Đi theo con đường núi nhỏ phía bắc khu Đại Lò Luyện, men theo hướng đông, cuối cùng sẽ dẫn đến hai thung lũng Dustfire nằm kẹp giữa Ba Ngọn Núi.

Nếu đi theo thung lũng phía bắc, bạn có thể trực tiếp đến con đường mòn đá xuyên qua đường hầm do Người Lùn xây dựng để đến Dun Morogh. Còn nếu đi theo thung lũng phía nam, sẽ dẫn ra rìa Sea of Cinders.

Tuy nhiên, dù chọn con đường nào đi chăng nữa, mọi người đều không tránh khỏi một rắc rối cố hữu: những con nhện pha lê.

Đối với cư dân Azeroth, mọi sự vật đều có thể quy về bốn đặc điểm: Có độc không? Ăn được không? Có ngon miệng không? Và có giá trị đặc biệt nào không?

Áp dụng khuôn mẫu này cho nhện pha lê, ta sẽ nhận được những thông tin sau: Hầu hết chúng đều chứa chất độc pha lê; chẳng có bộ phận nào ăn được; nanh và túi độc pha lê tuy có các Giả Kim Thuật Sư thu mua nhỏ giọt, nhưng thị trường chưa bao giờ thiếu nguồn cung.

Nói chung, nhện pha lê chẳng khác nào một đống phế liệu di động của Azeroth. Hơn nữa, đống phế liệu này lại còn sinh sôi nảy nở nhanh, tính hung hãn cao, và điều đáng căm ghét nhất lại là tập tính sống theo bầy đàn của chúng.

Khi đi một mình, bạn phải đối mặt với cả một bầy nhện pha lê.

Khi đi theo đội, cả đội bạn sẽ phải đối mặt với một đàn nhện pha lê.

Mặc dù độc tố pha lê không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng tính lây lan và ăn mòn của nó lại rất cao. Những kẻ khoác trọng giáp nghĩ rằng mình có thể "vô song cắt cỏ" (càn quét không chướng ngại) cuối cùng cũng chỉ có thể lặng lẽ rơi lệ nhìn bộ giáp của mình bị kết tinh hóa, rồi cởi phăng ra kiểm tra xem da mình bị nhiễm độc ở đâu, sau đó không chút do dự mà cắt bỏ phần bị nhiễm.

"Lính gác và đội tuần tra Orc đang ở hướng đông nam phải không?" Natalie hỏi.

"Ừ, đúng vậy."

"Vậy tại sao chúng ta không hành động vào ban đêm?" Natalie càng thêm khó hiểu.

Vị trí hiện tại của đội có tầm nhìn cực kỳ rộng, và sắp đi qua một thung lũng có thể nhìn thấy toàn cảnh. Dù địa hình dưới đáy có gập ghềnh, nhưng trước khi trời tối, họ vẫn có thể vượt qua một cách dễ dàng.

Vì vậy, Natalie không hiểu, nhân lúc đêm tối để tránh đội tuần tra của Orc chẳng phải tốt hơn sao.

"Bởi vì ban đêm Sea of Cinders an toàn hơn ban ngày nhiều." Thị vệ trưởng vốn định nói một câu kiểu như "Này cô bé, bọn ta mới là dân chuyên nghiệp", nhưng nghĩ lại thì thôi. Chủ thuê là thượng đế, Natalie đã trả tiền, thái độ vẫn nên tốt một chút.

"Ngài có thể giải thích chi tiết hơn một chút không ạ?" Natalie tiếp tục hỏi.

"Chốc nữa cô sẽ hiểu thôi." Thị vệ trưởng lại không muốn nói thêm gì, đáp.

Về kiến thức sinh tồn ở Hẻm Núi Bỏng Rực, một nửa là do Brann Bronzebeard truyền dạy, một phần tư là được những người của Hội Anh Em Thorium chỉ bảo, và một phần tư còn lại là do Thị vệ trưởng cùng đồng đội tự mình lĩnh hội sau khi phải trả một cái giá đắt.

Ví dụ như chiếc áo choàng hai mặt, một đen một trắng này. Trong tình huống bình thường, ban ngày mặt trắng quay ra ngoài để chống nắng, ban đêm thì mặt đen quay ra ngoài để ẩn mình.

Tuy nhiên, khi đi qua thung lũng Dustfire, mọi người lại mặc ngược lại.

"Nhặt vài hòn đá to bằng quả trứng gà cầm trong tay đi. Nhện pha lê có hai cách để phát hiện con mồi: một là dựa vào chấn động, hai là dựa vào nhiệt độ. Lát nữa nếu cô cảm thấy nó để ý đến mình, cứ ném đá vào chân nó, hiệu quả lắm đấy." Thị vệ trưởng đặc biệt dặn dò Natalie hai câu.

