Lão Jones gằn giọng hỏi, khi thấy bóng dáng Jones Nili khuất dần nơi hành lang. Lão không thể kìm được sự tò mò. Ai cũng biết tên Béo Samoore là kẻ không bao giờ chịu thiệt, có thù tất báo, tấm lòng nhỏ mọn chẳng hơn lỗ kim là bao. Mình đã chọc ghẹo hắn một phen, e rằng tên béo phệ này sẽ không quên mối hận này trong một sớm một chiều. Giờ đây, hắn lại tỏ vẻ khác thường như vậy, khiến lão Jones thấy ớn lạnh sống lưng.

"Chẳng có gì cả! Ta là người tốt mà!" Tên Béo đáp lại vẻ vô tội, nhưng tay phải theo thói quen lại xoa xoa bụng. Động tác đó khiến Đại Công tước Jones lạnh cả người.

"Thôi rồi! Lại có ý đồ xấu rồi!" Mỗi lần tên béo đáng chết có mưu đồ mờ ám, hắn đều quen thói xoa bụng như vậy.

"Vừa nãy ta đột nhiên đổi ý, cái bảo bối gì đó của ngài, ta không muốn nữa." Tên Béo chớp mắt ngây thơ, hoàn toàn phớt lờ khuôn mặt tái mét của Công tước Jones, mặt dày mày dạn tiếp lời: "Ta cảm thấy ta đã yêu con gái ngài rồi, thật đấy, ngài phải tin tưởng, ta là một người thành thật. Con gái ngài đẹp như đóa Tulip, khiến ta phát điên lên được!"

"Ngươi muốn cưới con gái ta ư?" Công tước Jones vẻ mặt nghiêm nghị, khẽ tựa ngón tay vào cằm, nghiêm túc nói: "Ngươi có biết quyết định của mình mang ý nghĩa gì không? Chúng ta là gia tộc Công tước, lời cầu hôn cợt nhả như ngươi không hợp quy củ đâu."

Đại Công tước Jones lòng thầm hồi hộp, nhưng vẻ mặt lại tỏ ra như một người cha bị sỉ nhục, đang cố hết sức giữ gìn thể diện của mình: "Muốn cưới con gái gia tộc Công tước, không chỉ cần nghi lễ chu đáo, mà còn phải được Vương thất cho phép, đó không phải là chuyện có thể hoàn thành trong vài ngày đâu."

Tên Béo vô tội xua tay giải thích: "Ngài đừng hiểu lầm, ta không phải muốn cưới Jones Nili ngay lập tức." Hắn đỏ mặt nhăn nhó, hệt như một cậu bé mới chớm rung động, thấp giọng nói: "Ta nghĩ chúng ta còn cần thêm chút thời gian để hiểu rõ nhau hơn."

Tên Béo thấy mắt Công tước Jones tóe lửa, ngại ngùng quay người nói: "Ngài yên tâm, ta không phải người tùy tiện! Ta sẽ chịu trách nhiệm!"

"Cút ngay!" Công tước Jones, người vừa rồi còn đang có tâm trạng tốt, suýt chút nữa bị tên Béo làm cho tức hộc máu. Thà nhìn một con lợn mẹ trèo cây còn hơn chứng kiến cái bộ dạng giả nai giả tơ của tên Béo Samoore đê tiện và vô liêm sỉ này.

Ngày hôm sau, khi hừng đông, phía chân trời phía đông vẫn còn vương vấn ánh trăng lưỡi liềm, bầu trời mờ trắng, mặt trời chưa ló dạng. Tên Béo đẩy cửa sổ phòng thuê, làn gió nhẹ mát lành xua đi phần nào cơn ngái ngủ, khiến hắn bỗng cảm thấy tỉnh táo hơn. Quản gia trẻ tuổi của Công tước phủ với vẻ mặt áy náy, cung kính cúi người hành lễ. Đằng sau ông ta là mấy cô hầu gái xinh đẹp, trên tay nâng một bộ lễ phục quý tộc lộng lẫy.

"Kính chào ông chủ Dostam, rất xin lỗi vì đã quấy rầy ngài sớm như vậy. Đây là bộ lễ phục tiểu thư Jones Nili đặc biệt chọn cho ngài. Hôm nay tiểu thư định đi cùng ngài để lo liệu công việc bên ngoài."

"Hả, lễ phục à?" Tên Béo nhíu mày, tay lật qua lật lại bộ lễ phục trên tay cô hầu gái. Hoa văn chỉ vàng trên nền vải gấm, cúc áo màu vàng kim tinh xảo, một chiếc ghim cài ngực hình hoa khảm đá quý trắng, nhìn thôi cũng đủ khiến người ta hoa mắt. Nhìn bộ lễ phục xa hoa lộng lẫy trước mắt, tên Béo đầu óc khẽ động, thầm nghĩ: "Với vóc người của mình, dù có mặc lễ phục lộng lẫy đến mấy cũng chỉ như tên thổ phỉ. Thà rằng có nét đặc trưng riêng còn hơn để tiểu thư Jones Nili coi thường."

