Trận chiến Bạch Thủy Hà, theo thống kê kết quả, Liên Minh có hơn 20.000 binh sĩ tử trận. Sáu binh đoàn chủ lực đã bị hủy biên chế, ngay cả những binh sĩ may mắn thoát chết cũng gần như suy sụp tinh thần, chỉ cần nhắc đến diễn biến trận chiến lúc bấy giờ là họ lại lộ vẻ hoảng sợ. Nhìn vào kết quả trận chiến này, dường như Bộ Lạc cũng đã không thể ngăn cản được gì nữa. Nếu không phải Uther xoay chuyển cục diện, Liên Minh đã thực sự phải chịu thảm bại.

Với tư cách là tâm phúc trung thành của Terenas, Uther tận tâm thực hiện con đường kỵ sĩ của mình. Dù bình thường cấp dưới vẫn cung kính gọi hắn là "Uther đại nhân", nhưng sau lưng thì không ít lời chỉ trích dành cho hắn. Nào là bảo thủ, cứng nhắc, cay nghiệt, lại còn mặt lạnh như tiền. Nếu Uther không nghiêm khắc với bản thân cũng như đối xử công bằng với mọi người, có lẽ hắn đã sớm bị binh sĩ ngấm ngầm chống đối.

Nhưng trong trận chiến này, giữa tiếng rít gào của vô vàn sao băng, dưới sự công kích của Lang kỵ binh và Địa Ngục Hỏa, trên bờ sông Bạch Thủy Hà nơi bị sự tuyệt vọng bao trùm, cái tên Lightbringer đã vang vọng khắp núi sông. Quên đi những kỷ niệm xưa cũ, những điều bất đắc dĩ, giờ đây chỉ còn một biển ánh sáng rực rỡ.

Với lớp vỏ kháng ma thuật được phủ bởi Ngọn Lửa Hiến Tế, cùng sức mạnh cuồng bạo và thân hình khổng lồ, những Địa Ngục Hỏa nặng trung bình trên năm tấn mang theo uy thế không gì sánh kịp, nghiền nát binh sĩ Liên Minh. Mặc dù có những dũng sĩ không sợ chết lao vào, nhưng những khối nham thạch ngấm đầy ma năng ấy thì làm sao mà đao kiếm bình thường có thể dễ dàng phá hủy được? Ngọn lửa tà năng thiêu đốt thân thể dũng sĩ, thân hình khổng lồ đập tan ý chí kháng cự. Những Địa Ngục Hỏa với cái đuôi lửa khổng lồ không ngừng giáng xuống từ trên trời, khiến mặt đất rung chuyển. Đã có những binh sĩ tuyệt vọng ném vũ khí, quỳ xuống đất chờ chết, miệng ngây dại gọi tên mẹ hoặc người yêu, hoàn toàn buông xuôi ý chí sinh tồn.

Là Uther, cái con người mà trong mắt người khác có vẻ cứng nhắc, giáo điều ấy, đã dẫn theo các đệ tử của mình xông lên nghênh chiến.

"À, là Uther đấy ư. Dù từng điều tra chức vị của ta, tịch thu sách của ta, phạt lỗi của ta, tố cáo hành vi của ta, nhưng thật ra hắn vẫn là một người rất tốt. Hình ảnh hắn xông pha dưới ánh chiều tà ấy khiến ta nhớ về tuổi thanh xuân đã qua."

Không ít người ôm ý nghĩ như vậy, nhìn Uther rồi cùng xông ra ngoài. Nhưng mà, cảnh tượng máu thịt văng tung tóe như dự liệu đã không xảy ra, hình ảnh người anh hùng bước vào đường cùng như họ tưởng tượng cũng kh��ng xảy ra. Thứ xuất hiện là một biển ánh sáng rực rỡ. Như biển rộng bao la, như ánh sáng mặt trời rực rỡ, Paladin tên là Uther được Thánh Quang ưu ái.

Binh lính bình thường, dù dốc hết toàn lực, trước khi bị Ngọn Lửa Hiến Tế thiêu rụi, cũng chỉ có thể đánh rớt một lớp da ngoài của những quái vật nham thạch này. Nhưng những Địa Ngục Hỏa hung tàn khát máu ấy, trước mặt Uther, lại không phải đối thủ. Tà năng và Thánh Quang, với tư cách là sự thể hiện tối cao của sức mạnh Hỗn Độn và Trật Tự, ngay từ khoảnh khắc vũ trụ ra đời đã không đội trời chung. Những quái vật nham thạch bốc cháy, vốn là tai họa diệt vong đối với phàm nhân, đã bị Uther bổ từng nhát búa thành mảnh vụn. Tuy rằng khi đó Uther cũng không biết phá hủy hạch tâm rực lửa có thể tiêu diệt Địa Ngục Hỏa, nhưng một Paladin thì có cách suy nghĩ riêng của mình. Nếu không tìm thấy chỗ hiểm, thì sẽ nghiền nát ngươi thành trăm mảnh. Vì vậy, Thánh Quang mãnh liệt tràn đầy đã phá hủy tất cả Địa Ngục Hỏa dám mưu toan nghiền nát Uther.

