Mang theo 337 Troll từ Tương Nha trở về cứ điểm phía bắc, Carlos cảm thấy chuyến đi Stratholme lần này xem như đã kết thúc.

Ở khu vực Stratholme, Carlos đã gây dựng được danh tiếng, kiếm được lợi nhuận, chiến đấu với Troll, và cả phát triển quân sự. Những lợi ích cần có cơ bản đều đã đạt được.

Trong cuộc họp tổng kết quân sự cuối cùng, một thuộc hạ đã đặt ra nghi vấn: "Nếu Troll phản bội thì sao?"

Câu hỏi này khiến Carlos đang tự mãn bừng tỉnh. Quả nhiên là "một cây làm chẳng nên non, ba cây chụm lại nên hòn núi cao"; anh đã quá chủ quan. Điều gì sẽ xảy ra nếu tể tướng Đoạn Nha bị người khác lật đổ?

Bị một câu nói thức tỉnh, Carlos đứng dậy khỏi bàn họp, đi đến trước tấm bản đồ treo tường, tỉ mỉ tự đánh giá lại tình hình.

"Carlos, ngài xem, chúng ta xây dựng cứ điểm phía bắc ở vị trí này, chặn đứng con đường Troll đi qua thành Stratholme và các khu vực lân cận."

Turalyon cũng đứng dậy, chỉ ra vị trí cứ điểm phía bắc trên bản đồ.

"Như vậy, chỉ cần chúng ta xây dựng thêm một cứ điểm phía nam ở đây, chặn đứng con đường Troll quấy nhiễu Darrowshire qua vùng núi; đồng thời, đề nghị các quý tộc thành Stratholme bố trí một đội kỵ binh tuần tra khoảng 500 người che chắn giao lộ Corin, thì sẽ không còn sơ hở nào nữa. Nếu quân Troll tập kích quấy rối qua đường núi với số lượng ít, 500 kỵ binh tuần tra đủ sức tiêu diệt. Nếu số lượng nhiều, việc tiếp tế vật chất chắc chắn sẽ gặp vấn đề. Khi hai cứ điểm bắc-nam được thiết lập, và giao lộ Corin bị kiểm soát, chúng ta thậm chí có thể khiến Troll chết đói mà tan rã."

Một trận chinh phạt Troll đã khiến mình có chút tự mãn đến mức lơ là cảnh giác!

Carlos bừng tỉnh. Anh nhận ra mình lại có cái suy nghĩ "ta là nhân vật chính, thiên mệnh thuộc về ta", đây chính là điều tối kỵ! Kẻ nào có tư tưởng này đều đang bước trên con đường hủy diệt. Quả đúng là "Trời muốn diệt, ắt khiến kẻ đó phát cuồng."

Carlos lắc đầu vài cái, dồn sự chú ý vào bản đồ, tính toán một lượt trong lòng rồi không khỏi cảm thán rằng Turalyon quả là một thống soái bẩm sinh, kế sách này quả thực hiểm độc, thật đáng sợ.

Địa điểm cứ điểm phía bắc trước đây, Carlos đã phải hỏi qua Saidan Dathrohan, hơn nữa còn khảo sát thực địa vài ngày mới đưa ra quyết định. Trong khi đó, về vị trí cứ điểm phía nam, Turalyon chỉ cần thông qua quan sát trong quá trình hành quân và nghiên cứu bản đồ đã có thể đưa ra phán đoán.

Kết quả phán đoán của Turalyon không khác là bao so với vị trí trạm gác phía nam mà Carlos vẫn ghi nhớ.

Anh đã quá xem thường những anh hùng c���a thế giới này. May mắn thay bên cạnh có những người bạn tốt, không để mình tự mãn quá độ.

Carlos cảm thấy vô cùng may mắn vì đã sớm nhận ra điều này, nên anh quyết định lắng nghe và chấp nhận đề nghị của mọi người.

Hoàn thiện các phương án phòng ngự cho khu Stratholme rồi mới rút quân, như vậy sẽ vẹn toàn cả trước lẫn sau, đúng với sự ủy thác của Terenas.

Các quý tộc thành Stratholme nghe tin Carlos đại thắng tại Zul'Mashar, liền nhao nhao đến úy lạo quân đội. Sau khi nghe Carlos trình bày về những tính toán chiến lược, họ càng không ngớt lời khen ngợi tình hữu nghị bền vững giữa Lordaeron và Alterac.

