“Tướng quân, phía trước chính là khu mỏ hoàng gia!” Một võ sĩ của Khai Đốn Thành phấn khích chỉ tay về phía trước, “nếu chúng ta có thể khai thác và tận dụng nơi này, sau này sẽ không còn thiếu nguyên liệu nữa!”

Trước mắt họ, những khu mỏ bị bỏ hoang nối tiếp nhau trùng trùng điệp điệp. Điểm đặc biệt của Ai Khoáng Trấn chính là ở đây, cả thành bang này ngay từ đầu đã được xây dựng dựa vào các mỏ quặng, hệt như những người phiêu lưu tụ tập bên hồ nước trũng, họ liên tục thu hút thêm nhiều người từ bên ngoài đến định cư.

Cho đến khi thành bang ngày càng trở nên phồn hoa.

Vì thế, sự xuất hiện của các mỏ quặng trong lòng thành bang lại là một kỳ cảnh.

Kể từ khi Ai Khoáng Trấn bị phong tỏa, chi phí chế tạo ở Khai Đốn Thành không ngừng tăng cao. Bởi vậy, đã từng có người cho rằng đây là thủ đoạn mà liên quân dùng để làm suy yếu tòa thành được mệnh danh là “kinh đô rèn đúc” này, dù sao sau khi hoàng thành suy tàn, trong số các thành bang phía nam, Khai Đốn Thành chính là nơi cường thịnh nhất.

Không ngờ lúc đó, vị đại lãnh chúa của Khai Đốn Thành, cũng chính là phụ thân của Thiên Tâm tướng quân và Tứ Lang đại nhân, lại chẳng hề phản đối đề nghị này. Kế sách của liên quân gần như thuận buồm xuôi gió mà hoàn thành, điều này khiến không ít người hoài nghi liệu vị lão gia chủ này có phải đã tuổi cao, đầu óc lú lẫn hay không.

Mãi đến khi Ai Khoáng Trấn thật sự bị phong tỏa, mọi người mới phát hiện, mặc dù chi phí rèn đúc vũ khí của Khai Đốn Thành tăng cao, nhưng kỹ thuật và năng lực sản xuất của họ lại chiếm giữ vị thế độc quyền.

Tuy rằng những cường giả chân chính có thể không mặn mà, nhưng xét về việc phân phối trang bị cho quân đội quy mô lớn, các sản phẩm của Khai Đốn Thành vẫn là lựa chọn ưu việt nhất.

Những chi phí tăng cao này ngược lại có thể chuyển sang cho người mua, Khai Đốn Thành tự thân không bị tổn thất bao nhiêu; Ngược lại, các Hiệp Hội Binh Giáp khác vốn còn chút sức cạnh tranh, vì không có gia thế hùng mạnh như tập đoàn đại sư phế phẩm, đa số đều phải phá sản vì không chịu nổi chi phí leo thang.

Điều này càng đẩy cao vị thế độc quyền của đại sư phế phẩm.

Mọi người lúc này mới biết được, Khai Đốn Thành tưởng chừng chịu thiệt thòi nhưng kỳ thực lại thu về nhiều hơn những gì đã mất rất nhiều – sự trỗi dậy của thành bang này những năm gần đây tự nhiên không thể tách rời khỏi sự trấn thủ của Thiên Tâm Li Zheng, nhưng dù võ lực mạnh đến đâu, nó cũng cần có thứ để bảo vệ.

Chỉ có điều, đợi đến khi hiệu quả hiển hiện thì lão gia chủ Thiên Tâm đã qua đời, truyền ngôi đại lãnh chúa cho ấu tử Tứ Lang. Chẳng ai biết ông là người thật sự đa mưu túc trí hay chỉ là gặp may.

Giờ đây, Khai Đốn Thành lại một lần nữa tiến vào Ai Khoáng Trấn, trở lại khu mỏ hoàng gia và còn có thể chiếm đoạt làm của riêng, đây không nghi ngờ gì là như hổ thêm cánh.

“Ta biết.” Người đàn ông nghe báo cáo của thuộc hạ, chỉ nhàn nhạt gật đầu, “Lúc đó ta chính là ở đây cùng phản tặc chém giết, hiểm tượng hoàn sinh.”

Chỉ nhìn từ khuôn mặt không thể đoán được tuổi tác người đàn ông, chỉ thấy bóng lưng ông vẫn thẳng tắp. Ông vẫn khoác chiếc trường bào vải thô đơn giản ấy, đối lập hoàn toàn với những binh sĩ giáp trụ sừng sững, binh khí sắc lạnh xung quanh, trông như một lữ khách vô tình lạc vào doanh trại.

