Trên đời vốn dĩ không có Flaga. Chỉ là khi có nhiều người, thì Flaga sẽ tự khắc xuất hiện.

Cái gọi là "sự kiện" – những điều hiếm hoi mà người ta có thể tình cờ gặp chứ không thể tìm cầu – cũng chỉ khi sự việc ấy ngọt ngào đến mức khó tả, hoặc đau đớn đến tận xương tủy, thì mới có thể khiến người ta khắc cốt ghi tâm suốt đời.

Thành thật m�� nói, suốt chặng đường đã qua, thị vệ trưởng chỉ cảm thấy tâm mệt mỏi, còn thân thể thì không hề mệt mỏi chút nào. Bởi vậy, những đêm ngủ một mình, đôi lúc hắn cũng thầm mong được ôm ấp thứ gì đó trong lòng để cảm thấy dễ chịu hơn.

Nhưng cổ nhân nói quả thật không sai: ba chân cóc còn khó tìm, chứ phụ nữ thì thiếu gì? Mình trở về Alterac với thân phận, địa vị và những công tích hiện tại, chỉ trong chốc lát đã có thể trở thành một nam tước thực quyền, cớ gì phải để lộ vẻ khao khát đến mức hạ thấp bản thân như vậy? Dù có thiện cảm với Natalie, nhưng người phụ nữ này lại che giấu quá nhiều bí mật sâu kín, tốt nhất là nên tránh xa thì hơn.

Thị vệ trưởng đưa tay lên ngửi ngửi, dường như vẫn còn vương vấn mùi hương, liền dứt khoát chà bàn tay xuống đất.

Tất cả là tại hormone gây rối, ngủ thôi, ngủ thôi.

Sau khi trời sáng, đội ngũ tìm một thung lũng nhỏ thông hai đầu, dùng gậy gỗ và trường mâu dựng nên một nơi trú ẩn ngụy trang đơn giản. Bởi vì hôm qua phải né tránh đàn nhện pha lê, đội ngũ đã đi một ��ường vòng quá lớn. Thị vệ trưởng tính toán thời gian và lộ trình, cảm thấy không ổn, nên đã nghỉ lại một đêm ở thung lũng Dustfire. Nếu sáng sớm đã lên đường thì sẽ quá vội vã, lại dễ chạm mặt đội tuần tra Orc. Tính toán thời gian, họ quyết định xuất phát vào giữa trưa khi mặt trời lên cao nhất, để đến Biển Tro Tàn (Sea of Cinders) vừa kịp lúc trước khi hoàng hôn buông xuống.

Bởi vậy, cả buổi sáng hôm đó, toàn bộ tiểu đội đều ẩn mình dưới bóng râm, tận hưởng sự mát mẻ.

"Cô có cách nào tìm được thứ cô muốn không?"

Thị vệ trưởng không hề chút bối rối nào, vì ngồi mãi một chỗ khó chịu nên hắn tìm đến Natalie để trò chuyện.

"Khi đến gần hơn, ta có thể cảm ứng được. . ."

"Đại tiểu thư, cô không đưa tiền thì thôi, vì muốn nhận được hợp đồng nên tôi đương nhiên phải nói những lời dễ nghe. Nhưng tôi cần nhắc cô nhớ, thời hạn thuê chúng tôi chỉ có mười ngày, bắt đầu từ khi chúng ta tiến vào Biển Tro Tàn. Trong mười ngày đó, chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm cho cô. Thế nhưng, cô có biết Biển Tro Tàn rộng lớn đến mức nào không?"

Thị vệ trưởng nói hết lời thật lòng, phàn nàn Natalie.

". . . Không biết."

Natalie suy tư một lát, rồi lắc đầu.

"Cô đã từng nhìn thấy Đại Lò Luyện từ Trạm Gác Thorium chưa?"

"Ừ."

"Biển Tro Tàn so với Đại Lò Luyện, cái sự nhỏ bé đó cũng rất có hạn."

Nghe thị vệ trưởng nói xong, Natalie nhẹ nhàng thở hắt ra.

"Này, đại tiểu thư, cô biết Đại Lò Luyện rộng lớn đến mức nào không?"

Natalie gật đầu một cái.

