"Ta ghét cái xưng hô này – bí mật đặc phái viên. Kẻ nào tự xưng bí mật đặc phái viên đều gặp chuyện chẳng lành, kẻ nào muốn giữ kín bí mật cuối cùng cũng bị bại lộ. Đó là những từ ngữ mang theo ma tính, cấm, phải cấm!"

Carlos trút cơn giận vô hình của mình, nhưng chẳng ai dám đỡ lời của quốc vương.

Hai tháng, không quá dài cũng chẳng quá ngắn. Carlos ở lâu đài Ironforge đã đàm phán xong các hợp đồng thương mại lớn trị giá hàng triệu đồng vàng. Trong khi đó, các nước Liên Minh ở phương Bắc lại tiếp tục đẩy trách nhiệm, cãi cọ lẫn nhau, khiến người sáng suốt nhìn vào chỉ thêm sầu muộn.

Trận chiến Hillsbrad liên quan đến sự sống còn của các quốc gia thuộc Lordaeron, mọi người có tiền góp tiền, có sức góp sức, đánh đấm tưởng chừng rất ra gì. Thế nhưng, công cuộc Nam chinh, vốn cũng liên quan đến sự sống còn của Liên Minh và Bộ Lạc, lại có biết bao kẻ đã “thấy vết sẹo quên nỗi đau”, ra sức cản trở từ phía sau. Dù Tử tước Anduin Lothar đích thân tọa trấn Southshore, thống nhất quy hoạch và điều hành hành động của đại quân, vẫn không thể dẹp yên được làn sóng bất đồng ý kiến này. Ngay cả Terenas khi nhận được thư cầu viện từ Lothar cũng phải đau đầu không thôi. Không chỉ các quốc gia khác, ngay cả vương quốc Lordaeron cũng xuất hiện nhiều tiếng nói bất đồng trong nội bộ.

Ở đại lục phương bắc, liệu Orc chạy trốn có còn quấy rối, tấn công các thôn làng hay không? Các quý tộc thiển cận đã bắt đầu nghĩ đến việc tranh công giành thưởng sau chiến tranh.

Trong lúc nhất thời, dường như chỉ có những người tị nạn từ Stormwind và vương quốc Alterac là thiết tha muốn chống lại Orc.

Thứ cảm giác vô hình, vô ảnh ấy lại khiến người ta chịu đựng đau khổ. Khi Carlos liên tiếp nhận được mười hai phong thư giục hắn trở về Southshore tham gia đại hội Liên Minh, hắn hoàn toàn nổi trận lôi đình.

Một tràng chửi rủa khản cả giọng chẳng giúp ích gì cho việc cải thiện tình hình. Chửi xong, Carlos tự mình bình tĩnh lại. Thắng bại của chiến tranh phụ thuộc vào sự so sánh sức mạnh. Đoàn kết mọi lực lượng có thể đoàn kết là con đường duy nhất để giành chiến thắng. Những kẻ cản trở công cuộc Nam chinh, ngoài một số ít kẻ đầu cơ trục lợi, phần lớn là những người đã đổ máu hy sinh trong chiến tranh trước đó. Không thể trách cứ họ được gì, bởi họ không hổ thẹn với Liên Minh. Nhưng cũng không thể bỏ mặc, bởi lòng người phân tán, đội ngũ sẽ không thể dẫn dắt. Thử làm như trong tiểu thuyết Ngạo Thiên, dám thẳng thừng phớt lờ, mặc kệ sống chết, chỉ sợ các nước Lordaeron sẽ nổ ra nội chiến trước.

Vì vậy, chuyện này chỉ có thể dùng phương pháp chính trị, tác động vào tư tưởng, vũ lực sẽ vô dụng.

Carlos dùng phép thuật thông tin liên lạc và thương lượng với phụ thân, cuối cùng quyết định không tham dự đại hội Liên Minh ở Southshore.

Lý do ư? Bị thương, bị bệnh, không thể đi được rồi. Quốc vương Alterac làm gương cho binh sĩ, chiến đấu ở tuyến đầu chống lại Bộ Lạc – lý do này đã đủ chưa?