Tuy rằng Uther mang lại sự kinh ngạc và niềm hy vọng cho mọi người, nhưng cục diện bại trận của Liên Minh đã định. Sự phản kích liều mạng của Uther chẳng qua chỉ là tạo cho mọi người một cơ hội để thoát thân.

"Lùi lại!"

Rốt cục, các quân đoàn trưởng nhận ra tình thế không thể xoay chuyển, liền hạ lệnh rút lui. Nhưng Orc không phải ngu xuẩn, chúng lợi dụng sự chấn động do vũ khí bí mật mang lại, điên cuồng phối hợp với sức mạnh Ác quỷ để thu về chiến công. Phía Liên Minh rút lui, chỉ khá hơn tình trạng tan rã một chút ít mà thôi.

Bởi vì Uther bảo vệ cây cầu này, không một tên Orc nào có thể vượt qua. Vào đầu xuân, sông Bạch Thủy Hà nước chảy xiết, nước sông lạnh buốt thấu xương. Tất cả Địa Ngục Hỏa ý đồ vượt sông đều bị dòng nước xiết cuốn trôi, lớp da nham thạch cứng rắn của chúng cũng bị nứt nẻ dưới sự thay đổi nhiệt độ đột ngột. Những cây cầu tạm bợ được dựng lên đơn giản liên tục bị Orc phá hủy. Các binh sĩ loài người không còn đường thoát, đành nhảy sông để chạy trốn, nhưng họ cũng chẳng khá hơn Địa Ngục Hỏa là bao. Nước lạnh buốt nhanh chóng rút cạn nhiệt độ cơ thể của họ. Ngoại trừ số ít người may mắn bơi lội giỏi, phần lớn những kẻ nhảy cầu chỉ vùng vẫy được một lát rồi chìm hẳn.

Cuối cùng, càng ngày càng nhiều Địa Ngục Hỏa tập trung lại, hòng dùng số lượng áp đảo để chôn vùi Uther. Các thú nhân đứng từ xa quan sát, chúng tôn kính kẻ mạnh, nhưng cũng chẳng thương tiếc kẻ thù. Dưới những bước chân nặng nề của đại quân Địa Ngục Hỏa, mặt đất rung chuyển. Sau đó, trong khoảnh khắc nguy nan ấy, Uther đã đáp lại sự kỳ vọng của tất cả mọi người: một cơn bão thần thánh (Divine Storm) siêu lớn với đường kính hơn 1000 thước Anh đã tẩy rửa mọi thứ, làm mù mắt lũ Orc và Địa Ngục Hỏa.

Nếu như Địa Ngục Hỏa có mắt.

Uther chiến đấu với quyết tâm hy sinh vì nghĩa, nhưng hắn vẫn còn sống. Hắn đã quên mình làm thế nào mà thoát khỏi chiến trường, nhưng ý chí chiến đấu hừng hực lúc bấy giờ vẫn còn đọng lại trong tâm trí, khiến hắn rất lâu sau vẫn không thể bình tâm.

"Uther đại nhân, Nguyên soái Lothar hy vọng ngài nhanh chóng đến doanh trại của ông ấy."

Người lính liên lạc với ngữ khí hết sức cung kính, hành lễ với Uther và truyền đạt mệnh lệnh của Lothar. Uther đã chứng minh hoàn hảo con đường Paladin của mình bằng hành động, danh xưng Lightbringer giờ đây đã lừng danh khắp nơi.

"Đã rõ, ta sẽ đến ngay."

Vẫn khiêm tốn mà lại lễ phép đáp lại người lính liên lạc, Uther tỉnh lại từ những suy tư tĩnh tâm sám hối. Phảng phất như mở ra một cánh cửa mới, Uther đã có sự lĩnh ngộ sâu sắc hơn về Thánh Quang. Sửa đổi một vài quan điểm cố chấp trước kia, toàn thân hắn toát ra vẻ hiền hòa và khiêm tốn hơn, lúc nào cũng tỏa ra ánh sáng chói mắt. Khoác thêm giáp vai, đội mũ trụ chiến đấu, Uther với dáng vẻ chỉnh tề nhất, rời khỏi nơi mình nghỉ ngơi.

"Uther đại nhân." "Là Uther đại nhân." "Mau nhìn, là Uther đại nhân."

