Việc đếm số, thực ra là một năng lực vĩ đại.

Từ những trận chiến khốc liệt đầu tiên cho đến nỗi lo lắng bất an hiện tại, tất cả đều bắt nguồn từ việc Carlos nhận ra số lượng Thiên Tai Bất Tử có điều bất thường. Suốt một năm qua, không chỉ quân đội Liên Minh phải thích nghi với đặc tính chiến đấu của Thiên Tai Bất Tử, mà bản thân Thiên Tai Bất T�� cũng đang hoàn thiện phương thức đối phó với Liên Minh. Dù không ai định trước, một sự đồng thuận ngầm đã hình thành: tỷ lệ 1 chọi 3, cái giá phải trả bằng máu và xương chất chồng.

Trong các trận chiến dưới ngàn người, yếu tố cá nhân gây ảnh hưởng quá lớn, khó lòng tính toán chuẩn xác; còn ở những trận đánh quy mô vạn người, nếu Thiên Tai Bất Tử không dùng quân số gấp ba lần để đối đầu, kết cục thường là bảy bại trong mười trận. Chính từ nhận định này, Carlos và nhiều lãnh đạo cấp cao khác của Liên Minh đã vạch ra chiến lược "rút về phía đông, bảo toàn lực lượng". Thế nhưng, sau một loạt giao tranh, Carlos chắc chắn rằng binh lực của Thiên Tai Bất Tử ở phía tây thành Lordaeron tuyệt đối không đủ.

Dù Genn Greymane chưa hồi đáp lời triệu tập của Carlos để tái gia nhập Liên Minh, nhưng việc Thiên Tai Bất Tử phân tán quân lực tấn công Gilneas là một thực tế. Do đó, Carlos cho rằng có khoảng một trăm đến hai trăm ngàn quân đoàn vong linh đang ở gần Bức Tường Gilneas, và cộng thêm số vong linh chặn giữ Đường Đèo Bạc cũng ph��i lên tới hai trăm ngàn nữa. Như vậy, Thiên Tai Bất Tử ít nhất phải còn hai trăm ngàn quân để cơ động ứng phó với kẻ thù.

Thế nhưng, không có.

Việc tăng viện cho quân đoàn phía tây của Garithos là để thay đổi tỷ lệ quân số 1 chọi 3 trước đây thành 1 chọi 2, từ đó tạo ra ưu thế chiến đấu cho Liên Minh và biến nó thành lợi thế quyết định trên chiến trường. Nhưng thực tế hoàn toàn không phải vậy. Carlos không biết chỉ huy vong linh của Lordaeron nghĩ gì, nhưng chắc chắn ở phía tây thành Lordaeron không có tới sáu trăm ngàn quân của Thiên Tai Bất Tử. Carlos không rõ số lượng cụ thể, nhưng chắc chắn không có sáu trăm ngàn!

Ngay cả khi đó là Thiên Tai Bất Tử, một quân đoàn bất tử không cần ăn uống hay giải quyết nhu cầu sinh lý phức tạp, thì hành quân và đóng quân vẫn cần không gian chứ. Vậy thì những đội quân máu thịt và xương khô ấy đã đi đâu?

Phản ứng đầu tiên của Carlos là: Kel'Thuzad lại đang giở trò lớn.

Đường Đèo Bạc vừa vỡ, ba trăm ngàn quân Liên Minh ào ạt tràn ra. Bốn mươi ngàn thiết kỵ dưới trướng Garithos tiến như chẻ tre, hai trăm ngàn đơn vị chiến đấu của Thiên Tai Bất Tử bị tàn sát không còn một mống chỉ trong vòng ba ngày. Nếu là hai trăm ngàn con heo, có lẽ Liên Minh phải mất cả tháng mới bắt hết được. Thế nhưng, binh lính Thiên Tai Bất Tử, dù không có chỉ thị bỏ chạy, lại đối mặt với tình thế bất lợi khi quân số không đủ, sức chiến đấu thua kém, và khu vực chiến trường cũng không thuận lợi, chúng chỉ kiên trì được ba ngày rồi bị tiêu diệt hoàn toàn.

Khi Carlos đã hội quân cùng chủ lực, quyền chỉ huy đương nhiên thuộc về hắn.

