Bọt khí sền sệt chậm rãi quay cuồng, sĩ quan Ngũ Lão Ngũ ngẩn người nhìn bát cháo trên tay, mãi đến khi tiếng quát lớn của quan tiếp liệu vang lên, hắn mới như bừng tỉnh, vội vàng đứng né sang một bên, nhường chỗ.

Phía sau là những đồng đội đang chờ nhận suất ăn, một vài người đã bắt đầu sốt ruột.

Binh sĩ quân Kaedon, dù cũng mang nặng căn bệnh lề mề, vô kỷ luật của quân tư nhân quý tộc, nhưng dưới sự chỉ huy của Thiên Tâm tướng quân, kỷ luật của họ đã được rèn luyện nghiêm khắc đến lạ thường, hậu cần vẫn được đảm bảo thông suốt trong suốt quá trình hành quân.

Do điều kiện hạn chế, họ không dám hứa chắc mỗi binh sĩ được ăn uống tươm tất, vả lại sĩ quan và các thị vệ đội mũ trùm của giới quý tộc khẳng định cũng được chia thêm khẩu phần. Nhưng ít nhất, tất cả nhân viên tác chiến trên tuyến đầu đều có thể ăn no bụng.

Thế này còn khá hơn khối đạo phỉ.

Bụng Ngũ Lão Ngũ trống rỗng, dạ dày cồn cào, rõ ràng đã đói lả, nhưng điều khiến hắn vừa ngạc nhiên vừa hoảng sợ là: Dù nhìn suất ăn của mình, hắn lại chẳng hề thấy chút thèm thuồng nào.

Rõ ràng là trước khi bị chiêu mộ, một ngày hai bữa của gia đình anh ta còn chưa chắc có được nhiều tinh bột gạo như vậy.

Phát giác có vài ánh mắt tò mò của binh lính xung quanh đang dáo dác nhìn mình, Ngũ Lão Ngũ vội vàng tu ừng ực bát cháo trong chén, lau miệng, kìm nén cảm giác buồn nôn trong bụng rồi rời khỏi chỗ này.

Hắn vội vã đi, vô thức cúi gằm mặt.

Vừa là để tránh ánh mắt người khác, vừa là để che giấu ánh sáng xanh lục cùng khao khát lóe lên trong mắt một cách vô thức.

Tiếp tế hoàn tất, lẽ ra Ngũ Lão Ngũ phải trở về vị trí gác của mình, thế nhưng hắn lại lẳng lặng đi một vòng lớn mà không ai hay biết. Đến khi ngẩng đầu lên, trước mắt đã là một trại thương binh đang mở toang.

Số lượng cư dân trong trấn Ai Khoáng còn nhiều hơn họ tưởng, thậm chí còn đông hơn cả dân du mục bên ngoài. Đồng thời, theo đà quân liên hợp tiếp tục thâm nhập sâu, mối đe dọa từ cư dân trấn cũng càng lớn.

Ngay từ đầu, thân thể họ vẫn còn rất gầy yếu, chỉ được cái nhanh nhẹn. Thế nhưng vài ngày trước, kẻ thù mà quân Kaedon phải đối mặt đã không khác gì binh sĩ tòng quân bình thường, chúng cũng đã bắt đầu dùng vũ khí.

Nếu không phải những móng vuốt biến dạng và ánh mắt hoang dại như dã thú kia, e rằng các sĩ quan võ tướng đã nghĩ rằng mình đang bị một đội quân khác tấn công.

Trong số cư dân trấn còn xuất hiện những người khổng lồ có thân hình dị thường cao lớn. Khi chúng xuất hiện, ngay cả những cư dân khác cũng bắt đầu chạy tán loạn, như thể thấy kẻ săn mồi. Những người khổng lồ này giơ những cây dao bổ kỳ dị và chùy phá xương, chỉ một đòn cũng đủ khiến các võ sĩ lão gia không thể chống đỡ.

Đây không còn là trận chiến trên đồng bằng nữa. Quân Kaedon tựa như lâm vào vũng bùn, thi thoảng lại vấp phải những chướng ngại vật cứng đầu – đương nhiên, có Thiên Tâm tướng quân trấn giữ và ra tay, tốc độ tiến quân của họ vẫn chưa gặp quá nhiều trở ngại, chỉ có điều đội hình đã thay đổi hoàn toàn.

