Ngay cả ở Azeroth, việc chiến tranh thúc đẩy sự tiến bộ kỹ thuật cũng là một sự thật hiển nhiên.

Tám trăm năm trước, trong cuộc chiến với tộc Troll, loài người đã thu được ma pháp.

Hai mươi năm trước, trong cuộc chiến với tộc thú nhân, loài người lại có được những phép thuật tàn sát hiệu quả hơn, nhanh chóng hơn và tiện lợi hơn.

Tất cả đều vì chiến trận...

Khadgar đúng là một thiên tài. Chàng thiếu niên với thân thể già nua này đã có những đóng góp to lớn trong việc đưa pháp thuật truyền tống vào ứng dụng thực tiễn, đến nay vẫn chưa ai sánh kịp.

Nhưng tiếc thay, Khadgar đã không còn nữa.

Khi tấn công lâu đài Durnholde, Carlos có trong tay năm vạn quân. Để truy kích Thrall và giao chiến ác liệt tại Aralbi, Carlos lại điều thêm hai vạn quân từ trong nước.

Khi bảy vạn quân chuyên nghiệp bị sa lầy ở Aralbi, ngay cả một quốc gia quân sự như Alterac cũng bắt đầu lộ rõ sự thiếu hụt binh lực.

Quân đội đã triển khai thì dễ, muốn rút về lại chẳng dễ chút nào.

Dù Carlos không muốn giao chiến, nhưng liệu tộc thú nhân có tin tưởng điều đó không?

Nếu Carlos rút bớt quân về, Thrall sẽ lập tức tổ chức lực lượng phản công.

Vì vậy, nếu không giáng một đòn nặng nề vào chủ lực của thú nhân, Carlos căn bản không thể rút binh về.

Thế nhưng thời gian không đợi người, Arthas có thể trở về Lordaeron bất cứ lúc nào.

Mặc dù dưới góc nhìn của Carlos vẫn chưa có bằng chứng rõ ràng cho thấy Arthas đã trở thành Deathknight, nhưng thoát khỏi những suy nghĩ cố hữu, Carlos cảm thấy cậu em vợ của mình đã không còn như xưa nữa.

Thoát khỏi mê cung tâm trí, Carlos lại một lần nữa vận dụng tư duy của một người xuyên không, suy xét những ký ức bí ẩn không ai hay biết để tìm hiểu lý do vì sao nhất định phải có một Lich King. Cuối cùng, anh đi đến một kết luận nghiệt ngã.

Cho dù sự bùng nổ của Bệnh dịch Thây ma có thể một lần nữa gắn kết lòng người, giúp liên minh vốn đang lung lay trước thảm họa có thể một lần nữa đoàn kết lại.

Thế nhưng.

Nếu cứ tùy tiện phỏng đoán, thì cái giá nặng nề ấy ai sẽ gánh chịu?

Giả sử Arthas thật sự đã trở thành con rối của Ner'zhul, trở thành Deathknight.

Vậy thì, hắn sẽ làm gì?

Sau khi đặt mình vào vị trí của Arthas, Carlos cảm thấy, nếu là Arthas, người đã rút thanh Frostmourne, hắn sẽ ra tay từ Lordaeron.

Ba mươi năm trôi qua nhanh như cái búng tay, thế giới đã khác xưa. Mù quáng tin vào những dự đoán trong ký ức, chỉ khiến bản thân tự chịu diệt vong.

Không có nỗi đau đạo đức ở Stratholme, không có những lựa chọn đau khổ tột cùng đã trực tiếp trải qua, vậy điều gì đã thúc đẩy Arthas lựa chọn trở thành Deathknight khi tương lai của hắn vốn đang rộng mở và tươi sáng...

Carlos thậm chí không xác định liệu Arthas đã đến Northrend hay chưa, liệu có gặp bất hạnh gì không.

Nhưng nếu tín hiệu cảnh báo là thật, vậy nhất định có chuyện gì đó mà mình không biết đang xen vào.

Lấy điều này làm tiền đề để suy tính, và với điều kiện các hành động của Giáo phái Lời nguyền đã bị ngăn chặn, nếu Arthas thật sự trở thành con rối của Lich King Ner'zhul, vậy hắn sẽ làm gì?

Lordaeron!