"Ta là một thương nhân, không phải quý tộc, đồ này ta mặc không quen. Cảm ơn ý tốt của tiểu thư Jones Nili!" Tên Béo tiện tay đẩy bộ lễ phục sang một bên, rồi lấy bộ y phục thương nhân quen thuộc của mình trên giá treo mặc vào: "Vẫn là những bộ đồ như thế này khiến ta thoải mái hơn."

Trước lời từ chối của tên Béo, quản gia phủ Công tước bất đắc dĩ dẫn đường phía trước, trong lòng không khỏi bĩu môi: "Đúng là một tên nhà quê! Đây là y phục được may bởi thợ may cung đình của Vương thất, trong toàn bộ quý tộc ở Kinh Đô cũng không quá hai mươi bộ. Vậy mà lại bảo là 'y phục như thế này' ư?"

Tên Béo theo sau quản gia đi tới tiền viện, nhìn thấy Jones Nili trong bộ quần dài trắng tao nhã đứng ở cửa đại sảnh. Nàng phát hiện tên Béo vẫn mặc bộ y phục thương nhân cũ kỹ kia, lông mày khẽ nhíu lại, không vui liếc nhìn quản gia một cái. Sau đó, một nụ cười mê người nở trên khóe môi nàng, chào đón hắn. Jones Nili bước đi nhẹ nhàng, trong làn sương ban mai, nàng trông như một nữ thần hoa giáng trần. Cái dáng vẻ yểu điệu thướt tha ấy khiến lòng tên Béo đập thình thịch.

"Làm phiền giấc ngủ của ông chủ Dostam sớm như vậy, thật là ngại quá." Jones Nili khẽ cúi người hành lễ: "Bởi vì hôm nay có một việc rất quan trọng, cần đi cùng ông chủ Dostam để giải quyết. Hôm nay là ngày Liên minh thương mại Samoore mở đăng ký. Cách đây không lâu, phía Samoore đã tuyên bố rằng tất cả gia tộc ở Kinh Đô có quan hệ thương mại với Samoore đều phải đến chi nhánh Kinh Đô để đăng ký. Chỉ sau đó họ mới đủ tư cách giao thương trên tuyến đường Kinh Đô. Tất cả những ai quá thời hạn mà không đăng ký sẽ bị coi là kẻ buôn lậu và bị xử phạt!"

"Kẻ buôn lậu!" Tên Béo sắc mặt ngạc nhiên khẽ gật đầu: "Việc này ta cũng từng nghe nói, chỉ là không ngờ lại quan trọng đến thế."

Kỳ thực, tên Béo không chỉ biết mà còn rất rõ, đạo pháp lệnh này chính là do hắn tự ban hành. Con đường Kinh Đô đã nuôi béo các thương nhân Samoore, đồng thời cũng dung dưỡng những quý tộc Kinh Đô tư lợi, ngang ngược chuyên buôn lậu. Trước đây, tên Béo đành bó tay với bọn buôn lậu ở Kinh Đô, nhưng giờ đây, toàn bộ tuyến đường thương mại đều nằm trong phạm vi cai quản của Samoore. Nếu không trấn áp bọn buôn lậu ở Kinh Đô, lợi ích của những thương nhân được Samoore cấp phép chính thức chắc chắn sẽ bị thiệt hại nặng nề. Điều này không chỉ liên quan đến vấn đề của liên minh thương mại, mà còn là một vấn đề lớn lay chuyển hệ thống cấp phép thương mại và uy tín của chính quyền Samoore. Cách đây nửa tháng, tên Béo đã ký lệnh đăng ký thương mại, quy định rằng quân đồn trú dọc đường nếu phát hiện bất kỳ đoàn buôn nào của Kinh Đô không đăng ký, sẽ tịch thu toàn bộ hàng hóa và coi đó là tội buôn lậu.

"Haizzz! Chuyện này là sao đây chứ!" Tên Béo ngồi trong xe ngựa, mặt mày đau khổ thở dài: "Lệnh mình ban ra, giờ mình lại tự lo. Số ta sao mà khổ thế này!"

Nhìn những người qua đường lác đác bên ngoài, nghĩ đến trước khi lên xe, lão già Jones xảo quyệt đã trưng ra nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý, tên Béo chỉ muốn rút roi quất người. Lần này gia tộc Jones lại điều động đến hai chiếc xe ngựa, điều đó khiến ảo tưởng được cùng Jones Nili ngồi chung xe của tên Béo tan biến.

