Mặt trời đã lên cao, nhưng lòng Alexei Barov vẫn lạnh lẽo như băng tuyết quanh năm trên đỉnh Tuyết Sơn.

Sau cuộc đàm phán kéo dài suốt đêm, những lời thẳng thắn của Quốc vương Aiden đã khiến Công tước ngỡ như rơi từ trên trời xuống, không biết phải làm sao.

Âm mưu hay sự chân thành, quỷ kế hay sự cứu rỗi, Alexei không thể nào phân biệt được.

Bữa tối dưới ánh nến của hai lão già, không người hầu, không thị nữ.

Alexei và Aiden như thể trở về ba mươi năm trước, về thời niên thiếu du côn hư hỏng của cả hai khi còn ở cùng một nơi.

Ngươi giúp ta lấy hộ lọ tương ớt, ta giúp ngươi rắc tiêu bột, một bữa ăn hiếm hoi mà hòa hợp đến lạ.

Khi đã no bụng khoảng tám phần, Aiden bắt đầu thủ thỉ, nói cho Alexei nghe tất cả những toan tính của mình.

Terenas Menethil Đệ II và Genn Greymane đang lợi dụng Liên Minh để đả kích phe đối lập.

Cái Liên Minh có vẻ công bằng, chính sách tưởng chừng chính trực ấy lại ẩn chứa một âm mưu dưới ánh mặt trời ———— về lương thực.

Hillsbrad Foothills, khu vực đầu tiên mà loài người tiến về phía Bắc đặt chân đến, có trình độ phát triển cao, vật tư tràn đầy, là nền tảng của Vương quốc Alterac. Nhưng trong cuộc chiến tranh này, Hillsbrad là chiến khu chủ yếu, cũng là khu vực chịu tổn thất nặng nề nhất.

Aiden nói cho Alexei biết, những dòng chảy ngầm đã càn quét khắp Vương quốc Alterac từ lâu. Quý tộc không đáng tin, thương nhân không đáng tin, nông dân lại càng không đáng tin; chỉ có binh lính và kỵ sĩ đáng tin cậy thì lại chịu thương vong nặng nề.

Terenas và Genn bề ngoài điều động một lượng lớn binh lực gia nhập Liên Minh, thống nhất chỉ huy, nhưng quân đội họ chiêu mộ đều là nông dân, đều là dân thường, trong khi Alterac lại huy động toàn bộ binh lính chuyên nghiệp.

Điều này có nghĩa là, sau cuộc chiến, Vương quốc Lordaeron và Vương quốc Gilneas sẽ thu được một lượng lớn những chiến binh đã trải qua lửa máu và tôi luyện. Còn Vương quốc Alterac, cái giá phải trả sẽ là nỗi đau mà hai thế hệ cũng không thể nào bù đắp nổi.

Aiden nói cho Alexei, trong giai đoạn đầu của toàn bộ chiến dịch, chính những người lính chuyên nghiệp của Alterac đã đứng mũi chịu sào, vãn hồi vô số tình thế nguy cấp. Dưới sự tấn công của kỵ binh Orc Sói, chính kỵ binh Alterac đã chiến đấu đầy máu lửa và quả cảm, ngăn chặn làn sóng tấn công như thủy triều của Bộ Lạc.

Thế nhưng Terenas và Genn lại siết chặt yết hầu Alterac bằng vấn đề lương thực.

Khi đang nói chuyện, khóe mắt Aiden đỏ hoe, hắn kể cho Alexei nghe một bí mật.

Để củng cố Liên Minh, Anduin Lothar và Aiden đã đạt được một thỏa thuận. Thỏa thuận bí mật quy định, Aiden sẽ vô điều kiện ủng hộ Lothar, và cung cấp sự giúp đỡ sau khi Vương quốc Stormwind được xây dựng lại. Đổi lại, Lothar sẽ bảo vệ Aiden và Vương quốc Alterac.