"Thật chu đáo, Carlos làm việc này thật sự rất chu đáo!" Họ nhận thấy rằng Carlos chẳng những không hề chần chừ sau khi được ăn uống miễn phí và nhận tiền, mà còn ra đi ngay, thậm chí trước khi đi còn giúp chủ nhà vá lại lỗ hổng trên tường. Thật sự là quá đáng tin cậy!

Vì vậy, các quý tộc thành Stratholme càng thêm kiêng dè và nể trọng sức mạnh quân sự của anh.

Ngay trong khoảng thời gian cứ điểm phía nam đang được xây dựng, Alleria đã trở về.

Khi đi, Alleria chỉ có một mình, lúc trở về cô cũng chỉ có vỏn vẹn hai tùy tùng.

"Thưa Bệ hạ Carlos, được gặp lại ngài thật sự là vô cùng vinh hạnh."

Alleria thấy những người ra đón cô đều là những gương mặt quen thuộc, liền nở một nụ cười rạng rỡ như nắng.

"Carlos, ta cũng cần sự giúp đỡ."

Trong căn phòng họp nhỏ đã được dọn sạch những người không phận sự, Alleria ngắn gọn và súc tích trình bày yêu cầu của mình.

"Chuyện gì đã xảy ra? Alleria, nói nhanh đi!"

Trước mặt nữ thần trong lòng mình, Turalyon thế nào cũng không thể hiện được phong thái xứng tầm, trông cứ như một đứa trẻ ngốc nghếch. Carlos hoàn toàn không thể tin nổi đây là cùng một người với Turalyon trầm tĩnh, chững chạc trong các cuộc họp quân sự.

"Alleria, ta không biết bây giờ ngươi đang nói chuyện với ta với tư cách gì. Một người bạn, hay là sứ giả của Quel'Thalas?" Carlos, người mới gác lại những chuyện riêng tư từ hai ngày trước, giờ phút này giữ dáng vẻ vô cùng trang trọng.

"Là một người bạn."

"Vậy thì ngươi cứ nói."

Carlos gật đầu.

Vì vậy, Alleria bắt đầu kể về những bất hạnh mà cô và gia đình mình đã trải qua. Với giọng nói du dương, truyền cảm, cùng những cảm xúc sâu sắc, nồng cháy nhưng nội liễm, Carlos có cảm giác như đang thưởng thức một vở nhạc kịch đỉnh cao.

"Ta thật xin lỗi, Alleria. Xin hãy nén bi thương." Turalyon khoanh tay trước ngực theo thủ thế chúc phúc, nói với Alleria.

"Sau đó, ta đã dùng danh tiếng và các mối quan hệ cá nhân để nhanh chóng xây dựng một đội quân tình nguyện gồm 500 người, và trong quá trình chiến đấu, nó dần lớn mạnh, hiện tại đã có hơn một ngàn người. Nhưng..." Khuôn mặt Alleria trở nên dữ tợn, "Những kẻ ngu xuẩn trong Hội đồng Silvermoon rõ ràng không muốn cung cấp vũ khí, trang bị hay ủng hộ cho ta. Ta chỉ có một ngàn người, trong khi kẻ địch đông gấp mười lần. Ta bất lực trong việc giải cứu những đồng bào đang chịu khổ, cũng như bất lực trong việc giải cứu Lirath, người em trai đáng thương của ta."

Nói đến đây, Alleria chạm đến nỗi đau trong lòng, cô khẽ khóc nức nở.

"Carlos, chúng ta nên làm gì để giúp đỡ người bạn chung của chúng ta?"

Câu hỏi của Turalyon hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Carlos, đồng thời cũng khiến Carlos càng tin rằng người bạn này đáng để phó thác tính mạng. Cho dù là trước mặt nữ thần đang khóc, Turalyon vẫn nhận thức rõ địa vị và tình cảnh của mình, không hề tự ý hành động hay mất bình tĩnh, mà vô cùng tôn trọng thực tế chủ soái là Carlos.

"Alleria, thứ nhất, Quel'Thalas chưa gia nhập Liên Minh. Việc nhân loại chúng ta tiến vào lãnh thổ Quel'Thalas của các ngươi là một vấn đề chính trị lớn. Thứ hai, ngươi cần chúng ta giúp đỡ như thế nào? Ta không thể đem sinh mạng của hàng ngàn tướng sĩ ra làm trò đùa. Nếu ta, Turalyon, hoặc quân đội của chúng ta thất bại, Stratholme sẽ đón nhận một cuộc thảm sát đẫm máu. Ngươi hiểu ý ta chứ?"