"Xong đời rồi," thị vệ trưởng thầm nghĩ, "lời mình vừa nói lại bị cô ta hiểu lầm, đúng là một kẻ bị vẻ ngoài đánh lừa." Đứng ở Trạm Gác Thorium, vào những ngày đẹp trời, người ta có thể nhìn thấy toàn cảnh Đại Lò Luyện, nhưng đó chỉ là một ảo ảnh thị giác, một hiệu ứng hình ảnh đánh lừa mà thôi.

"Đại Lò Luyện ít nhất cũng lớn bằng sáu thành phố Lordaeron. Tuy tôi chưa từng đến thành Stormwind, nhưng nghĩ bụng nó cũng chỉ xấp xỉ thành Lordaeron thôi. Vậy cô có thể tưởng tượng được việc tìm kiếm một thứ gì đó trong một nơi rộng lớn bằng sáu thành Stormwind kh��ng?"

Lần này, Natalie cuối cùng cũng lộ vẻ do dự trên nét mặt, nhưng chỉ chần chừ một lát, ánh mắt cô lại càng thêm kiên định.

"Vận mệnh sẽ dẫn lối cho ta."

Thị vệ trưởng quay đầu giả vờ ngắm cảnh, không để Natalie nhìn thấy vẻ khinh miệt trên mặt mình. Sau khi điều chỉnh lại biểu cảm và tâm trạng, hắn nhanh chóng quay trở lại.

"Ta còn tưởng cô sẽ nói Thánh Quang sẽ dẫn lối cho cô chứ. Tôi biết không ít Linh mục và Paladin, họ gặp chuyện gì cũng thích nói một câu như thế."

Thế nhưng vừa nói xong, thị vệ trưởng liền hối hận. Những lời đó đã tiết lộ quá nhiều thông tin về hắn.

Thế nhưng Natalie dường như đang suy nghĩ điều gì, đợi gần một phút đồng hồ, cô mới dùng một giọng điệu vừa như bi phẫn lại vừa như thống khổ nói: "Thánh Quang sẽ xoa dịu nỗi đau của ngươi, chứ không hề chỉ cho ngươi biết đường ở đâu."

Nói xong, Natalie liền quỳ hai gối xuống đất, chắp tay cầu nguyện với tư thế thường thấy của các Linh mục.

Thôi được, cuộc trò chuyện phiếm coi như chấm dứt. Xem ra lời của mình đã khơi gợi lên những hồi ức nặng nề nào đó trong Natalie. Thị vệ trưởng bất đắc dĩ nhún vai, rồi đứng dậy rời đi.

Sau khi ăn cơm trưa, thu dọn hành lý, xóa bỏ mọi dấu vết và chuẩn bị sẵn sàng, đội ngũ lại một lần nữa xuất phát.

Trên đường đi, thị vệ trưởng nhận thấy quả nhiên có rất ít nhện pha lê. Cẩn thận né tránh một đội tuần tra Orc có vẻ lơ là, đến khi mặt trời hoàn toàn khuất sau dãy núi xa xăm, đội thám hiểm nhỏ bé này cuối cùng cũng đặt chân đến bên ngoài Biển Tro Tàn.

Orc lơ là đến mức đó, e rằng sắp phải chịu hậu quả nặng nề.

Đây không phải lần đầu thị vệ trưởng đến Biển Tro Tàn, nên hắn cũng chẳng hề trầm trồ trước vẻ đẹp kỳ vĩ của tạo hóa nơi đây. Thay vào đó, hắn đang suy nghĩ về biểu hiện của đội tuần tra Orc vừa rồi. Họ quá ư lơ là, ngay cả đội hình cơ bản cũng chẳng thèm giữ, vác rìu đi tuần chẳng khác nào dạo chơi, hoàn toàn làm việc qua loa cho xong chuyện. E rằng ngay cả tuyến đường tuần tra cũng bị rút ngắn đi rất nhiều.

Trong khi đó, Natalie và những binh sĩ thuộc quân đoàn cận vệ, những người lần đầu nhìn thấy Biển Tro Tàn, thì không khỏi thốt lên kinh ngạc.