Xe ngựa rẽ vào con phố phía Nam, nơi đặt Tổng đốc phủ Samoore. Tên Béo nhận thấy dòng người bên ngoài dần trở nên đông đúc hơn. Dù mới sáng sớm, đã có không ít xe ngựa của quý tộc đỗ trước cổng chi nhánh Liên minh thương mại ở Kinh Đô. Một đội binh lính Samoore vũ trang đầy đủ, tay cầm trường mâu, đứng ở cổng với vẻ đằng đằng sát khí để duy trì trật tự. Có vẻ như Liên minh thương mại đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống đông đúc có thể xảy ra hôm nay.

Cái khí thế lạnh lẽo đầy sát khí ấy khiến không ít quý tộc không dám lại gần. Từng người từng người dáo dác nhìn, tỏ vẻ hiếu kỳ chỉ trỏ về phía này đánh giá. Dựa vào huy hiệu trên giáp đen của binh sĩ, tên Béo có thể thấy đây hẳn là Kỵ đoàn thứ ba do Lidacus dẫn dắt. Chi đội này phần lớn đều phụ trách công việc hậu cần và hộ vệ an toàn tuyến đường thương mại của Samoore. Lần này, để đốc thúc tiến độ xây dựng Tổng đốc phủ và bốn con phố thương mại tốt hơn, tên Béo đã đặc biệt cho phép Lidacus dẫn một ngàn binh sĩ của Kỵ đoàn thứ ba vào kinh. Sau khi Tổng đốc phủ xây xong, sẽ do đội cận vệ Samoore thay thế.

Nhìn thấy chiếc xe ngựa với huy hiệu hoa Úc Diệp thêu chỉ vàng ở viền lái vào đường phố, những quý tộc đang chờ đợi xung quanh không khỏi xôn xao. Thêu chỉ vàng ở viền là đặc quyền của các gia tộc Công tước. Ở đây có Tử tước, Nam tước, thậm chí cả Hầu tước, nhưng gia tộc Công tước lại là người đến đầu tiên.

"Hình như là huy hiệu hoa Úc Diệp của gia tộc Jones!" Một vài quý tộc nắm rõ tình hình khe khẽ bàn luận: "Họ không phải chỉ còn lại một tòa trang viên sao, làm sao vẫn có tiền để tranh giành vũng nước đục này chứ?"

"Không có tiền, nhưng có người mà." Một số quý tộc khác tỏ vẻ kỳ lạ thảo luận: "Gia tộc của đệ nhất mỹ nữ phương Bắc, không phải là không có khả năng đâu. Nghe nói chính lão Công tước đã từ chối lời cầu thân của Vương thất nên mới bị trả thù! Chẳng lẽ chúng ta lại có vinh hạnh được chiêm ngưỡng đệ nhất mỹ nữ phương Bắc, Jones Nili sao?"

"Ngươi nói đệ nhất mỹ nữ phương Bắc, Jones Nili đến rồi ư?" Các quý tộc bắt đầu hưng phấn, nhiệt tình bu quanh lại, mắt bốc lửa nhìn chằm chằm chiếc xe ngựa vừa dừng.

"Kẽo kẹt!" Trong ánh mắt háo hức của các quý tộc, một cánh cửa xe từ từ mở ra. Mọi người nín thở, hồi hộp nhìn chằm chằm. Một chiếc "chân giò" trắng nõn run rẩy xuất hiện ở cửa xe ngựa. Những con mắt vỡ nát rơi đầy đất. Tên Béo bị đám người cuồng nhiệt bên ngoài xe ngựa làm cho giật mình, sắc mặt khó chịu lầm bầm: "Mẹ kiếp, chưa từng thấy đàn ông bao giờ à!"

"Đoàn trưởng Lidacus đến!" Trong chốc lát, một chiếc xe ngựa khảm huy hiệu hoa bụi gai màu trắng dừng trước cổng Liên minh thương mại. Binh sĩ Samoore phụ trách duy trì trật tự gần đó lập tức dọn đường cho chiếc xe ngựa. Người quen cũ Lidacus đẩy cửa xe ngựa, ánh mắt ngay lập tức dán chặt vào tên Béo đang thu hút mọi sự chú ý.

"Đại nhân!" Động tác xuống ngựa của Lidacus khựng lại giữa không trung, miệng hắn há hốc có thể nuốt vừa một quả táo. Bước chân vừa rời xe ngựa, hắn đã suýt nữa vấp ngã như một con bọ ngựa.

Bản quyền dịch thuật và chuyển ngữ thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.