Hơn mười năm thái bình, những đứa trẻ sinh ra trong giai đoạn đó giờ đây cũng đã làm cha mẹ.

Vì chuyến du hành tinh giới đó đã khiến Carlos rời xa Azeroth mười năm, nên cảm xúc của anh ta về điều này vẫn chưa thực sự sâu sắc. Tuy nhiên, khi nhìn những gương mặt quen thuộc ngày nào nay đã già đi, anh ta cũng cảm nhận được sức mạnh vĩ đại của thời gian.

So với cái chết, bị lãng quên còn đáng sợ hơn nhiều.

Liên minh luôn có những người mới xuất hiện, còn những cựu binh rồi cũng sẽ ra đi.

Quân lực trên danh nghĩa của Liên minh hiện giờ nghe thì có vẻ đáng sợ, nhưng số lượng thực sự có thể huy động trên thực tế lại không nhiều đến thế.

Việc tái thiết Stormwind, coi như là một thủ đoạn Terenas dùng tiền để mua lấy bình an. Một lượng lớn vốn đã được chuyển về phía nam, nhiều tước vị được phong tặng, điều này đã giúp giải tỏa đáng kể áp lực nội bộ của vương quốc Lordaeron, khiến Bệ hạ Menethil Đệ Nhị có đủ sức mạnh nội bộ để ra tay với những đồng minh cũ.

Vì vậy, Gilneas tách khỏi Liên minh, Alterac thì quanh năm ở ẩn, không tham gia hoạt động chung, còn Stromgarde sau cái chết đầy bí ẩn của Solas thì trở thành kẻ xu nịnh.

Lực lượng quân thường trực của Liên minh tại Lordaeron trên thực tế chủ yếu bao gồm Đoàn Hiệp sĩ Bạc và quân đội của vương quốc Lordaeron.

Bởi vì Burning Steppes và khu vực Welland bất ổn vì tộc Orc, nên Đoàn Hiệp sĩ Bạc cùng hơn năm vạn quân đội Lordaeron đã được điều đi xử lý những "rắc rối" tại đó.

Bởi vậy, vương quốc Lordaeron ngầm cho phép Carlos toàn quyền xử lý cuộc bạo động của tộc Orc ở Hillsbrad Foothills lần này, đồng thời cung cấp một lượng lớn tiếp viện thực tế.

Ví dụ như một lượng lớn tiền tài cùng một ít binh lực.

Cùng với một đoàn sĩ quan.

Quốc vương không còn sống được bao lâu nữa, Thái tử ra biển không trở lại, Terenas, vào những năm tháng cuối đời, đã bộc phát khí phách chưa từng có, khiến các quý tộc Lordaeron hiểu rõ thế nào là đừng chống đối Quốc vương, nếu không sẽ phải chết.

Nhưng cũng chính vì lý do này, hơn mười vạn quân thường trực đóng ở kinh thành Lordaeron và các khu vực trọng yếu lân cận đều không thể điều động được.

Vì vậy, khi tin tức về việc lâu đài Durnholde bị công phá được truyền ra, sự chấn động vẫn vô cùng lớn.

Thế nhưng, khi dân chúng nghe tin người đi trấn áp cuộc bạo loạn của tộc Orc chính là Carlos Barov, họ lại yên lòng.

Nhưng các lão gia quý tộc lại không được thoải mái cho lắm, vì họ lại phải hao tốn tiền của.

Carlos cũng không rõ tình hình hiện tại rốt cuộc là tốt hay xấu, anh ta có cảm giác mọi thứ được sắp đặt một cách rõ ràng đến kỳ lạ.

Hai mươi năm.

Dài đằng đẵng hai mươi năm.

Từ khi anh ta đoạt lại đất nước đến nay, một quốc gia đồi núi như Alterac không ngờ lại có thể duy trì đội quân gần hai trăm ngàn người chỉ với chưa đầy chín trăm ngàn dân trong suốt hai mươi năm.

Hơn nữa, Alterac vẫn chưa hề sụp đổ.

Làm sao họ làm được điều đó?

Trong thời kỳ chiến tranh với Orc, điều này không khó hiểu, bởi trước lựa chọn sinh tử, tất cả đều phải nhường bước cho chiến tranh.

Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, cho dù vì bị vương quốc Lordaeron xa lánh, Alterac cần duy trì quân lực cao để tự vệ, thì con số hai trăm ngàn quân này cũng quá vô lý!