Như một phần bổ sung cho thỏa thuận này, Aiden đã lên kế hoạch lừa địch, nhằm chứng minh thành ý của mình với hậu duệ Đại đế Thoradin. Trong kế hoạch, Aiden sẽ giả vờ đầu hàng, dụ Bộ Lạc phân tán và tiến vào con đường núi hiểm trở của dãy Alterac, sau đó cùng quân phục kích của Lothar tiêu diệt toán Orc này giữa những ngọn núi trùng điệp.

Kế hoạch không mấy vẻ vang này có thể mang lại danh dự và danh vọng cho Aiden. Còn Lothar, kẻ đã lợi dụng tình thế để thu lợi từ việc này, thì cam đoan sẽ đặc biệt chiếu cố binh lính Alterac trong Liên Minh, giảm thiểu thương vong cho họ.

Aiden đã có chút say, những điều lẽ ra phải chôn chặt trong lòng đã tuôn ra hết dưới tác dụng của rượu.

Thì ra, trong lúc tài chính eo hẹp, Aiden đã lừa dối Lothar và Liên Minh trong kế hoạch tuyển quân đợt hai: dù chỉ tiêu là năm nghìn người, Aiden chỉ chiêu mộ chưa đến hai nghìn.

"Tại Caer Darrow ta còn có một nghìn lính. Nếu huy động các quý tộc chiêu mộ người hầu, Alterac ít nhất còn có thể tập hợp được thêm năm nghìn quân lính. Ngươi còn có Kỵ sĩ đoàn Vương lập Alterac, ngươi còn có ta!" Alexei, với tư cách một phần tử của Alterac, đã đưa ra lời đảm bảo của mình.

Và cứ thế, trong đêm đó, quân vương và bề tôi cùng vui vẻ, dường như mọi khoảng cách giữa hai người đều tan biến.

Thế nhưng, trong buổi đại triều hội hôm sau, tại chính sảnh có thể chứa đến năm trăm người, Aiden, đầu đội vương miện thép, ngồi ngay ngắn trên ngai vàng, đã giáng cho Alexei một đòn đau điếng.

"Chư vị, Lothar đã bịa đặt tin tức để lừa dối chúng ta, và Liên Minh đã ruồng bỏ chúng ta, Alterac đang nguy cấp!" Dù sắc mặt tái nhợt, nhưng giọng nói của Aiden lại đầy nội lực, không hề có vẻ già yếu hay suy sụp.

Đang lúc các quý tộc và quan viên trong chính sảnh còn đang kinh ngạc trước lời nói của Quốc vương, Aiden lại đứng lên, đi đến bên cạnh Alexei, nắm lấy cổ tay ông.

"Ta và Công tước đã nói chuyện suốt đêm, cuối cùng đưa ra một quyết định khó khăn. Vì tương lai của Alterac, vì tương lai của chư vị ở đây, Alterac sẽ thoát ly Liên Minh, gia nhập Bộ Lạc." Aiden vừa dứt lời, cả hội trường lập tức trở nên hỗn loạn.

"Alexei, một đêm là đủ để làm quá nhiều việc. Chỉ cần ngươi phối hợp, ta cam đoan dù là vương miện này hay ngai vàng kia, đều sẽ thuộc về Carlos. Nếu ngươi không hợp tác, ta đành phải tỏ vẻ tiếc nuối."

Thủ thỉ với Alexei Barov xong, Aiden Perenolde nâng cánh tay rảnh rỗi phất nhẹ. Những vệ binh vũ trang đầy đủ đã được chuẩn bị sẵn ùa vào đại sảnh.

Tiếng bàn tán và tranh cãi của các quý tộc, quan viên nhanh chóng lắng xuống.

Chỉ một lát sau, sự yên lặng bao trùm chính sảnh rộng lớn đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.

"Chư vị, thật hân hạnh được gặp mọi người. Trước hết, cho phép ta tự giới thiệu, ta là Gustanda đến từ Bộ Lạc." Một tên Orc vạm vỡ, trán hói, dùng ngôn ngữ chung một cách thuần thục tự giới thiệu mình.

