“Makokuin Kyō!”

Một vệt sáng đỏ rực xuất hiện phía trên đầu người đàn ông. Trong khoảnh khắc ấy, mặt đất rung chuyển khi một chiếc khiên lửa phun trào, ép mọi luồng không khí lùi lại. Tia sét từ bầu trời giáng xuống, chạm vào lớp lửa và phát nổ. Âm thanh va đập chấn động như xé toạc thính giác, kèm theo làn sóng nhiệt ào đến từ mọi phía.

Cậu không nhìn thấy gì nữa. Cậu chỉ cảm nhận được cú chấn động đẩy cả cơ thể ra ngoài rìa thế giới. Và rồi rơi.

——Không ổn rồi.

Một luồng khí lạnh xuyên qua da thịt, đánh thức phần ý thức còn sót lại trong cậu.

Cậu không biết mình đã rơi xuống bao lâu. Chỉ biết rằng khi mở mắt ra, thứ duy nhất bao quanh là bóng tối. Bóng tối và nước.

Cơ thể cậu chìm nghỉm trong thứ chất lỏng đặc quánh, lạnh đến mức tê cóng từng thớ thịt. Phổi cậu cứ gào thét đòi không khí, nhưng thứ nó nhận lại được chỉ là làn nước mặn chát.

Trong vài giây đầu tiên, cậu còn cố chạm chân xuống đáy. Nhưng phải mất một lúc để cậu mới dần nhận ra — hồ này sâu hơn những gì đôi mắt có thể đo lường.

Cảm giác nghẹt thở tràn lên cùng những bọt khí cuối cùng. Cậu không còn kêu cứu nổi nữa, chỉ có tiếng bòng bong vang trong làn nước sẫm màu.

Người ta vẫn bảo nếu thiếu oxi trong vòng 2 đến 3 phút sẽ mất dần ý thức, sau 4 đến 6 phút có thể tổn thương não. Nhưng còn nước thì sao, cần phải nuốt bao nhiêu ngụm nước mới được tính là “chết đuối”?

Câu hỏi đó vừa xuất hiện đã ngay lập tức bị dòng nước bóp nghẹt.

Cậu vùng vẫy, tìm mọi cách cử động trong tuyệt vọng, nhưng càng cố thoát ra thì lực giữ lại càng chặt. Áp lực đè lên vai, trượt dần xuống ngực, rồi ép chặt lấy bụng. Mỗi chuyển động chỉ khiến cơ thể lún sâu hơn, như thể nước đang tìm cách nuốt trọn phần ý thức còn sót lại.

Những ngón tay run lên trong khoảng không chẳng có trọng lượng, cứ như chính cơ thể cậu đang dần bị tách ra khỏi ý niệm “sống”.

Và rồi… một ánh nhìn.

Tám con mắt đỏ rực, to và đẫm máu, đang dõi theo cậu từ trong bóng tối dưới đáy hồ. Một cái đầu khổng lồ lướt qua làn nước, bộ mào dựng ngược như những ngọn giáo sống. Một tiếng gầm câm lặng vang lên xuyên qua mặt nước, chấn động tới tận xương tuỷ.

Có vẻ cậu đã đánh động đến sự giận giữ của nó, nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.

Nó đến rồi. Cái chết mang hình thù dữ tợn.

Cảm giác sợ hãi dâng lên rồi nhanh chóng bị cái lạnh thay thế. Cậu không chắc mình còn đang hoảng loạn, hay chỉ đang dần quên mất cách cảm nhận nỗi sợ. Mọi tín hiệu truyền từ cơ thể trở nên rời rạc, như thể mỗi bộ phận đang tách khỏi nhau.

Cậu nghĩ tới chuyện sẽ bị cắn nát. Hoặc bị kéo xuống đáy mà không ai hay biết. Cái chết ở rất gần. Rất rõ ràng.

Sức lực của cậu rút đi từng chút một. Tay chân tê rần, mắt cay xè. Tim đập hỗn loạn rồi bắt đầu rối loạn. Cảm giác về phương hướng biến mất, trên và dưới nhập làm một, rồi tan ra cùng dòng nước.

“Mình không muốn chết ---- Không phải lúc này----"

Âm thanh ấy không thành tiếng, chỉ vang lên đâu đó trong đầu, yếu ớt và xa xăm. Kẻ sắp chết cố níu lấy phần ý thức đang trôi đi, túm cổ nó kéo ngược trở lại trần thế thêm một chút nữa.

Nhưng ngay cả nó cũng bắt đầu trôi tuột khỏi tay. Như tất cả mọi thứ khác.

Cả “đau đớn” lẫn “lạnh lẽo” đều đã rời bỏ cậu, chỉ còn một thân thể co giật yếu ớt giữa dòng nước.

Trong giây phút cuối cùng, Zrenye dần nhắm mắt.

Và rồi, dòng nước nuốt trọn lấy cậu.