Tại pháo đài Durnholde, trừ Terenas Menethil II vắng mặt vì đường sá xa xôi, hầu hết các lãnh đạo chủ chốt trong Liên Minh đều tề tựu đông đủ.

Dù vậy, Quốc vương vương quốc Lordaeron vẫn gửi công văn đến, và Anduin Lothar quyết định đại diện cho ý chí của Lordaeron.

Thoras Trollbane cũng đã trao quyền quyết định cho Tổng Tư lệnh Liên Minh.

Thái độ của Daelin Proudmoore thì mơ hồ.

Genn Greymane im lặng suốt năm ngày tranh luận.

Người lùn Wildhammer, đang bận rộn tiễu trừ Orc xâm lược Hinterland và chống cự Troll phản công, tuyên bố không can dự vào tranh chấp nội bộ loài người.

Còn đặc sứ của Alterac chỉ nói duy nhất một câu: "Ý chí của Alterac sẽ do Bệ hạ Carlos quyết định."

Ban đầu, đây là một chuyện rất đơn giản, một người vốn dĩ xứng đáng được vinh danh, nhưng vì trò chơi quyền lực, giờ đây lại bị giam cầm.

Điều này khiến Lothar vô cùng bất mãn, song lại bất lực.

Lothar đến bái kiến Ngô Bình, đó là một chàng trai có ánh mắt trong trẻo. Cơ bắp rắn chắc, cân đối cho thấy cậu ta đã trải qua quá trình rèn luyện lâu dài. Thái độ lễ phép, ăn nói đúng mực cũng chứng tỏ cậu ta xuất thân từ một gia đình gia giáo.

Dù không có bằng chứng, Lothar vẫn không tin một người như vậy lại đầu quân cho Bộ Lạc.

Đáng tiếc, Lothar không thể và không dám nói ra điều đó.

Chiến tranh đã diễn ra hơn một năm, tuy bình minh chiến thắng đã ló dạng, nhưng việc duy trì Liên Minh này cũng khiến Lothar kiệt sức. Mái tóc kiểu Địa Trung Hải của ông giờ cũng sắp rụng hết.

Áp lực từ Bộ Lạc Orc đã buộc các quốc gia Lordaeron phải liên kết chặt chẽ với nhau, mới có hy vọng giành chiến thắng.

Thế nhưng, trên chiến trường, mỗi khắc đều có người ngã xuống.

Vua chúa, quý tộc, bách tính thường dân, từng phút từng giây đều phải chịu tổn thất.

Chẳng có tình yêu nào vô duyên vô cớ, cũng chẳng có sự tin tưởng vô điều kiện nào.

Lothar không chỉ chỉ huy gần hai mươi vạn quân Liên Minh, mà còn phải cân bằng các thế lực lớn nhỏ trong nội bộ liên minh.

Để phản công Elwynn, Lothar quả thực đã ưu ái con dân Arathi.

Không chỉ bởi vì Cao nguyên Arathi là cái nôi của đế quốc Arathor, mà còn bởi với tư cách hậu duệ cuối cùng của Thoradin, Lothar có sức hiệu triệu và ảnh hưởng tự nhiên đối với lâu đài Stromgarde và cư dân Cao nguyên Arathi.

Nói cách khác, trừ những người tị nạn từ thành Stormwind và Hội Anh Em Thiết Mã, quân tuyển mộ của lâu đài Stromgarde, đối với Lothar, cũng có thể coi là "bán đệ tử binh".

Trận chiến đã đến nước này, hạm đội của Daelin Proudmoore đã tổn thất hơn một phần ba. Gilneas vì phá hủy con đường tiến lên phía Bắc của Bộ Lạc mà gần như toàn bộ ruộng đất ở phía nam Rừng Silverpine đã bị bỏ hoang. Còn Alterac thì khỏi phải nói, việc tổng động viên chiến tranh có nghĩa là dù chiến tranh thắng hay bại, đất nước này trong vài năm tới cũng không thể nào sống yên ổn.

