Không thể chần chừ thêm được nữa rồi.

Trong nửa tháng nữa, Liên minh có thể hồi phục tổn thất, phe Horde cũng vậy.

Theo lời kể của những binh sĩ may mắn sống sót, Orgrim dù bị Lothar trọng thương, nhưng vẫn trốn thoát được.

Cần phải khẩn cấp, ngay lúc này, dốc toàn lực phát động cuộc tổng tấn công tiêu diệt sinh lực của Horde.

Về quan điểm cho rằng chỉ cần chờ một chút, có lẽ phe Horde sẽ tự sụp đổ, Carlos luôn giữ thái độ bề ngoài cười xòa, nhưng trong lòng lại hết sức bất mãn.

Liên minh phải đối mặt với phe Horde, không chỉ là đội quân Orc trước mắt này. Một Orgrim ngã xuống, không biết bao nhiêu Orc khác sẽ xuất hiện. Grom Hellscream, Ner'zhul… trên hành tinh Draenei, cuộc chiến tranh thống nhất của Orc chưa bao giờ dừng lại.

Carlos đã đẩy nhanh tiến trình chiến tranh lên gần hai năm, rút ngắn đáng kể thời gian Orc hút máu từ Azeroth. Nhìn chung, tiềm lực chiến tranh của Orc đã bị suy yếu.

Tuy nhiên, sau cái chết của Gul'dan, Ner'zhul một lần nữa trở thành thủ lĩnh tối cao của Orc trên hành tinh Draenei – một nhân tố nguy hiểm khó lường.

Trời mới biết, để trốn tránh sự trừng phạt của Kil'Jaeden, Ner'zhul sẽ gây ra những chuyện gì.

Nếu phải chờ đợi phe Horde tự sụp đổ, Carlos thà chấp nhận trả một cái giá đắt để tự tay thúc đẩy kết quả này.

Nó giống như trò cờ bạc Russian Roulette, một khẩu súng lục ổ quay sáu viên chỉ có duy nhất một viên đạn. Ngươi có dám đối đầu cá cược với người khác không?

Thắng bại cuối cùng nằm trong tay mình thì mới không phải hối hận.

Vì vậy, một cuộc chiến tranh quy mô lớn đã được Carlos lên kế hoạch và khai màn.

Trọn vẹn mười ba quân đoàn đầy đủ biên chế chia thành đội hình tam tam tứ tứ, theo con đường xuôi nam tiến thẳng đến đại doanh của Horde. Với tuyến tấn công rộng chín cây số, và đội quân hành quân dài hơn mười lăm cây số, Carlos đã dùng ba vạn bộ binh dàn trận tiến lên thăm dò phản ứng của Horde.

Trong khi đó, phản ứng của Horde chỉ là phái kỵ binh sói ra quan sát, quan sát, rồi lại quan sát, thậm chí không hề có một cuộc tập kích quấy rối nào.

Phản ứng như vậy của Horde mang lại cho Carlos sự tự tin lớn lao, điều đó cho thấy phe Horde vẫn chưa thống nhất ý chí, thậm chí Orgrim còn chưa hồi phục hoàn toàn sau vết thương chí mạng.

Bỏ qua mọi lý lẽ nghi ngại rằng "sự bất thường ắt có biến", Carlos đã dùng thân phận và địa vị của mình để trấn áp mọi tiếng nói bất đồng.

Thực lực của Liên minh đã chiếm ưu thế tổng thể, trừ phi phe Horde tập hợp tất cả lực lượng ở phía nam Burning Steppes, bằng không thì không thể nào ngăn cản được đội quân loài người đẩy thẳng tới từ chính diện.

Trước số lượng quân đoàn khổng lồ như vậy, những mánh khóe vặt vãnh đã không còn bất kỳ ý nghĩa gì. Địa hình Burning Steppes không có rừng rậm để Orc có thể dùng hỏa công, cũng không có sông lớn để Horde có thể dùng thủy công. Thậm chí cả những khe núi hiểm trở có thể bố trí mai phục cũng không hề có, đây quả thực là một chiến trường quyết chiến hiếm có.