Toàn bộ quân đoàn liên hợp bị dồn lại một chỗ, giống như một con thoi dài, những xúc tu thừa thãi đều bị chặt đứt, chỉ còn lại mũi nhọn kiên cố nhất có thể dẫn dắt tất cả mọi người xông lên phía trước.

Quân trung tâm đã chuyển thành quân tiên phong, còn lực lượng tiên phong đã tổn thất nặng nề thì rút xuống phía sau.

Hiện tại đang chỉnh đốn ở hậu phương.

Quân đội các nước chư hầu phương Nam khác, vốn dĩ từng có chút hiềm khích với quân Kaedon, lúc này nhận ra tình thế hiểm nghèo, cơ bản đã hoàn toàn tuân theo hiệu lệnh của Thiên Tâm tướng quân, không còn hành động độc lập nữa.

Mà cái gọi là trại thương binh, vốn dĩ là nơi mà toàn bộ quân đội kiêng kỵ nhất. Một khi quân y thiếu thốn, dược phẩm cạn kiệt, dù lúc đầu có thể cứu chữa được, thì trong phần lớn các trường hợp, cuối cùng cũng chỉ là đưa người đến đây chờ chết mà thôi.

Đồng thời, đây cũng là một nơi lý tưởng để cách ly bệnh dịch.

Trong không khí tràn ngập mùi hôi thối từ vết thương lở loét, pha lẫn mùi thuốc kỳ quái, ngửi vào khiến người ta buồn nôn – nhưng khi những mùi đó bay đến chóp mũi Ngũ Lão Ngũ, chẳng hiểu sao lại khiến hắn nuốt khan nước bọt.

Đồng thời, bụng hắn lại lần nữa cồn cào.

Đau như bị bóp chặt.

Lại như có gì đó đang cựa quậy.

Một tiếng "oẹ", Ngũ Lão Ngũ phun ra toàn bộ bát cháo vừa uống, toàn là nước cháo đặc và thức ăn nguyên vẹn, cơ hồ không có dấu hiệu tiêu hóa.

Nhưng sau khi nôn mửa xong, vị sĩ quan già này chẳng những không cảm thấy khó chịu, ngược lại đứng dậy, tinh thần sảng khoái, chỉ cảm thấy như có thứ chất bẩn gì đó vừa được bài tiết ra khỏi cơ thể.

Tuy nhiên, cơn đói trong dạ dày lại càng thêm dữ dội.

Đúng lúc này, từ xa hắn thấy trại thương binh hé rèm vải, bước ra một bóng người gầy gò.

Người đó che mặt bằng một tấm vải trắng, trong ngực ôm một bọc vải, trang phục giống quân y hoặc ngỗ tác.

Nhưng nhìn hắn đánh giá xung quanh với vẻ lén lút, Ngũ Lão Ngũ lại thấy không giống cho lắm.

Ngũ Lão Ngũ nhíu mày.

Hắn nhớ tới một tin đồn trong quân đội: Quân đội các nước chư hầu liên hợp chủ yếu tính chiến công bằng số đầu người, nhưng riêng quân Kaedon lại tính bằng tai trái của địch nhân. Vì thế, một vài kẻ khôn ngoan sẽ cắt đầu địch nhân rồi lại cắt thêm tai trái, một mặt bán đầu người cho các binh sĩ lang thang, mặt khác mang tai về Kaedon Thành.

Mà nếu kể cả khoa long tư, có đôi khi cả bộ thi thể đều có ích.

Điều này đương nhiên là vi phạm quân lệnh, nhưng tình người là thế, đôi khi các sĩ quan cấp trên biết, cũng chỉ sẽ mở một mắt nhắm một mắt.

Tuy nhiên, đối phương lại từ trại thương binh đi ra… Nếu là dùng thi thể của đồng đội, thậm chí là giết thương binh để lập công, thì e rằng đã quá đáng.

Một khi bị phát hiện, chắc chắn là tội chết.

Ngũ Lão Ngũ tay đặt lên bội đao, do dự giữa việc làm ngơ và trở về báo cáo. Chưa kịp đưa ra quyết định, thân hình kia khựng lại, rồi đột ngột quay đầu lại, ánh mắt sắc lạnh như chim ưng.

Thế mà hắn lại phát hiện ra sĩ quan đang ẩn mình trong bóng tối.

Ngũ Lão Ngũ kinh ngạc thốt lên, nhưng sau khi người kia nhận ra hắn, ánh mắt lại dịu xuống một cách kỳ lạ, thậm chí còn bước thẳng về phía này.