Tuy Terenas chưa từng than phiền điều gì với Lothar trong thư từ, nhưng Lothar hiểu rằng, Terenas muốn trấn áp những tiếng nói phản đối trong nội bộ Lordaeron cũng không thể nào hoàn toàn thỏa mãn.

Lothar không phải Thánh nhân. Ông cũng có tư tâm. Mục tiêu trước mắt của ông là đánh bại Bộ Lạc Orc, nhưng mục đích căn bản là khôi phục vương quốc Stormwind.

Cho nên, ông quả thực đã thiên vị lâu đài Stromgarde.

So với những vương quốc khác chịu tổn thất, cư dân Arathi lại như đang sống trong thiên đường.

Vì thế, lần này, với vấn đề xảy ra tại lâu đài Stromgarde, trong nội bộ gia tộc Trollbane, thái độ mập mờ của đại diện các vương quốc, và việc họ làm lớn chuyện cũng liền không khó hiểu.

Không sợ thiếu, chỉ sợ không công bằng.

Lothar nhạy bén nhận ra điều này.

Đây không phải chuyện nhỏ, nếu xử lý không khéo, Liên Minh thậm chí có thể tan rã.

Vì thế, Lothar cảm thấy mình đang lún sâu vào vũng lầy.

Rõ ràng Orc đã cho thấy dấu hiệu suy tàn, binh sĩ đã được rèn giũa qua máu lửa, sức chiến đấu ngày càng mạnh. Biết bao gian khổ cũng đã vượt qua, vậy mà tình huống bất ngờ này bây giờ là sao đây?

Lothar trong lòng bực bội, nhưng sắc mặt lại dị thường nhẹ nhõm, tỏ ra đã liệu trước mọi chuyện.

Dù chỉ là tự lừa dối bản thân.

Thực ra vụ án rất đơn giản.

Quá trình cũng không quan trọng.

Sau bao nhiêu tầng lớp ràng buộc chính trị, giờ đây đã trở thành cục diện hai chọn một.

Ngô Bình có tội, thì Bigast Trollbane vô tội, chính quyền Stromgarde không hề sai.

Ngô Bình vô tội, thì Bigast Trollbane đã thông đồng với địch, lâu đài Stromgarde phải trả giá đắt cho sai lầm của một thành viên trong gia tộc.

Rất vớ vẩn, rất phi lý. Thậm chí có thể nói là phi lý đến mức khó tin.

Thế nhưng, điều đó lại được tất cả mọi người ngầm chấp nhận.

Bởi vì với những nhân vật cấp cao mà nói, Ngô Bình có tội hay không, căn bản không quan trọng gì, điều họ muốn là thái độ của Lothar.

Còn Thoras Trollbane, thì thực sự rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một bên là Bigast, người em trai ông tin tưởng nhất phải mang ô danh, một bên là cuộc đấu tranh quyền lực nội bộ gia tộc Trollbane.

Đã có một Trollbane sống chết không rõ, lẽ nào còn muốn thêm nhiều người nữa sao?

Thoras tuy thân thể còn khỏe mạnh, nhưng chung quy cũng là một người đã bước vào tuổi xế chiều. Lựa chọn khó khăn này khiến ông ta không còn tâm trí bận tâm đến người binh sĩ tên Ngô Bình kia.

Rốt cuộc là nên hy sinh một người có khả năng vô tội vì sự ổn định của Liên Minh, hay vì đạo đức, lương tri của bản thân mà làm lớn chuyện? Lothar rơi vào suy nghĩ sâu xa.

Trong khi đó, sự chậm trễ từ Alterac đã cho Lothar thêm thời gian suy nghĩ.

Vì vậy, tại Durnholde, pháo đài vắng vẻ, hoang sơ này, những tranh cãi công khai và giao dịch ngầm vẫn diễn ra không ngừng.

Cho đến khi lính liên lạc thông báo với Lothar rằng Quốc vương Alterac đã đến.

Xuất phát từ lễ tiết, tất cả quý tộc đều rời khỏi khu vực bảo vệ, đến nghênh đón Carlos.

Dù muốn hay không thừa nhận, ít nhất hầu hết các "đại lão" có tiếng nói trong Liên Minh đều công nhận, cho nên không ai dám nghi vấn tính hợp pháp vương miện của Carlos.

