học bắt buộc đối với mỗi Thợ Săn Khoa Kỹ xuất thân từ Hồ Trấn. Dù vậy, nếu không phải là những nhân tài kiệt xuất vô cùng quen thuộc địa hình, cũng sẽ đôi khi sơ suất, dẫn đến các loại bệnh ngoài da khó chữa với tỷ lệ cao.

“Xem ra, chỉ có thể chờ đợi Thợ Săn Hồ Trấn ra đón chúng ta.” Thi Sát cảm thán nói, “biết vậy thì đã đợi thêm chút thời gian ở trạm dịch Hài Cốt kia rồi, đâu cần vội vàng như vậy...”

Xung quanh, từng đoàn thương đội cũng lần lượt tụ tập.

Có Thợ Săn Khoa Kỹ trấn giữ, Vùng Trũng Hồ Nhỏ đúng là khu vực tương đối an toàn ở gần đây. Dù là để giao thương tại chỗ, tiêu thụ hàng hóa hay làm trạm trung chuyển, đều thu hút vô số đội ngũ tìm đến.

Thi Sát và đoàn của hắn cũng không phải là ngoại lệ.

Những đội ngũ này sau khi dạo quanh bờ nước một vòng, cũng không tùy tiện xuống hồ lội nước, hiển nhiên là có chung suy nghĩ.

Chỉ là, họ phải đợi Thợ Săn Khoa Kỹ chủ động ra hồ, dẫn đường tập thể.

Thời gian này thì không cố định được.

Nếu may mắn, có lẽ chiều đã có người đến; còn nếu không may, có khi mười ngày nửa tháng trong thành cũng chưa chắc đã nhớ đến chuyện này.

Thế nên, Tô Thừa cũng hiểu rằng những lời chủ mình vừa nói chẳng qua là vớ vẩn, nhỡ đâu nghỉ ngơi mấy ngày ở trạm dịch lại vô tình bỏ lỡ người dẫn đường thì sao.

Huống chi.

Bây giờ, tiến trình của họ cũng không hoàn toàn do chính họ quyết định được nữa.

Đúng lúc hai người gần như đã quyết định và không bàn bạc gì thêm nữa, một hộ vệ từ phía sau thương đội đột nhiên bước ra, thông báo rằng:

“Đại đoàn trưởng muốn chúng ta xuống nước ngay bây giờ.”

Tô Thừa và Thi Sát liếc nhìn nhau – vị “Đại đoàn trưởng” mà đối phương nhắc đến chính là biệt danh của người lĩnh đội bí ẩn kia. Tham gia vào nghiệp đoàn thương nhân buôn bán, họ có các hình thức tổ chức riêng muôn hình vạn trạng, cách xưng hô như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chỉ là, hắn ta vội vàng đến vậy sao?

Hay là không hiểu được sự nguy hiểm của nước ao ô nhiễm.

Cá nhân Tô Thừa thì không sao, đến trình độ thực lực như bọn họ, đối với đa số độc tố ô nhiễm trên đại lục này đã có kh�� năng miễn dịch và chống chịu, thật ra cũng sẽ không gây ra tổn hại gì.

Ngược lại, sắc mặt Thi Sát, vị lĩnh đội này, lại có vẻ hơi trắng bệch... Hắn chỉ là một người bình thường thuần túy.

Trước đây, anh ta từng là con cháu quý tộc.

Dù đã đi buôn bán vài lần, nhưng đối với những tổn hại do bệnh tật có thể để lại vĩnh viễn, Thi Sát vẫn luôn tránh xa, dù sao thì cũng là tiếc mạng.

“Có cần phải nói lại với đại nhân một chút về vùng đất trũng hồ nhỏ này không...?” Thấy hộ vệ quay người định đi, hắn vội vàng tiến lên kéo áo đối phương, định giải thích rõ điều lợi điều hại, nhưng lại bị nhẹ nhàng hất ra.

Động tác vừa vặn, như thể vô cùng trơn trượt, không thể nào nắm bắt được, rõ ràng là người ra tay rất khéo léo, thực lực không hề tầm thường.