Nhưng không ai dám khinh thường ông, bởi vì ông chính là chỉ huy của cả đoàn quân, thủ tịch của đại sư phế phẩm.

Thiên Tâm Li Zheng.

“Thật xin lỗi tướng quân…” Võ sĩ khẽ “a” một tiếng, cúi lưng hành lễ, “là thuộc hạ quên mất.”

Thiên Tâm Li Zheng có công lao cứu chủ, truyền thuyết chính là trong cuộc chiến bình định cuộc nổi loạn Đỏ Máu. Theo lẽ thường, đây là vinh quang và công tích của ông, nhưng chỉ những thân binh cấp dưới của họ mới biết: Chẳng hiểu sao, tướng quân dường như không muốn mọi người nhắc đến chuyện này.

Những binh sĩ liên quân năm xưa, đến giờ kẻ già người chết, thân binh bên cạnh Thiên Tâm Li Zheng cũng đã đổi một nhóm. Tướng quân không nhắc đến, ai cũng không biết chuyện cuộc nổi loạn Đỏ Máu năm xưa rốt cuộc là thế nào.

Chỉ là hiện tại, người sĩ quan võ sĩ thầm trong lòng cũng không khỏi dao động trước quyết định trước đó của tướng quân: Họ tiến quân tính ra không được thuận lợi, nhưng cũng không quá khó khăn. Ai Khoáng Trấn đã bị phong tỏa qua nhiều đời, dù người dân có trở nên điên dại, nhưng sức phản kháng bên trong đã không còn như xưa.

Dường như hoàn toàn không cần thiết phải hợp tác với vị Hồng Chi Vương đó, chỉ dựa vào lực lượng của chính mình cũng đủ để độc chiếm Ai Khoáng Trấn.

Mệnh lệnh của tướng quân không thể nào chống lại, tuy nhiên khu mỏ hoàng gia được xem là một trong những di sản giá trị nhất của Ai Khoáng Trấn, hiện tại họ đã chiếm được trước, cũng coi như bù đắp được một phần, tạm thời thắng lợi một bước.

Thiên Tâm Li Zheng dẫn đoàn quân tiếp tục tiến về phía trước. Việc một chỉ huy quân sự đích thân làm tiên phong lẽ ra khiến cấp dưới cảm thấy sỉ nhục và tự trách, nhưng tướng quân đã kiên quyết như vậy, cộng thêm có ông tọa trấn, áp lực và thương vong của tiền quân giảm đi đáng kể, những người khác cũng không tiện lấy danh nghĩa vinh dự để tiếp tục ngăn cản.

Bề mặt vùng đất này đều là những mỏ lộ thiên, nhưng dù cho quặng mỏ của Ai Khoáng Trấn có màu mỡ đến đâu, trải qua hơn ngàn năm khai thác, không thiếu những hầm mỏ sâu hàng chục thước, từng vòng từng vòng đường mòn uốn lượn sâu xuống phía dưới.

Chỉ khi xuyên qua những hầm mỏ này, mới có thể thực sự đến được nơi Ai Khoáng Trấn được thành lập ban đầu, và sau này là hoàng cung cũ.

Và trải qua bạo loạn, nhiều con đường giữa các điểm khai thác đã bị hư hỏng, đổ sụp, đoàn quân Khai Đốn Thành gồm vài ngàn người này chỉ có thể men theo con đường mà đám nô lệ mỏ ngày trước từng đi qua, cẩn thận vòng vèo xuống dưới rồi lại trèo lên, không hề dễ dàng như họ tưởng tượng ban đầu.

Trong hầm mỏ rộng lớn, các binh sĩ tựa như những con kiến bạc lấp lánh, ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời bị cắt thành một vòng tròn.

Có lẽ vì là mùa đông, dù chưa vào đêm, vầng trăng lớn nhất cũng đã treo lơ lửng trên chân trời, hiện lên hình dáng lờ mờ, bất động tại chỗ.

Đoàn quân tiến đến đáy hố, địa hình trở nên bằng phẳng hơn một chút. Một sĩ quan Khai Đốn Thành cùng người của mình đi trước dò đường. Vốn dĩ, với thân phận con em quý tộc, hắn sẽ không xung phong nhận nhiệm vụ này, nhưng giờ đây có Thiên Tâm tướng quân đốc chiến phía sau, nếu thể hiện tốt, biết đâu sẽ được tướng quân chú ý, cơ hội như vậy không thể bỏ lỡ.