Sau khi dập tắt xu hướng tiến quân mù quáng, đầy cuồng nhiệt, đồng thời củng cố vững chắc tuyến đường tiếp tế hậu cần và dọn sạch tàn quân vong linh rải rác xung quanh như việc cày đất, Carlos – ngoài việc khôi phục và củng cố khu vực đã chiếm – chỉ làm hai việc chính. Thứ nhất, ông gửi công hàm với lời lẽ vô cùng nghiêm khắc hỏi Vương quốc Gilneas rốt cuộc đang toan tính điều gì. Còn việc thứ hai, là tìm kiếm những đội quân vong linh phục kích tiềm ẩn.

Chỉ trong tháng này, nào là chôn quân dưới lòng đ��t, nào là hành quân dưới lòng sông, Kel'Thuzad đã bày ra đủ chiêu trò cho Thiên Tai Bất Tử. Carlos không dám xem thường các chỉ huy Thiên Tai ở thành Lordaeron, e rằng họ lại có âm mưu gì khác. Nhỡ đâu Kel'Thuzad thực sự mai phục một lượng lớn quân đội ở đâu đó, đợi Carlos tiến sâu rồi giở trò "đóng cửa đánh chó", thì hậu quả sẽ kinh khủng lắm.

Vì vậy, nơi đầu tiên Carlos nghĩ đến chính là khu vực bến cảng gần bờ biển. Chỉ có nơi đó mới có địa hình đủ rộng để mai phục một lượng lớn quân vong linh.

Thế nhưng không có, vẫn hoàn toàn không có. Dù đã tìm kiếm kỹ càng, ông vẫn không phát hiện ra cái gọi là "quân phục kích".

Sau khi Liên Minh phá tan Đường Đèo Bạc, Thiên Tai Bất Tử đã dứt khoát bỏ lại bộ phận binh lực này, dùng hai trăm ngàn đơn vị chiến đấu như những con chốt thí mạng để chặn bước tiến thừa thắng xông lên của Liên Minh. Trong khi đó, không quân Liên Minh báo cáo rằng một lượng lớn quân đoàn vong linh dã chiến đang tập trung về phía thành Lordaeron. Điều này rõ ràng là chúng đang chuẩn bị cố thủ thành chứ sao.

Kh��ng phải Carlos tự hù dọa mình, mà là chiến thắng này đến quá đỗi kỳ lạ. Dù trận chiến khốc liệt, nhưng so với mức thương vong dự kiến ban đầu, con số thực tế lại quá "ảo", khiến mọi thứ trở nên không thật.

Chẳng lẽ Kel'Thuzad đã nhượng bộ? Không đời nào! Dù tình trạng kỳ lạ của Giếng Mặt Trời vẫn cần được điều tra và xác minh, nhưng Mệnh Hạp của Kel'Thuzad đang nằm trong tay Lich King, linh hồn hắn bị Ner'zhul điều khiển. Vì vậy, việc hắn "nhượng bộ" là điều không thể.

Diễn biến chiến cuộc quỷ dị, nhưng Carlos lại không có đủ thời gian để xác minh cẩn thận. Bởi vì Thiên Tai Bất Tử đã buộc hắn phải đưa ra lựa chọn. Những nanh vuốt của Lich King đang dùng dịch bệnh Thiên Tai để ô nhiễm thổ địa. Dịch bệnh Thiên Tai không đơn thuần là vi khuẩn, virus hay độc tố, mà hơn thế, nó là một loại ma pháp, một lời nguyền rủa, là sự ác ý lớn nhất đối với những sinh linh còn sống.

Carlos đã chịu áp lực lớn để cố thủ Andorhal, không chỉ vì những tính toán chiến lược, mà gián tiếp còn giúp ngăn chặn Thiên Tai Bất Tử ô nhi��m một vùng đất nông nghiệp rộng lớn phía đông sông Bạch Thủy, nằm ở phía tây của đồn chắn. Theo kết quả nghiên cứu của Snow, mức độ ô nhiễm dịch bệnh Thiên Tai nhẹ thì lực lượng tự nhiên đủ sức tự chữa lành; còn ô nhiễm mức độ trung bình thì cần dùng dược tề ma pháp để trung hòa độc tính. Khu Rừng Dịch Bệnh bên ngoài thành Stratholme thuộc loại ô nhiễm trung bình, khả năng tự phục hồi của mặt đất đã không còn tác dụng. Càng tiến gần đến thành Lordaeron, mức độ ô nhiễm càng nghiêm trọng hơn, đến nỗi dọc đường sông ngòi không thể dùng làm nước uống, còn động vật nhỏ ăn trái cây trong rừng đều chết bất đắc kỳ tử.