Trên đường đi, sự tôn sùng và kính nể của các binh sĩ khiến Uther vừa cảm thấy tự hào và kiêu hãnh, đồng thời cũng cảm nhận được áp lực nặng nề. Lễ phép đáp lại lời chào hỏi ân cần của mỗi sĩ binh, Uther đi đến doanh trại của Lothar.

"Anh hùng của chúng ta, ta thật xin lỗi. Đáng lẽ ngươi phải có thêm thời gian nghỉ ngơi, nhưng Liên Minh cần ngươi. Ngươi, đã sẵn sàng chưa?"

Trong doanh trại, Gavinrad, Saidan Dathrohan, Tirion Fordring, Muradin Bronzebeard, Khadgar đều đang có mặt. Bên cạnh Alleria Windrunner còn có hai High Elf mà Uther chưa từng gặp mặt. Tuy rằng không biết tình huống cụ thể, Uther vẫn kiên định đáp lại kỳ vọng của Lothar.

"Luôn sẵn sàng."

"Rất tốt, anh hùng của chúng ta, rất tốt, các anh hùng của ta."

Lothar hài lòng gật đầu.

"Chiến dịch Bạch Thủy Hà đã thất bại. Trong vòng năm ngày, chúng ta phải rút lui 60 km, nhưng khoảng cách này hoàn toàn không đủ để chúng ta thoát khỏi mối đe dọa từ vũ khí mới của Bộ Lạc. Tuy nhiên, các đồng minh từ Quel'Thalas đã chỉ cho chúng ta con đường chính xác. Địa Ngục Hỏa, loại quái vật đáng sợ đó không phải là không thể đánh bại, nó có nhược điểm của mình."

Lothar nói xong, gật đầu với Alleria, sau đó Alleria đưa mắt ra hiệu với người bên tay phải mình.

"Trong cổ thư của tộc Quel'dorei (High Elf), có ghi chép về loại quái vật này. Thay vì nói Địa Ngục Hỏa là một sinh vật đáng sợ, thà nói nó là một loại vũ khí có trí năng thì đúng hơn. Có cả một quyển sách dày đặc miêu tả về nó, nhưng ta sẽ không nói dài dòng với các vị anh hùng đang chiến đấu ở tiền tuyến. Ta sẽ chỉ nói những điểm hữu ích cho các vị. Đầu tiên, Địa Ngục Hỏa quá nguy hiểm đối với binh lính bình thường; nếu không được trang bị đồ bảo hộ ma thuật, ngọn lửa tà năng thiêu đốt sẽ gây chết người cho binh sĩ. Tiếp theo, chúng tôi đã dùng ma pháp kiểm tra chiến trường sau đó và không phát hiện hiện tượng chấn động không gian tương ứng với quy mô đó. Vì vậy, loại Địa Ngục Hỏa quy mô lớn này không phải được triệu hồi trực tiếp từ hư không. Cuối cùng, nhiều người sống sót từ chiến dịch Bạch Thủy Hà đều mô tả và nhắc đến, rằng lúc đó trên bầu trời dường như có một chấm đen. Tổng hợp lại, chúng tôi có lý do để tin rằng Orc đã chuẩn bị sẵn những Địa Ngục Hỏa này từ trước, sau đó tìm cách thả chúng xuống đầu chúng ta."

Người giải thích vô danh sau khi nói xong liền lui về phía sau Alleria.

"Ta nghĩ tất cả mọi người đã nghe rõ. Lý do triệu tập các vị đến đây chỉ có một: phá hủy căn cứ phóng của Bộ Lạc. Đã vài ngày kể từ đợt tấn công đầu tiên của Bộ Lạc, đợt tấn công Địa Ngục Hỏa thứ hai đã cận kề, nhưng ta cũng đã chuẩn bị đầy đủ hỏa lực để cho bọn chúng nếm mùi. Nếu Bộ Lạc còn định tái diễn chiến dịch Bạch Thủy Hà, đó sẽ là điều viển vông. Nhưng nếu không giải quyết được căn cứ phóng của Bộ Lạc, chúng ta sẽ chỉ có thể hết lần này đến lần khác chịu đòn bị động. Cho nên, ta cần các vị, những chiến sĩ mạnh nhất của Liên Minh. Ta cần các vị dùng ít sức lực nhất và tốc độ nhanh nhất để hoàn thành nhiệm vụ nguy hiểm này."

Lothar nói xong lời cuối cùng, nắm đấm mạnh mẽ đập xuống tấm bản đồ.

"Nhờ cậy các vị."

"Như vậy thưa Nguyên soái Lothar, căn cứ phóng của Bộ Lạc ở đâu? Đợt tấn công tiếp theo của Orc đã gần kề, thời gian ngày càng cấp bách. Chúng ta có lẽ không đủ thời gian để loại bỏ chúng."