"Hỡi những người anh em, nhiều người lầm tưởng rằng chúng ta Orc là man rợ, khát máu, vô lý, thậm chí ăn thịt người. Nhưng ta muốn nói cho các ngươi biết, tất cả những điều đó đều là vu khống, là ảo giác, là sự vu khống xuất phát từ tư lợi của những gì còn sót lại ở các Vương quốc phương Nam! Hôm nay, ta, một Orc, Gustanda từ Bộ Lạc, đã mang ��ến hy vọng hòa bình cho quý vị Alterac!" Đặc phái viên Orc hùng hồn tuyên bố. "Liên Minh tan rã là điều không thể tránh khỏi, nhưng Bộ Lạc luôn chào đón những người bạn mới."

Sau đó, Gustanda, tên Orc đó, đã giới thiệu những lợi ích khi gia nhập Bộ Lạc cho tất cả mọi người ở đây.

Và điểm quan trọng nhất là: khi Liên Minh bị đánh tan, Alterac sẽ, với tư cách là kẻ thống trị thế giới loài người dưới sự lãnh đạo của Bộ Lạc sau cuộc chiến, và giới quý tộc Alterac sẽ trở thành giới quý tộc của thế giới.

Lời hứa thật tuyệt vời biết bao! Có địa vị ngang bằng Orc, cao hơn những loài người khác. Và rất nhiều quý tộc Vương quốc Alterac ở đây, cái giá phải trả chỉ là việc đi theo Quốc vương của họ, không cần làm gì cả.

Aiden liếc mắt ra hiệu, lập tức có người hầu mang chiếc bàn cao và giấy khế ước cùng dụng cụ viết ra.

Dưới sự dẫn dắt của Aiden, những kẻ thuộc phe cánh của hắn tranh nhau ký tên lên giấy khế ước. Còn phe Công tước thì đang nhìn về người đứng đầu của họ, Alexei Barov. Về phần phe trung lập, họ nhíu mày, không biết phải làm gì.

Tình thế dần dần nghiêng về phe Aiden. Phe trung lập dao động. Khi tâm lý đám đông chiếm ưu thế, càng ngày càng nhiều người ký tên lên giấy khế ước. Phe Công tước Alexei trở thành thiểu số.

"Thưa Công tước?" Có người bắt đầu hỏi dò Alexei, nhưng Công tước vẫn nắm chặt tay thành quyền, không nói một lời.

"Vị đại nhân này, ngài hẳn là một trí giả trong loài người, hãy gia nhập Bộ Lạc đi, trời đất rộng lớn... sẽ có tương lai!" Gustanda khuyên.

"Alexei, ký đi, tất cả vì Alterac." Aiden đi đến trước chiếc bàn cao, cầm lấy bút, quay lại bên cạnh Alexei, nhét vào tay ông.

"Thưa Công tước đại nhân, phải làm sao đây?"

"Ký đi!"

"Không thể ký ạ!"

"Orc không thể tin được!"

"Thưa Công tước, vì Alterac, chúng ta ký đi!"

"Thưa Công tước, chúng tôi nghe theo ngài!"

Giữa những tiếng khuyên can ồn ào, thần sắc Alexei lúc ẩn lúc hiện.

"Cái giá phải trả là gì, Aiden? Chẳng lẽ ngươi chưa từng nghĩ đến cái giá của việc phản bội Liên Minh sao?" Sau một hồi lâu, Alexei lên tiếng hỏi.

"Ta mới là kẻ phản bội!" Aiden đột nhiên giận dữ quát.

"Đó không phải là lý do." Alexei lạnh nhạt lắc đầu.

"Với ta, vậy là đủ rồi! Vệ binh, mời Công tước ký tên!" Aiden đột nhiên không còn kiên nhẫn để tiếp tục cái trò hề giả vờ hòa thuận này nữa.

