Vùng Burning Steppes quả thực không phải nơi tốt đẹp gì, hay nói đúng hơn, trong vòng ngàn dặm quanh núi Blackrock thì chẳng có chỗ quái quỷ nào đáng sống cả. Theo đúng nghĩa đen là vậy. Đối với Liên Minh, điều này lại càng đúng.

Phe Horde chiếm giữ phía nam, có thể theo dãy núi Redridge Mountains và khu vực Erwin mà thu hoạch một lượng lớn vật tư tiếp tế. Trong khi đó, mọi thứ mà Liên Minh cần đều phải vận chuyển từ khu vực Dun Morogh, không chỉ vượt qua con đường núi Searing Gorge quanh co mười tám khúc, mà còn phải đi xuyên qua núi Blackrock. Thật là muốn mạng người!

Không đi qua Blackrock Mountain liệu có được không? Câu trả lời dĩ nhiên là không được. Mấy con đường mòn trong núi có thể tạm đủ cho việc buôn lậu vặt vãnh, nhưng muốn vận chuyển hậu cần cấp dưỡng cho quy mô mười vạn người thì quả thực là chuyện viển vông. Những nơi quỷ quái như Burning Steppes và Searing Gorge đến cây cối còn chẳng mọc nổi. Ngươi không có hàng triệu vàng, không có vật liệu gỗ, thì làm sao mà xây dựng được?

Những binh lính bị thương cần được đưa về hậu phương tĩnh dưỡng, các cứ điểm chiến tranh cần được xây dựng lại, hướng di chuyển của Horde cần được điều tra, và các chiến sĩ cần ăn uống. Nói trắng ra là tiền bạc, tất cả mọi thứ đều cần có nền tảng vật chất.

Carlos hiện tại dành rất ít thời gian cho công việc quân sự. Ngay cả việc tuần tra thường lệ mỗi sáng, trưa, tối anh cũng không thực hiện được, mà dành phần lớn thời gian để viết thư và liên lạc ma pháp. Theo lý thuyết, nếu trở về Ironforge, mọi thứ sẽ tiện lợi hơn rất nhiều. Nhưng sâu thẳm trong lòng Carlos, nỗi lo lắng ngày càng chồng chất. Anh sợ rằng Liên Minh một khi đã rút lui, thì sẽ không thể quay lại được nữa. Vì vậy, dù phải ở giữa đống đổ nát gạch đá hoang tàn, Carlos cũng kiên quyết không cho phép rút quân về Ironforge.

Có năng lực mà ngang ngạnh thì đó là sự thách thức, không có năng lực mà ngang ngạnh thì chỉ là hờn dỗi mà thôi. Các huynh đệ hưởng ứng lời hiệu triệu đến Burning Steppes là vì nể mặt Carlos ngươi, chiến đấu bán mạng thì được, chứ ăn đất thì không. Carlos đã phải vắt óc suy nghĩ để lo cho miếng ăn, manh áo, chỗ ở và việc đi lại của các huynh đệ.

Tin tốt duy nhất là thư của Danath, sau khi quét sạch toàn bộ số Orc còn sót lại ở Wetlands, cho biết anh ta sẽ dẫn kỵ binh của pháo đài Stromgarde xuôi nam. Đây là một tin tức cực kỳ tốt. Dù xét về công hay tư, đây đều là sự ủng hộ mạnh mẽ dành cho Carlos. Tuy nhiên, dù xét về công hay tư, Danath đều đã làm tổn hại lợi ích của gia tộc Trollbane tại Stromgarde Keep. Món nợ ân tình này quá lớn, thật khó mà trả hết được.