Két.

Một tiếng *két* vang lên dưới chân hắn, âm thanh khác hẳn so với lúc trước giẫm lên đất cát và mặt đất.

Sĩ quan tò mò nhặt lên, đặt trong lòng bàn tay dò xét: “Đây là cái gì?”

Trông như một cọng cỏ khô, trên đó còn có hạt, rất đỗi bình thường.

“Thưa đại nhân, đây là lúa mì.”

Một binh lính bẩm báo.

“Lúa mì?” Sĩ quan nghi hoặc, “Sao không phải dạng bột?”

Hắn tiện tay ném đi định vứt xuống đất, nhưng lại bị một người khác nhận lấy.

Sĩ quan quay đầu nhìn, hóa ra là một người đồng đội từ vùng duyên hải, trông có vẻ hứng thú.

Những người từ vùng duyên hải thường sống bằng nghề đánh cá, cũng không ít người sang vùng lân cận Khoa Tư Long thuê ruộng đất mà sống. Trừ những thị vệ mũ trùm của đại lãnh chúa, trong quân đội rất ít có võ sĩ chuyên nghiệp, phần lớn đều là lính tạm thời được chiêu mộ.

Lúc nhàn rỗi là dân thường, khi chiến tranh thì cầm vũ khí.

Quen thuộc với điều đó, họ có thể huy động được số lượng binh sĩ đông đảo nhất trong các thành bang phía nam.

Sĩ quan Khai Đốn Thành nhìn thấy vẻ mặt của đồng đội, nghĩ thầm hắn lại bộc lộ sự quê mùa, trong lòng có chút khinh thường. Nhưng ngay sau đó lại nghe đối phương hơi nghi hoặc lẩm bẩm:

“Lúa mì mới ở đâu ra vậy?”

“Lúa mì mới thì sao?” Hắn trả lời.

“Với môi trường ở Ai Khoáng Trấn, nếu có thể trồng trọt thì đúng là có quỷ. Nơi này không có một mảnh đất thổ nhưỡng nào, toàn là khu thành đổ nát và núi hoang. Một chút đất trống ít ỏi cũng đã bị sa mạc hóa, chẳng còn màu mỡ gì. Lúa mì không thể sống được đâu.” Người sĩ quan vùng duyên hải sờ vết cắt của cây lúa mì, “Hơn nữa còn vuông vắn thế này, chắc chắn là có người đã thu hoạch, phỏng chừng là rơi lại khi vận chuyển đi…”

“Có nông dân ư?” Sĩ quan Khai Đốn Thành hiểu ý hắn.

Trước đó, những người dân thành phố họ gặp phải đều là dân du mục, trông như đã thoái hóa thành dã thú.

Không ngờ họ vẫn có thể làm ruộng?

Sĩ quan đang chuẩn bị báo cáo phát hiện này cho tướng quân, thì đột nhiên nghe thấy một tiếng kèn lệnh du dương, vang vọng khắp đáy hố.

Đây là tiếng cảnh báo của đoàn quân họ.

Chưa kịp phản ứng, một âm thanh khác đã át cả tiếng kèn, đó là tiếng tụng niệm cổ quái đồng thanh:

“Mưa Máu Cam Lộ, tẩy uế làm sạch thế gian…”

“…Xương thịt về với chim muông, máu tươi hiến dâng cho cát vàng…”

Tiếng vang càng lúc càng cao, như có hàng ngàn vạn người gầm thét, nhưng chúng phát ra từ khắp bốn phương tám hướng mà lại không thể xác định được hướng phát ra.

Bỗng nhiên, có người nhận ra.

Chúng đến từ dưới lòng đất!

Chỉ nghe một tiếng ầm vang dội, mặt đất vốn bằng phẳng bất ngờ sụp đổ bốn phía, lộ ra những cửa hang sâu thẳm, tựa như vô số đôi mắt đen ngòm đồng thời mở ra, rồi lan rộng lên cả bốn vách hầm mỏ, trực diện nhìn chằm chằm đoàn quân dưới đáy.

Tiếng tụng niệm trở nên rõ ràng hơn.

“…Cam lộ mang đến bội thu, máu tươi hiến dâng cho cát vàng…”

“Máu tươi hiến dâng cho cát vàng…”

“Máu tươi hiến dâng cho cát vàng!”