Rất nhanh, bốn vệ binh bước ra, tiến về phía Công tước Alexei đang cứng đờ người.

Thấy Alexei không động đậy, một người định ra tay đẩy ông, nhưng bị đồng đội nắm chặt cổ tay ngăn lại.

"Đủ rồi."

"Ngươi đang làm gì vậy, thi hành mệnh lệnh của Bệ hạ!" tên vệ binh bị giữ tay nghiêm giọng quát mắng đồng đội.

"Ta nói, đủ rồi."

Tháo chiếc mũ trụ che mặt xuống, Carlos một tay hất văng tên vệ binh đang bị giữ lại ra.

"Carlos!" Alexei kinh ngạc nhìn xem con trai, hoàn toàn không ngờ rằng con trai mình lại xuất hiện ở đây.

"Quốc vương Bệ hạ, hay có lẽ nên gọi là chú Aiden? Với tư cách là một Quốc vương, ngài đã thất trách." Carlos nói xong, xoay người lại, đối diện với cha mình, rồi giật cây bút trong tay Alexei, bẻ gãy làm đôi và ném sang một bên. "Ngài từng dạy con rằng, một người đàn ông có thể vì cuộc sống mà xoay chuyển, vì gia đình mà thỏa hiệp, vì sự nghiệp mà nói dối, nhưng tuyệt đối không thể vì quyền thế mà đánh mất phẩm chất con người. Con tự hào về cha, cha ơi."

"Con không nên đến, chúng ta đã thất bại." Alexei hít một hơi thật sâu, bất đắc dĩ nở nụ cười với con trai, rồi quay đầu nhìn hai tên vệ binh còn lại phía sau mình.

Trong lúc hai cha con nhà Barov đang nói chuyện, Aiden chậm rãi từng bước trở về ngai vàng sắt, ngồi xuống.

"Carlos à, con đến đúng lúc lắm, vậy cùng ký đi. Thị vệ, chuẩn bị lại một cây bút khác, loại nào chắc chắn một chút." Quốc vương phân phó.

Còn Carlos thì chậm rãi bước đến trước chiếc bàn cao đặt giấy khế ước, chậm rãi cuộn giấy khế ước lại, giấu ra sau lưng.

"Cháu trai yêu quý của ta, cho phép ta hỏi, đây là ý gì?" Aiden một tay chống cằm, có chút thích thú hỏi.

"Bằng chứng phạm tội." Carlos đáp.

"Ồ? Vậy con định giao cho ai đây?" Aiden tiếp tục hỏi.

"Dù sao cũng không phải cho ngài. Cho phép con lần cuối gọi ngài một tiếng Bệ hạ, Aiden Bệ hạ, ngài đã bị bắt." Carlos trả lời.

"Hãy nói với vệ binh đi, nhớ giữ lại người sống, ta muốn biết ai đã phản bội ta."

Dứt lời, Aiden phất tay, thêm nhiều vệ binh nữa xông vào đại sảnh.

"Không ai phản bội ngài, Bệ hạ. Chỉ là họ đã lựa chọn chính nghĩa, lựa chọn con."

Carlos cũng vẫy tay. Những vệ binh có dây trắng buộc ở chuôi kiếm và đầu thương đã ra tay từ trước, chĩa vũ khí vào những đồng đội cũ của mình.

"Kẻ phản bội, cựu Nam tước Carlos, ngươi sẽ phải chịu sự phán xét nghiêm khắc nhất!"

Aiden nhận ra mọi việc đã có những biến hóa vượt quá sức tưởng tượng, nhịn không được bật dậy khỏi ngai vàng sắt, chỉ tay về phía Carlos.

Đối mặt với lời buộc tội của Aiden, Carlos từ thắt lưng rút ra một dải vải nâu sẫm, buộc gọn mái tóc đang xõa thành đuôi ngựa cao.

"Ngài không có quyền phán xét ta, bởi vì ta chính là chính nghĩa!"

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, giữ nguyên giá trị cốt lõi của tác phẩm gốc.