Là căn cứ quy mô lớn nhất của loài người, thành Lordaeron và khu vực xung quanh tập trung hàng triệu cư dân. Đây là nền tảng vương quốc do dòng dõi Menethil thống trị, là minh chứng cho sức mạnh quốc gia cường thịnh của Lordaeron, đồng thời cũng là nền tảng sức mạnh vĩ đại nhất và điểm yếu lớn nhất của loài người.

Hai mươi thành Stratholme cộng lại cũng không sánh bằng một Lordaeron.

Ner'zhul không cần chờ đợi ôn dịch lây lan, không cần chậm rãi ăn mòn liên minh. Nếu có được Arthas, Lich King có trăm phương nghìn kế để gây ra biến loạn.

Trong đó, cách đơn giản nhất, nhanh chóng nhất và hiệu quả nhất chính là trực tiếp lây nhiễm Lordaeron.

Thời gian của Vua Terenas Menethil Đệ Nhị đã không còn nhiều, Arthas chỉ còn một bước cuối cùng để trở thành chủ nhân của toàn bộ vương quốc. Ai có thể ngờ rằng người đàn ông nắm giữ tất cả này lại chính tay hủy diệt tất cả những gì mình có?

Hắn có thể muốn làm gì thì làm.

Thật khó lòng phòng bị.

Sau khi suy nghĩ kỹ càng và thấu đáo, Carlos đột nhiên cảm thấy thời gian vốn dồi dào bỗng trở nên không đủ.

Không còn thời gian để từ từ rút quân.

Không còn thời gian để tiêu hao sức lực cùng Thrall ở vùng Aralbi.

Thậm chí không còn thời gian để giải thích.

Carlos suy đi nghĩ lại, mới phát hiện bên mình thậm chí không có một người nào đáng tin cậy để phó thác trọng trách.

Mấy vạn đại quân đã tiến ra ngoài, thống soái lại mất liên lạc, đây đúng là chuyện lớn rồi.

Bên cạnh hắn không thiếu tướng quân có thể lĩnh quân tác chiến, nhưng để phó thác chức thống soái...

Không có ai.

Không chỉ riêng Arthas, Carlos cũng đối mặt với tình cảnh lưỡng nan.

Chỉ một chiếc đinh móng ngựa có thể tiêu diệt cả một vương quốc, một quyết định của Carlos cũng có thể gây ra hậu quả tương tự.

Mặc dù lúc này tình hình có vẻ tốt, nhưng nếu Carlos lỗ mãng bỏ đi, bị Thrall vùng lên lật ngược thế cờ thì sao?

Mất đi đạo quân này, không chỉ là tổn thất danh vọng, Carlos còn sẽ mất đi quyền chủ đạo đối với thế cục tương lai.

Không thể không thận trọng.

Đang lúc do dự, Carlos chợt có chút hiểu ra những thủ đoạn của Elune.

Với thế cục như vậy, mong muốn tiêu diệt Thrall cùng Tân Bộ Lạc của hắn tại Aralbi, giờ đây xem ra đã là điều không thể.

Sau khi phá vỡ những xiềng xích trong tâm trí, dù là lý trí đã trở lại, hay là vì quá thẹn mà hóa giận đi nữa, Carlos không phải là chưa từng cân nhắc đến việc giết chết "Vị cứu tinh" Thrall, tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư ngoan cố của bộ lạc, đưa chúng lên Thập Tự Giá, và sau đó chấp nhận việc nô dịch tộc thú nhân.

Nhưng vô phương.

Trong hai mối họa, phải chọn cái nhẹ hơn. Tin tức Arthas sắp trở về là một quả cân đủ nặng để thay đổi cán cân thế cuộc.

Carlos chỉ có thể lựa chọn một bên giữa Thrall và Arthas, không thể nước đôi.

Cuối cùng, một kế hoạch dần dần thành hình trong đầu Carlos.

"Thi thể của Ogrim đã được chỉnh trang xong chưa?"

"Vâng thưa bệ hạ, theo mệnh lệnh của ngài, đã hoàn thành rồi, để Đại Tù trưởng của bộ lạc có được thể diện xứng đáng."

Carlos gật đầu hài lòng.

"Chư vị, thời gian thu hoạch vụ mùa sắp tới rồi. Ta chuẩn bị mang theo thi thể của Ogrim đến Lordaeron một chuyến, các khanh nghĩ sao?"