Quyền lực của vua chính là luật pháp.

Thế nhưng, khi Carlos xuất hiện trước mặt những quý tộc này, tất cả đều chấn động.

Trời ơi, ngươi thật sự rất cao!

Khoác lên mình bộ lễ phục truyền thống xanh viền trắng, hai mươi hai thị vệ vây quanh Carlos trong bộ hoa phục, bước vào giữa đám người đang chờ đón.

Đáng tiếc, bộ lễ phục lộng lẫy cũng không thể át đi mùi máu tanh nồng nặc.

"Cảm giác ngươi lại cao lớn hơn rồi, Carlos."

Lothar thản nhiên ôm lấy Carlos, như thể đang vỗ về một hậu bối.

"Chiến tranh luôn khiến con người trưởng thành."

Carlos đợi chừng ba, năm giây, buông Lothar ra, nói với giọng đầy ẩn ý:

"Trên đường đến không mấy yên ổn, cho nên mùi máu tanh trên người có phần nặng. Đây coi như là quà gặp mặt nhé, mong mọi người đừng thấy khó chịu."

Carlos nói xong, hai gã thị vệ cởi bỏ áo choàng che đậy, để lộ hai chiếc túi lớn, rồi đổ những thứ bên trong xuống đất.

"Trời ơi, ít nhất ba trăm cái tai Orc, tất cả đều là tai trái!"

Giữa lúc mọi người kinh hô, Lothar hỏi: "Ngươi mang theo bao nhiêu quân đến?"

"Chỉ chừng này thôi."

Carlos bật cười, rồi đến lượt Thượng tướng Hải quân Daelin cũng mỉm cười.

"Tốt lắm, thằng nhóc Carlos, tối nay đến tìm ta, ta có rượu ngon đấy."

"Đương nhiên rồi, chú Daelin."

Carlos đáp lại thiện ý của gia tộc Proudmoore, sau đó nhường sang một bên để Alleria Windrunner bước ra.

Vẫn trong bộ trang phục của một du hiệp, Alleria không hề có ý định trang điểm.

Thế nhưng, dù chỉ với mặt mộc, vẻ đẹp của nữ tinh linh vẫn thu hút mọi ánh nhìn.

"Alleria, mọi người đều biết cô ấy rồi, nhưng tôi thấy cần phải giới thiệu lại một chút."

Carlos nói xong, Alleria gật đầu rồi đứng dậy.

"Chư vị, nhờ sự giúp đỡ vô tư của Bệ hạ Carlos Barov và Tướng quân Turalyon, cùng sự hỗ trợ tận tình của binh sĩ Alterac, tôi đại diện cho Bệ hạ Anasterian, Vua Mặt Trời, đến đây để bàn bạc việc Quel'Thalas gia nhập Liên Minh nhằm cùng nhau chống lại Bộ Lạc."

Ngôn ngữ ngoại giao như vậy thực ra là vô cùng không thích hợp, nhưng Alleria hoàn toàn không thèm để ý. Dù sao không lâu nữa sẽ có các quan chức ngoại giao chuyên nghiệp đến để tranh luận với loài người, bản thân cô bây giờ mượn oai hùm giúp bạn bè một tay, cũng chẳng phải vấn đề lớn, cứ để các nghị viên của Ngân Nguyệt Thành đau đầu là được.

Nếu như nói Carlos đến, mọi người chỉ là nghênh đón theo nghi thức xã giao, thì sau khi Alleria cất tiếng, tất cả mọi người đã không thể nào bỏ qua người đàn ông cao lớn này, vị quốc vương đến cùng với nữ tướng quân.

Ông ta đã mang đến minh ước từ Quel'Thalas.

Tuy con người không biết chính xác Quel'Thalas mạnh đến mức nào, nhưng tất cả mọi người cũng biết vương quốc tinh linh này rất hùng mạnh.

Tờ minh ước tưởng chừng đơn thuần này, lại trầm trọng đến mức có thể ngăn chặn mọi tranh chấp trong Liên Minh.

Lothar quả thực mừng rỡ, Carlos đã mang đến hy vọng phá vỡ bế tắc, có lẽ tình hình đã có khả năng phát triển theo hướng thứ ba.

"Thật sự quá tuyệt vời. Carlos..."

Lothar chưa dứt lời thì đã bị Carlos cắt ngang một cách có phần thiếu lễ độ.

"Danath, ta nghe nói có kẻ vu oan chú Bigast phản bội Liên Minh, chuyện này có thật không?"

Carlos thấy Danath đứng trầm ngâm, vẻ mặt u buồn giữa đám đông từ xa, bèn chủ động lên tiếng.

"Đây là sự vu oan."

Danath trông có vẻ đã trải qua mấy ngày không tốt chút nào, vành mắt thâm quầng, sắc mặt tái nhợt.

Tuy rằng hắn đã gửi thư cho Carlos, nhưng thời gian trôi qua, mọi thứ đã đổi thay, Danath cũng không xác định khi đã lên ngôi quốc vương, thái độ của Carlos có thay đổi hay không.

"Ừm, ta cũng nghĩ vậy. Một người đàn ông như chú ấy, làm sao có thể đầu quân cho Orc được chứ."

Thái độ của Carlos khiến nét rạng rỡ một lần nữa bừng sáng trên khuôn mặt Danath.

"Vậy ai đã nói vậy, bước ra đây, ta sẽ đấu tay đôi với hắn."

Carlos cởi bỏ khóa cài vai, gỡ xuống áo choàng, nới lỏng khóa cổ áo, rồi xoay vặn cổ.

"Nếu sợ hãi, ta có thể nhường cho ngươi một cánh tay, tay trái hay tay phải cũng được."

Đối mặt với sự cuồng ngạo của Carlos, Daelin bật cười khoái trá, Genn nhíu mày, Thoras không biểu lộ cảm xúc, còn Lothar thì đang nhanh chóng tính toán trong đầu.

"Carlos, càng nhìn ngươi ta càng ưng ý, có muốn làm con rể ta không?"

Gia chủ Proudmoore hỏi như đùa.

"Chuyện này để sau đi, chú Daelin."

Carlos tự dưng rùng mình một cái.

"Nghe nói có một kẻ xui xẻo tên Ngô Bình, không biết Nguyên soái Lothar định xử lý hắn thế nào?"

Thấy không ai hưởng ứng, Carlos chuyển chủ đề hỏi.

"Một phiên tòa xét xử, có tội thì xử treo cổ. Vô tội thì được huân chương."

Nhân lúc Carlos đột ngột gây khó dễ, Lothar cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thế gian nào có luật pháp vẹn toàn, không thể vừa lòng người lại vừa không trái lương tâm.

Lothar có thể trong chiến tranh phái binh lính chặn hậu để chịu chết, nhưng cuối cùng không thể chịu đựng được lương tâm cắn rứt vì oan uổng giết chết một người vô tội.

Nhân cơ hội này, ông vội vàng định đoạt chuyện này.

"Ba trăm bốn mươi bảy cái tai Orc, ta mua sự vô tội của Ngô Bình."

Carlos dùng "tiền cược" mà những người khác tạm thời không thể nào lấy ra được, một lần nữa khiến mọi người câm nín.

"Chú Thoras, được rồi, trò hề nhàm chán này nên kết thúc thôi."

Không cần phải thỏa hiệp hay thương lượng ngầm, Carlos trong nghi thức tiếp đón khách phương xa của chính mình đã công khai đưa mọi chuyện ra ánh sáng.

"Cũng tốt, cái tòa thẩm phán lờ mờ trong lâu đài khiến ta buồn ngủ. Vừa hay mọi người đều ở đây, ngay tại đây, hãy để chúng ta nghe Ngô Bình nói gì."

Thoras dứt lời, đôi mắt vốn đen tối của ông bỗng lóe lên thần thái sắc bén.

Bản quyền tài liệu này thuộc về truyen.free, nơi bạn tìm thấy những câu chuyện hấp dẫn và lôi cuốn.