Việc binh, vốn là đại sự quốc gia, định sự sống chết, quyết vận mệnh tồn vong.

Không thể nào chuẩn bị kỹ lưỡng hoàn toàn.

Vả lại, Carlos cùng Barov cũng không dại dột đến mức tự tìm đường chết.

Chẳng may Phát Súng Đầu Tiên lại do Thiên Tai khai hỏa.

Không phải chỉ trích, Phát Súng Đầu Tiên ở đây ám chỉ hành động phá vỡ sự cân bằng chiến lược hiện tại giữa Liên minh và Thiên Tai.

Theo lịch trình của Carlos, phía Liên minh cần thêm khoảng hai tuần nữa để hoàn tất đợt điều chỉnh nhân sự cuối cùng và vận chuyển vật tư, khi đó mới có thể phát động phản công toàn diện.

Toàn bộ các chỉ huy quân sự đều đang chuẩn bị theo kế hoạch này, chờ đợi đến ngày đó.

Thế nhưng Kel'Thuzad lại thích nhất nói với những kẻ tự cho là đã chuẩn bị chu toàn rằng: “Ngươi còn chưa xong đâu!”

Quả nhiên, Thiên Tai ra tay trước tại Sông Nước Trắng.

Vùng Stratholme với địa hình hình chữ U, ba ngọn núi kẹp hai vùng đồng bằng, vốn đã bàn bạc quá nhiều rồi, Uther không ngờ tới, Kel'Thuzad – tên Lich này, lại có thể làm ra chuyện thất đức như vậy.

Theo kế hoạch, Uther dẫn hơn ba vạn quân tinh nhuệ vượt Sông Nước Trắng, thực hiện chiến thuật uy hiếp đối với đội quân vong linh đang cố thủ ở vùng Stratholme.

Vì đây là đợt nghi binh, Uther nghiêm ngặt tuân thủ mệnh lệnh của Bộ Tư Lệnh Liên minh, tuyệt đối không vượt quá giới hạn 30 km.

30 km là khoảng cách rút lui an toàn nhất, được con người đúc kết qua thời gian dài thực chiến.

Ở bờ Tây Sông Nước Trắng, hơn một vạn binh sĩ đã xây dựng trận địa phòng ngự, sẵn sàng tiếp ứng quân bạn ở tiền tuyến. Dù Uther có thực sự bại trận, tan tác, thì các binh sĩ cũng chỉ cần cởi giáp, bỏ vũ khí, chạy bộ về phía bên kia sông, ăn một bữa no, ngủ một giấc. Ngày hôm sau, họ sẽ lại được trang bị vũ khí mới và trở thành những binh lính hoàn chỉnh.

Chỉ cần Uther không muốn thắng, Carlos cũng không thể hình dung nổi làm sao hắn có thể thất bại.

Thế rồi Kel'Thuzad – tên khốn kiếp chẳng ra gì này – đã giúp Carlos "suy nghĩ hộ".

Tại sao thua ư? Là vì bị thập diện mai phục đấy thôi!

Liên minh bây giờ, kẻ tham nhũng thì không ít, nhưng kẻ ngu dốt thì quả thực chẳng bao nhiêu.

Liệu vong linh có thể lợi dụng đặc tính không ngủ không nghỉ của mình để vượt cưỡng bức qua Dãy Núi Hoành Đoạn ở trung tâm, rồi cắt đứt đường lui của Uther không?

Đã biết, và quả nhiên, đám quân bộ đã đoán trúng.

Khi các pháp sư Dalaran gửi tin tình báo khẩn cấp thông qua Kỵ Sĩ Đại Bàng (chứ không phải thông qua truyền tin ma pháp) đến tay Uther, Vị Mang Ánh Sáng đã hiểu rằng thời cơ chiến đấu đã đến.

Nếu không ngăn chặn Thiên Tai trong núi và phá hủy đường tiếp tế của chúng, thì đáng đời bị đưa ra tòa án quân sự!

Vì vậy, Uther lập tức hành động.

Ông gửi khẩn cấp văn thư cho Carlos, đồng thời điều động đội dự bị Andorhal cùng lực lượng tiếp ứng ở bờ Tây Sông Nước Trắng. Tổng cộng hơn bảy vạn quân Liên minh chuẩn bị tiến hành một trận tiêu diệt quy mô lớn tại khu vực núi cách bờ Đông Sông Nước Trắng khoảng năm mươi cây số.

Sau đó, Uther mới thực sự hiểu Kel'Thuzad gian xảo đến mức nào.

Tên Lich xảo quyệt này không ngờ lại chôn giấu binh lính của Thiên Tai ngay dưới lòng đất!

Trong giai đoạn đầu của chiến dịch, Uther hiển nhiên đã chặn đứng quân đoàn vong linh đang chuẩn bị tràn ra khỏi thung lũng, một chiến thắng lớn dường như đã nằm trong tầm tay. Thế nhưng, sự dai dẳng của Thiên Tai Vong Linh đã khiến Uther nhận ra rằng, đây không phải là đội quân đánh úp nhỏ lẻ, mà chính là chủ lực của Thiên Tai, đang bị ông chặn lại trong núi!