Cày vụ xuân, thu hoạch vụ thu, đây là lẽ thường, nhưng đó không phải là một định luật bất biến. Có một số loại cây trồng vụ đông lại thu hoạch vào mùa hè.

Những lời nói úp mở của Carlos khiến các tướng quân có mặt lúc ấy nhất thời không biết phải trả lời ra sao, chỉ còn biết trao đổi ánh mắt với nhau.

Nhưng rất nhanh, đã có người thông minh phản ứng kịp.

Vì cuộc chiến trấn áp thú nhân này, cùng với thảm họa trên diện rộng ở phương nam, lương thực trở nên khan hiếm. Alterac xuất động nhiều quân đội như vậy, hơn một nửa số lương thực thực tế là do vương quốc Lordaeron, do dòng dõi Menethil cung cấp.

Vụ hè sắp tới, vậy còn vụ thu hoạch mùa thu thì sao? Vậy chúng ta, những người Alterac đã bỏ công bỏ sức, phải có được lợi ích gì chứ?

Quốc vương bệ hạ tại sao phải khâu vá lại thi thể của thủ lĩnh thú nhân đã bị chặt đầu, còn phải ướp để bảo quản, rồi tại sao lại phải đến Lordaeron chứ?

Lòng người, thật là một thứ kỳ diệu. Dục vọng cũng không hoàn toàn là xấu xa.

Nếu như Carlos nói với quân đội của mình rằng "ta phải đi Lordaeron cứu vớt thế giới", không chừng người Alterac sẽ nảy sinh những ý nghĩ lệch lạc, làm ra chuyện gì đó bậy bạ.

Nhưng khi Carlos ám chỉ cho họ cái "chân lý" của cuộc chiến này, mọi người ngược lại không còn tạp niệm nào nữa.

Thậm chí Carlos cũng không cần cân nhắc vấn đề thay thế vị trí Thống soái của mình.

"Những ai đang đảm nhiệm vai trò phụ trách phòng khu và tuần tra sẽ không thay đổi, hãy duy trì hiện trạng cho đến khi ta trở về, đặc biệt là việc phòng vệ cầu Sardo."

"Tuân lệnh!"

Ám chỉ của Carlos đã đủ rõ ràng: chưa giành được lợi ích thì sẽ không quyết chiến với thú nhân. Tất nhiên sẽ không cần một vị thống soái có quyền thống lĩnh toàn cục, mọi người chỉ cần làm tốt công việc của mình là được.

Vì vậy, sau khi phân công lại các phòng khu, Carlos nghênh ngang dẫn theo đội cận vệ với ngựa và người lộng lẫy, dùng tám con tuấn mã kéo cỗ xe tang đặt quan tài của Ogrim lên trên, rồi tiến thẳng về phương bắc.

Suốt một ngày, đội cận vệ của Carlos chỉ đi được năm mươi dặm đường. Theo tốc độ này, ít nhất phải hai tháng mới có thể đến Lordaeron.

Thái độ của Carlos khiến những người dưới quyền và các quan chức ở Stromgarde Keep đều hiểu được tâm tư của hắn.

Mặc dù không tránh được việc bị những người sáng suốt chê bai là trò chó cắn chó, nhưng hắn cũng không hề nao núng.

Chẳng qua là tối hôm ấy, một bóng người rời khỏi khu cắm trại, xuyên qua khu rừng cây rộng hơn ba mươi dặm, và hội hợp với người dẫn đường đã chuẩn bị sẵn từ trước.

"Mọi thứ đã chuẩn bị xong cả chưa?"

"Vâng thưa bệ hạ, cứ mỗi hai trăm dặm, đều có ngựa dự phòng để ngài thay đổi."

"Vậy thì lên đường thôi."

Carlos móc ra túi nước, ực một hớp nước ngọt trong lành, sau đó dứt khoát lên đường thẳng tiến về phương bắc.

Cũng trong đêm đó, Thrall nghe các đồng bào tranh cãi, bưng lên cốc gỗ, nhấp một ngụm nước rỉ ra từ khe đá đã được lọc nhưng vẫn còn vị đắng chát, không nhịn được tặc lưỡi.

"Chúng ta nhất định phải đột phá phòng tuyến của loài người, tiếp tục rút lui về phía tây, đó sẽ chỉ là một con đường chết."

Thrall cũng đã âm thầm đưa ra quyết định.

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, rất mong sự ủng hộ của độc giả.