Trong vòng vài ngày, cả tin tốt lẫn tin xấu liên tục truyền đến. Với áp lực không ngừng từ Magni Bronzebeard, cộng thêm tình hình hỗn loạn ở Lordaeron, Carlos đã thành công tập hợp được hơn bảy vạn quân tại Burning Steppes, có thể nói là tình thế đã không còn đường lùi. Những binh sĩ có khả năng chiến đấu từ Ironforge về cơ bản đã bị Uther và Turalyon dùng đủ mọi cách, từ uy hiếp đến dụ dỗ, đưa ra tiền tuyến. Không thể đòi hỏi thêm quá nhiều nữa. Nhưng chiến tranh không phải chỉ đơn thuần là so sánh số lượng người, mà hậu cần mới là một rắc rối lớn không thể bỏ qua.

Liên Minh trước đây đã tích trữ đủ vật tư tại Ironforge để đáp ứng nhu cầu của quân đội hiện tại. Vấn đề duy nhất là làm thế nào để vận chuyển chúng ra tiền tuyến. Nếu không phái quân hộ tống, người Dark Iron Dwarves ở The Cauldron thuộc Searing Gorge có thể quấy rối khiến đội vận chuyển phải khốn đốn, điêu đứng. Còn việc đi qua Blackrock Mountain cũng là một vấn đề nan giải. Mà nếu phái đủ binh sĩ hộ tống, tổn thất sẽ lớn đến mức không thể chấp nhận được. Tình thế này thực sự khó khăn, gần như là cực kỳ khó giải quyết.

Lothar không thể giải quyết được vấn đề này, và Carlos cũng không thể giải quyết nó bằng những thủ đoạn thông thường. Vì vậy, Carlos quyết định sẽ dùng những thủ đoạn phi thường.

Tập đoàn Morgan.

Carlos không ảo tưởng rằng Hillvire Morgan có thể cung cấp vật tư cần thiết cho đại quân, anh chưa đến mức lão niên si ngốc. Nhưng mối quan hệ giữa tập đoàn Morgan và Thorium Brotherhood lại rất quan trọng. Từ từng sự việc một, Carlos đã có thể khẳng định rằng Thorium Brotherhood thuộc về Đại đế Thaurissan, và lập trường hiện tại của Thaurissan rất vi diệu. Chúa tể của Dark Ironforge không thực sự làm chủ Dark Ironforge, và Đại đế của người Dark Iron Dwarves không đại diện được cho toàn bộ họ. Điều đó đã tạo ra không gian để Carlos thao túng.

Điều tuyệt vời nhất là đúng vào thời điểm này, Viêm Ma vương Ragnaros, kẻ vừa mới vươn xúc tu ra Azeroth, đang gấp gáp giao chiến với quân đoàn rồng đen. Trong khi đó, Nefarian, biệt danh Nefarius, vẫn chưa bị bại lộ. Carlos không tiết lộ bí mật này cho bất cứ ai. Sự chênh lệch thông tin này mang lại không gian để Carlos ra tay. Thông qua tập đoàn Morgan và Thorium Brotherhood để bàn chuyện mua bán, tiền nong — cái kiểu chuyện làm tổn hại lợi ích của người Dark Iron Dwarves và Thaurissan mà lại có lợi cho túi tiền của họ – thì khả năng thành công rất cao. Hơn nữa, lợi dụng những hạn chế về thân phận, Carlos có thể cầu xin sự giúp đỡ từ Nefarius, mượn lời của tập đoàn Morgan để đưa ra thỉnh cầu, khả năng lớn sẽ nhận được sự đồng thuận từ hoàng tử rồng đen, từ đó mở ra quyền thông hành qua Blackrock Mountain.

Chắc chắn, chơi trò “lột da hổ” có thể rước họa vào thân, nhưng khi hai hổ đang tranh đấu, việc đứng ngoài xem náo nhiệt vẫn có cơ hội.

Vấn đề duy nhất lúc này là tập đoàn Morgan. Carlos không thể liên lạc được với Hillvire Morgan. Người phụ nữ này như thể đã bốc hơi khỏi thế gian. May mắn thay, đặc sứ của đoàn dân binh Morgan vẫn luôn giữ liên lạc với Liên Minh. Tin tức được truyền lên từng cấp, và đúng vào lúc Danath dẫn kỵ binh của Stromgarde Keep khởi hành xuôi nam, tập đoàn Morgan cuối cùng đã cử quản sự tới.