Carlos nói một cách rất tỉnh táo.

Có ký ức của kiếp trước, Carlos đương nhiên biết rõ số phận của Alleria và những gì bi thảm mà người em trai Lirath của cô đã trải qua.

Nhưng điều đó thì có liên quan gì đến Carlos?

Không phải anh lạnh lùng, mà là vấn đề thực tế: chúng ta có quan hệ gì? Ngươi có xứng đáng để ta phơi bày đủ loại sơ hở, làm những việc bất hợp lý, thậm chí kỳ quặc không thể giải thích để giúp đỡ ngươi không? Sinh tử của Lirath Windrunner có liên quan gì đến Carlos Barov, dù chỉ một chút?

Lùi mười ngàn bước mà nói, cho dù Carlos Barov là một kẻ tử tế đến mức thối nát, không thể nhìn thấy người chết, đặc biệt là không thể nhìn thấy người thân của bạn bè, nhất là người bạn nữ xinh đẹp, phải xuất binh cứu Lirath Windrunner đi nữa.

Ngươi sẽ đối mặt với sự chất vấn của Quel'Thalas thế nào: "Đại quân loài người của ngươi đến lãnh địa Quel'Thalas của ta để làm gì?"

Ngươi sẽ đối mặt với sự chất vấn của Liên Minh ra sao: "Terenas đã dùng tiền của mình để cầu xin ngươi đến Stratholme cứu viện, vậy mà ngươi lại chạy đến lãnh địa High Elf làm người tốt? Ngươi nghĩ các đồng minh loài người khác trong Liên Minh sẽ nghĩ gì về ngươi?"

Thế nên, nếu không có đề xuất chính thức từ Quel'Thalas, Carlos sẽ không bước chân vào lãnh địa High Elf một bước. Dù việc tốt làm rồi có bị cho là ngu xuẩn, Carlos cũng sẽ không bận tâm.

Huống hồ, việc Quel'Thalas gia nhập Liên Minh và tuyên chiến với Bộ Lạc cũng là một bước ngoặt quan trọng trong Cuộc chiến Orc lần 2. Nếu Carlos cứ làm "người tốt" một cách mù quáng, cứu vớt Quel'Thalas, thì có lẽ vua Mặt Trời và đám đại lão Hội đồng Silvermoon sẽ cảm thấy thiên hạ thái bình, Liên Minh loài người mạnh như vậy, chúng ta tinh linh cứ tiếp tục ăn cơm ngủ rồi chơi bời thôi.

Thế thì chẳng phải quá khôi hài sao!

Sự đúng đắn về đạo đức không đồng nghĩa với sự đúng đắn về chính trị. Là Quốc vương Carlos, anh không có lý do, cũng không có lập trường để nhắc nhở Alleria hay bất kỳ High Elf nào về những gì có thể sẽ xảy ra. Bởi vì Carlos Barov là Quốc vương Alterac, là Vua của loài người.

"Ta hy vọng ngài có thể suất quân Bắc tiến, ta sẽ phối hợp ngài tiêu diệt Troll."

"Khoan đã. Phối hợp ta? Ta đi tiêu diệt Troll? Alleria, ngươi cần nghỉ ngơi một chút và uống gì đó không?"

Carlos đưa tay ngăn Turalyon đang định lên tiếng. Lời Alleria nói quá "nghệ thuật", đảo ngược hoàn toàn vai vế giữa người nhờ và người giúp, điều đó không ổn chút nào.

"Carlos, ta xin lỗi, ta không nên giở trò khôn vặt với ngài. Nhưng giờ đây, người duy nhất có khả năng giúp đỡ ta, giúp đỡ những đồng bào vô tội của ta, chỉ có ngài mà thôi. Đứng ở cương vị một người lãnh đạo, ta rất hiểu quyết định của Bệ hạ Anasterian, nhưng với tư cách một chiến sĩ, ta không thể khoanh tay đứng nhìn những khổ đau trước mắt. Nếu ngài giúp đỡ chúng ta bây giờ, những Tinh linh Quel'dorei chúng ta sẽ khắc ghi và báo đáp ân tình này."