"Nếu ném không trúng thì sao?"

"Cứ ném đi là được." Việc sắp xếp chiến thuật cho người không phải binh sĩ chuyên nghiệp thật phiền phức, Thị vệ trưởng nhếch mép, rồi quay người lại, nhặt thêm mấy hòn đá nữa, ước lượng trong tay.

Nơi ẩn mình của nhện pha lê trong lòng đất vẫn khá dễ phân biệt đối với người trưởng thành. Mặc dù thời tiết oi bức, nhưng do phải luồn lách qua những khu vực có mật độ chấn động khá dày đặc, lại cần cẩn thận để bước chân không gây ra chấn động quá lớn làm đàn nhện phản ứng quá khích, nên tốc độ tiến lên của đội cũng không hề nhanh.

Thỉnh thoảng, vài con quái vật đi lạc hoặc những sinh vật kỳ dị thích phơi nắng ban ngày xuất hiện, nhưng sáu bảy cây trường mâu đơn giản với kiểu tấn công ngẫu hứng mà hiệu quả cũng đủ để giải quyết chúng một cách nhẹ nhàng.

Ngoại trừ việc mồ hôi nhễ nhại khắp người, đội ngũ dường như không gặp phải bất kỳ rắc rối quá lớn nào.

Cho đến khi. . .

"Chết tiệt! Sao lại có Hỏa Nguyên Tố ở cái nơi này chứ?" Thị vệ trưởng bất ngờ gặp phải vấn đề ở khúc quanh.

Được gọi là địa hình thung lũng, nhưng đáy bồn địa không hề bằng phẳng. Khi đang bò qua một hố sâu này rồi lượn vào một hố sâu khác, Thị vệ trưởng, người đi đầu, đã phát hiện một sinh vật nguyên tố màu đỏ thẫm.

Ánh mắt là tương tác hai chiều, không có lý do gì mà bạn nhìn thấy nó, nó lại không nhìn thấy bạn. Nói cho cùng, trừ các tuyển thủ SC2 ra, chẳng mấy ai có khả năng quan sát đặc biệt như vậy.

Ở nơi khác, các nhà thám hiểm khi gặp phải Hỏa Nguyên Tố đi lạc đều sẽ mừng rỡ ra mặt.

Những người không chuyên về ma pháp thường dễ nhầm lẫn ba khái niệm: Dung Nham Nguyên Tố, Hỏa Nguyên Tố và Sinh Vật Lửa Cháy. Nhưng các nhà thám hiểm chuyên nghiệp, dù có thể cũng không phân biệt rõ ràng, lại có một bộ lý thuyết khác.

Sinh vật Lửa Cháy = rắc rối lớn khi cận chiến.

Dung Nham Nguyên Tố = siêu rắc rối, hao sức mà không có lợi.

Hỏa Nguyên Tố = một mớ tài nguyên quý giá nhưng khó chạm tay vào.

Đúng vậy, toàn thân Hỏa Nguyên Tố đều là bảo vật. Cho dù bạn không phải pháp sư, cũng không có vũ khí ma pháp phù hợp, bạn vẫn có thể dùng các biện pháp vật lý để làm nó mất cân bằng, dùng nước và cát đá để làm nguội nó, thậm chí dụ dỗ nó đuổi theo bạn để tiêu hao năng lượng. Dù thế nào đi nữa, đó cũng là một phi vụ làm ăn siêu lời.

Pháp sư có thể rút ra ngọn lửa từ Hỏa Nguyên Tố; những nhà thám hiểm có công cụ có thể thu được Nguyên Tố Chi Hỏa; ngay cả việc lấy được lõi nguyên tố từ hài cốt của nó cũng là một vật liệu thi pháp quan trọng.

Chỉ cần bạn có thể hạ gục được Hỏa Nguyên Tố, nó chính là một đống tiền vàng di động.

Rắc rối duy nhất là Hỏa Nguyên Tố thường xuất hiện thành đàn, và tính công kích của chúng rất mạnh.

Vì vậy, gặp được Hỏa Nguyên Tố đi lạc cũng hiếm hoi như việc bạn gặp lợn rừng trắng ở tầng bốn Thạch Mộ trong game Truyền Kỳ, thậm chí có xác suất còn thấp hơn cả việc bạn khởi đầu một ván Hearthstone bằng lá bài may mắn kích hoạt Tinh Giới.