Không giống như khi Lothar nắm quyền, mọi việc đều được chấp thuận dễ dàng. Carlos trước hết là danh phận không rõ ràng, làm bất cứ chuyện gì cũng cần phải giải thích với những người khác. Sau hơn nửa tháng, tuy Lordaeron vẫn chưa đề cử được Đại nguyên soái mới cho Liên Minh, nhưng sự hỗn loạn sau cái chết của Lothar về cơ bản đã được dẹp yên, và giai điệu "cầu ổn" đã được thiết lập. Phụ thân của Carlos, Đại công tước nhiếp chính Alterac Alexei Barov, đã viết không dưới mười hai bức thư yêu cầu, mệnh lệnh, thậm chí khẩn cầu con trai trở về Lordaeron.

Tướng quân chiến đấu trên chiến trường. Còn quốc vương chiến đấu trong sảnh yến tiệc, trên bàn rượu, trong các cuộc đàm phán, thậm chí trong phòng khách, phòng ngủ hay trên giường, duy chỉ có không phải ở chiến trường. Tướng quân là tướng quân, quốc vương là quốc vương. Khi làm quốc vương có thể tạm thời đóng vai tướng quân, nhưng khi làm tướng quân thì chỉ có tạo phản mới có thể trở thành quốc vương. Vừa làm quốc vương vừa làm tướng quân không phải là không thể, chỉ là những người như vậy thường không có kết cục tốt đẹp. Carlos hiểu rõ đạo lý này. Hiện nay không còn là thời đại của phàm nhân. Rồng thủ hộ mới là người bảo vệ Azeroth, Tiên đêm mới là chủng tộc được chọn để cứu thế giới. Mỗi chiến thắng của loài người đều phải trả giá bằng sự hy sinh to lớn, và đó là chiến thắng của cả chủng tộc. Một chiến thắng như vậy không thuộc về bất kỳ cá nhân nào, cho dù đó có là Anduin Lothar. Carlos vẫn chưa có đủ sức mạnh để phá vỡ "chân lý" đó, gia tộc Barov phải tuân theo những thế lực thế tục sau này.

Carlos không còn nhiều thời gian. Nếu không thể hoàn thành mọi sự sắp đặt trước khi các lãnh chúa quý tộc Lordaeron đạt được đồng thuận, thì mọi chuyện sẽ trở nên quá muộn. Vì vậy, những thủ đoạn quang minh chính đại đã không còn hiệu quả, buộc Carlos phải dùng đến những cách thức không mấy chính nghĩa. Nhưng tất cả những điều này, anh không cách nào nói rõ với người khác được. Phải nói thế nào đây? Nói gì cũng sẽ sai. Carlos bất giác tự đẩy mình vào vòng xoáy dày vò. Cũng chính vì thế, Carlos mới nhận ra trước đây mình đã tùy hứng biết bao, và may mắn dường nào.

Kẻ xuyên việt? Người trọng sinh? Chẳng có gì to tát. Không có lợi ích, ai sẽ thật lòng ủng hộ ngươi? Mớ rắc rối ở Alterac, là một người cha yêu thương đã gánh vác giúp con trai. Vị vua trên danh nghĩa của Alterac, lần đầu tiên chính thức tự mình "vận hành" bàn cờ chính trị. Quả nhiên, nói thì dễ, làm thì khó muôn vàn. Nhưng lần này, dù Carlos mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, anh vẫn không hề dao động hay hối hận một chút nào. Đàn ông thì phải làm những việc đàn ông nên làm. Chẳng có ai ghét bỏ một tài năng bình thường cả. Carlos quyết tâm phải làm cho bằng được chuyện này.

"Ta muốn gặp phu nhân Morgan, nhất định phải gặp. Nếu nàng không thể đến, vậy hãy sắp xếp để ta đi gặp nàng."

Mọi quyền sở hữu của bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, và xin đừng quên điều đó.