Ngay cả lớp ngụy trang thô sơ của bọn Orc cũng không qua mắt được đội thân vệ của Carlos.

Đêm khuya thanh vắng, bảy chiến binh Orc canh giữ đảo ẩn mình xuất hiện từ các nơi riêng biệt, sau khi tập hợp, chúng định ám sát quân lính loài người trên đảo. Nhưng những binh sĩ loài người mặc giáp, cầm giáo canh gác đã bố trí sẵn sàng đón địch, ngay lập tức bao vây chặt chẽ đám kẻ địch tập kích trong đêm. Đối mặt với lực lượng áp đảo về số lượng của quân đội loài người, bọn thú nhân chỉ biết chửi rủa ầm ĩ. Thế nhưng, điều khiến chúng bất ngờ hơn là những binh sĩ đối diện lại dùng tiếng Orc vô cùng lưu loát và những lời chửi thề đúng chất Orc để đáp trả, khiến đám quân phòng thủ Orc trên đảo choáng váng.

"Vào thời điểm chiến sự ở Hillsbrad căng thẳng nhất, Liên Minh và Bộ Lạc đều không ngừng thăm dò tình hình quân sự của đối phương. Việc nghe hiểu ngôn ngữ đối phương, nhận biết cờ hiệu, hoặc đánh cắp công văn mệnh lệnh đều là những thủ đoạn thu thập tình báo cực kỳ hữu hiệu. Những kẻ chiến đấu ở tiền tuyến như chúng ta thậm chí có thể phân biệt các đơn vị quân đội đối phương dựa vào sự khác biệt trong khẩu âm tiếng Orc khi chúng gầm thét chiến đấu. Trong số thú nhân cũng có những kẻ thuần thục sử dụng giọng điệu của bốn quốc gia, thậm chí còn có thể giả mạo công văn để điều động quân Liên Minh. Những kẻ như vậy cực kỳ hiếm có."

Carlos kiên nhẫn giải th��ch với người bạn đồng hành tiềm năng trong tương lai.

"Chiến tranh thật sự đáng sợ."

Brann Bronzebeard là một nhà thám hiểm giỏi, nhưng không phải một binh sĩ tốt. Sau khi biết có thể sẽ có cuộc tập kích ban đêm, hắn đã không phân phối tinh lực hợp lý, thức trắng hơn nửa đêm để cảnh giác. Lúc này tinh thần có chút căng thẳng, sau khi nghe loài người nói tiếng Orc, hắn trở nên có chút nghi thần nghi quỷ.

"Chọn bảy người, chia cặp giao chiến, kẻ thắng cuộc sẽ được tha."

Chỉ cần nhìn hình thể, có thể nhận định các binh sĩ Orc đồn trú trên đảo rõ ràng khác biệt so với lực lượng chủ lực của Bộ Lạc đã tiến về phía bắc Hillsbrad. Thậm chí có ba con Orc còn không khỏe mạnh bằng đám cận vệ mạnh mẽ của Carlos. Vì vậy, Carlos chuẩn bị dùng một phương thức rất trực quan để đánh giá chất lượng của đám Orc này.

Thị vệ trưởng vốn định tự mình ra trận, nhưng nhìn thấy đám Người lùn dẫn đường đang hăm hở, hắn bỗng nhiên nghĩ thông suốt. Quốc vương của mình hẳn không có ý khoe cơ bắp trước mặt Người lùn.

"Điểm danh!"

"Mười bảy, hai mươi bảy, bốn mươi bảy, năm mươi bảy, bảy mươi bảy, chín mươi bảy, một trăm hai mươi bảy, bước ra!"

Thị vệ trưởng ngẫu nhiên chọn bảy người.

Sau đó, dưới ánh sáng của bó đuốc, đám thanh niên Alterac, những kẻ giỏi đánh đấm nhất trong số "người bình thường", với sự phấn khích khát máu chọn lựa đối thủ của mình.

Và rồi, bảy xác Orc chết với những tư thế khác nhau nằm ngổn ngang trên mặt đất.

"Orc đã yếu đi rồi."

Thị vệ trưởng đứng một bên xem mà vẫn chưa thỏa mãn, lời cảm thán rất nhỏ ấy vẫn lọt vào tai Carlos.

"Là chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn."