Thị vệ trưởng đương nhiên không sợ Hỏa Nguyên Tố đi lạc. Với một tiểu đội tinh nhuệ, lại có một Linh mục suýt trở thành Tổng Giám Mục làm trụ cột, ông ta coi đây là cơ hội kiếm thêm thu nhập.

Tuy nhiên, đàn nhện pha lê đang giằng co với Hỏa Nguyên Tố cách đó không xa mới thực sự là rắc rối lớn.

Chúng có con nhỏ bằng nắm tay, con lớn bằng một con ngựa con, và trải dài rậm rạp trên diện tích ít nhất một mẫu đất.

Đúng vậy, đôi mắt đầy kinh nghiệm sa trường của Thị vệ trưởng có thể ngay lập tức đoán được số lượng địch gần đúng trong một trận địa, nhưng lại bó tay với số lượng nhện chất đống này, chỉ có thể đưa ra kết luận đại khái là "địch chiếm một mẫu đất".

"Quay đầu lại, chạy!" Không nói hai lời, ông ta quay người, mông chạm đất, trượt phăm phăm xuống sườn dốc. Thị vệ trưởng túm chặt lấy Natalie vẫn còn đang ngây người rồi chạy trốn.

"Làm sao. . ." Natalie vừa định nói, thì quán tính khổng lồ đã kéo nàng đi, khiến nàng vô thức cất bước bỏ chạy, còn cắn phải cả đầu lưỡi.

Không biết là vì sợ Hỏa Nguyên Tố hay vì chưa đủ kích thích, nhưng sau khi chạy điên cuồng chừng 20 phút, mọi người mới tìm được một sườn dốc khuất nắng để nghỉ ngơi và uống nước.

"Đáng tiếc thật, một con Hỏa Nguyên Tố đi lạc đó, ít nhất cũng phải 300 tiền vàng lận!" Một người có ánh mắt tinh tường tiếc nuối nói. Còn phần lớn những người khác chỉ răm rắp tuân lệnh, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Vậy rốt cuộc chúng ta chạy để làm gì chứ?" Với giọng điệu khó chịu, Natalie trông có vẻ đang tức tối.

"Bởi vì mọi chuyện quá khác thường. Bất kể là Hỏa Nguyên Tố đi lạc hay đàn nhện pha lê đông đến rợn người kia, tất cả đều quá bất thường."

Thị vệ trưởng cau mày, như thể đang suy tư điều gì.

"Hình như, có điều gì đó không ổn." Một thuộc hạ tháo vát lầm bầm hai câu.

"Không ổn ở chỗ nào, ông có thể nói cho tôi biết không?" Natalie vẫn còn vẻ mặt ngơ ngác, bắp chân nhỏ nhắn của nàng vẫn còn đau nhức.

"Thứ nhất, một nơi như thung lũng Dustfire vốn dĩ không nên có Hỏa Nguyên Tố. Kế đến, cô có nghĩ rằng loại địa hình này có đủ thức ăn để nuôi sống ngần ấy nhện pha lê không?"

"Có lẽ là không đủ đâu." Natalie chưa từng nuôi nhện, cũng không biết sức ăn của nhện pha lê, chỉ đơn thuần dựa vào cảm giác mà đưa ra câu trả lời.

"Vừa rồi chỉ là trực giác mách bảo có gì đó không ổn, nhưng bây giờ ngẫm nghĩ lại, đám nhện pha lê kia đã bị ai đó cố tình tụ tập lại."

Thị vệ trưởng không ngừng suy tư.

"Nhân tiện, hình như dọc đường chúng ta gặp nhện pha lê hơi ít thì phải." Có người bắt đầu hồi ức.

"Ai? Orc sao? Chúng có mục đích gì chứ?" Natalie cũng lấy lại tinh thần, muốn tham gia vào cuộc thảo luận.

Tuy nhiên, Thị vệ trưởng khoát tay.

"Nghỉ ngơi đủ rồi thì đi thôi. Chúng ta phải vượt qua thung lũng Dustfire trước khi trời tối, thời gian không chờ đợi ai cả."

Không một ai phàn nàn, cả đội lặng lẽ bắt đầu di chuyển.

Thị vệ trưởng không có và cũng không định nói cho Natalie chuyện về Người Lùn Hắc Thiết.

Bất kể là Người Lùn Hắc Thiết hay Orc, dù xuất phát từ mục đích gì đi nữa, những bất thường vừa phát hiện đã mang lại cho Thị vệ trưởng một cảm giác rằng:

Chiến tranh sắp nổ ra.

Bản chuyển ngữ này là tài sản tinh thần của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức một cách trọn vẹn.