Đây đã là mức độ ô nhiễm nặng. Thật là tình thế ngặt nghèo.

Với một cuộc đại chiến quy mô như vậy, không chỉ Liên Minh mà ngay cả Carlos cũng là lần đầu tiên tham dự. Dẫn dắt quân lính thì dễ, chỉ cần xông pha đi đầu, công bằng chính trực và nghiêm minh là đủ. Chỉ huy quân đoàn cũng không khó, trên cơ sở dẫn dắt quân lính, cần thêm sự khéo léo trong đối nhân xử thế và giữ gìn các mối quan hệ. Nhưng thống lĩnh thì vô cùng khó, bởi vì phải đưa ra những quyết định trọng đại.

Chợt nhiên, Carlos lại nghĩ đến Fandral Staghelm.

Giữa trăm mối tơ vò, Carlos vẫn phải đưa ra lựa chọn của mình: Tạm thời hoãn binh.

Đối phương có ít quân phòng thủ hơn dự kiến, vậy thì ba trăm ngàn binh mã này sẽ trở nên dư dả. Việc tuyến đường thủy hồ Lordamere được khôi phục cũng làm giảm đáng kể áp lực vận tải. Carlos dự định trước tiên giải quyết tình thế khó khăn của Uther, sau đó tăng cường binh lực cho Morgraine, tiếp theo là củng cố vững chắc chiến tuyến, rồi mới dồn quân bao vây thành Lordaeron. Đây có lẽ không phải là phương án mang lại lợi ích lớn nhất, nhưng là kế hoạch an toàn và chắc chắn nhất, khó lòng "lật thuyền trong mương".

Trong khi Carlos đang băn khoăn cảnh giác, ở Kalimdor xa xôi, Kị Sĩ Tử Thần Arthas trung thành của Lich King cũng đang chấp hành mệnh lệnh của chủ nhân mình.

Việc các Satyr cấu kết với Lich King gần như là điều tất yếu. Có lẽ chính Dreadlord đã đứng sau giật dây, khiến Malfurion bị mắc kẹt trong Giấc Mơ Lục Bảo một cách đương nhiên. Việc các Satyr hủ hóa rừng Felwood đã kéo dài hơn ngàn năm, thế nhưng Vua Satyr Xavius, xét cho cùng, vẫn có vẻ kém cỏi hơn Lich King Ner'zhul một bậc.

Sau khi giao phó những thành quả mới nhất của Thiên Tai Bất Tử cho đám thủ lĩnh Satyr, Arthas chuẩn bị tiến tới địa điểm nhiệm vụ tiếp theo. Thế nhưng, một chấn động sâu thẳm từ linh hồn, lan tỏa khắp toàn bộ Azeroth từ Ngai Vàng Băng Giá. Ner'zhul trong đau đớn đã triệu hồi những con rối trung thành của mình, thành trì Icecrown cần được bảo vệ!

Thời khắc đã điểm! Arthas lập tức đáp lại lời triệu hoán của Lich King.

Illidan chân đạp vô vàn thi hài, tay nắm Song Đao Chiến Rìu xanh biếc, Ma Dực sau lưng sải rộng, ra hiệu lệnh tiến quân cho những người đứng xung quanh. Khi Con Mắt của Sargeras phát ra luồng sáng chói mắt, địa mạch Northrend bị xé toạc thành một vết thương khổng lồ. Trên Ngai Vàng Băng Giá, nơi giam giữ linh hồn bất diệt của Ner'zhul, cả nhà tù băng cũng xuất hiện một vết nứt. Hai trăm ngàn quân đoàn vong linh mà Ner'zhul rút khỏi Lordaeron để về Northrend nhằm ngăn chặn Illidan đã bị các Thợ Săn Quỷ tàn sát gần như toàn bộ. Rốt cuộc, Lich King đã phải trả một cái giá đắt thảm khốc cho sự tự phụ của mình.

Ba tháng khổ chiến, giờ đây kẻ địch đã không thể chịu đựng thêm dù chỉ một đòn. Đây là lúc tung ra đòn quyết định!

Câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương thăng hoa.