Những chuyện sốt ruột cứ giao cho Đại nguyên soái Tổng chỉ huy Liên Minh Anduin Lothar xử lý. Người Alterac cứ đóng vai trò cánh tay nối dài của mình là được.

Nhưng một nhân vật chính trị, ví dụ như Quốc vương Alterac Carlos Barov, phải chú ý đến dư luận về mình. Làm gì sau lưng cũng được, miễn là đừng để người ngoài nắm được nhược điểm. Carlos bị thương, bị bệnh, không đi được, muốn dưỡng thương ở lâu đài Ironforge thì có thể. Nhưng dưỡng thương mà đến Hẻm Núi Bỏng Rực thì hơi quá đáng.

Vì vậy, Carlos đã bốc thăm chọn ra một kẻ kém may mắn trong đội thị vệ, để hắn ta mỗi ngày ăn ngon nằm yên giả vờ bệnh như heo được nuôi dưỡng, còn mình thì dẫn theo một nhóm đàn em bí mật đi về phía nam.

Trước khi đi, Carlos nhìn bản đồ tác chiến, càng xem càng sốt ruột. Cầu lớn Sardo vẫn chưa bị chiếm, quân đồn trú Liên Minh ở cảng Menethil vẫn chỉ có ba mươi nghìn quân, lực lượng hải quân của Orc đang bắt đầu tái thiết, việc vận chuyển vật tư tiếp tế ngày càng khó khăn. Quân đội Liên Minh ở Wetlands đừng nói là tạo thành thế áp đảo với Orc Grim Batol, mà ngay cả khả năng tiến ra phía tây Wetlands cũng còn thiếu thốn. Với cổng dịch chuyển, quân Alterac rõ ràng đã trở thành một lực lượng có sức uy hiếp cực lớn ở miền đông Wetlands. Tuy nhiên, bị hạn chế bởi sức mạnh kỹ thuật và sự phát triển của nguyên tố triều tịch, năng lực vận chuyển của cổng dịch chuyển có giới hạn. Với việc tăng binh lên đến 14.000 người, thế lực của Carlos ở Wetlands đã đạt đến cực điểm. Liên Minh không đáng tin cậy, cũng chỉ có thể dựa vào chính mình. Một mặt phòng bị tộc Dragonmaw ở Grim Batol, một mặt sửa chữa con đường, một mặt mở rộng sức mạnh thâm nhập vào Khaz Modan, một mặt tích trữ tài nguyên. Có so sánh mới thấy được sự khác biệt. Trong phút chốc, Carlos có cảm giác ảo giác rằng cả cái Liên Minh to lớn này chỉ có mỗi mình lão tử đang làm việc.

Mặc dù biết là ảo giác, nhưng cảm giác này vẫn rất khó chịu.

May mắn thay, Magni là một người thành thật. Khi biết Carlos có ý định cùng Ironforge phối hợp tiến công quét sạch khu vực Khaz Modan từ cả phía nam lẫn phía bắc, ông ta đã rất hào hiệp đưa ra các điều khoản bồi thường, sẵn sàng chi trả thêm tiền bạc và vật tư ngoài các điều khoản trong hiệp định thương mại đã ký kết. Sau khi làm kiêu một lát, Carlos sảng khoái chấp nhận. Đó cũng là tin tốt duy nhất trước khi lên đường.

Ymir tuy trung thành đáng tin cậy nhưng lại có quá nhiều tiểu tâm tư. Sau khi điều ông ta trở về đại doanh ở Wetlands để chủ trì các công việc hằng ngày, Carlos đã chọn một tướng lĩnh trẻ tuổi, bộc lộ tài năng làm người đứng đầu đội ngũ lưu thủ. Sau đó, hắn điểm binh điểm tướng, mang theo một nhóm chiến binh trang bị đến tận răng nhưng ánh mắt vẫn hiền lành đến Trạm Gác Thorium để thực hiện chuyến thăm hữu nghị chính thức.