Ngũ Lão Ngũ cảnh giác lùi lại hai bước, cho đến khi đối phương không chút e dè nào lại gần, giật phăng tấm vải trắng trên mặt xuống, hắn mới kinh ngạc thốt lên: “Lý Tiểu Tam?”

Người tới là Lý Tiểu Tam, người đồng hương thân thiết của hắn.

Lòng nghi ngờ của Ngũ Lão Ngũ vơi đi quá nửa. Lý Tiểu Tam đúng là một thành viên của quân tiên phong, do ốm đau lâu ngày mà có kinh nghiệm, dựa vào tài băng bó này mà thật sự đã trở thành một quân y.

Lý Tiểu Tam đối xử với hắn cũng rất tốt. Trước đó, khi rút từ tiền tuyến về, còn đặc biệt sai người mang đến cho Ngũ Lão Ngũ một bọc thịt khô, nói là chiến lợi phẩm mà quân tiên phong vơ vét được.

Các đội quân khác có muốn cũng chưa chắc được chia.

Kaedon Thành có nguồn cung cấp đảm bảo, nhưng binh sĩ cấp thấp cũng phải sáu bảy ngày mới được ăn một chút thức ăn mặn. Có được vài cân thịt thú quý giá như vậy, thật sự là điều đáng ghen tị.

Ngũ Lão Ngũ đương nhiên cảm kích trong lòng.

Đồng thời hắn biết, Lý Tiểu Tam thực chất là một người nhát gan và nhạy cảm, đôi khi còn bị người khác trêu chọc, cần người chăm sóc mới không bị bắt nạt. Vì vậy, ở hậu phương chữa thương là phù hợp nhất.

Tuyệt đối không thể làm chuyện giết người cướp công.

Trong lúc thả lỏng, Ngũ Lão Ngũ thậm chí không để ý đến người đồng hương hốc mắt trũng sâu, ngay cả xương sọ cũng dường như to hơn một chút, trông như một bệnh nhân kiệt sức, nhưng thần sắc lại vô cùng phấn khởi.

“Thế nào, tình hình tiền tuyến thế nào rồi?” Ngũ Lão Ngũ nén lại cơn đói khát kỳ lạ trong bụng, vỗ vai đồng hương hỏi han ân cần, “Không bị thương chứ? Hồi tiễn tôi ra cửa, chị dâu cậu còn không thèm hỏi han tôi lấy một câu, chỉ lo cậu cái thân này chết ở ngoài, dặn tôi phải chiếu cố cậu đấy, haha...”

Cuối cùng Ngũ Lão Ngũ trở thành binh nhất, còn Lý Tiểu Tam lại trở thành quân y, kết cục cũng coi như không tệ, chỉ là phân công khác nhau, bình thường chẳng mấy khi gặp nhau được.

Thế nhưng nghe Ngũ Lão Ngũ tâm sự, Lý Tiểu Tam dường như không hề phản ứng, hắn chỉ đánh giá Ngũ Lão Ngũ từ trên xuống dưới một lượt, rồi khó khăn lắm mới cất lời: “Ngũ, Ngũ đại ca, anh cũng...”

Trong ấn tượng của Ngũ Lão Ngũ, Lý Tiểu Tam không phải người nói lắp, thế nhưng giờ phút này hắn đúng là đang rất khó khăn để sắp xếp lời nói, câu tiếp theo nói năng ấp úng, cứ như dây thanh bị dính vào nhau.

Khiến người nghe rất khó chịu.

Ngũ Lão Ngũ nhíu mày, định ngắt lời đối phương, bỗng nhiên hắn nghe lọt được một câu giữa những lời ấp úng kia:

“Anh có đói không?”

Nếu là những vấn đề khác, Ngũ Lão Ngũ chắc chắn sẽ không để ý, mà sẽ tìm hiểu rõ tình hình của đồng hương trước đã, thế nhưng vừa nghe đến câu này, toàn thân xương cốt hắn như có sâu róm bò qua, tê dại ngứa ngáy. Ý chí kiên cường bấy lâu cuối cùng cũng tan vỡ.

Ngũ Lão Ngũ vô thức gật đầu.

Khi định thần lại, trên tay hắn đã có thêm một bọc vải. Lý Tiểu Tam ở phía bên kia đã đi xa, không biết đã đi đâu, quanh quẩn bên tai hắn chỉ còn vài từ ngữ đứt quãng:

“Ăn...... Thương binh......”