Mười ba quân đoàn đầy đủ biên chế, với đại quân hơn bốn vạn người, cứ thế hành quân quy mô lớn mỗi ngày chỉ hai mươi dặm, tuyệt đối không tiến thêm một bước nào, tất cả chỉ để dụ Horde chủ động nghênh chiến.

Nhưng Carlos không ngờ rằng, phản ứng của Horde lại là co cụm không chịu ra.

Thật là trớ trêu…

Hậu cần, hậu cần... Khốn kiếp, còn cả vấn đề hậu cần!

Dùng trọn vẹn bốn vạn quân làm mồi nhử, đằng sau cách đó ba mươi dặm là hơn một vạn bốn ngàn kỵ binh sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào, Carlos thật không ngờ phe Horde lại tỏ ra sợ hãi đến vậy.

Carlos không biết mình có thể thu lợi bao nhiêu mỗi phút, nhưng anh luôn nhớ rõ, để duy trì lực lượng hiện tại của Liên minh tại Burning Steppes, mỗi phút phải tốn bốn mươi bảy miếng kim tệ – ngay cả trong mơ anh cũng không quên điều đó.

Đây là một điều hết sức trớ trêu. Đã có hơn bảy vạn binh sĩ Liên minh được điều đến Burning Steppes, và vài ngày nữa, Danath Trollbane còn có thể dẫn theo một đội kỵ binh tinh nhuệ nữa gia nhập chiến đấu. Đến lúc đó, có thể nói Liên minh đã dốc toàn bộ lực lượng mặt đất của mình vào tuyến đầu. Một đội kỵ binh hơn hai vạn người – đây là một lực lượng đáng sợ đến nhường nào, và cũng là cơ sở lớn nhất để Carlos dám đối đầu trực diện với Horde tại Burning Steppes.

Nhưng Horde lại kinh sợ, không hề có ý định phối hợp chút nào, đây là tình huống gì chứ?

Trận động đất đó không chỉ phá hủy các cứ điểm chiến tranh của Liên minh, mà thành lũy của Orc cũng chịu tổn thất nghiêm trọng tương tự. Muốn dựa vào công sự phòng ngự để từng bước chặn đánh tiến công của Liên minh, dù không biết chỉ huy quân sự hiện tại của Horde là ai, nhưng chắc là vẫn chưa tỉnh ngủ!

Việc Horde không hành động theo kịch bản đã khiến Liên minh dù cẩn trọng cũng trở nên có phần chậm chạp, bó tay bó chân, khiến công tác tiếp tế hậu cần càng thêm giật gấu vá vai, thiếu thốn đủ đường. Tuy nhiên, mọi việc đều có hai mặt, nhờ vậy, quyền chủ động trên toàn bộ chiến trường đã nằm gọn trong tay Carlos.

Cần phải biết rằng, quân nghìn người, nối gót liên miên; quân vạn người, vô biên vô hạn. Một trận đại chiến quy mô mười vạn người như thế này, không phải chỉ hô một tiếng "Vạn tuế!" là có thể xung phong được ngay. Thực tế trong lịch sử, tại sao có những địa danh liên tục được nhắc đến trong sách sử chiến tranh, và tại sao có nhiều nơi được gọi là "nơi binh gia tranh giành"? Bởi vì chỉ những nơi đó mới có thể tiến hành giao chiến, mới có đủ không gian để đánh nhau, chỉ những nơi đó mới là vùng đất được cả hai bên giao chiến chấp nhận, cân bằng lợi thế, không bên nào quá thiệt thòi.

Phe Horde co rút lại, chắp tay dâng toàn bộ vùng trung tâm Burning Steppes, điều này mang lại cho Carlos, cho Liên minh rất nhiều lựa chọn.

Ví dụ như, giải phóng trạm gác Morgan.

Bị Orc chặn đánh dưới chân núi hơn ba, gần bốn năm, đây là lần đầu tiên những người di cư từ Thành phố Stormwind nhìn thấy nhiều huynh đệ loài người đến vậy, lần đầu tiên nhìn thấy một quân đoàn đông đúc mà không phải là Horde.