Bụi tro nhẹ hơn cả cát sỏi mịn màng, dưới bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve của gió, cuộn xoáy và bồng bềnh như những đợt sóng biển. Những hạt tro tàn chứa kim loại nặng và mảnh thạch anh vụn vỡ ấy, dưới ánh sáng chiếu rọi, tỏa ra thứ ánh quang chói lòa rực rỡ. Từ xa nhìn lại, cảnh tượng ấy đẹp không sao tả xiết.

"Nhìn đủ rồi thì đi thôi. Quy tắc đầu tiên của tự nhiên là: thứ gì càng đẹp thì càng chí mạng. Chặng đường sắp tới sẽ không dễ dàng đâu."

Thị vệ trưởng nhớ lại lời khuyên của Brann Bronzebeard, khẽ thở dài.

Khi đã tiến vào Biển Tro Tàn, họ không còn phải kiêng kỵ việc đốt lửa trại hay khói bụi nữa. Đã ăn bánh khô và thịt ướp suốt nhiều ngày, giờ đây, dù chỉ là nấu bánh và thịt khô ấy với nước thành cháo, mọi người vẫn ăn một cách ngon lành.

Ăn xong bữa tối, mặt trời cuối cùng cũng thu lại ánh sáng chói chang của mình, khi sắc trời chạng vạng tối, thị vệ trưởng ra lệnh cho thủ hạ bắt đầu chế tạo công cụ.

Những tấm ván gỗ đã được mang theo, nay được cắt gọt thành hình dáng, khoan lỗ, và cố định chắc chắn để tạo thành một đôi giày cứng to bản, chuyên dụng cho việc đi lại trên lớp tro tàn.

"Hả? Chỉ làm sáu đôi thôi ư, còn những người khác thì sao?"

"Cô nghĩ Biển Tro Tàn có cái gì để ăn sao? Cô nghĩ nếu tất cả mọi người đều tiến vào, th�� lúc trở về phải làm thế nào? Đại tiểu thư à, ngay từ đầu nhìn dáng vẻ của cô, tôi còn tưởng cô là một lữ khách dày dạn kinh nghiệm, sao lại hỏi toàn những câu ngốc nghếch vậy?"

Thị vệ trưởng hiếm khi được thư thái tâm tình, nên có chút lỗ mãng trêu chọc Natalie.

"Ở cái nơi quỷ quái này, đông người cũng chẳng có ích gì. Sẽ có bốn người giàu kinh nghiệm đi vào Biển Tro Tàn cùng làm việc với cô trong mười ngày. Ngoài ra, việc làm sáu đôi giày là để phòng ngừa hư hại bất ngờ, chứ tổng cộng chỉ có năm người sẽ tiến vào, tính cả cô. Chúng tôi sẽ thiết lập một doanh trại nhỏ ở vòng ngoài, để đề phòng kẻ địch tiềm ẩn, thu thập thức ăn, và chờ đợi tín hiệu cầu cứu từ các cô."

"Nói cách khác, tôi bỏ ra 500 tiền vàng thuê hai mươi người, nhưng chỉ có số tiền thuê năm người thực sự phát huy tác dụng?"

Natalie hai tay chống nạnh, dùng ngữ khí bình tĩnh chất vấn.

"Cô ăn đến cái bánh thứ mười thì đã no rồi, vậy chín cái bánh trước đó coi như ăn chùa sao?"

Thị vệ trưởng không cam lòng yếu thế, châm chọc lại.

"Đúng là chẳng có chút phong độ thân sĩ nào, tôi chỉ phàn nàn một chút thôi mà."

Natalie nói xong, quay người bỏ đi, dường như muốn tự mình thử xem việc đi lại sẽ thế nào khi mang trên mình những thứ cồng kềnh như vậy.

Đợi Natalie rời đi, thị vệ trưởng đưa mắt ra hiệu, và rất nhanh mấy lão binh liền tiến đến.

"Đợi con bé ngốc đó vào Biển Tro Tàn, chúng ta sẽ lập tức hành động. Lên kế hoạch thiết lập ba điểm đóng quân phục kích, hai trạm cứu viện ở vòng ngoài Biển Tro Tàn. Tổ săn bắn sẽ đi thu thập lương thực và tài nguyên, tổ quan sát sẽ thả người đi trinh sát tình hình. Hãy chú ý an toàn, ta ngửi thấy mùi chiến tranh ngày càng nồng nặc rồi."

"Rõ!"

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung biên tập này thuộc về truyen.free.