Alleria nhận ra chiêu "đánh vào tình cảm" không hiệu quả lắm, liền chuyển sang giảng đạo lý.

"Rất có lý, nhưng chưa đủ. Ta đến đây là để gánh vác sứ mệnh, ngươi cũng là một tướng quân, hẳn phải hiểu điều đó."

Carlos lạnh lùng từ chối.

"Troll không đáng sợ, đáng sợ chính là Bộ Lạc và những Orc Warlock đứng sau lưng chúng. Cứ điểm của ngài không thể nào ngăn cản được sự xung kích của đại quân đó. Giúp đỡ ta chính là đang giúp đỡ chính các ngươi."

Alleria nói không sai, quả thực là dùng sự thật để gây áp lực. Carlos tỉnh táo nhận ra rằng Quốc vương Quel'Thalas, Anasterian Sunstrider, sẽ không bỏ mặc Troll tàn sát bừa bãi. Sau khi điều tra rõ ràng âm mưu Gul'dan đánh cắp phù văn thạch, vương triều Sunstrider đủ sức và nội lực để tiêu diệt các Troll của Zul'jin ở Zul'Aman. Cứ điểm phía bắc dù mới được thiết lập, chưa có đầy đủ tiện nghi, không thể thoát khỏi sự xung kích bất chấp mọi giá của Troll. Nhưng chỉ riêng cứ điểm phía bắc này, loài người có thể chặn đứng Troll ít nhất ba tháng, và chừng đó là đủ rồi.

"Alleria, điều ngươi yêu cầu đã vượt quá những gì một người bạn có thể ban cho. Ngươi muốn không phải một món đồ chơi hiếm có hay một khoản tiền, mà là sinh mạng của 6000 người."

Carlos nói vòng vo chỉ có một ý: Cái giá phải trả là gì?

"Nếu Liên Minh có thể giúp ta tiêu diệt những Troll này, sau khi chiến tranh kết thúc, ta sẽ huy động thêm hai ngàn quân tình nguyện tham gia Liên Minh."

Alleria cắn răng, đưa ra lời đề nghị "nghiêm trọng".

"Alleria, ngươi cần nghỉ ngơi một chút. Chúng ta hãy bàn lại vào ngày mai."

Carlos đứng dậy, chuẩn bị rời đi.

"Turalyon, ngài có thể tạm thời rời đi một lát được không? Ta có vài lời muốn nói riêng với Bệ hạ Carlos."

Alleria nhấn mạnh từ "Bệ hạ", Turalyon nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu rời đi, tiện tay đóng cửa phòng lại.

"Ngươi muốn nói gì?"

Carlos thấy tình huống như vậy, đành ngồi xuống trở lại.

"Ngài mong muốn điều gì, Bệ hạ Carlos?"

Alleria nói thẳng thừng, nhưng với giọng nói tuyệt vời của cô, ngay cả lời chất vấn có phần gay gắt cũng mang một vẻ quyến rũ riêng.

"Alleria, không phải ta mong muốn điều gì, mà là ngươi đã vượt quá giới hạn của một tình bạn."

Đối mặt với câu hỏi có phần gay gắt, Carlos cũng không tức giận, vẫn điềm tĩnh đáp lời.

"Vậy, làm thế nào ngài mới chịu giúp ta?"

Alleria kéo chiếc ghế lại, ngồi phịch xuống bên cạnh Carlos.

"Giúp ngươi làm gì? Trả thù sao?"

Carlos biết rõ suy nghĩ sâu kín trong lòng Alleria, những lời anh nói như phát đạn bắn trúng vào điểm yếu chí mạng của cô.

"Alleria, tâm trí ngươi đang rối bời. Ngươi bây giờ không còn là Windrunner tự do tự tại, được người khác ngưỡng mộ như ánh trăng sáng trên đỉnh núi, như làn gió mát lành trong rừng thuở nào. Đứng trên lập trường một người bạn, ta không muốn thấy ngươi như thế này."

Thấy Alleria im lặng không nói, Carlos an ủi.

"Ngài hy vọng ta từ bỏ thù hận sao?"

Giọng Alleria run lên.

"Không, đương nhiên là không. Báo thù là thiêng liêng, báo thù là tốt đẹp, báo thù là chính nghĩa. Nhưng báo thù mà không có giới hạn thì chẳng có ý nghĩa gì. Với kinh nghiệm của ngươi, ta nghĩ ngươi sẽ hiểu ta đang nói gì."