Họ xúc động, nhưng không dám hành động.

Giao tranh dã chiến với Horde là một chuyện, nhưng đi đánh chiếm cứ điểm của Horde lại là một chuyện khác. Người lính Liên minh dũng cảm không sợ chết, nhưng Carlos không thể để họ đi chịu chết. Không có khí cụ công thành, lấy mạng người đi lấp thì chẳng khác nào đổ biển.

Carlos đã gánh quá nhiều đúng sai trên vai, những vấn đề nhạy cảm này cần phải thận trọng.

Cho nên trên chiến trường, Horde chú ý sát sao, còn Liên minh thì an phận tại chỗ, trong lúc nhất thời mùi khói súng dường như đã giảm bớt.

Turalyon là một người đáng tin cậy, Lothar đã dạy dỗ hắn rất tốt. Trong việc xử lý chi tiết và tỉ mỉ, hắn thậm chí còn vượt trội hơn Carlos rất nhiều, sánh ngang với cả Uther.

Giao mười ba quân đoàn cho Turalyon, không một tướng quân nào khác phản đối. Carlos chỉ nắm chặt quyền chỉ huy kỵ binh trong tay mình.

"Hãy duy trì trạng thái hiện tại, chắc chắn giữ vững bình nguyên cửa núi. Không có vùng đất đó, Orc thậm chí không thể bày binh bố trận. Nhưng tuyệt đối không được xung kích công sự phòng ngự của Horde. Chúng ta không đủ vật tư để tiêu hao mòn mỏi với Orc tại cứ điểm của chúng."

Trước khi đi, Carlos đã nhắn nhủ kỹ càng với Turalyon.

"Chưa đủ chuẩn bị, anh đi quá xa rồi."

Turalyon chọn tin tưởng Carlos, nhưng điều đó không có nghĩa là anh đánh mất phán đoán của riêng mình.

"Orc sẽ không mãi co ro trong hang ổ. Hãy nhìn bên cạnh anh, đó là mười ba quân đoàn, là những chiến sĩ tinh nhuệ nhất của Liên minh, là lực lượng mạnh nhất của thế giới loài người. Chúng ta không biết chuyện gì đang xảy ra bên phía Orc, nhưng dưới áp lực như thế này, bọn chúng sẽ phạm sai lầm."

Carlos nói với giọng điệu dụ dỗ như người bán hàng đa cấp.

"Đúng vậy, Orc sẽ phạm sai lầm, nhưng chúng ta cũng vậy. Carlos, tôi biết anh đã cãi nhau đến mức trở mặt với đám người ở Ironforge vì chuyện vật tư. Bọn họ không dám trực tiếp công kích một vị quốc vương, nhưng anh có tin không, những lá thư công kích anh có thể chất đầy cả một chiến thuyền lớn như chiếc soái hạm của Đô đốc?"

"Vì thế, chúng ta không còn nhiều thời gian nữa. Tôi cần phải rời đi vài ngày để cân bằng và thông suốt mọi việc. Chỉ cần kế hoạch đó thành công, chúng ta có thể không chút e ngại giao tranh với Orc trong ba tháng, nghiền nát chúng thành tro bụi. Burning Steppes là chướng ngại cuối cùng của bọn chúng, một khi xông vào Dãy núi Redridge, thì chúng sẽ hết đường."

Lời nói của Carlos có vẻ không quá thiết thực đối với người Lordaeron, nhưng đối với những tướng sĩ Liên minh đã ác chiến một thời gian dài ở Burning Steppes thì lại rất được lòng. Với Kỵ binh Huynh Đệ Hội, nó càng giống như tiếng trời.

Đây là lời thật lòng, Carlos không hề nói dối.

Khu vực rộng lớn Searing Gorge – Blackrock Mountain – Burning Steppes này, dù là một con đường vô cùng gian nan đối với Liên minh, nhưng đối với Horde cũng tương tự.