Mặc dù trong loài Orc cũng có sự phân chia mạnh yếu. Những con Orc đồn trú tại hòn đảo hoang này thuộc loại thấp kém nhất trong loài Orc, nhưng trong cuộc chiến tàn khốc, hệ thống kỹ chiến thuật của loài người đã đạt được bước nhảy vọt đáng kể cũng là một sự thật không thể chối cãi. Bảy con Orc này bản năng chiến đấu của chúng vẫn không làm ô danh chủng tộc của mình, ý chí chiến đấu cũng rất mãnh liệt, con nào con nấy đều là những th��� săn giỏi, đáng tiếc kỹ năng chiến đấu còn kém một chút.

"Ta nghĩ có lẽ ta nên gửi một bức thư khẩn cho Nguyên soái Lothar. Liên Minh cần phải hành động nhanh hơn, thất bại ở Hillsbrad đã giáng một đòn nặng nề vào Bộ Lạc, lúc này có thể là thời điểm Orc yếu nhất. Thế nhưng, mỗi phút giây lãng phí, đám thú nhân này lại đang khôi phục nguyên khí, chúng ta không thể để mái ấm của những người lùn huynh đệ trở thành chiến trường Hillsbrad thứ hai."

Lời nói này của Carlos, một nửa xuất phát từ chân tâm, một nửa là màn kịch chính trị, nhưng Brann Bronzebeard nghe được lại không khỏi gật đầu tán thành. Lâu đài Ironforge đơn độc đối kháng Orc, quả thực đã quá sức.

Sau khi tiếng ồn ào náo động qua đi, trại lính tạm thời trở lại yên tĩnh. Trước rạng đông, khi mọi người còn đang mệt mỏi, Orc một lần nữa cho loài người và Người lùn thấy thế nào là một chủng tộc chiến đấu.

Thì ra ngoài bảy con Orc đêm đó, còn có năm con Orc khác ẩn mình trong bãi bùn. Tuy rằng nước hồ Loch lạnh buốt đã làm suy yếu nghiêm trọng thể lực của năm con Orc này, nhưng lợi dụng sự chủ quan tê liệt về mặt tâm lý và góc chết trong tư duy cảnh giác, năm tên đó vẫn phá hủy được ba chiếc bè gỗ của Carlos, và giết chết hai binh sĩ gác đêm. Đám người đó đáng tiếc lại chọn nhầm Carlos làm điểm đột phá, ý đồ sau khi uống Huyết Ma Dịch sẽ đại khai sát giới trong doanh trại loài người.

Carlos giận dữ đẩy đám thuẫn vệ đang chắn trước mặt mình, thuận tay rút thanh trường kiếm tiêu chuẩn được cấp phát, và dùng cách dã man nhất, thô bạo nhất để tham gia chiến đấu.

"Ta đã khuyên bảo các ngươi rất nhiều lần rồi, nhiệm vụ canh gác là tối quan trọng, ngủ gật sẽ hại chết người! Thấy hay lắm sao? Thấy phấn khích lắm sao? Thấy vui lắm sao?!"

Đối mặt với quốc vương giận dữ, đám con cưng của quân đoàn cận vệ đều cúi đầu. Không còn ai mang vẻ mặt "ông đây là nhất thiên hạ" nữa.

"Orc đáng sợ đến mức nào, đây là lần đầu các ngươi chứng kiến hay lần đầu nghe nói sao? Ta đưa các ngươi ra đây là để chấp hành nhiệm vụ, không phải để du ngoạn, cũng không phải để chịu chết!"

Sau khi trút giận một trận, Carlos lau mặt, kìm nén vẻ giận dữ.

"Kiểm tra vật tư bị thấm nước, thu gom gỗ thô bị vương vãi, sửa chữa bè gỗ, xử lý chu đáo thi thể các huynh đệ. Chúng ta sẽ phải tăng tốc."

Khi tất cả công việc đều hoàn tất, trời đã sáng rõ.

"Bệ hạ, chúng ta đã phát hiện dấu chân Orc còn mới trên mặt đất bãi bùn ở hướng tây bắc hơi chếch về phía bắc. E rằng đêm qua đã có Orc đi qua đây."

"Không cần để tâm."

Carlos suy nghĩ một lát rồi trả lời.

Suốt chặng đường thỏa mãn trước đó không chỉ khiến các binh sĩ quân đoàn cận vệ trở nên lơ là, mà ngay cả bản thân Carlos cũng có phần buông lỏng. Nhưng những biến cố cả đêm qua, mười hai bộ hài cốt Orc và hai thi thể thuộc hạ, cuối cùng đã khiến Carlos chợt nhận ra cuộc chiến giữa Liên Minh và Bộ Lạc vẫn còn xa mới kết thúc.

Chiến tranh vẫn đang tiếp diễn.