Két.

So với tiếng tụng niệm vang vọng, đây chỉ là một tiếng rút kiếm không rõ ý nghĩa.

“Cuối cùng các ngươi cũng điên rồ thật rồi…” Người đàn ông khoác trường bào vải thô khẽ nói, “Hơn nữa, các ngươi thật sự vẫn còn sống.”

“Bọn chúng – những tàn dư Đỏ Máu!”

Vạt áo của Thiên Tâm Li Zheng tung bay, một con dao găm thiếp thân liền bật ra trong tay ông.

Lưỡi đao tinh xảo và sắc bén.

Chính là Minh Nhận do Grace dâng tặng.

Theo tiếng tụng niệm khắp nơi, vô số thân ảnh từ trong đường hầm mỏ bước ra, từng kẻ khoác lên mình những chiếc giáp xích gỉ sét, rách bươm, giống như chính những thân thể còng xuống của bọn chúng vậy.

…

Lửa cháy hừng hực. Một Thiết Vệ Tro Tàn rút trường thương, khiến gã cự nhân ăn thịt người cao lớn, béo tốt phải lùi lại mấy bước, ngã vào hố lửa phía sau.

Vết thương của nó lập tức xèo xèo bốc lên dầu mỡ, rồi bắt đầu bốc cháy rừng rực. Ngọn lửa như rắn dài phun ra, từ trong bụng gã chui ra, lan khắp toàn thân.

Dưới thân gã cự nhân, còn có vô số thi thể, nhưng tất cả đã bị đốt thành tro bụi.

Bề mặt đen kịt, không còn hình dạng con người.

Người Thiết Vệ Tro Tàn này thu hồi trường thương, mãi sau mới nhận ra vết cắn của gã cự nhân trên cánh tay phải mình. Áo vải và giáp da của hắn bị cắn xuyên, xé rách, nhưng lộ ra một cánh tay bằng sắt thép.

Chiếc tay máy giả này trông tinh xảo đến mức chỉ còn khung xương, nhưng lại cực kỳ cứng cỏi và mạnh mẽ, nên không bị gã cự nhân ăn thịt người làm tổn thương.

Hắn thở phào một hơi, rồi quay về để cô Rudai chăm sóc và chữa trị.

Những ngày gần đây, người học việc kỹ sư cơ khí này có thể nói là vô cùng bận rộn.

Một bên khác, gã cự nhân trong hố lửa vẫn chưa hoàn toàn chết. Trong cơn đau đớn dữ dội khi bị lửa liếm láp, nó phát ra tiếng kêu rên thảm thiết, vừa gào thét vừa cố bò về phía bờ.

Trên bờ còn đứng một bóng người.

Sóng nhiệt cuồn cuộn bốc lên, gió mạnh thổi tung mái tóc trắng của hắn. Bàn tay xương xẩu méo mó của gã cự nhân tóm lấy chân hắn.

Nhưng sau đó lại không còn động tác nào nữa.

Gã cự nhân ăn thịt người cuối cùng cũng đã chết.

“Xem ra nó thấy ta khá mỹ vị.” Lộ Mộng lặng lẽ cười khẽ, nói.

Mọi người có chút cười không nổi, nhưng không thể không thừa nhận quả thực là như vậy.

Trên đường đi, họ đã gặp phải những người dân thành phố biến dị thành kẻ ăn thịt người, tương tự như Đoàn Quân Khai Đốn Thành đã gặp… Điểm khác biệt là Lộ Mộng chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên.

Hắn đã tự mình xác nhận từ sớm.

Đồng thời biết rằng những người dân này không phải đơn thuần thoái hóa thành dã thú, tấn công người lạ một cách vô phân biệt, mà đây chính là cách sinh tồn của họ.

Thịt người có sức hấp dẫn chết người đối với tộc ăn thịt người, cuối cùng thậm chí sẽ trở thành thức ăn duy nhất mà chúng có thể nuốt và tiêu hóa. Xét từ góc độ sinh tồn, đây thực ra là một hành vi kém hiệu quả.

Như vậy, tuyệt đối không thể là sự tiến hóa tự nhiên.

Mà nếu là được thiết kế có chủ đích.

Thì hắn đáng bị nguyền rủa.

Phe của những người khác đông hơn, trong mắt tộc ăn thịt người thì họ càng giống một đống lửa rực rỡ và chói mắt trong đêm tối – sự hiện diện của Đoàn Quân Khai Đốn Thành đã giúp họ thu hút phần lớn sự chú ý.

