Ritok cứ điểm, trên tường thành chi chít binh sĩ Samoore, trường thương dựng san sát như rừng. Những tấm khiên thép sáng bóng được mài giũa cẩn thận của quân công thành lóe lên ánh bạc dưới nắng mặt trời, tựa như mặt sông lấp loáng sóng nước. Vô số đầu người lít nha lít nhít nhúc nhích như đàn kiến, khiến quân giữ thành sởn gai ốc.

Sĩ khí vốn đã uể oải, suy sụp nay lại càng chán nản, khiến Kỳ đoàn Sabans phòng thủ cứ điểm gần như mong manh dễ vỡ. Sau khi miễn cưỡng chống cự được một lát, họ buộc phải vội vã rút vào nội thành cứ điểm. Những mũi tên bắn ra từ các tháp phòng thủ rải rác, nhưng vô ích trước những chiếc khiên lớn của quân Samoore, thậm chí còn trở thành mục tiêu cho các cung thủ Samoore. Từng tốp cung tiễn thủ không ngừng rơi xuống từ các tháp canh.

"Tuyệt đối không chỉ có hai vạn người!" Trên tường thành nội thành cứ điểm, Hầu tước Sabans với vẻ mặt tái nhợt nhận định. Một mũi tên bất chợt bay sượt qua khiến hắn kinh hãi rít lên và ngồi thụp xuống. Với sự nâng đỡ của các thị vệ, Sabans, tinh thần gần như sụp đổ, run rẩy suýt ngã quỵ. Biểu hiện vụng về của vị chỉ huy khiến binh lính phòng thủ xung quanh kinh ngạc.

Trước trận, quân Samoore đang hối hả bên cạnh hàng chục cỗ máy bắn đá khổng lồ. Các binh sĩ đặt những quả đạn tẩm dầu thô vào khoang chứa. Hơn mười tên lính vận hành máy bắn đá, mình trần, vóc người cường tráng, ra sức kéo dây tời, tạo ra tiếng "ken két" vang vọng theo nhịp tay vung của tiểu đội trưởng.

Hàng trăm quả đạn tẩm dầu thô, lớn nhỏ khác nhau, rơi vào nội thành cứ điểm như tiên nữ rắc hoa. Chỉ nghe một tràng tiếng ầm ầm mãnh liệt, nội thành vốn khói đặc cuồn cuộn chốc lát đã biến thành biển lửa. Ngọn lửa vàng óng, cao hơn mười mét như núi lửa phun trào. Ngọn lửa dữ dội bùng lên từ cứ điểm có thể nhìn thấy rõ ràng từ đại bản doanh của Quân Quý Tộc cách đó mười dặm.

"Khốn kiếp! Người Samoore lại phát điên rồi!" Công tước Duailike với vẻ mặt nghiêm nghị đi đi lại lại trong đại sảnh. Cứ điểm của ông ta được phòng thủ vững chắc với bốn vạn quân, trong khi quân Samoore chỉ có hai vạn. Theo lẽ thường, nếu không có sáu đến tám vạn quân, việc vây công tuyến phòng thủ của ông ta gần như là chuyện hão huyền. Thế nhưng, người Samoore lại cứ như những kẻ điên, chẳng hề có chút ý thức về động cơ hợp lý nào.

Ngay từ sáng sớm, toàn quân đã xuất trận, phô trương thanh thế như muốn nuốt chửng Duailike. Mặc dù không biết chính xác có bao nhiêu quân, nhưng với thanh thế lớn như vậy, khiến Sabans phải kêu trời gọi đất, thì ít nhất cũng phải hai vạn người.

Sau một thời gian ngắn yên ắng, vị chỉ huy thần bí kia lại xuất hiện. Cái phong cách lấy ít địch nhiều, hung mãnh như lửa ấy dường như đã trở thành đặc trưng của kẻ địch. Còn cái tên chỉ huy kỵ binh mà quân Samoore tuyên bố bắt được trước đây, rõ ràng chỉ là một kẻ thế mạng.