“Đại đoàn trưởng nói xuống nước lúc nào thì xuống lúc đó.” Hộ vệ khựng lại một chút, rồi trấn an nói, “Không sao đâu, anh xem tôi đây còn không biết bơi mà cũng dám xuống nước, các anh có gì mà phải lo lắng...” Nói rồi, hắn lập tức rời đi.

Sắc mặt Thi Sát lại càng trắng bệch hơn.

Nói hoàn toàn không biết bơi thì có vẻ cường điệu quá, nhưng những chiến binh cải tạo của giáo đoàn Tro Tàn này, vì có tay chân giả nên quả thực rất bất tiện khi lội nước.

Nếu đổi lại là người xương cốt, họ hẳn có thể như Soto ngày trước, trực tiếp lặn xuống nước, đi bộ dưới đáy ao... Nhưng dù sao thì vẫn phải hô hấp.

Thân xác con người quả là một thứ bất tiện như vậy.

“Hãy cố định thân mình lên lưng thú cưỡi của mình,” Lộ Mộng ra lệnh, “đừng rời xa đồng đội quá hai mét để tránh bị lạc; nhưng cũng đừng quá gần, nếu không sẽ cản trở động tác của đối phương...”

Mỗi người có lẽ có khả năng bơi lội khác nhau, nhưng những loài động vật này lại bơi bẩm sinh.

Dù là được chăn nuôi từ nhỏ.

Khả năng bơi lội đã khắc sâu vào DNA của chúng.

Các trang bị của những người chăn nuôi thuộc tộc Thiểm Địa đều đơn sơ hơn so với các thương nhân khác, ấy vậy mà họ vẫn có thể đi lại bốn phương, chính là nhờ vào khả năng chăn nuôi gia súc và thuần hóa thú vật của mình. Mang theo một nhóm lớn thú cưỡi chất lượng ưu việt như vậy, không chỉ có thể tải nặng mà còn có thể thay thế việc đi bộ, trên đại lục này hiếm có địa hình nào có thể trở thành chướng ngại cho họ.

Bây giờ, mỗi chiến binh tro tàn đều có ít nhất hai con lạc đà thay phiên kéo đi, bản thân họ nếu không tự nổi được thì vẫn còn túi nước rỗng để bám vào.

Về phần Lộ Mộng.

Ngược lại, hắn không cần dắt theo Tiểu Cốt, bởi lẽ làm Vua của vùng đầm lầy mà còn chết đuối trong nước thì thật có chút nực cười.

Kỹ năng bơi lội của hắn, vì không được huấn luyện chuyên sâu, cũng chỉ không thua kém lắm những thủ lĩnh tộc nước như Ảnh Nhân, hoặc những người thuần thú có tài bơi lội siêu việt như Kính, vốn lớn lên bên bờ nước từ nhỏ mà thôi.

Sau khi Lộ Mộng sắp xếp xong xuôi, anh nhìn sang Kính bên cạnh: “Giờ này xuất phát được chứ?”

“Ừm.” Người phụ nữ gật đầu, “Nếu đã nhìn thấy, thì không thể làm ngơ được...”

“Cô dẫn đường, cô cứ quyết định đi.” Lộ Mộng cắt ngang lời giải thích của cô, đoạn ngẩng đầu nhìn sắc trời. Trong tầm mắt tinh tường như kính lọc quân sự của anh, chỉ thấy mây đen đang kéo đến gần từ xa, “Vả lại, xuất phát sớm một chút cũng là tốt cho chúng ta.”

“Được, vậy tôi sẽ không khách khí.”

Một bên.

“A ư.” Có người tặc lưỡi, vô tình ngẩng đầu nhìn về phía hồ nước, rồi cười nói, “Có người vội vã như vậy sao?”

Trong mắt những người bán dạo này.

Một đoàn thương đội quy củ, vừa mới đến đây, còn chưa kịp suy tính kỹ lưỡng, cũng không kiên nhẫn chờ đợi như họ, cứ thế mà nối đuôi nhau lội xuống nước.

“Là lính mới.”

“Xem ra còn là một đoàn thương đội quý tộc...”

“Đóng vai đi, cái vẻ lỗ mãng này ngược lại giống người phiêu du hơn.”

