Carlos Barov ghét nhất việc phải nói không... Cho đến khi đầu gối ông ta trúng một mũi tên.

Trên giấy, Đại nguyên soái Liên minh đã phác thảo những vấn đề chính yếu mà Liên minh đang đối mặt, dựa trên những suy tính kỹ lưỡng của bản thân.

Không theo thứ tự ưu tiên, những vấn đề đó bao gồm: vụ mất tích của Varian Wrynn, vụ điều tra nội bộ Quân viễn chinh, kế hoạch phát triển các vương quốc phía Đông vượt tầm kiểm soát, cuộc khủng hoảng tài chính của Vương quốc Stormwind, và vấn đề về cuộc Bắc phạt (đã gạch bỏ) liên quan đến Anduin Lothar.

Bất kể là một quốc gia hay một thực thể chính trị, cá nhân hay một nhóm người, điều cấp thiết nhất vẫn là vấn đề xác thực thân phận.

Vậy tại sao lại gọi là xác thực thân phận? Phải chăng là công nhân, địa chủ, nông dân, hay lãnh chúa?

Không, không phải phức tạp như vậy. Càng đơn giản hóa, thực chất chỉ còn hai từ: bạn bè hay kẻ địch.

Trong việc xác thực thân phận, cần lấy bản thân hoặc tập thể của mình làm tiêu chuẩn, chỉ cần cân nhắc ai là bạn, ai là thù.

Hiểu được suy luận cơ bản này, mọi người liền có thể bắt đầu "làm bài tập", chẳng hạn như luận chứng về căn cứ pháp lý của Roma chính thống tại Thông Liêu, hay tính hợp pháp hiển nhiên trong quyền thống trị của Đại đế Carlos.

Đùa thì đùa, nhưng nghiêm túc phải ra nghiêm túc. Với kiểu chứng nhận thân phận, phân chia phe phái này, tuyệt đối không có người trung lập. Đồng minh đáng ngờ cũng là đồng minh, kẻ thù dù ăn ý vẫn là kẻ thù.

Nếu là bạn bè, có thể cân nhắc thỏa hiệp, có thể nhượng bộ lợi ích ở một mức độ nào đó.

Nếu là kẻ địch, nhất định phải đả kích, dù một giây trước còn "ngươi tình ta ý" thắm thiết, một giây sau cũng phải rút dao trắng đâm vào, rút dao đỏ ra.

Bất kể là trung lập trên đầu môi hay trung lập trên thực tế, đều không phải là trung lập thực sự, và cũng không hề tồn tại cái gọi là trung lập.

Bởi vì bạn bè giữ thái độ trung lập bị coi là phản bội, còn kẻ địch trung lập bị coi là ngu xuẩn.

Mặc dù kiểu xác thực thân phận này có vẻ quá bá đạo, mang tính nhị nguyên đen trắng rõ ràng, thế nhưng nó thực sự rất hữu dụng.

Đặc biệt đối với một người như Carlos, người luôn phải không ngừng đưa ra lựa chọn được mất, phải dám đưa ra phán đoán để quyết định.

Trong các sự vụ cụ thể, duy trì sự áp chế đối với kẻ địch và làm cho bạn bè tương đối hài lòng, thì mọi chuyện sẽ không tệ chút nào.

Ví dụ như việc rút quân viễn chinh.

Hoạt động giao thương viễn dương với Pandaria là không thể cắt đứt, ấy vậy mà sau khi giành được thắng lợi giai đoạn, Pandaria lại giảm mạnh nhu cầu về vũ khí. Liên minh lại không có ý định tiến hành quân sự hóa hay đô hộ Pandaria, do đó, đối với các vương quốc phía Đông, giao thương theo hạn ngạch là một lựa chọn vô cùng hợp lý.

Nói tóm lại, Carlos và Pandaria đã đạt được một hiệp định thương mại, được điều chỉnh mỗi hai mươi năm một lần. Các vương quốc phía Đông và Pandaria, cũng như Liên minh và Pandaria – hai chủ thể quyền lợi lớn, tức Kim Liên Giáo và Shado-Pan – đã đạt được sự đồng thuận. Lấy sức mua thực tế của đồng vàng Liên minh tại Lordaeron làm tiêu chuẩn, Pandaria cùng Liên minh đã thỏa thuận về hạn ngạch thương mại ít nhất năm trăm triệu đồng vàng Liên minh trong năm đó, và hoàn thành việc giao hàng tại cảng trước tháng Tư năm sau.

Pandaria, vốn đã bế quan tỏa cảng hơn ngàn năm, chỉ nhìn thấy sự thành ý tràn đầy của Carlos, mà không hề nhận ra những cạm bẫy cực lớn ẩn chứa trong các điều khoản bổ sung của hiệp nghị.

