Tuyết trắng xóa như những chùm lông ngỗng lớn bay lả tả từ trên trời xuống, phủ kín thành lũy. Những cọc gỗ trụi lủi, từng vòng, từng chùm nhô ra, hệt như những vết sẹo loang lổ trên mặt đất. Lều vải da dê mỏng manh của liên quân bị những cơn gió lớn thổi tới rít lên ào ạt, tấm chăn lông mỏng manh hoàn toàn không thể chống đỡ gió lạnh thấu xương. Các binh sĩ chỉ đành chen chúc thành từng đám như lũ chuột, dùng hơi ấm cơ thể sưởi cho nhau, còn vũ khí và áo giáp hư hỏng thì vứt lăn lóc khắp các góc.

Suốt những ngày vây thành, trong vòng ba mươi dặm, những cánh rừng có thể dùng để đốt lửa đã sớm bị chặt trụi.

Các binh sĩ liên quân đành phải vận chuyển củi từ những cánh rừng bên trong và bên ngoài Tatton về đây, nhằm chế tạo đủ xe công thành. Thế nên, vào những đêm giá lạnh, họ chẳng có lửa để sưởi ấm. Việc có thể uống một bát canh nóng hổi thôi cũng đã là một mong ước xa vời như chốn Thiên Đường.

Rất nhiều binh lính bị đông thương, lại thiếu thốn cả hơi ấm lẫn dược liệu. Thường thì, mỗi sáng sớm, trong lều trại liên quân lại phát hiện hàng chục, thậm chí mấy chục thi thể bị chết cóng.

Áo giáp trên người họ đông cứng dính chặt vào thi thể, hoàn toàn không thể tách rời. Cuối cùng, liên quân ra lệnh: tất cả binh sĩ phải cởi bỏ giáp trụ khi ngủ.

Tình cảnh khắc nghiệt này không chỉ xảy ra ở liên quân, mà phe Nords đối diện cũng vậy. Hai bên như những dã thú bị thương, nhìn chằm chằm nhau, mặc cho những vết thương trên người máu me đầm đìa.

Củi gỗ dự trữ trong thành đã cạn kiệt từ lâu, những giá gỗ bên trong thành cũng bị chẻ thành mảnh nhỏ để sưởi ấm. Sau nửa tháng đại chiến, Bruce bảo đã biến dạng hoàn toàn vì những cỗ máy bắn đá va chạm. Tháp canh cao vút đã thành đống đổ nát, những bức tường thành với lỗ châu mai bởi cuộc giằng co giữa hai phe mà nhuộm thành màu đỏ sẫm pha đen.

Ban đầu, hai bên còn thu dọn thi thể tử trận một cách có quy củ. Nhưng về sau, người chết quá nhiều, họ không còn tâm trí để thu dọn nữa. Hơn vạn thi thể cứ thế chồng chất dưới chân thành.

Giá lạnh khiến chúng đông cứng lại với nhau. Khi còn sống, họ là những đối thủ liều mạng tranh đấu, nhưng khi chết, lại dựa vào nhau như anh em. Quân Nords từ trên tường thành dội nước xuống, khiến chúng hoàn toàn biến thành "Vùng đất lạnh".

Chúng chất cao tới mười mấy mét, hệt như một bệ đá đen sì cho tòa thành. Gạt đi lớp tuyết vụn bên ngoài, vẫn có thể thấy rõ những khuôn mặt người đen sạm hiện rõ đường nét. Hai bên gọi nơi này là "bức tường tử thi".

Ánh nắng ấm áp xuyên thủng tầng mây, mang chút hơi ấm mỏng manh rải xuống mặt đất.

Ba đạo quân này là lực lượng chủ lực của liên quân, tổng cộng có sáu vạn người, cũng là ba thế lực chịu tổn thất nặng nề nhất trong cuộc chiến tiêu hao ở Bruce bảo.

Mấy ngày nay, liên quân đã ngừng công thành. Binh sĩ bắt đầu đào hào và dựng hàng rào để xây dựng phòng tuyến.

Hơn mười vạn quân liên quân như những dã thú bị nhốt chặt, cuộc vây thành kéo dài đã tiêu hao sức mạnh của quân Nords, nhưng cũng đẩy liên quân vào một tình thế khó xử, tiến hay lùi đều trở thành vấn đề lớn.

Trước mắt, phòng tuyến của quân Nords vẫn kiên cố như cũ. Ba ngày trước, thêm hai quân đoàn Nords từ phía đông đã tới, khiến kế hoạch chiếm lĩnh Bruce bảo của liên quân hoàn toàn biến thành nhiệm vụ bất khả thi. Giờ đây, trước mặt liên quân không còn là một quân đoàn đầy rẫy thương tích, mà là tới tám vạn tinh nhuệ Nords với sĩ khí cao ngất trời.