Quả thực, dọc bờ bãi dài dằng dặc này, đã có hàng chục đoàn thương đội lớn nhỏ đóng quân. Nhưng ngoại trừ những người phiêu du “mệnh rẻ” kia, trước đây chưa từng có ai dám lội nước mà đi.

Giờ đây, đoàn thương đội có quy mô được xem là nổi bật trong số họ lại đột ngột xuống nước, tự nhiên thu hút ánh mắt của mọi người.

Bất quá, ngoài những người xem trò vui, cũng có những người lĩnh đội thương nhân nảy sinh ý định.

— Như vậy, một đoàn thương đội làm việc hẳn phải có quy tắc riêng, có lẽ họ đã tìm được đường đi nào đó.

Phải biết, những người này đã chờ đợi Thợ Săn Khoa Kỹ dẫn đường ở bờ này ròng rã nửa tháng, đến nỗi số lương khô dự trữ mang theo từ trước cũng sắp cạn.

Bản Hồ Trũng vốn là điểm tiếp tế nằm trong lộ trình kế hoạch, giờ đây lại không thể tiến tới, mà quay về cũng không xong, cứ thế mắc kẹt giữa đường... Nếu Thợ Săn Hồ Trấn vẫn không đến, e rằng họ cũng phải bất chấp địa hình phức tạp và nước bẩn, mà lội qua.

Nhắc đến cũng kỳ lạ.

Tuy diện tích vùng đất ngập nước của Vùng Trũng Hồ Nhỏ rất rộng, nhưng phần lớn các thủy vực không liên kết với nhau, mà phân tán lộn xộn. Điều này khiến thuyền của Hồ Trấn không thể tiếp tục đi tới, chỉ khi ở gần khu vực trung tâm mới có các cầu phao liên kết – đây cũng là lí do mà Thợ Săn Hồ Trấn không thường xuyên ra ngoài dẫn đường cố định.

Về bản chất, họ chỉ là khi làm nhiệm vụ, bị buộc phải ra ngoài một chuyến, rồi tiện tay chỉ cho các thương đội đang chờ đợi con đường tự bơi qua mà thôi.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ.

Gần đây, dường như rất hiếm khi thấy đội ngũ Thợ Săn Hồ Trấn ra ngoài chấp hành nhiệm vụ.

Khiến cho các thương đội bị dồn ứ lại đây.

Bây giờ nhìn thấy một thương đội quý tộc đi trước xuống nước, tuy họ không lập tức đi theo, nhưng cũng mừng thầm vì có cơ hội quan sát kỹ lưỡng.

Nếu đối phương bước vào vũng độc.

Ít nhất họ cũng loại bỏ được một phương án sai lầm.

“Ông ơi... cháu muốn nôn.” Một bé gái gầy guộc xương xẩu, da vàng vọt, nằm sấp trên lưng một ông lão tóc bạc phơ, yếu ớt nói.

Nói thì nói vậy.

Con bé nôn khan mấy lần, nhưng chỉ trào ra vài giọt nước trong.

Ông lão đau lòng nói, đồng thời cố hết sức nâng bé gái lên cao thêm một chút, để con bé tránh xa mặt nước, “Sẽ nhanh qua thôi con à.”

Đoàn người này, chính là những người phiêu du mà Thi Sát trước đó đã thấy đang vất vả lội trong nước.

Người phiêu du là một cộng đồng rất lớn trên đại lục này. Họ không phải những người dân tị nạn vừa mất đi nhà c���a, không phải dân du mục vốn dĩ sống nay đây mai đó như cỏ dại, cũng không phải những mạo hiểm giả có mục tiêu rõ ràng như thợ săn khoa kỹ hay thợ săn tiền thưởng... Lối sống của họ chính là đời đời kiếp kiếp phiêu bạt trên mặt đất, đôi khi phụ thuộc vào một cứ điểm, một chính quyền, nhưng rất nhanh lại tản đi khắp nơi.

Hamut đã từng trà trộn trong số họ.

Những người phiêu du có ánh mắt tinh tường và vận may cực tốt như Thang Đại Duệ, lại còn có thể gây dựng được chút sản nghiệp nhỏ của riêng mình, đã được xem là nhóm sống tốt nhất trong số họ – dù vậy, vị lão bản này cũng không trông mong có thể duy trì công việc kinh doanh ở trạm dịch Hài Cốt cả đời, mà chỉ cần kiếm lời được mùa nào hay mùa đó.