"Tên điên chết tiệt!" Duailike không cam lòng mắng. Tĩnh thì như tờ, động thì như thỏ chạy. Phong cách chỉ huy không theo quy củ nào của đối phương khiến Duailike vừa khâm phục lại vừa đau đầu. Cứ như hai người chơi cờ, rõ ràng là nước Tượng phải đi chéo, nhưng ngươi cứ khăng khăng đi thẳng như Xe, ngang tàng đâm thẳng, hoàn toàn coi thường quy tắc. Đối thủ như vậy ai mà chịu nổi? Mà lần nào tên đó cũng đánh trúng vào điểm yếu của mình. Lần trước không chi viện đã khiến sĩ khí quân Quý Tộc bị giáng một đòn nặng nề, giờ đây nếu không chi viện nữa, e rằng sẽ bùng phát binh biến.

"Sao mình lại không có một thủ hạ vừa hung hãn vừa xảo quyệt như vậy chứ?" Duailike phiền muộn liếc mắt nhìn các tướng lĩnh phía dưới đang nhốn nháo tranh cãi, hỗn loạn cả lên về việc có nên tiếp viện cứ điểm hay không, không khỏi cảm thấy một trận nhụt chí. Trong số đó, mấy vị tướng lĩnh có quan hệ không tệ với Hầu tước Sabans đang vây quanh mắng xối xả Datukenisi, tổng lĩnh quân mới, người chủ trương từ bỏ cứu viện.

"Một lũ rác rưởi! Suốt ngày chỉ tính toán chuyện thể diện, chẳng ích gì cả!" Duailike lầm bầm chửi, cảm thấy ngay cả một con lợn bây giờ cũng biết phải làm gì. "Cứ điểm đã bị đốt ra nông nỗi này, bây giờ đi cứu có ích gì? Thế nhưng lòng người đã phân rẽ, nếu lại khoanh tay đứng nhìn cứ điểm Ritok..."

Duailike lắc lắc đầu, không dám nghĩ tiếp nữa. Bế tắc! Dù nhìn theo góc độ nào, đây cũng là một nút thắt không thể gỡ. Ngay từ đầu, đối thủ đã đào một cái hố to được đo ni đóng giày riêng cho ông ta. Cứu thì chết, không cứu thì tan rã. Nó hàm chứa kỹ xảo cao siêu và tầm nhìn chiến lược, khiến Duailike đau lòng. Chẳng lẽ lần này quân Quý Tộc thật sự phải chạy đến vùng lạnh giá phía Bắc để "hát gió" sao?

"Đủ rồi, đừng ồn ào nữa!" Duailike với vẻ mặt tức giận vung tay quát lớn, khiến các tướng lĩnh phía dưới đang cãi vã phải im lặng. Ánh mắt lạnh lẽo đỏ như máu của ông ta khiến các tướng lĩnh khiếp sợ.

Ai cũng biết Duailike là một người quả quyết nhưng cũng rất có phong thái. Lúc hạ lệnh giết người thì mắt không hề chớp, nhưng khi thể hiện phong độ lại khiến người ta cảm thấy ấm áp như gió xuân. Hiếm khi thấy ông ta trong dáng vẻ chật vật như bây giờ.

"Hiện tại là thời điểm nguy hiểm nhất của chúng ta. Nếu không muốn chết, chúng ta phải đoàn kết lại, đúng như chúng ta đã thề ước. Bất kể là hiểm nguy hay vinh quang, đối mặt cái chết hay ngai vàng, chúng ta đều là một thể. Ta quyết định: Kỳ đoàn thứ Tám của Hầu tước Nunis sẽ đi chi viện cứ điểm Ritok trước. Kỵ đoàn trọng trang Villaf sẽ tiến vào tuyến phòng thủ thứ hai, phối hợp với đại đội trường thương Leus tăng cường phòng ngự cứ điểm Willis, hỗ trợ chi viện cho Kỳ đoàn thứ Tám."