Pandaria, vốn là một bá chủ trên danh nghĩa và không thiếu thốn bất cứ thứ gì, xuất nhập khẩu với Liên minh chủ yếu là các loại nông sản, khoáng vật thô, sản phẩm gia công sơ chế và nguyên thạch ma pháp – những mặt hàng đại tông. Trong khi đó, Liên minh, thậm chí cả Bộ lạc, xuất khẩu sang Pandaria phần lớn là các sản phẩm công nghiệp chế biến.

Đây chính là cái bẫy chênh lệch giá cả. Tiền tệ bù đắp chẳng khác gì giấy lộn.

Không giống như người dân Pandaria vẫn dùng vàng, bạc, đá quý làm tiền tệ giao dịch, đồng vàng Liên minh ngoài vẻ đẹp đơn thuần, đang dần mất giá trị thực. Khi một lượng lớn đồng vàng Liên minh tràn vào Pandaria, Pandaria cùng các tộc bản địa khác muốn quay vòng số vàng còn lại từ hạn ngạch thương mại, thanh toán buôn lậu hoặc các mặt hàng đặt riêng, thì nhất định phải tiếp tục mở rộng quy mô giao thương.

Thế là, hiệu ứng quả cầu tuyết bắt đầu lăn.

Các đại tài phiệt Liên minh từ lâu đã không còn coi trọng bản thân việc mua bán nữa. Ẩn dưới vẻ ngoài của một hiệp nghị "lương tâm", chính là kẽ hở trong việc giám sát, quản lý tài chính tiền tệ hợp pháp của Pandaria.

Ngược lại, bên phía Bộ lạc, các tập đoàn tài chính Goblin đã lộ rõ bản chất, chúng đã dùng 500 đồng "tiền chặn đầu" để lừa Thrall, giành lấy quyền đúc "tiền tát đầu" của Bộ lạc về tay mình thao túng.

Mặc dù Bộ lạc và Liên minh không có hợp tác nghiệp vụ ngân hàng, nhưng trong việc "đào hầm" cho những người anh em Pandaria, cả hai lại giữ một sự ăn ý đáng kinh ngạc.

Do đó, Turalyon đã không hiểu ra. Carlos căn bản không quan tâm đến vấn đề tham nhũng của Quân viễn chinh, không phải Đại nguyên soái không quan tâm binh lính vơ vét được bao nhiêu, mà cái cốt lõi là đồng vàng Liên minh tuyệt đối không thể chảy ngược về các vương quốc phía Đông cùng với Quân viễn chinh.

Do đó, Nguyên soái Turalyon – người tập trung vào sự trung thành và liêm khiết – đã bị đình chỉ chức vụ. Alleria Windrunner, người mới nhậm chức chủ nhiệm Văn phòng Rút quân, đã cầm hóa đơn mua hàng chi tiết do Pandaria viết, nói chuyện với từng sĩ quan từ cấp thiếu tá trở lên về vấn đề thuế quá hạn.

Buổi sáng, Đại tỷ Alleria đã "nói chuyện" với một nhóm; đến trưa, Nhị muội Sylvanas lại cùng một nhóm khác bàn về vấn đề chuyển phát và tránh thuế hợp lý.

Mặc dù đám quan binh ngấm ngầm chửi rủa Turalyon cả đời trung liệt mà lại để cả nhà thành sâu mọt, làm sao hai đời Du Hiệp tướng quân có thể nắm rõ thủ pháp gian lận như vậy, chung quy vẫn không làm ra trò hề tự sát vì trúng đạn từ phía sau.

Cho nên để Turalyon làm người đứng ra tổ chức, còn người nhà ông ta thì chịu sự điều tra, tuy có ồn ào nhưng sẽ không đến nỗi gây ra nhiễu loạn lớn.

Vấn đề này thực chất chỉ là vấn đề về mức độ và thời gian.

Suy tính hồi lâu, Carlos đã gạch bỏ vụ điều tra nội bộ Quân viễn chinh trên giấy, sau đó viết một bức thư cảnh cáo gửi cho Jaina Proudmoore. Với tư cách là chú của cô, ông "tâm sự" về những cống hiến của cha cô cho Liên minh, mà dưới vẻ ngoài dịu dàng thắm thiết của câu chữ, lại ẩn chứa hai chủ đề chính.

Thứ nhất, cha cô mới là Chúa tể của Kul Tiras.

Thứ hai, Đế quốc (đã gạch bỏ) Liên minh không phải là vùng ngoài vòng pháp luật, và thái độ ăn chia đừng quá khó coi.

Được rồi, hôm nay mình cũng đã vất vả lắm rồi.

Carlos rót đầy một ly rượu để tự thưởng cho mình, sau đó ngồi lại bàn, nhưng ly rượu trong tay ông ta bỗng chốc chẳng còn thơm ngon nữa.