Về phần những người khác.

Cuộc sống càng khốn khổ hơn.

Không giống các đoàn thương đội đến đây buôn bán, những người phiêu du này không có của cải tích trữ, càng không thể chờ đợi Thợ Săn Khoa Kỹ đến, chỉ có thể tự mình bơi lội mà vượt qua.

Ông lão vừa đạp nước, vừa cố sức đỡ cháu gái mình ra khỏi mặt nước, nhưng đôi chân nhỏ của con bé vẫn ngâm trong váng dầu vừa nổi lên, phủ một lớp màu đen.

Chỉ cần ngửi thấy mùi hóa chất gay mũi kia, liền hiểu ngay đó không phải thứ tốt lành gì.

Trong lòng ông lão cũng đầy tự trách: Ông lui tới Vùng Trũng Hồ Nhỏ này cũng đã nhiều năm, nhưng dù sao tuổi tác đã cao, nhất thời hoa mắt khó tránh khỏi sơ suất, làm đội trưởng lại dẫn cả đoàn người vào vũng độc ẩn giấu này.

Đứa cháu gái này cũng thật số khổ, họ phiêu du rồi phụ thuộc vào Vùng Trũng Hồ Nhỏ, cha con bé cũng là con trai ông làm quen với một người phụ nữ phiêu du ở đó, cuối cùng sinh ra nó. Nhưng cuộc vui chóng tàn, con trai ông chết vì tai họa thú vật ở Hoang Nguyên Hài Cốt, khi con dâu giao phó cháu gái lại cho ông, cả người từ cổ trở xuống đã bị ăn mòn thối rữa, ô nhiễm tận xương, cuối cùng ngay cả giọt sữa đầu tiên của mẹ ruột cũng không thể bú được...

Ông lão cũng nghĩ qua, mang theo cháu gái rời đi Vùng Trũng Hồ Nhỏ.

Chỉ là ông biết, rời khỏi nơi này, thế giới bên ngoài còn muốn nguy hiểm hơn, có lẽ năm nay cũng không sống nổi.

Giờ đây rơi vào một chút dịch bệnh. Chỉ cần may mắn. Không phát tác. Thì vẫn còn là cái giá có thể chấp nhận được.

Tay ông lão bỗng nhiên được buông ra.

Thì ra, một người đàn ông mặt mũi cũng tiều tụy tương tự từ phía sau bơi tới trước mặt ông, đỡ lấy bé gái từ tay ông, nâng cao hơn một chút. Hoàn toàn đưa con bé rời khỏi mặt nước.

“Lý thúc, người đừng tự trách.” Người đàn ông vừa bơi vừa nói, “mau chóng đi qua mới là điều quan trọng.”

Ông lão liếc nhìn phía sau.

Vẫn còn một đám người theo sau, những vệt bẩn sẫm màu trôi nổi bên cạnh họ.

“Ừm.” Ông dùng sức gật đầu.

Ông lão tăng nhanh động tác dưới nước, toàn lực quẫy đạp, vượt qua người đàn ông đang nâng cháu gái, cố sức bơi về phía bờ.

Lần này, những vệt bẩn nổi lên ít hơn nhiều.

Cuối cùng, một nhóm người phiêu du thành công leo lên bờ, nhưng thần sắc họ cũng không hề thư thái – trước mắt mọi người, phía xa còn có vô số hồ nước, ao nước lớn nhỏ, mặt ngoài bình tĩnh thanh tịnh, ngăn cách đường đi.

Nếu họ muốn đi theo con đê cát tạm thời quanh co, lại không chắc chắn rằng nó đủ vững chắc. Hơn n���a, lộ tuyến này cứ như một mê cung, chỉ riêng thời gian vòng quanh có khi còn không đủ để chống đỡ cho lần thủy triều lên phá vỡ đê tiếp theo.

Một người phiêu du nhìn quanh một hồi, chọn một hướng hồ nước, cẩn thận đặt chân xuống.

Xùy!

Một mũi tên dài từ trên trời giáng xuống, đột ngột cắm phập trước mặt họ.

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.