Duailike ngừng lời một lát. Ánh mắt ông ta quét qua từng gương mặt tướng quân, rồi lạnh lùng nói: "Chúng ta là một thể. Lần này, người Samoore đến thế hung hãn. Nếu mọi người không muốn bị xua đuổi lên vùng Bắc Bộ lạnh giá để 'hát gió', chúng ta phải đồng lòng hợp tác, dùng thanh kiếm vinh quang của các kỵ sĩ chúng ta, để những kẻ nhà quê Samoore đáng chết kia gặp quỷ đi thôi!"

"Vâng, đại nhân." Caesar Zoro cùng mấy vị Kỳ đoàn trưởng lĩnh mệnh mà đi. Gió núi thổi qua sườn đồi, cuốn bay những chiếc lá khô vàng rụng, chúng xoay tròn lượn lờ trên không. Tên Béo chộp lấy một chiếc lá đang bay lượn, bàn tay siết nhẹ, chiếc lá khô héo liền hóa thành bụi phấn. Tên Béo tâm tình sảng khoái cười ha hả, nói với cận vệ phía sau: "Đã đến lúc giáng cho Quân Quý Tộc một đòn chí mạng. Đi, đến nơi đóng quân của kỵ binh hạng nhẹ!"

Kỳ đoàn thứ Tám của Hầu tước Nunis tuy phần lớn là bộ binh hạng nhẹ, nhưng các sĩ quan trung cấp đều do con cháu gia tộc Nunis đảm nhiệm. Họ đều là những quân nhân ưu tú, trung thành, đáng tin cậy, và có sức chiến đấu ngoan cường, là một trong những đội quân mạnh nhất của Quân Quý Tộc. Cũng chính bởi có một nhánh quân đội chỉ trung thành với gia tộc Nunis, Hầu tước Nunis vẫn luôn là đối thủ tiềm tàng lớn nhất cho vị trí thủ lĩnh Quân Quý Tộc. Việc Duailike điều đội quân mạnh mẽ này ra trận lần này, có phần mang ý vị "giết gà dọa khỉ".

Hầu tước Nunis có thể ở vị thế ngang hàng với Hầu tước Duailike trong doanh trại Quân Quý Tộc, điều đó chứng tỏ ông ta cũng không phải một nhân vật ngu ngốc. Ông ta biết rằng ý nghĩa bề ngoài của việc chi viện lần này lớn hơn ý nghĩa thực tế. Để đạt được sự ủng hộ về mặt đạo nghĩa, Hầu tước Nunis là một trong những thủ lĩnh kiên quyết yêu cầu cứu viện.

Mặc kệ Duailike quyết định thế nào, Hầu tước Nunis cũng đã giành được sự ủng hộ của phần lớn các tướng quân. Không ai muốn trở thành người bị bỏ rơi, không ai muốn cô thủ trên tường thành đến chết.

Hiện tại chính là thời kỳ bất ổn nhất của Quân Quý Tộc. Trận chiến tập kích đêm trước, tuy chủ yếu là trách nhiệm của Hầu tước Sabans, thế nhưng danh vọng của Duailike, với tư cách thủ lĩnh, cũng không tránh khỏi bị ảnh hưởng. Một bộ phận tướng quân đã bắt đầu liên lạc ngấm ngầm, chuẩn bị đề cử lại thủ lĩnh Quân Quý Tộc. Lúc này, kiên định đứng về phía các tướng quân, thì thời khắc ông ta ngồi lên chiếc ghế thủ lĩnh sẽ không còn xa.