Gần đây, quân Nords rục rịch thỉnh thoảng phát động những cuộc phản công nhỏ, khiến liên quân không thể không lùi phòng tuyến về phía sau.

Tình hình hiện tại vô cùng khó khăn, bất kể là về nhân số lẫn tình hình chiến sự, quân Nords đều tỏ thái độ quyết chiến. Hai đoàn kỵ binh tùy tùng của Quân đoàn Kỵ sĩ thứ ba Swadian đã tiến vào thị trấn Sodon ở hậu phương liên quân dưới danh nghĩa "viện trợ chiến đấu", hệt như một thanh chiến đao sắc bén treo lơ lửng, có thể rơi xuống đầu bất cứ kẻ nào rút lui vào bất cứ lúc nào.

"Các vị! Chúng ta không thể tiếp tục như vậy được nữa! Nếu cứ tiếp tục tổn thất như thế, tất cả chúng ta sẽ biến thành nền móng cho Bruce bảo mất thôi!" Giọng nói trầm khàn của Tổng chỉ huy Ziegesa thuộc quân Khergits vang vọng trong lều.

"Chúng ta đến đây là để kiếm chác, là để quân Nords phải khiếp sợ run rẩy. Vậy mà giờ đây, ngoài cái chết ra, chúng ta còn nhận được gì? Ai cũng thấy rõ, cuộc phản công của quân Nords chẳng mấy chốc sẽ như bão tố hủy diệt chúng ta. Nếu không muốn chết, chúng ta chỉ có thể liều mình một phen!"

Trong đại lều, ánh sáng rất mờ, không có lửa. Cái lạnh khô khốc như thể một tảng băng nứt, hơi lạnh và khói trắng cứ thế phả ra từ lỗ mũi của những người đang im lặng xung quanh. Đối diện Ziegesa là Hầu tước Bud Kerr của Rhodoks, Trưởng lão Mai Kỳ Ô Mộc của bộ tộc Shamanall, và Tù trưởng Genevieve của người Phệ Đà.

Ziegesa nhìn mấy vị thủ lĩnh trầm mặc, sắc mặt hắn biến đổi mấy lần một cách kỳ quái, rồi mới tiếp tục khích tướng:

"Ai cũng thấy rõ, quân Swadian rõ ràng đang thiên vị quân Vaegirs. Quân đội của họ đều ẩn nấp phía sau, ăn ngon mặc đẹp. Còn chúng ta thì run rẩy trong đêm giá rét, bao nhiêu chiến sĩ anh dũng không chết dưới trường mâu của địch mà lại ngã xuống trong đêm lạnh giá! Là những người lãnh đạo chiến sĩ, chẳng lẽ chúng ta cứ mặc cho bi kịch này tiếp diễn sao?"

"Ngươi nói đúng là sự thật, quân Vaegirs thực sự quá đáng rồi! Cái tên khốn Tyre Trentis kia, ngay cả tiền bồi thường cho chiến sĩ Shamanall đã hy sinh cũng không buông tha!" Trưởng lão Mai Kỳ Ô Mộc của bộ tộc Shamanall không kìm được sự tức giận trong lòng, khuôn mặt đầy oán giận gật đầu lia lịa.

"Cứ mỗi khi có một người hy sinh, một phần ba tiền bồi thường sẽ bị hắn chiếm đoạt! Lần trước ta đi tìm Tù trưởng Amish để phản ánh vấn đề này, còn bị cái tên heo béo đó vu khống ngược lại, bảo là ta cắt xén tiền bồi thường. Nếu không phải quân Swadian che chở, ta đã sớm xử lý con heo tham lam đó rồi!"

"Đúng vậy, còn có cái gia tộc Stephanie chó má kia nữa!" Lần này là Tù trưởng Genevieve của người Phệ Đà, ông ta cũng với khuôn mặt đầy phẫn nộ mà nói: "Ngay cả áo bông của binh sĩ chúng ta cũng bị cắt xén không thương tiếc! Chính cái gia tộc Stephanie này đã khiến các dũng sĩ của chúng ta chết cóng trong gió rét!"

Mấy vị thủ lĩnh như được cởi trói, liên tục liệt kê hàng loạt tội ác của những kẻ thuộc quân Vaegirs phụ trách hậu cần. Càng nói càng kích động, tiếng mắng chửi phẫn nộ về những hành động của quân Vaegirs gần như xé toạc cả lều vải.

"Các vị! Dù sao thì Vaegirs cũng là quân đội bạn của chúng ta, chúng ta bình phẩm sau lưng như vậy là không công bằng." Cuối cùng, người thật thà Bud Kerr không thể ngồi yên, trầm giọng nói.