Dù vậy, những cuộc chém giết trên đường đi cũng không thể nói là không mạo hiểm. Không giống như hai phe đối đầu, mỗi thân ảnh xuất hiện ở đây đều là kẻ địch.

Có thể nói là không ngừng nghỉ một khắc.

Nhưng điều này ngược lại càng rèn giũa họ thêm vững vàng. Vốn dĩ, đừng nói đến những Thiết Vệ Tro Tàn bình thường, ngay cả những cao thủ như Tra Đức và Pha cũng tự nhủ rằng nếu đơn độc đến đây, dù có linh hoạt hơn, khó bị chú ý hơn, nhưng dưới sự vây công của vô số kẻ ăn thịt người, e rằng cũng không thể sống sót đến bây giờ.

Tiểu Cốt, với huyết mạch Sơn Địa Khuyển được kích hoạt, đã bất ngờ phát huy tác dụng cực lớn. Từ sâu thẳm bản năng, nó giống như đồng loại của mình, dò tìm tung tích các bộ lạc ăn thịt người, dẫn đường cho mọi người trong suốt quá trình.

Cuối cùng, Hồng Chi Vương lấy thân làm mồi, hệt như từng dẫn dụ đàn sói ở bãi chôn xương trên Tránh Địa, thu hút một làn sóng lớn tộc ăn thịt người đến đây, dùng hỏa công tiêu diệt – hơn trăm con thú cõng mang đồ vật lúc này mới lộ diện. Ngoài trang bị vật tư, hơn một nửa số chúng còn cõng theo dầu nhiên liệu được sản xuất từ các đầm lầy địa phương.

Đoàn thương nhân quý tộc Thi Xem Xét đã không đi theo, họ đã dỡ hàng tại phiên chợ trong thành do Thuẫn Vệ kiểm soát, tuy nhiên toàn bộ thú cõng của họ đều bị trưng dụng, hợp nhất với đàn thú ban đầu.

Lần này không chỉ số lượng thú cõng tăng gấp bội, cộng thêm những con thú cõng Lộ Mộng mang theo vốn là những con mạnh mẽ nhất trong các bộ tộc Tránh Địa, gần như một con có sức lực bằng hai con thú cõng bình thường, nên hiện tại số lượng sức chuyên chở đã tương đương gấp ba lần đoàn thương nhân Thi Xem Xét.

Tuy nhiên, túi của những con thú cõng mới nhập đàn hầu hết đều trống rỗng, thậm chí chúng còn không mang theo thức ăn riêng. Ban đầu có người còn lo lắng vật tư tiếp tế không đủ, nhưng giờ đây nỗi lo ấy đã tan biến.

Dù là Tiểu Cốt hay những con thú cõng, trên đường đi chúng đều không thiếu thốn ăn uống – bởi vì bị nguyền rủa, con người không thể ăn những thứ đó, nhưng chúng thì có thể.

Nghe tiếng kêu *két két* của lũ dã thú, trong lòng mọi người không muốn suy nghĩ nhiều.

Ngọn lửa trong hố xác cháy hừng hực. Dầu mỡ nổ lách tách, sinh ra bụi than bay lượn, tựa như một cột khói đen xé toạc bầu trời.

Từ xa nhìn lại, cảnh tượng lộ ra dị thường chói mắt.

Chỉ chốc lát sau, trong phế tích có những bóng người lác đác xuất hiện, đi về phía hố lửa. Khi nhìn thấy Lộ Mộng và những người khác, họ giật mình kinh hãi, vội vàng giơ vũ khí trong tay lên phòng thủ.

Quần áo họ rách nát.

Nhưng lại toát lên vẻ được huấn luyện nghiêm chỉnh.

Lộ Mộng chú ý tới vũ khí trong tay những người này – hắn không hề xa lạ, đúng là những con dao cong lưỡi liềm mà hắn từng sử dụng.

Hắn đã từng phỏng đoán, lần này cuối cùng cũng đã tìm thấy mảnh ghép cuối cùng.

Bị tộc ăn thịt người che chở, nhưng cũng mượn bọn chúng để bảo vệ mình, và đều là những kẻ phản loạn…

Những “sơn dân” sống trong hầm mỏ.

Cái gọi là tàn dư Đỏ Máu.

Mọi yếu tố, từng cái một đều trùng khớp với tình hình bên ngoài lục địa này, đây có thực sự là ngẫu nhiên?

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.