Vì vậy, Uther lập tức tăng cường lực lượng, điều động đội dự bị của mình.

Tại sao có thể như vậy chứ? Rõ ràng ta đã đến trước, trận địa cũng tốt, pháo đài cũng vậy, ta đã chiếm lĩnh địa hình có lợi trước rồi mà!!!

Uther đã chống trả ít nhất năm lần quân số vong linh tinh nhuệ của đối phương, cố thủ cửa ải suốt hai ngày, chờ đợi đội dự bị của mình.

Đáng tiếc, không chỉ Liên minh phát động phản công, mà Thiên Tai cũng vậy.

Khi viện quân đến, quân của Uther khí thế ngút trời. Nhưng Thiên Tai Vong Linh, không vui không buồn, cũng bắt đầu một đợt tấn công mới.

Hàng trăm ngàn binh lính xương khô và Ghoul được các Thông Linh Sư triệu hồi đã thức tỉnh, phá vỡ xiềng xích của lòng đất và chui lên từ độ sâu hai mét dưới mặt đất.

Chỉ riêng việc chui lên từ lòng đất, phá vỡ lớp bùn cứng rắn, Thiên Tai Vong Linh bị chôn sâu đã tổn thất 5 đơn vị chiến đấu cấp cao trở lên.

Dù sao Uther đâu phải kẻ ngu, làm sao ông ấy lại không nhận ra sự chôn giấu này?

Thế nhưng Lich King có quan tâm đến hao tổn vong linh không?

Kel'Thuzad có bận tâm số lượng binh sĩ đâu?

Vì vậy, Uther lâm vào tình thế khó khăn.

Hướng tấn công chính đối diện là chủ lực tinh nhuệ của vong linh, còn bốn phương tám hướng thì vô số vong linh khác chui lên từ lòng đất.

Rút lui chắc chắn sẽ chết, chỉ còn cách chiến đấu và chờ viện trợ.

Nhìn vào địa hình hiện tại, Uther nảy sinh một cảm giác kỳ lạ: thành bại đều tại thung lũng này.

Khó khăn chồng chất, đại khái là như vậy.

Nếu tập trung binh lực để phá vòng vây, đội quân vong linh chui lên từ lòng đất sẽ không thể ngăn cản sáu vạn quân chủ lực Liên minh dưới quyền Uther.

Thế nhưng nếu làm vậy, đồng nghĩa với việc mở ra một lỗ hổng, để chủ lực vong linh trong núi thoát ra.

Năm mươi cây số, không thể rút lui về được, nếu không sẽ bị quân đoàn vong linh tiêu diệt từng phần.

Chia quân ư? Có lẽ có thể điều một bộ phận binh lực về, nhưng ai ở lại, ai đi? Vả lại, lúc này vẫn chưa đến mức hết đạn cạn lương. Riêng Anhalt vẫn còn hai vạn quân chưa hề động đến, Hearthglen và tường chắn quan cũng có rất nhiều quân bạn, một trăm ngàn quân cuối cùng trên cao nguyên Alterac cũng đang chờ lệnh điều động.

Uther nghĩ rằng mình không cần phải đến mức "tráng sĩ chặt tay" làm gì.

Vậy còn chần chừ gì nữa? Cứ phái sứ giả cầu viện phá vòng vây đi, toàn quân cố thủ chờ tiếp viện!

Hơn sáu vạn quân, cộng thêm hơn ba vạn quân dự bị khi đến sẽ mang theo một lượng lớn tiếp liệu.

Cứ đến đây, cứ thế mà chiến thôi.

Mưu kế của Kel'Thuzad đã thành công, lợi dụng lòng người để mai phục. Một đợt tác chiến hoàn hảo đã khiến chủ lực Liên minh do Carlos bố trí ở phía đông bị vây hãm.

Thế nhưng, mưu kế của Kel'Thuzad lại chưa hoàn toàn thành công, bởi vì Uther – vị sứ giả sắt đá ấy – hoàn toàn không hoảng sợ, cũng không rút lui, mà lựa chọn đối đầu trực diện.

Thành công nhưng chưa hoàn toàn, một lựa chọn khó khăn đang nằm trong tay Carlos.

Xét về mặt chiến thuật, lựa chọn của Uther là chính xác, nhưng về mặt chiến lược thì lại có vấn đề.

Giờ đây, Carlos chẳng còn dám cười nhạo người Đức thời Thế chiến thứ 2 nữa, bởi những kế hoạch tác chiến hàng trăm ngàn người, chằng chịt đan xen như thế, làm sao mà thay đổi được?

Tây công Đông thủ là chiến lược ban đầu. Toàn bộ các chiến dịch và chiến thuật đều phục vụ cho mục tiêu chiến lược này, hàng triệu người và hàng trăm triệu đồng vàng vật tư đều được điều động dựa trên nguyên tắc đó.