Một đường thuận lợi tiến về phía Nam, sau ba ngày hai đêm, đại quân cuối cùng cũng cập bến ở bờ Nam hồ Loch.

"Carlos, đi về phía nam thêm một giờ nữa là đến Ironband."

Brann Bronzebeard sau khi lên b���, không kìm được mà dậm chân, việc lênh đênh lâu trên những chiếc thuyền gỗ đơn sơ quả thực không phải trải nghiệm dễ chịu gì.

"Ừ, ta sẽ giữ lời hứa. Ở gần đây có nơi nào thích hợp để dựng trại tạm thời không?"

Carlos hỏi.

"Có, về phía tây nam có một khe núi đầy đá vụn, ở đó có một mạch nước ngầm tự chảy."

Brann Bronzebeard suy nghĩ một chút rồi đáp.

Sau đó, Carlos đề nghị Brann phái hai người dẫn đường, còn mình sẽ phái một tiểu đội đi trước trinh sát. Những người còn lại sẽ ổn định chỗ ở trước, nghỉ ngơi hồi sức một đêm, và ngày mai sẽ dành trọn một ngày để hoàn thành lời hứa với đội thám hiểm Stormpike.

"Không vấn đề."

Brann Bronzebeard lập tức chấp thuận yêu cầu của Carlos.

Theo ấn tượng của Carlos, Thổ Linh — tổ tiên của Người lùn — là một hình thái sinh vật dưới lòng đất được cải tiến, thiết kế theo tiêu chuẩn bởi các Titan của Vạn Thần Điện trong quá trình cải tạo thế giới. Mỗi loài sinh vật được Đấng Sáng Tạo kiến tạo đều mang một sứ mệnh nhất định. Sau khi hoàn thành qu�� trình bản địa hóa theo khuôn mẫu tiêu chuẩn của Azeroth, Thổ Linh trở thành một giống loài phổ biến, thích nghi với cuộc sống sâu dưới lòng đất, gánh vác công việc cải tạo môi trường bên trong hành tinh. Nói cách khác, Thổ Linh chính là những kỹ sư kiến trúc trong quân đoàn của Titan.

Đất của Người lùn, mỏ sắt, nhà ngục của Gnome làm từ sắt thép.

Bất kể là Người lùn, loài người, hay Gnome, tất cả đều do lời nguyền hủ hóa từ huyết nhục của các vị thần thượng cổ mà thành.

Chỉ riêng với Thạch Ngạc Quái, về nguồn gốc của chúng, có hai cách giải thích khác nhau.

Cách giải thích thứ nhất cho rằng, sau khi Thổ Linh được tạo ra, do áp lực môi trường khổng lồ, chúng đã trải qua nhiều biến đổi không thể đoán trước. Khi cơ thể tổng hợp của Thổ Linh không ổn định, chúng đã phát sinh biến dị. Loài biến chủng đầu tiên được gọi là "Người Hang Động", tức "Thạch Ngạc Quái". Loài biến chủng này vẫn giữ lại sức mạnh và sức chịu đựng của Thổ Linh, nhưng năng lực cảm nhận và điều khiển của chúng bị suy yếu. Sự hung bạo, xảo trá cùng với lòng thù hận trời sinh đối với Người lùn đã trở thành bản năng của Người Hang Động. Sau khi các Titan phát hiện sản phẩm thất bại của mình, chúng đã tập trung chôn vùi một số Thạch Ngạc Quái dưới lòng đất của đô thị Titan cổ đại Uldaman. Về sau, khi những Người lùn đào hầm say mê, chúng đã vô tình đào bới và đưa những "người anh em họ" này lên.

Cách giải thích thứ hai nói rằng, Thạch Ngạc Quái trên thực tế là những Thổ Linh đã bị hủ hóa quá sâu.

Mặc dù Thạch Ngạc Quái, ngoài số lượng, cũng không gây ra uy hiếp quá lớn cho loài người. Ironband vẫn còn cách Uldaman một khoảng Badlands rộng lớn, ngay cả khi có Thạch Ngạc Quái bị đào lên, thì đó cũng chỉ là những tộc đàn nhỏ rải rác bên ngoài. Nhưng Carlos vẫn đang chuẩn bị một kế hoạch chu đáo trước khi tiến hành.

Và bất cứ chuyện gì liên quan đến Titan, Thần Cổ, hay Elune thì không có gì là đơn giản cả. Tuyệt tác văn chương này được sở hữu bởi truyen.free và không được phép sao chép dưới mọi hình thức.