Varian Wrynn bỏ nhà đi lang bạt, các tài phiệt Lordaeron phát triển hoang dã, Onyxia gây rắc rối ở Vương quốc Stormwind, Anduin Lothar gây khó dễ – bốn chuyện này thoạt nhìn là bốn vấn đề riêng biệt, thế nhưng trực giác của Carlos mách bảo ông, đây thực chất chỉ là một vấn đề, và có bàn tay của Blackhand đứng sau giật dây.

Ông lại rút ra một trang giấy, sắp xếp bốn vấn đề đó theo chiều dọc, ngang và cố gắng liên kết chúng lại. Sau khi tô tô vẽ vẽ, Carlos ném tờ giấy nháp vào chậu than đốt sạch.

Không đúng rồi, không thể liên kết được, hoặc nói đúng hơn là mối quan hệ giữa chúng không đủ chặt chẽ.

Anduin Wrynn bị bắt cóc, Varian Wrynn đi nộp tiền chuộc; mặc dù Công chúa Rồng đen Onyxia, kẻ giả dạng thành Katrina Prestor, có hiềm nghi lớn nhất, thế nhưng Carlos luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Ít nhất, việc Onyxia say mê vào những cuộc "chém giết" đẫm máu trên sàn giao dịch chứng khoán ở Stormwind cũng rất đáng nghi vấn.

Dù cho Onyxia không biết rằng Carlos đã biết Katrina Prestor chính là Onyxia đi chăng nữa, thì với lực lượng quân sự hiện tại của Stormwind, cùng với Quân Tình Bảy chỗ và Phòng Tình báo Liên minh đã thâm nhập vào thành phố này, hơn nữa thời điểm Quân viễn chinh sắp về nước...

Mọi thứ rất giống một màn khói che mắt.

Sau mấy lần ám sát không có kết quả, Carlos đã từ bỏ việc giải quyết vấn đề Anduin Lothar ở cấp độ vật lý.

Giờ đây, Sir Lothar đối với Liên minh là một bí mật công khai mà không ai được phép nói ra.

Thành Lordaeron cũng từ phế tích hoang tàn biến thành nhà máy "mồ hôi nước mắt" lớn nhất các vương quốc phía Đông. Điều khó chịu nhất là phe "giác tỉnh giả" không ngờ lại chủ động báo thuế cho cục thuế Alterac.

Đúng vậy, không phải nộp minh phí cho Liên minh, mà là nộp thuế cho cơ quan thuế vụ của Vương quốc Alterac.

Mọi người đều cho rằng đây là Anduin Lothar đang nộp "phí bảo hộ" cho vợ chồng Carlos Barov và Calia Menethil, thế nhưng Carlos biết phải làm sao đây, bảo cục thuế quốc gia trả lại khoản thuế tự nguyện nộp đến ư?

Chuyện liên quan đến sinh kế của quan chức, việc tốt như nhặt tiền rơi trên đất, thì không thể nào từ chối được.

Về phần sự phát triển hoang dã của các phe phái công nghiệp mới nổi b��n trong Liên minh cùng một loạt vấn đề phát sinh từ đó, trong hoàn cảnh Azeroth đang khốn đốn cả trong lẫn ngoài, thì không thể giải quyết triệt để được. Có thể trì hoãn thì cứ trì hoãn đi; sau khi mấy trận đại chiến kết thúc, bất cứ phần còn lại nào của vấn đề này cũng sẽ là một vấn đề hoàn toàn mới.

Ngẩng đầu nhìn trái tim của Y'Shaarj bị phong ấn trong chiếc rương thánh vật mang phong cách rắn săn mồi của Pandaria, Carlos không khỏi nhếch mép cười gằn.

Kim Liên Giáo cùng Tứ Thiên Thần có tay nghề thực sự không tồi. Trái tim của Y'Shaarj không ngừng muốn lôi kéo Carlos, ấy vậy mà trải qua tầng tầng phong ấn, nó chỉ có thể khiến Carlos trong lòng hơi động đậy một chút khi nhìn sang, chứ ngay cả việc "đối thoại" cũng không làm được.

Do đó, Carlos uống cạn ly rượu trong một hơi, phát ra tiếng rên rỉ tựa hồ sung sướng nhưng lại giống như đang bị táo bón.

Nhất định phải đưa ra quyết định: phải đến Theramore tìm biểu đệ, hay là đến thành Stormwind gặp Nữ bá tước một lần.

Hướng Tây hay hướng Đông, điều này sẽ trực tiếp quyết định ai là bạn, ai là thù.

Đề bài này quá khó.

Bản dịch này được tạo nên từ tâm huyết, dành riêng cho độc giả của truyen.free.