Việc chi viện cho Uther không hề khó khăn. Một lực lượng tiếp ứng khoảng bốn vạn quân chủ lực hoàn toàn có thể tạo ra một lối thoát để quân Uther rút lui an toàn về bờ Tây Sông Nước Trắng.

Thế nhưng, cái khó ở chỗ Carlos đang nắm giữ năm mươi vạn quân, và thực sự tại thời điểm then chốt này, ông không thể rút ra bốn vạn quân để tiếp ứng Uther.

Việc trực diện đẩy lùi Thiên Tai Vong Linh từ con đường núi hiểm trở của Bạc Lỏng theo hướng Lordaeron là điều phi thực tế. Vì vậy, Liên minh đã vạch ra kế hoạch "ba mặt giáp công".

Quân đoàn của Garithos, quân đoàn Hearthglen, cùng Hạm đội Liên minh rút từ Hồ Lordamere, sẽ đồng loạt tấn công từ ba hướng, phân tán đội quân vong linh khổng lồ ở thành Lordaeron thành ba bộ phận không thể hỗ trợ lẫn nhau về mặt địa lý.

Vì vậy, quân đội thành Alterac không thể điều động, vì đó là lực lượng chủ yếu để nghi binh, đánh chiếm đầu cầu.

Quân đội tường chắn quan cũng không thể động, vì họ cần thực hiện nhiệm vụ phản xung kích.

Hillsbrad thì có thể rút đủ quân, nhưng quá xa, chẳng có tác dụng gì.

Hearthglen và Andorhal cũng có thể rút đủ quân, nhưng lực lượng quá phân tán, khó mà chống đỡ.

Cứu nguy như cứu hỏa, Uther cam đoan có thể cố thủ mười ngày, nhưng Liên minh không thể nào dùng tới chín ngày để cân nhắc xem nên rút quân cứu viện từ đâu.

Cú hích cuối cùng thúc đẩy Carlos phải hành động quyết liệt, chính là tin truyền phép thuật từ Kael'thas.

"Carlos, ta đã phát hiện mục đích của Kel'Thuzad. Hắn đang ở Mạng Lưới Ma Pháp của Liên minh, hoặc là đang chuẩn bị một phép thuật hủy diệt cấp thế giới, hoặc là đang triệu hồi một thứ gì đó cực kỳ đáng sợ."

Trong khoảnh khắc, Carlos chợt hiểu ra, như thể con rắn bạc bất ngờ xuyên phá bầu trời hay dải ngân hà treo ngược chấn động màn đêm.

"Này, phòng truyền tin ma pháp à, kết nối cho tôi với Garithos!"

"Này, Garithos đấy à? Chỉ thị 1573, lập tức chấp hành! Không hỏi vì sao, cứ thế mà làm theo mệnh lệnh!"

"Này, phòng truyền tin ma pháp, kết nối với thành Alterac."

"Cha à, kế hoạch diễn ra sớm hơn dự kiến. Đúng vậy, có tình huống ngoài ý muốn. Ừm, ừm, được rồi."

"Này, phòng truyền tin ma pháp, kết nối với Alessandro."

"Này, Morgraine đấy à? Cái gì, nói lớn tiếng lên, ngươi nghe không rõ sao? Ngươi có thể về phòng chỉ huy mà nhận tin truyền phép thuật không hả? Cái quỷ gì thế này! Chỉ thị 177, lập tức chấp hành!"

"Này, phòng truyền tin ma pháp, kết nối với Bộ Chỉ Huy Hải Quân!"

...

Đây chính là Liên minh hiện tại: mất tới ba giờ chỉ để ban hành một chỉ thị tổng tấn công.

Thế mà, đó đã là một tiến bộ vượt bậc, nhờ ánh sáng vĩ đại của phép thuật.

Cùng lúc đó, điều phối hơn một triệu người. Trong tiểu thuyết hiệp sĩ, việc này chỉ là "một câu nói", kiểu như "X ra lệnh một tiếng, trăm vạn hùng binh..." nhưng thực tế lại khác xa.

Thế nhưng Carlos chỉ vừa thông báo kế hoạch được triển khai sớm hơn dự kiến, thì màn đêm đã buông xuống.

Carlos vội vàng tắm qua loa, tranh thủ ăn chút gì đó, lúc này mới phát hiện mình đã bận đến mức bỏ lỡ cả bữa trưa lẫn bữa tối.

"Ăn chút gì không?"

"Ta không đói."

"Vậy ta nói thẳng nhé."

"Tustigou xin lắng nghe chỉ thị của ngài."

"Ta muốn bộ tộc Troll chứng minh lòng trung thành của họ lần cuối."

"Ta rất đau lòng khi ngài nói vậy. Ngài hoàn toàn có thể tin tưởng thuộc hạ trung thành của mình; lòng trung thành chỉ cần được thử thách, chứ không cần phải chứng minh."

"Gota'jin, ta gấp gáp triệu ngươi đến đây, không phải để nghe những lời xu nịnh mới học của ngươi đâu."

"Xin ngài cứ nói."

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được viết nên từ trái tim.