Nhận được lệnh của Hầu tước Duailike chi viện cứ điểm Ritok, Nunis vừa ra vẻ hưởng ứng tích cực, nhưng trong bóng tối lại dặn dò con cháu trong gia tộc trì hoãn tốc độ tập kết quân đội, dây dưa gần ba giờ mới xuất phát. Ông ta vốn tưởng rằng với tính cách nhút nhát của Sabans, sẽ không chống đỡ nổi hai giờ mà bỏ cứ điểm chạy trốn. Như vậy, ông ta vừa có thể giành được thiện cảm của các tướng quân, lại vừa có thể ung dung hưởng lợi mà không hao tổn chút nào.

Nào ngờ, đã hơn ba giờ trôi qua, lửa hiệu cầu viện từ cứ điểm Ritok vẫn đang cháy, hơn nữa còn càng lúc càng dồn dập. Quan truyền lệnh của Hầu tước Duailike đã đến giục ba lượt, cuối cùng Hầu tước Nunis mới dẫn quân xuất phát.

Từ đại bản doanh đến cứ điểm Ritok chỉ hơn hai mươi dặm đường. Dù trên đường có ba cứ điểm cửa ải, chỉ cần đi nhanh hơn hai giờ là đến. Kỳ đoàn tiên phong 2.000 bộ binh tinh nhuệ của Nunis, vào buổi trưa, đã chạy vội ra từ một khe núi gần cứ điểm Ritok.

Nunis ngồi trên lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn kỹ cứ điểm Ritok vẫn còn bốc khói đặc, c���m thấy một điềm gở. Trên cứ điểm, không thấy bóng dáng quân công thành Samoore. Ngoài ngọn lửa dữ dội bùng ra từ lỗ châu mai cứ điểm, chẳng còn gì khác; ngay cả người đốt lửa hiệu cầu viện trong nội thành cũng không thấy. Chỉ có một lá cờ chiến của Quân Quý Tộc cô độc, đung đưa trong làn khói đặc, trông như một con gà nướng bị hun đen.

"Không được!" Hầu tước Nunis hô to một tiếng. Ông ta vung tay ra hiệu cấp tốc cho đội quân phía sau: "Rút! Rút lui ngay! Cứ điểm trước mắt rõ ràng chính là một cái bẫy! Thằng Sabans nhát gan chắc chắn đã đầu hàng quân Samoore rồi!"

Một tràng tiếng rít xé gió vang vọng. Vô số chấm đen từ sườn núi xa xa lao tới, tạo thành một đám mây đen dày đặc. Nunis, người từng giao chiến với quân Samoore, sắc mặt tái nhợt. Ông ta không còn kịp bận tâm đến những người khác, vội vàng nhảy khỏi lưng ngựa, nằm rạp xuống đất.

Đám mây tử thần kinh hoàng này từng không biết bao nhiêu lần xuất hiện trong ác mộng của Nunis. Trong chiến dịch ở ngoại ô Kinh Đô, người Samoore đã dùng loại cung nỏ uy lực này để xé toang phòng tuyến của Quân Quý Tộc. Hai vạn quân Quý Tộc đã có một nửa ngã xuống dưới những mũi tên cung nỏ. Đó là vũ khí của Ác Ma, là thứ tàn sát không nên tồn tại trên thế gian này. Ngay cả các kỵ sĩ áo giáp thép cũng chẳng hơn gì một tờ giấy mỏng manh trước loại vũ khí uy lực này.

Một mũi tên cung to bằng bắp tay, mang theo tiếng rít chói tai, sượt qua đầu Nunis. Sức gió dữ dội khiến Nunis ù tai. Chỉ nghe cách đó không xa truyền đến một tràng kêu thảm thiết. Hai tên vệ sĩ vì né tránh không kịp, bị mũi tên bắn xuyên. Hai thi thể bị ghim chặt, như xiên thịt nướng, văng xa vài mét rồi mới rơi xuống, máu tươi vương vãi lên mặt Nunis. Qua đôi mắt vương máu, ông ta nhìn thấy toàn bộ mặt đất đã hoàn toàn đỏ ngầu.

Bản dịch tinh chỉnh này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.