Khi mới trở về, Carlos cũng không hề nghi ngờ gì về con số này, anh chỉ cho rằng đó là quân đội được trợ cấp, chỉ trên danh nghĩa mà thôi.

Đối với việc Alterac có một trăm ngàn quân đội, Carlos cảm thấy đó là lẽ đương nhiên.

Nhưng khi cỗ máy chiến tranh thực sự được vận hành trở lại, ngay cả Carlos cũng ngỡ ngàng.

Lại là quân đội thực sự sao?

Các tướng quân Alterac đều là thánh nhân sao!

Không phải vậy.

Không những chẳng liên quan gì đến sự cao thượng, ngược lại họ cực kỳ thực dụng.

Chế độ cấp phát.

Dưới sự chỉ đạo của Carlos, Alterac dựa vào cuộc chiến tranh với Orc, đã giành được một lượng lớn đất đai ở Hillsbrad Foothills, hoặc thông qua hôn ước với Calia Menethil, hoàn thành kế hoạch đổi Brill lấy Anhalt.

Hiện nay, Alterac đã sớm không còn là vùng cao nguyên cô lập, bế tắc như thời Aiden nữa.

Dân số chính thức của Alterac theo thống kê chỉ có tám trăm bảy mươi ngàn người, thế nhưng dân số thực tế sinh sống trong lãnh địa mà Alterac nắm giữ, nếu cộng thêm một số lượng không được thống kê, cũng vào khoảng một triệu không trăm bảy mươi ngàn đến một triệu một trăm bảy mươi ngàn.

Cho dù cộng thêm những người dân ẩn này, số lượng quân đội vẫn quá nhiều, nên Đại công tước Alexi Barov chỉ có thể kéo dài "Chế độ thời chiến" cho đến tận bây giờ.

Với việc tiếp nhận một lượng lớn kỹ thuật Gnome và công nghệ của người Lùn, các mặt hàng thiết yếu hàng ngày của Alterac không những không thiếu thốn, ngược lại còn dư dả để xuất khẩu sang các quốc gia khác. Tuy nhiên, lương thực vẫn là một vấn đề lớn; cho đến khi vùng Anhalt hoàn thành khai hoang bước đầu, thì vào năm được mùa, họ cũng chỉ đủ tự cung tự cấp cơ bản, nếu gặp thiên tai thì vẫn cần phải nhập khẩu với số lượng lớn.

Vì vậy, ở Alterac, làm lính là một lựa chọn cực kỳ tốt.

Điều này cũng tạo thành tình trạng cha truyền con nối, thậm chí có cả việc sang nhượng suất lính.

Không phải người Alterac có tư tưởng giác ngộ cao, mà là quân đội Alterac có chế độ đãi ngộ tốt.

Sự thật là vậy.

Sự thật đến mức khiến Carlos dở khóc dở cười.

Kế hoạch công nghiệp do anh ta vạch ra trước khi rời đi đã hoàn toàn thay đổi sau mười năm vắng mặt. Mất đi "người dẫn đầu" như anh ta, người dân Azeroth, vốn chưa từng chứng kiến đại công nghiệp hóa, vẫn hoàn toàn mù mờ về sức mạnh của công nghiệp.

Nhưng dù nó đã bị biến đổi, Đại công tước Alexi vẫn tiếp tục triển khai kế hoạch. Trong hơn mười năm, Alterac đã đào tạo được một trăm ngàn công nhân công nghiệp.

Chỉ dựa vào những người này, một quốc gia có địa h��nh khó khăn và nguồn cung lương thực hạn chế như vậy lại có thể vũ trang cho hai trăm ngàn quân đội, thật sự là quá phi lý.

Dù sao thì sản lượng thép của hai nhà máy luyện thép nhà Barov gần bằng hơn một nửa sản lượng của cả vương quốc Lordaeron cộng lại.

Đáng tiếc thời gian không kịp, công nghiệp hóa không thể cứu được Azeroth. Đao thương được phù phép cường hóa thì có thể giết Orc, trấn áp phản loạn, nhưng lại không thể gây tổn hại cho ác quỷ của Burning Legion.

Đây là kết quả tuyệt vọng được tạo ra bởi sự chênh lệch về trình độ văn minh.

Sau khi dòng suy nghĩ lan man kết thúc, Carlos quyết định bỏ qua vấn đề này.