Kỹ năng đục đá của người lùn đứng đầu Azeroth, điểm này không cần nghi ngờ. Đường hầm xuyên núi dài 1147 mét chỉ trong hơn một tháng đã được dọn dẹp thông suốt, thật đáng nể phục.

Vừa đặt chân vào Hẻm Núi Bỏng Rực, những người Alterac đang mặc áo choàng dày liền ngớ người ra.

Đường hầm dài 1147 mét, một đầu là trời băng đất tuyết, đầu còn lại là đất khô cằn như luyện ngục, sự khác biệt thật quá lớn.

Không còn cách nào khác, cởi áo thôi.

Hai ngày đầu tiên thích nghi với thời tiết, họ vừa lầm bầm vừa thong thả đi rồi dừng. Mãi đến ngày thứ ba, đại đội quân mới quay trở lại theo đường cũ.

Hóa ra là một cú lừa lớn, bởi vì Carlos đã đánh giá thấp đặc điểm địa lý của Hẻm Núi Bỏng Rực.

Vì không có sự chuẩn bị đầy đủ, đội quân hơn một nghìn người cơ bản không tìm thấy đủ nguồn nước.

Không còn cách nào khác, bảy trăm người phải rút về Khaz Modan, tìm mua rất nhiều thùng gỗ lớn từ làng của người lùn để đựng bia và các loại đồ uống khác. Sau khi tinh giản đội ngũ, đoàn của Carlos mới chính thức lên đường.

Trên đường đi, không thấy Thủy Tinh Nhện – bá chủ Thung Lũng Dustfire như lời người dẫn đường nói, Carlos cảm thấy tiếc nuối. Nhưng cuộc tập kích của người lùn Dark Iron lại khiến Carlos tìm lại được chút hứng thú.

Ai đã cho chúng cái dũng khí để theo dõi đến tận cùng? Ai đã cho chúng sự tự tin để đánh lén vào ban đêm? Một đội quân người lùn Dark Iron nhỏ bé chưa đến 500 người lại dám tấn công doanh trại.

Không đợi Carlos ra tay, đám kiêu binh thiện chiến của hắn đã hoàn thành đợt phản công.

Những người được Carlos tin tưởng mang theo bên mình đều là những nhân vật gan góc dám tuyên chiến với Orc, một mình cân ba. Ngoài ra, còn có hơn một trăm Paladin thuộc đoàn Hiệp Sĩ Vương Giáo Quốc Lập đang tại ngũ, hơn hai mươi pháp sư, cùng với một Tiên tộc Tối Cao mạnh như chó điên.

Dù màu da của người lùn Dark Iron có khả năng ngụy trang tự nhiên trong bóng tối, nhưng Sola đã phát hiện hành động của đám người lùn đen từ cách xa một km. Trong khi đó, binh sĩ Alterac, vẫn ung dung, đã dùng một cuộc tàn sát cực kỳ dã man để tuyên bố sự hiện diện của mình, nhưng lại quên mất rằng quốc vương của họ thực ra là một võ đấu phái.

Không có cơ hội may mắn ra tay chiến đấu, Carlos tâm tình không tốt. Sau cuộc tập kích này, người lùn Dark Iron cũng không có thêm động thái nào tiếp theo.

Đi dọc đường, mười một ngày sau, Carlos rốt cục đã tới Trạm Gác Thorium.

Đám quân cận vệ được Carlos giữ lại ở Bình Nguyên Lửa Cháy để hộ tống Brann Bronzebeard nhìn thấy quốc vương của mình, quả thật lệ rơi đầy mặt, từng người một mắt gần như phát sáng xanh.

"Bệ hạ, Bệ hạ, không xong rồi! Thị vệ trưởng (Sư phụ) bị yêu nữ bắt đi rồi!"

Nghe lời thuộc hạ, Carlos, vốn định vỗ vai nắm tay an ủi, giờ lại lộ vẻ mặt ngơ ngác.

Ta... Mẹ nó, ta đâu phải Đường Tăng đi lấy kinh, cái cảm giác quen thuộc đến lạ này là sao đây?

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón bạn.