Trên tay Ngũ Lão Ngũ chính là bọc vải Lý Tiểu Tam vừa cầm. Lòng bàn tay nặng trĩu, còn hơi nhớp nháp, nhưng khi đưa lên chóp mũi, lại là một mùi thơm ngào ngạt, khiến người ta khó lòng kiềm chế.

Là mang đồ tiếp tế cho thương binh ư?

Ngũ Lão Ngũ mơ màng nghĩ, dưới chân lại vô thức bước về.

Hắn không hề chú ý.

Thông thường, trại thương binh xung quanh luôn văng vẳng tiếng chửi rủa, nức nở hay rên rỉ của những binh sĩ đau đớn, khiến người ta không đành lòng lắng nghe.

Chỉ muốn trốn tránh, lánh thật xa.

Nhưng hôm nay, nơi đây lại đặc biệt yên tĩnh.

Khiến những phế tích kiến trúc đổ nát ở xa, càng thêm vẻ quạnh hiu lạnh lẽo.

Rồi sau đó, một tràng âm thanh nhấm nuốt dính dáp vang lên.

Thịt...... Thịt...... Thịt......

——— ———

【 Đứng ở nơi tận cùng thế giới, ngắm nhìn bình nguyên hoang vu kia, tôi luôn có thể cảm nhận rõ ràng sự rung động của nền văn minh đã đứt gãy. Dữ liệu điều tra mới nhất từ những thợ săn phương Bắc cho thấy, lịch sử của bộ lạc Họa Văn có thể truy vết ngược lại vài nghìn năm trước. Nhưng phát hiện này mang tới không phải niềm vui sướng, mà là càng nhiều hoang mang: Họ đã tồn tại trước khi phòng thí nghiệm bị hủy diệt, hay mới xuất hiện sau đó? 】

【 Trên một mảnh đất tràn ngập di tích công nghệ tiên tiến, sự tồn tại của một bộ lạc nguyên thủy như vậy lại có vẻ lạc lõng. Mỗi lần đọc báo cáo điều tra về bình nguyên ăn thịt người, tôi đều tự hỏi cùng một vấn đề: Vì sao cư dân nơi đây lại thoái hóa? 】

【 Thông qua phân tích các cổ vật khai quật được, chúng tôi đưa ra vài khả năng. Một giả thuyết cho rằng, bộ lạc Họa Văn rất có thể là hậu duệ trực hệ của người cổ đại. Sự thoái hóa ban đầu của họ có lẽ bắt nguồn từ nhiều yếu tố: Không thể thích nghi với sự thay đổi môi trường độc hại; Vật chất độc hại rò rỉ từ phòng thí nghiệm; Biến cố kinh hoàng dẫn đến tinh thần bất thường; Hoặc nguyên nhân đơn giản nhất – nạn đói cực độ khiến họ đi vào con đường ăn thịt đồng loại, truyền lại qua nhiều thế hệ... 】

【 Nhưng dù là nguyên nhân nào, truyền thừa đến ngày nay, sự biến dị này không còn bắt nguồn từ văn hóa hay lây nhiễm nữa, mà là chất độc cắm rễ sâu trong huyết mạch của tất cả loài người (ghi chú: bao gồm cả loại có sừng). Chúng tích tụ qua nhiều thế hệ, mỗi lần nếm thử đều khiến người ta trượt nhanh hơn về phía Vực Sâu, ngay cả con cháu của vùng đất bị tàn phá cũng không thể thoát khỏi – người Phong Sào có lẽ không bị ảnh hưởng, nhưng hiển nhiên, những mối đe dọa họ đang phải đối mặt còn nghiêm trọng hơn nhiều... 】

【 Chúng ta đã sớm đưa ra cảnh báo thông qua sách vở và những thi nhân du hành, ý đồ gieo rắc tri thức về lời nguyền ăn thịt người khắp thế giới. Nhưng bi kịch tương tự vẫn luôn tái diễn hết lần này đến lần khác. Rất hiển nhiên, sức mạnh của giáo dục không hiệu quả như thầy tôi và các đồng nghiệp vẫn tuyên truyền. So với những vấn đề trước mắt của mỗi người, nỗi lo của chúng tôi càng giống lời nói viển vông của một đám học sĩ hoang đường. Một vài đạo lý, ngay cả một nông dân không biết chữ cũng có thể hiểu được, thế nhưng thực tế lại luôn khiến người ta chà đạp chúng... Nếu không hiểu điểm này, thì đừng mơ tưởng thế giới vận hành hoàn hảo như chúng ta tưởng. 】

