Ba ngày sau cuộc chiến tái chiếm Tarren Mill do Alterac phát động, tại vùng biển ngoài vịnh Baradin, hạm đội Liên Minh dưới sự chỉ huy của Daelin Proudmoore đã giao tranh ác liệt với các chiến hạm của Bộ Lạc gần một tuần lễ.

Những mảng tuyết trắng trên các dãy núi đang dần tan, cho thấy ranh giới tuyết đang dâng cao, nghĩa là mùa xuân sắp về.

"Mùa xuân, mùa gieo hạt mà! Cắt một tên Orc thành hơn bốn mươi mảnh rồi vùi xuống đất, mùa thu có thể thu hoạch được hơn bốn mươi tên Goblin!"

Nghe vị thủy thủ trưởng tự mình kể cho các thủy thủ nghe những câu chuyện tiếu lâm tục tĩu, Hải quân Thượng tướng Daelin đành làm ngơ. Mặc dù biết dùng lời lẽ miệt thị để chế giễu đối thủ là một hành vi không mấy quân tử, nhưng những tập đoàn Goblin và lũ hải tặc đó cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì. Daelin ghét cay ghét đắng những kẻ tham lam vô độ này. Giữa những chuyến hải trình buồn tẻ, bất kỳ hành vi nào giúp nâng cao sĩ khí đều được Hải quân Thượng tướng ngầm chấp thuận.

Nguyên nhân thực sự thúc đẩy cuộc đại chiến trên biển lần này là do sự chuyển mùa, gió mùa và hải lưu đổi hướng. Tuyến đường từ Wetlands đến Hillsbrad Foothills sẽ phải đối mặt với khoảng nửa tháng không có gió, buộc các con tàu chỉ có thể di chuyển bằng mái chèo. Để có được thông tin tình báo chính xác về hạm đội tiếp tế của Bộ Lạc, Daelin đã phải chi 300 đồng vàng, thậm chí phải nhờ cậy đến những tên hải tặc. Chỉ cần phá hủy hạm đội tiếp tế này, Liên Minh có thể tận dụng triệt để hơn lợi thế về nhân lực và vật lực, giáng đòn mạnh vào Bộ Lạc trong các chiến dịch tiếp theo.

Đáng tiếc, hải chiến không giống như lục chiến. Chỉ cần một bên muốn chạy, một bên sẵn lòng truy đuổi, một cuộc chiến kéo dài cả tuần lễ cũng không phải chuyện lạ. Từ Hư Vô Chi Hải đánh tới vịnh Baradin, Daelin và các tướng sĩ hải quân dưới quyền đã đánh chìm bảy chiếc tàu vận tải của Bộ Lạc. Đổi lại, Liên Minh phải chịu thiệt hại một thiết giáp hạm cỡ trung và hai khu trục hạm cỡ lớn mất khả năng chiến đấu. Có thể nói, đó là một chiến công hiển hách. Nhưng chẳng ích gì, bởi vì Bộ Lạc vẫn còn tới 42 chiếc tàu vận tải cùng loại. Nói cách khác, những thủy thủ hải quân đã hy sinh của Bộ Lạc có thể tự hào nói: "Những kẻ kiên cường như tôi vẫn còn sáu tên nữa!"

Chỉ ba ngày nữa, họ sẽ tiến vào thềm lục địa. Phải nghĩ cách giáng cho lũ Orc của Bộ Lạc một đòn thật tàn khốc!