Anhalt, cao nguyên Alterac, Hillsbrad.

Quốc gia được thiên nhiên chia cắt thành ba phần, Carlos chỉ cần điều động quân phòng thủ vùng Hillsbrad cùng kỵ binh cao nguyên Alterac đã dễ dàng tập trung được năm mươi ngàn binh lính.

Mặc dù Thrall được cho là đã giải cứu hai trăm ngàn Orc, nhưng một "Bộ lạc" thiếu thốn đủ đường như vậy không thể nào đối đầu trực diện với quân đội của Carlos.

Cái "bí mật" mà ai trên tiền tuyến cũng biết này, chính là lý do khiến tộc Orc kéo dài hơi tàn.

Carlos bị Nguyệt Thần ảnh hưởng, đang tìm cách đưa tộc Orc trở về núi, còn quân đội thì mong muốn kiếm được lợi lộc từ vương quốc Lordaeron, hơi có chút ý tứ "nuôi giặc để làm trọng giá bản thân".

Cho đến khi... một lão Orc khoác trên mình một lá chiến kỳ rách nát xuất hiện trước mặt mọi người.

Vương quốc Lordaeron rộng lớn, dân cư đông đúc và giàu có, phái ra đoàn chỉ huy phần lớn là các thanh niên tài tuấn. Trong khi đó, nhìn sang phía Carlos, có vô số lão tướng, những người trung niên nắm giữ các vị trí quan trọng, còn những người khoảng hai mươi tuổi thì hầu như không mấy ai có đủ tư cách bước vào đại trướng chỉ huy.

Alterac trong cuộc chiến với Orc bị tổn thất không kém gì các quốc gia loài người khác. Những tướng lãnh đã leo lên cấp cao trong quân đội nhờ vào việc giết Orc này không hề quên bộ lạc Orc thời kỳ cực thịnh đáng sợ đến mức nào.

Vậy mà thái độ khinh suất của nhóm chỉ huy trẻ tuổi bên Lordaeron đã làm sâu sắc thêm vết rạn nứt mâu thuẫn giữa Lordaeron và Alterac.

"Chỉ là một lá cờ thôi mà, có cần phải kích động đến vậy sao?"

Đương nhiên là có.

Orc phản loạn, chẳng qua cũng chỉ là một cuộc nổi loạn của nô lệ.

Khi chiến kỳ của Bộ lạc một lần nữa được dựng lên, điều này tuyên cáo rằng một cuộc chiến tranh kéo dài đã bắt đầu.

Điều này có nghĩa là những lão binh từng sống sót nhờ chiến công diệt Orc ngày ấy, tất cả đều là vô nghĩa.

Bộ lạc trở lại rồi, Đại tù trưởng Ogrim Doomhammer trở lại rồi.

Thrall còn trẻ, không biết được tính toán của Ogrim, cũng không hiểu lá cờ kia thực sự có ý nghĩa gì đối với loài người.

"Tiêu diệt Orc, không lưu đường sống."

Cho dù là sức mạnh của Nguyệt Thần, vào thời khắc ấy cũng không thể ngăn Carlos hạ lệnh.

"Đây là lần cuối cùng ta đến gặp ngươi, chúc mừng ngươi đã đưa ra quyết định ngu xuẩn nhất."

Spartacus với tâm trạng phức tạp nhìn Ogrim.

"Ngu xuẩn ư? Chắc là vậy. Ta sẽ giữ lời hứa, những tù binh đó đều đang bị giam trong địa lao. Các ngươi tốt nhất nên hành động nhanh một chút, ta chỉ có thể bảo đảm khi ta còn sống, chuyện giết người sẽ không xảy ra."

Ogrim bình tĩnh trả lời.

"Vậy thì tốt nhất, theo như đã ước định, hai ngày sau, cuộc tấn công sẽ bắt đầu. Bất kể ngươi có mưu tính hay trò bịp bợm gì, cũng tốt nhất nên tiến hành nhanh gọn."

Nói xong, Spartacus không thèm liếc nhìn Ogrim thêm lần nào, rồi bỏ đi thẳng.

"Trò bịp bợm gì sao?"

Trong khu rừng nhỏ vắng lặng, Ogrim một mình phát ra tiếng cười trầm thấp.

"Ta chỉ mong muốn một trận chiến xứng đáng với cái chết của ta mà thôi."

Bản dịch này được xuất bản dưới quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng dòng chữ.