Uther cau mày hỏi.

"Lũ Orc tự cho mình là thông minh, hừ."

Lothar khinh thường nói.

"Chúng tưởng rằng đã che giấu vô cùng hoàn hảo, mà không biết rằng, hễ chuyện gì bất thường xảy ra đều có nguyên nhân của nó."

Lothar nhích sang một bên, ý bảo mọi người đến gần.

"Nơi đây, hoặc nơi đây. Một trong hai địa điểm này chắc chắn là căn cứ phóng, còn địa điểm kia cũng là một cứ điểm quan trọng. Cho nên, ta cần các ngươi chia thành hai đội đột kích, phá hủy ảo vọng của Bộ Lạc."

Cuộc họp tác chiến cuối cùng chỉ còn lại vấn đề phân tổ, nhưng đến cuối cùng, Alleria đề xuất một ý tưởng mới: tại sao không tập trung quân số vào một chỗ, đánh đổ một bên trước? Nếu may mắn chọn đúng mục tiêu, có thể hoàn thành nhiệm vụ với thương vong thấp hơn. Nếu đoán sai, Bộ Lạc chắc chắn sẽ cảnh giác và tăng cường phòng thủ, điều đó nghiễm nhiên sẽ làm giảm áp lực cho tiền tuyến. Căn cứ phóng là trọng địa, chắc chắn có trọng binh canh gác. Căn bản không có chỗ sơ hở để thăm dò hay dụ dỗ; muốn công phá, chỉ có một cách là tinh binh bất ngờ đột kích.

Tuy rằng lập luận của Alleria cũng có lý, nhưng cuối cùng, mọi người vẫn quyết định chia quân làm hai đường. Bởi vì thời gian cấp bách, không ai nói rõ được việc phóng Địa Ngục Hỏa cần bao lâu để chuẩn bị, nên càng hành động nhanh càng tốt.

Cuối cùng, Uther và Tirion Fordring dẫn đầu Các Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc chủ công vào một địa điểm; Khadgar hỗ trợ Alleria, Gavinrad và những người khác chỉ huy tinh nhuệ Thiết Mã Huynh Đệ Hội đột kích một địa điểm khác.

"Thưa quý cô Alleria, ta thật xin lỗi. Nếu Turalyon ở đây, vốn dĩ ngài đã không cần phải ra chiến trường. Nhưng nhiệm vụ lần này yêu cầu không chỉ là võ nghệ cao cường, mà còn là tư duy nhạy bén. Tuy nhiên..."

Tan họp về sau, Lothar để lại Khadgar và Alleria.

"Không cần xin lỗi, Nguyên soái Lothar. Quel'Thalas đã gia nhập Liên Minh, với tư cách một tướng quân của Quel'Thalas, làm sao ta có thể sợ hãi chiến đấu được chứ."

Alleria tự ngạo hồi đáp.

Còn Uther, sau khi rời đi, đã triệu tập các thành viên nòng cốt của Các Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc để truyền đạt mệnh lệnh của Lothar.

"Elessandro, ngươi có thể không tham gia lần chiến đấu này."

Sau khi chọn lọc nhân sự, Uther cuối cùng nói với Morgraine. Trong chiến dịch Bạch Thủy Hà, Elessandro Morgraine đã cùng Uther chiến đấu đến cùng. Tuy rằng sức mạnh Thánh Quang ban cho Paladin khả năng hồi phục cơ thể siêu việt, nhưng Uther biết rõ bên dưới áo giáp của Morgraine là toàn thân băng bó, nên hắn vẫn nói ra những lời này.

"Đừng vũ nhục ta, Lightbringer! Một ngày nào đó ta cũng sẽ có được danh xưng của riêng mình!"

Elessandro Morgraine trẻ tuổi không chút do dự từ chối ý tốt của thủ trưởng. Một Paladin khát khao lập công sẽ không hề sợ hãi nguy hiểm và thử thách.

"Nếu như Carlos và Turalyon cũng ở đây, những Paladin đầu tiên của chúng ta lại một lần nữa tụ họp."

Vỗ vai Morgraine, Tirion Fordring chuyển sang chuyện khác.

"Turalyon và Carlos à."

Uther không biết nghĩ tới điều gì, thở dài thật sâu.

Lời tác giả: Cốt truyện Đệ Nhị Thế Chiến đang dần tiến vào cao trào, khúc dạo đầu cũng đã hoàn thành. Chỉ riêng chương này thôi, ta đã xé bản nháp đến ba lần. Cho dù vẫn chưa thực sự hài lòng với chương này, nhưng nếu không đăng thì sợ các vị độc giả lại sốt ruột giục ta "tiến cung", nên vẫn cứ đăng, mong các vị thông cảm đọc tạm vậy.

Tuyệt phẩm này đã được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free.