Daelin tựa vào đài chỉ huy trên chiếc COCO, trầm tư suy tính kế sách ứng phó. Mặc dù trong hơn một năm chiến đấu đã qua, nhiều Rồng Đỏ đã hy sinh, Daelin cũng cảm nhận được ưu thế trên không của Bộ Lạc đang dần biến mất từng chút một. Đặc biệt là sau khi người lùn ở Ironforge và tộc Gnome nghiên cứu chế tạo ra thế hệ máy bay Gnome mới có thể đối phó với Rồng Đỏ, Bộ Lạc càng phải phân tán một lượng lớn binh lực và tài nguyên để đối phó với các cuộc không kích từ dãy núi Dun Morogh, nhằm đảm bảo thông suốt các tuyến đường vận chuyển của mình. Do đó, trên bầu trời Hillsbrad, các Sư Điểu giao chiến với Rồng Đỏ, Người lùn Wildhammer đối đầu với tộc Dragonmaw. Mặc dù số lượng tọa kỵ hay phi công tử trận của hai bên gần như tương đương, nhưng nhờ có Liên Minh hỗ trợ, Người lùn Wildhammer đang cho thấy sức mạnh vượt trội hơn tộc Dragonmaw trong việc khôi phục sản xuất và bồi dưỡng Sư Điểu.

Từ mọi phương diện, cán cân chiến tranh đều đang nghiêng về phía Liên Minh. Nhưng trên biển, Daelin vẫn chỉ có thể dựa vào chính mình. Trông cậy vào Sư Điểu của Người lùn Wildhammer trên biển rộng mênh mông tìm được những chiến hạm đang di chuyển liên tục, thà cầu nguyện cho các pháo thủ phát huy vượt mức bình thường còn hơn.

Phải thừa nhận rằng, Daelin đã tự tay tạo ra một đối thủ khó đối phó. Trong hơn một năm chiến tranh, hải quân Bộ Lạc từ chỗ bị áp đảo hoàn toàn, giờ đây đã có thể giao tranh sòng phẳng với hạm đội tinh nhuệ của Liên Minh, điều đó cũng đủ cho thấy sự đáng sợ của Bộ Lạc. Khả năng học hỏi của họ đáng sợ đến nhường nào. Mỗi lần Daelin có ý định điều chỉnh đội hình hạm đội nhằm chia cắt một phần hạm đội của Bộ Lạc, luôn có những con tàu Bộ Lạc bị bỏ lại thoát ly đội hình chính và xung kích hạm đội Liên Minh, làm xáo trộn bố trí của Daelin. Dù bị cắt lẻ liên tục, hạm đội Bộ Lạc vẫn duy trì được quy mô khổng lồ.

Trên một trong số những con tàu đó, Bộ Lạc chắc chắn đang vận chuyển vật tư quan trọng đến Hillsbrad. Hải quân Thượng tướng không khỏi đưa ra phán đoán như vậy, càng củng cố quyết tâm tiêu diệt toàn bộ quân địch của ông.

Vuốt ve chuôi Triều Tịch Chi Nhận, Daelin nhẹ nhàng hít vào hương vị biển cả, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đã chuyển màu trắng đục.

Tối nay không trăng. Sao thưa, mây dày đặc, có thể tác chiến!

Trên đường đi, vì muốn đề phòng Rồng Đỏ của Bộ Lạc hộ tống, Daelin không muốn hao tổn quá nhiều binh lực và hạm thuyền để sống mái với Bộ Lạc, chỉ lợi dụng khoảng thời gian Rồng Đỏ thay ca để giao chiến. Nhưng thời gian trôi đi, Hải quân Thượng tướng Liên Minh bắt đầu lo lắng. Đó là linh cảm của một lão binh bách chiến ———— nếu không làm gì đó, sẽ có chuyện chẳng lành xảy ra.

Vì vậy, Daelin chuẩn bị "chơi một ván lớn". Đúng vậy, một chiến thuật còn đáng sợ hơn cả lục quân đánh đêm: hải quân đánh đêm!

Người ta đồn rằng tổ tiên gia tộc Proudmoore đã từng ký kết khế ước với biển cả Azeroth, và sau đó, hầu hết các thế hệ Proudmoore đều có thể chất thân hòa với nguyên tố nước. Bảo kiếm gia truyền Triều Tịch Chi Nhận lại càng sở hữu nhiều thần thông. Ý chí đã định, giờ chỉ còn thiếu một cơn gió Tây Bắc!

Daelin Proudmoore rút ra Triều Tịch Chi Nhận, một luồng hơi nước dày đặc tức thì phun trào, chiếc chiến hạm truyền kỳ COCO dường như sống lại.

"Tiên phong, phát tín hiệu! Ba cánh quân, toàn lực tiến công!"

Sau khi Daelin ra lệnh, ông vung bảo kiếm, tức thì một luồng gió mạnh thổi tới, khiến tất cả buồm của hạm đội Liên Minh căng tròn. Nước biển cũng như sống động hẳn lên, tiếng sóng v��� vào thân tàu nhỏ dần. Nhìn từ trên bầu trời xuống, toàn bộ hạm đội đang tăng tốc.

"Thưa Tướng quân, ngài định làm gì?" Người lái chính nghi ngờ hỏi.

"Chúng ta sẽ lách qua hải đăng và vùng đá ngầm san hô, đi đường thẳng để chặn Bộ Lạc."

"Điều này có quá nguy hiểm không? Mặc dù với hoa tiêu của chiếc COCO và sự dẫn dắt của Tướng quân, dòng nước xiết và đá ngầm sẽ không làm khó được các dũng sĩ Kul Tiras, nhưng vượt qua vùng hải đăng và đá ngầm san hô, chúng ta sẽ có nguy cơ bị Bộ Lạc tập kích dữ dội!"

Người lái chính lo lắng không phải không có lý do. Các tuyến đường biển chủ yếu đều đi theo hải lưu và gió mùa, chứ không phải đường thẳng. Dù đi đường thẳng quả thực có thể phát huy tác dụng chặn đường, nhưng Bộ Lạc còn có một hạm đội ở bờ biển Southshore phía Tây Hillsbrad. Một khi thao tác không cẩn thận, rất có khả năng bị giáp công.

"Rất có lý. Chặn được đám tàu này rồi..." Daelin gật đầu tỏ vẻ đồng tình, rồi suy tính chốc lát. "Chúng ta hẳn là sẽ đối mặt địch ở mạn trái thuyền. Mạn trái thuyền hiện có quá ít hỏa lực. Truyền lệnh, toàn hạm đội điều chỉnh lại tải trọng và hỏa lực, tập trung pháo sang mạn trái."

"Tướng quân!"

Người lái chính cứ ngỡ đã thuyết phục được Daelin, không ngờ lại nhận được một mệnh lệnh cực đoan đến vậy.

"Nghe đây! Địa sư Alterac đã xuất quân, những con sói hoang Gilneas đã được thả ra khỏi lồng, Terenas và Lothar cũng đã hành động, mà ngay cả lão già Thoras bất tử kia cũng bắt đầu dàn trận phản công cầu Sardo lớn. Chiến tranh đã kéo dài quá lâu rồi, đã đến lúc kết thúc! Đừng nghi ngờ ta, nhiệm vụ của ngươi là quán triệt và thực thi quyết định của ta!"

Đối mặt với ánh nhìn sắc lạnh của Daelin, người lái chính cuối cùng cũng lựa chọn thỏa hiệp.

"Ngài là tướng quân, ngài có quyền quyết định."

Khi toàn lực kích hoạt sức mạnh của Triều Tịch Chi Nhận, ngay cả Daelin, một người cường tráng vững chãi như cột trụ, cũng cảm thấy mệt mỏi sâu sắc. Trở lại phòng thuyền trưởng, Daelin ngồi xuống ghế nghỉ ngơi một lát, một cảm giác lo lắng, lẫn lộn giữa hưng phấn và bất an, cứ quanh quẩn trong lòng ông.

"Là cái gì, rốt cuộc là cái gì... mình đã quên điều gì?"

Suy tư thật lâu, Daelin bỗng nhiên chợt tỉnh ngộ.

"Chết tiệt, cứ mải mê chuyện lớn mà tháng này mình quên gửi tiền sinh hoạt cho Jaina mất rồi!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, được dày công biên soạn để mang lại trải nghiệm đọc tốt nhất.