Việc các lãnh chúa quý tộc Lordaeron có ý định rút quân cũng xuất phát từ những cân nhắc tương tự: trước đây Horde đã đánh Ironforge một cách bất ngờ, nhưng giờ đây có Liên minh hỗ trợ, những người lùn Bronzebeard trấn giữ hiểm địa không còn là vấn đề nữa, và mối đe dọa từ Orc đã không còn lớn như trước.

Nhưng nếu phá vỡ chướng ngại mà Orc thiết lập tại Burning Steppes, và đại quân Liên minh xông vào Dãy núi Redridge, thì đó lại là một thế giới hoàn toàn khác.

Tài nguyên phong phú ở Dãy núi Redridge và Rừng Elwynn có thể giảm bớt đáng kể áp lực vận chuyển vật tư cho Lordaeron. Thậm chí, sau khi khôi phục Thành phố Stormwind – dù chỉ là phế tích cũng được – nguồn nhân lực và vật lực dự trữ ở Cảng Menethil có thể trực tiếp vận chuyển bằng đường biển đến tiền tuyến.

Điểm mấu chốt nhất là, những tổn thất phải chịu để làm như vậy là hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Lượng quân phí lãng phí trên đoạn đường từ Ironforge đến Burning Steppes đã chiếm hơn một nửa tổng quân phí của cuộc Nam chinh của Liên minh.

Lothar có thể xin được sự ủng hộ từ các nước Lordaeron, nhưng Carlos sẽ không thể có được. Trong tương lai, dù Thống soái tối cao của Liên minh có là Carlos hay không, thì cũng sẽ không thể có được sự ủng hộ đó tương tự.

Các nước Lordaeron không thể không giới hạn đổ nhân lực, tài lực, vật lực vào một vùng xa xôi mà mắt thường không thể thấy được.

Trước khi gánh vác trách nhiệm này, Carlos trước hết là quốc vương của Alterac, đạo lý đó anh hiểu.

Ngay cả các tướng lĩnh xuất thân từ quý tộc, lãnh chúa cũng hiểu.

Thậm chí các binh sĩ cũng hiểu điều đó.

Chiến tranh không thể kéo dài vô thời hạn.

Cho nên, Carlos muốn định đoạt thắng bại ngay khi Liên minh đang ở thế mạnh nhất.

Tiêu diệt chủ lực của Horde tại Burning Steppes, Liên minh sẽ không thua.

Cơ hội trong tương lai có thể có, có thể không, nhưng cơ hội trước mắt là tốt nhất.

Dù vật tư trong kho của Ironforge có thể vận chuyển thêm một phần ba nữa đến tiền tuyến, Carlos vẫn có thể không chút e ngại phát động chiến tranh.

Vì vậy, anh phải đi gặp phu nhân Morgan.

Đặc sứ đã sắp xếp xong cuộc gặp giữa Carlos và mật sứ của Thorium Brotherhood, giờ chỉ còn thiếu Nefarius nữa thôi.

Trên bàn cờ này, không có chỗ cho Orc.

"Carlos, những gì anh nói tôi đều hiểu, nhưng phó thác một việc quan trọng như vậy cho các quan ngoại giao, đặt vận mệnh của mấy vạn tướng sĩ vào một cuộc hòa giải ngoại giao, tôi thật sự không đánh giá cao kế hoạch của anh. Nếu Dãy núi Blackrock xảy ra biến cố, hậu quả sẽ khôn lường. Nguyên soái Lothar đã... Chẳng lẽ anh cũng muốn..."

Turalyon uyển chuyển bày tỏ ý kiến của mình, với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Thật ra, trước mắt chính là cơ hội tốt nhất. Chúng ta đang cùng Orc chiến tranh, người lùn Dark Iron và quân đoàn rồng đen cũng đang giao chiến. Không chỉ có vậy, huynh đệ của tôi, hãy làm tốt việc trước mắt, hãy trả thù cho Nguyên soái Lothar!"

Carlos cảm thấy đã nói đủ rồi, vỗ vai Turalyon rồi dứt khoát rời đi.

Độc giả thân mến, nội dung bạn vừa đọc là thành quả biên tập từ truyen.free, xin chân thành cảm ơn.