【 Tại di chỉ phòng thí nghiệm, chúng ta phát hiện di cốt vũ khí cùng những dấu vết hư hại bên trong. Những hư hại này có thể đến từ nội chiến, hoặc do bộ lạc ăn thịt người chiếm giữ phòng thí nghiệm rồi tùy ý phá hoại – không cần quan sát lâu dài, chúng ta cũng có thể hiểu rằng những bộ lạc này có xu hướng bạo lực cực mạnh. Mà khi những cá thể có lý trí tránh đi những khu vực này, họ chỉ có thể lấy đồng loại làm con mồi, điều này lại càng thúc đẩy sự tích lũy của yếu tố biến dị. 】

【 Atticus là một nhà nghiên cứu vĩ đại. Ngoài việc quá chú ý đến những quái vật trong truyền thuyết, lý luận của ông ta thường táo bạo mà đầy sáng kiến: Nhiều năm về sau, chúng ta tại sâu bên trong phòng thí nghiệm bị bỏ hoang ở phương Bắc, quả thực đã tìm thấy một vài dấu vết thi thể của những người thí nghiệm. Những phát hiện này ngụ ý rằng, nền văn minh cổ đại có thể đang tiến hành một loại thí nghiệm sinh tồn cực đoan nào đó. Điều này khiến những câu hỏi ông ấy từng đặt ra lại một lần nữa có giá trị – bộ lạc ăn thịt người có phải là sản phẩm ngoài ý muốn của những thí nghiệm này không? Hay nói cách khác, hình thức hành vi của họ là kết quả được cố ý thiết kế? 】

【 Tôi cho rằng: Họ không phải là sản phẩm thoái hóa đơn thuần, mà là một dạng biến dị thích nghi sinh ra dưới áp lực môi trường đặc biệt... Nếu một ngày nào đó thế giới lại tái diễn tận thế, lớp người đầu tiên còn sống sót, có lẽ sẽ chính là họ. 】

【 Trong kế hoạch nghiên cứu tiếp theo, tôi sẽ tập trung chú ý vào hai hướng: Thứ nhất là đi sâu điều tra hồ sơ thí nghiệm trên người của phòng thí nghiệm, với ý đồ tìm ra căn nguyên của hành vi bất thường của bộ lạc ăn thịt người, thậm chí là phương pháp hóa giải. Việc này cần xin phép điều động hạt nhân trí tuệ nhân tạo hỗ trợ... Thứ hai là mở rộng phạm vi khảo cổ, tìm kiếm những quần thể bộ lạc khác có thể tồn tại, dù rằng tôi mong muốn việc tìm kiếm theo hướng này sẽ không có kết quả. 】

【 Hy vọng những phát hiện mới của chúng ta, có thể coi như lễ tế. 】

【 Gửi Atticus. 】

— Phân kỳ.

Trong quân Kaedon đang diễn ra những thay đổi chậm rãi. Mà khi đối mặt với những giáp sĩ dũng mãnh, ngay cả những cư dân bị cơn thèm ăn thúc đẩy cũng dường như cảm thấy một tia e ngại. Chúng nhận ra những "đồ hộp" này không dễ dàng "mở" như vậy, thậm chí không ngon bằng đồng loại – hoặc có lẽ, chúng đang chờ đợi điều gì đó, giống như tất cả những kẻ săn mồi ẩn nấp trước khi ra đòn tấn công. Nhưng dù sao thì, đợt tấn công đã thực sự chậm lại, việc hành quân của đoàn người cũng có vẻ thuận lợi hơn nhiều.

“Lại là người của quân liên hợp......”

Nhưng lại tại sâu bên trong trấn Ai Khoáng, không giống với những cư dân điên cuồng, tựa hồ vẫn tồn tại những người có lý trí khác.

Họ mặc áo choàng trắng có mũ nhọn, mũ giáp sắt hoen gỉ, những bóng người già nua, tay cầm loan đao cong như vầng trăng, soi xét hai tù binh trước mắt, một người và một kẻ.

Mỗi dòng chữ này đều mang dấu ấn của truyen.free, nơi những câu chuyện tiếp nối.