"Ta hiểu, ta hiểu, thế nhưng ta không thể làm được. Những đồng bào đã chết thảm trước mắt ta, còn có người em trai đáng thương Lirath của ta... tên khốn Teron Gorefiend kia thậm chí còn đùa bỡn thi thể của thằng bé..."

Alleria nói xong, nước mắt cô lặng lẽ tuôn rơi.

Carlos băn khoăn một lúc lâu, cuối cùng vẫn dùng đầu ngón tay lau đi nước mắt cho Alleria, an ủi: "Đừng như vậy, điều này không giống với ngươi chút nào."

Trong khoảnh khắc đó, anh vô cùng ghét bỏ thói quen không mang khăn tay của mình.

"Carlos, vào lúc này, tại nơi đây, thật sự chỉ có ngài mới có thể giúp ta, giúp những người dân vô tội đang chịu khổ, xin hãy giúp chúng ta, giúp chính tôi đi."

Alleria lần cuối cùng lên tiếng cầu xin.

"Vậy ta cũng hỏi ngươi thế này, Alleria, giúp đỡ ngươi, ngoài tình hữu nghị và lòng biết ơn của ngươi ra, ta sẽ nhận được gì? Vương quốc Alterac sẽ nhận được gì? Và Liên Minh sẽ nhận được gì? Nếu ta không phải quốc vương, ta có thể lập tức vung rìu lên để giúp ngươi chém Troll ngay. Nhưng ta là quốc vương, dưới trướng ta có 6000 tướng sĩ – ừm, trừ đi phần quân của Turalyon thì còn hơn năm ngàn. Ta không thể bắt họ phải hy sinh vì tình hữu nghị của ta. Alleria, ta xem ngươi là bạn bè, nên ta mới thẳng thắn nói cho ngươi biết những điều vốn không nên nói này."

Carlos gãi gãi đầu, cảm thấy phụ nữ trong trạng thái không lý trí thật sự rất khó giao tiếp.

"Tuy ta đã từ chức, nhưng Hội đồng Silvermoon vẫn chưa có một Tướng quân Du hiệp mới. Carlos, gia tộc Windrunner không phải là một gia tộc tầm thường. Nếu ngài giúp đỡ ta lần này, ngài sẽ nhận được tình hữu nghị của gia tộc Windrunner. Kiến thức phép thuật, võ kỹ huyền bí, tài sản tiền bạc, hay sự ủng hộ chính trị? Ngài muốn gì?"

Lời nói của Carlos đã kéo Alleria trở lại thực tại, cô bắt đầu nói về lợi ích và đưa ra các điều kiện.

"Ta muốn Quel'Thalas gia nhập Liên Minh, cùng nhau đối kháng Bộ Lạc. Ta muốn thông qua sự ủng hộ của Quel'Thalas các ngươi để có được tiếng nói lớn hơn trong Liên Minh."

Trong căn phòng nhỏ chỉ có Alleria Windrunner và anh, Carlos đã nói ra những lời thật lòng trong lòng mình.

"Ngài sẽ đạt được điều mình muốn. Tại Hillsbrad, Alleria chỉ là một thủ lĩnh du hiệp. Nhưng tại Quel'Thalas, Alleria lại là một Anh hùng hộ quốc!"

Alleria nở một nụ cười tự tin.

"Alleria, ta cũng cần một vật thế chấp có giá trị. Ngươi đã gần thuyết phục được ta rồi, nhưng vẫn còn thiếu một chút. Thỏa thuận này khiến ta cảm thấy chưa an toàn."

Carlos nhíu mày nói, cảm giác biến bạn bè thành đối tác giao dịch thế này không hề dễ chịu.

Alleria chìm vào im lặng một lúc, rồi nói: "Ta cũng cần thời gian để chuẩn bị, và ngươi sẽ nhận được một vật thế chấp có giá trị."

Sau khi hội đàm kết thúc, Turalyon bước vào.

"Carlos, ngài định làm thế nào?"

Turalyon hỏi.

"Ngươi muốn ta làm gì bây giờ?"

Carlos hỏi ngược lại.

"Ta rất mâu thuẫn."

Turalyon đáp.

"Ta rất băn khoăn."

Carlos thở dài.

Bản quyền văn học này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu.