Ở Azeroth, tình trạng cô lập là điều phổ biến khắp nơi. Hiện tượng này không phải do sự thiếu hiểu biết hay lạc hậu gây ra, mà nguyên nhân sâu xa chính là sự tồn tại của vô số ma thú hoang dã. Cứ thử nghĩ đến những con voi ma mút hoang dã trong World of Warcraft là đủ thấy mức độ nguy hiểm.

Cũng giống như loài người trên Trái Đất, luôn tự cho mình là bá chủ của loài linh trưởng, nhưng đâu hay biết rằng, xét về tỷ lệ chiếm lĩnh và mật độ phân bố, thế giới này thực chất thuộc về động vật chân đốt. Azeroth cũng có nét tương đồng một cách trớ trêu như vậy. Sinh vật hình người vốn dĩ không chiếm giữ đỉnh chuỗi thức ăn sinh thái, mà đủ loại ma thú kỳ dị mới là loài sinh vật phân bố rộng rãi và đông đảo nhất trên hành tinh này.

Vậy, ma thú là gì? Một tiêu chí đơn giản và cơ bản nhất để phán xét là những sinh vật phi nhân hình có ma lực trong cơ thể. Để đánh giá một thế giới là "đê ma" (ma lực thấp) hay "cao ma" (ma lực cao), không thể chỉ đơn thuần nhìn xem quả cầu lửa lớn đến mức nào, mà điều cốt yếu nằm ở thuộc tính ma lực cố hữu của thế giới đó. Dù sao, nếu chỉ xét đơn thuần về mật độ năng lượng, ma lực đun sôi nước và năng lượng hạt nhân đun sôi nước cũng không khác biệt về bản chất; điều cốt yếu nằm ở tính toàn năng.

Chỉ riêng Azeroth, loài người đã ghi nhận ít nhất mười loại pháp thuật hồi sinh. Nếu một thế giới như vậy mà bạn vẫn phán xét nó là một thế giới "đê ma" thì chỉ có thể nói rằng hoặc là thí sinh đắc tội ban giám khảo, hoặc là ban giám khảo có khuất tất. Vì vậy, ở Azeroth – một thế giới "cao ma" – việc ma lực lan tỏa thôi thúc sản sinh ra vô số ma thú hoang dã trải dài khắp núi khắp biển thì không có gì đáng ngạc nhiên. Chúng cứ thế sinh sôi nảy nở không ngừng, như cỏ dại bị lửa thiêu nhưng xuân về lại mọc. Chẳng hạn như những con cá sấu rùa sắt gặm đường ray ở Hillsbrad, hay những loài thực vật ăn thịt kỳ quái trải rộng khắp hành tinh.

Carlos không rõ hoạt động sinh tồn hoang dã của tộc Night Elf và bộ lạc của Thrall diễn ra như thế nào, nhưng anh ta đã thực sự trải nghiệm địa hình núi non sông nước của Vương quốc phương Đông. Ngoại trừ Caer Darrow với địa hình tương đối kín đáo, được bao quanh bởi quần sơn và hồ lớn, cùng với điều kiện lịch sử là sự suy yếu nghiêm trọng của tộc Troll, tạo nên tình huống đặc biệt là xung quanh ngôi nhà cổ truyền thống của gia tộc Barov không có ma thú mạnh mẽ; thì toàn bộ Lordaeron không có một tấc đất nào yên bình. Đây là thành quả của hàng trăm năm gia tộc Barov kiên trì trấn áp ma thú. Đừng quên rằng, mục đích ban đầu khi xây dựng pháo đài trung tâm hồ Caer Darrow chính là để đối kháng cuộc xâm lấn ồ ạt của tộc Troll và làm tiền đồn.

Về vùng Hinterlands thì khỏi phải nói. Ngay cả những tộc Troll ở Jintha'Alor và các Orc vang danh có ý thức làm chủ, coi trọng vùng đất mới khó khăn lắm mới giành được như vậy, vẫn không có khả năng giải quyết vấn đề khó khăn từ những con sói bờm bạc có kỹ năng tăng tốc và sói rừng có khả năng tàng hình quấy nhiễu các thành phố xung quanh, càng không thể giải quyết được vấn đề nan giải là những con gấu lớn lông loang lổ và Slime màu xanh lá cây tấn công các đoàn xe vận tải. Điều này còn phải nhờ đến việc người lùn Wildhammer đã mất hàng trăm năm để thuần hóa đại bàng... à không, thuần hóa Gryphon, hoàn thành việc thuần hóa bầy Gryphon hoang dã lớn nhất Hinterlands, qua đó chọn lọc và hỗ trợ các Gryphon đã thuần hóa nhằm mục đích lâu dài là áp chế các đàn Gryphon hoang dã hung hãn, dùng Gryphon thuần hóa để kiểm soát chúng. Nếu không làm vậy, chúng sẽ trở thành vấn đề rất nan giải cho Liên minh, giống như những con Gryphon ở cánh đồng tuyết Cao nguyên Alterac và những con Gryphon điên loạn, nhiễm bệnh ở Vùng đất phía Đông Plaguelands bây giờ.

Mặc dù Carlos đã phải trả giá đắt ở Anhalt để chặn đứng đợt tấn công điên cuồng của Đội quân Undead Scourge, phá hủy kế hoạch gieo rắc dịch bệnh của Kel'Thuzad nhằm ô nhiễm vùng đất phía tây sông Trắng, phía nam tường chắn quan, nhưng anh ta lại không thể không đối mặt với một cục diện khó xử. Đó là bởi vì, mặc dù phần lớn đất canh tác đã được khai phá và bảo tồn, nhưng một lượng lớn dã thú từ các khu vực bị ô nhiễm đã chạy nạn đến các khu dân cư của loài người. Những con vật bị nhiễm bệnh là nguồn lây truyền di động, còn những con vật khỏe mạnh sống sót qua cuộc di cư lớn này thì đều là những loài dã thú hung hãn, có bản năng tấn công cực mạnh. Việc cai trị trở nên vô cùng khó khăn.

Về Hillsbrad thì quả thực không cần nhắc đến nữa. Những con heo rừng, gấu hoang cỡ lớn, sư tử đồi núi, những loài này vẫn ch��� là những con quái vật thông thường thuộc hệ cơ bắp; còn những con Murloc ở hồ, sông, bờ biển mới thực sự đáng sợ. Hàng năm bị quét sạch nhưng lại tái sinh không ngừng; kỹ năng liên kết sấm sét, mũi tên băng của chúng chưa bao giờ bị đoạn tuyệt truyền thừa, những ngôi sao băng và thuật giáp sương giá mới liên tục xuất hiện. Vấn đề đau đầu nhất đối với Liên minh là những con cá sấu rùa sắt. Lợi dụng lúc quân đội quy mô lớn chuyển nghề và giải tán, chúng đã từng bị quét sạch bằng cách kéo lưới, loài ma thú thích ăn kim loại này đã từng bị tiêu diệt trong thời gian ngắn. Nhưng chỉ mới mấy năm mà không hiểu sao chúng lại tái sinh, như tro tàn lại bùng cháy, bắt đầu gieo tai họa trên tuyến đường sắt từ Alterac đến Hillsbrad. Thực sự, mười vụ tai nạn tàu hỏa thì có tới bảy vụ là do những "Lãnh chúa Sắt" này gây ra.

Cao nguyên Arathi... về nơi này thì cũng không cần nói nhiều. Một vùng đất có tiềm năng phát triển tốt như vậy, cớ sao người dân lại muốn tự phát khai hoang lên phía bắc làm gì. Các thế lực truyền thống của loài người thì không cần nhắc đến. Đất nước Quel'Thalas của Tinh linh cấp cao thì bị báo bóng đêm quấy phá, nhện khổng lồ hoành hành, hay bị tai họa từ Hawkstrider; trong phạm vi ảnh hưởng của người lùn thì bị heo rừng, báo tuyết, đủ loại gấu, cá sấu điên và cá Piranha quấy nhiễu; nhà Gnome cũng không yên ổn với lũ Troglodyte. Tất cả những trường hợp này vẫn chỉ là những sinh vật gây hại thông thường.

Azeroth còn tồn tại ma lực: sức mạnh ma thuật arcane từ Giếng Vĩnh Hằng, lực lượng nguyên tố thẩm thấu từ các vị diện nguyên tố, ma lực tự nhiên của chính hành tinh, và Ám Ảnh lực với nguồn gốc phức tạp. Ảnh hưởng của các loại sinh vật nguyên tố lên môi trường sống không hề kém cạnh so với sự tràn lan của ma thú hoang dã; ngay cả khoáng vật được ma lực 'ưu ái' cũng có thể gây nhiễu sóng vô tuyến. Các nhà khoa học mong muốn phát triển khoa học kỹ thuật ở Azeroth, trước tiên cần phải... tự nguyện mắc bệnh; nếu không chủ động mắc 'hội chứng hoang tưởng bị hại', sớm muộn cũng sẽ phá sản, hoặc bị các nhà đầu tư đưa đến hầm mỏ làm khổ sai để trả nợ.

Cho nên, khi kế hoạch 'chặt đầu' của các Gnome thành công, Carlos nhanh chóng nhận ra cơ hội đã đến. Mặc dù muốn hoàn toàn thu phục Gnomeregan còn rất nhiều cửa ải khó khăn cần vượt qua, nhưng việc ghi đĩa thành công cho AI quản lý lõi của thành phố đã thành công. Các Gnome ngạc nhiên phát hiện rằng hệ thống mạng lưới của thành phố và những cỗ máy khoan hầm cỡ lớn (shield machine) không hề bị bỏ hoang hay phá hủy sau khi nhân viên sơ tán chạy nạn rút lui. Không chỉ các thiết bị công trình không bị bỏ hoang, mà hệ thống mạng lưới ngầm dưới lòng đất cũng không bị hư hại; kẻ phản bội thậm chí còn đang tiếp tục thực hiện các hạng mục mở rộng.

Varian Wrynn lập tức vỗ tay tán thành, mặc dù ông không hiểu rõ đường hầm xuyên biển hay công nghệ sắt tự động là gì, nhưng ông biết điều này là khả thi! Không đúng, phải là: nhất định phải có!!!

Trong trò chơi, dòng thời gian khá lộn xộn, vì yếu tố gameplay mà phải thỏa hiệp với sự hợp lý của cốt truyện. Nếu Vua Stormwind trẻ tuổi tài giỏi không nợ nần, thì liệu hoàng hậu của ông ta có bị ném đá vỡ đầu trong cuộc bạo loạn đòi lương không? Nếu vương thất không có tiền chi trả cho kế hoạch xây dựng lại tường thành Stormwind, thì liệu những đường hầm xuyên biển nối Ironforge với Stormwind có xuất hiện sớm đến thế không? Varian nhớ đến những đường hầm từng tồn tại, trong lòng nhẩm tính một hồi, quyết định dù có phải 'đập nồi bán sắt' cũng phải thực hiện cho bằng được. Thứ này quá hữu ích, nay lại có thể triển khai sớm hơn mười năm, thật sự là quá tuyệt vời.

Từ không đến có vốn dĩ khó hơn rất nhiều so với từ một đến một triệu. Các Gnome phải nhờ cậy Ironforge, dùng thiết bị của người lùn mất suốt hai đời người mới sao chép được những thiết bị công trình này; nay thu hồi được hàng có sẵn ở Gnomeregan thì đồng nghĩa với việc giải quyết được vấn đề khó khăn nhất là từ số không đến một. Trái phiếu chiến tranh do các Gnome phát hành tăng giá mạnh nhờ những thông tin thuận lợi này. Thậm chí cả Anduin Lothar cũng không thể không nhận ra rằng, nhiệt huyết của Liên minh với quỹ Bắc phạt đang giảm sút do áp lực tài chính. Những kẻ giác tỉnh thì có thể làm gì chứ, cứ thế mà tham gia, kiếm tiền, kết bạn, chẳng phải cũng là vì mục tiêu vĩ đại là tiêu diệt Lich King bằng cách gián tiếp đó sao?

Nhất định phải dùng ma pháp để đánh bại ma pháp, Carlos đã đồng ý với kế hoạch vận động vốn cho đường hầm xuyên biển do Varian và Magni cùng liên danh phát khởi. Không chỉ có vậy, sau khi nhanh chóng nhận ra xu thế chuyển hướng của dòng vốn, Carlos cũng chuẩn bị mang đến cho Sir Lothar một chút 'rung động Barov nhỏ'. Đồng thời với việc lập kế hoạch cho dự án đường sắt siêu tốc, dự án tàu điện ngầm từ Ironforge đến cảng Menethil cũng chính thức tiến hành thăm dò tiền kỳ. Dự án đường hầm vượt biển từ Tol Barad đến Stromgarde Keep và dự án tàu điện ngầm từ Stromgarde Keep đến Hillsbrad cũng đồng thời được tiến hành luận chứng khả thi. Khi Đại công tượng vĩ đại, lừng danh về khoa học kỹ thuật, Gelbin Mekkatorque, trong lúc cố gắng quay về Stormwind để ủng hộ đại hội nhà phát triển, đã lỡ lời tiết lộ rằng dự án đường hầm lớn xuyên qua vịnh Palatinate không gặp rào cản kỹ thuật nào, cả hội trường liền sôi sục. Một lượng lớn đồng vàng của Liên minh, vốn đang dư thừa, giống như một bầy cá mập khát máu tìm thấy mồi ngon mới giữa đại dương vô tận.

Các Gnome lần đầu tiên nhận ra rằng số lượng đồng minh sẵn lòng cung cấp mọi sự hỗ trợ, bao gồm cả viện trợ, còn nhiều hơn cả số lượng Troglodyte mà họ sắp phải đối mặt. Vô số tài phiệt vung vẩy chi phiếu, quỳ lạy van xin các Gnome tiếp tục phát hành công trái chủ quyền. Hội đồng Cưa Răng tin rằng, nếu không phải vì phải cứu trợ và bảo vệ những đồng bào Gnome bị bệnh phong phóng xạ, thì chỉ cần để Liên minh tiến vào Gnomeregan, chiến tranh có thể kết thúc trước Lễ Hội Giữa Hè. Dù sao, so với Northrend khô khan, Gnomeregan giàu vật chất có sức hấp dẫn quá mạnh mẽ, quá lớn.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, mong quý vị tôn trọng.