"Ít nhất thì Đại nhân Dostam của Vaegirs là một người công chính chân thật! Không những không cắt xén lương thực của chúng ta, mà rất nhiều lúc, còn bí mật cấp phát vượt mức quy định. Đối với một người công chính nhân từ như vậy, chúng ta đáng lẽ phải cảm kích! Chứ không phải đánh đồng hắn với những kẻ tham lam kia. Như thế là không công bằng đối với một người thực sự công chính!"

"Đây đúng là lời thật lòng! Dostam là một chàng trai tốt! Là một người thực sự công chính!" Người Shamanall, Mai Kỳ Ô Mộc, vốn tính thẳng thắn, gật đầu đồng tình. Cái tên Béo này chính là vị Lãnh Chúa Vaegirs mà ông ta vừa mắt.

Ziegesa thấy thời cơ đã chín muồi, ánh mắt chuyển động một vòng đầy vẻ quỷ dị. Hắn nhìn quanh các thủ lĩnh, thấy họ đều tỏ vẻ đồng tình, bèn do dự lên tiếng: "Lần này, tôi đến đây chính là theo lời nhờ vả của Đại nhân Dostam, để cùng mọi người thương lượng một chuyện. Không biết các vị có chấp nhận làm không? Cá nhân tôi cho rằng, đây là con đường sống duy nhất của chúng ta."

"Dostam thỉnh cầu?" Mai Kỳ Ô Mộc vô cùng kinh ngạc. Ai cũng biết cái tên Béo đó ngay ngày đầu tiên đã khiến người Khergits phải nếm mùi. Giờ nghe Ziegesa nói vậy, ông không khỏi hỏi ngược lại: "Người Khergits các ngươi chẳng phải vẫn luôn không ưa quân Vaegirs sao? Sao lần này lại giúp người Vaegirs làm việc?"

"Trưởng lão Mai Kỳ Ô Mộc nói vậy, thật khó để nói về chúng tôi, những người Khergits." Ziegesa lộ vẻ lúng túng, tay vô thức xoa xoa chiếc mũi dính đầy bụi bẩn, rồi thần bí lắc đầu nói:

"Người Khergits chúng tôi là những cánh đại bàng của Đại Thảo Nguyên, là những con ngựa hoang bất kham. Thế nhưng chúng tôi cũng bội phục những anh hùng chân chính. Hầu tước Dostam – Ưng Săn của Vaegirs – tuy rằng từng có xích mích với chúng tôi, thế nhưng hắn cũng đã dùng thực lực của chính mình, dùng quân đội mạnh mẽ dưới trướng để chứng minh hắn không hề kém cạnh những cánh đại bàng Khergits chúng tôi. Đối với một cường giả chân chính, người Khergits chúng tôi càng tôn kính từ tận đáy lòng, huống hồ hắn lại còn là một anh hùng công chính và nhân từ! Những kẻ Vaegirs nhu nhược kia thậm chí còn không xứng xách giày cho Đại nhân Dostam!"

"Đây đúng là lời thật, nghe nói danh vọng của tên tiểu tử Dostam này ở Vaegirs còn vượt cả Vương thất cơ mà." Mai Kỳ Ô Mộc chất phác nhưng thẳng thắn đáng yêu, ông nhìn Ziegesa hỏi: "Nói đi, rốt cuộc tên tiểu tử Dostam kia có đề nghị tốt lành gì? Trong trường hợp không vi phạm lời thề của bộ tộc, vì lần trước hắn đã cho ta thêm một vạn gánh lương thực, thì dù có phải đối đầu với quân Swadian, ta cũng sẽ giúp hắn!"

"Cái này..." Ziegesa lộ vẻ khó xử, từ trong lòng lấy ra một phong mật hàm, đưa cho Trưởng lão Mai Kỳ Ô Mộc có địa vị cao nhất. "Yêu cầu của Đại nhân Dostam đã được viết rõ trong đó. Tôi nhất thời cũng không biết nên nói thế nào, chi bằng xin Đại trưởng lão tự mình xem qua."

"Thần bí vậy sao?" Mai Kỳ Ô Mộc nhận lấy thư, ánh mắt sắc bén lướt qua, rồi đột nhiên dừng lại, dường như bị thu hút bởi một điều gì đó.

"Cái này thực sự là..." Mai Kỳ Ô Mộc với vẻ mặt khó có thể tin, há hốc mồm kinh ngạc, khiến những người khác ngớ người không hiểu. Họ không ngờ một người thẳng thắn như Mai Kỳ Ô Mộc cũng có lúc ấp a ấp úng như vậy.

"Khụ khụ!" Mãi nửa ngày sau, Mai Kỳ Ô Mộc mới trở lại bình thường, liên tục dùng tay che miệng ho khan vài tiếng để che giấu sự lúng túng và bối rối trên mặt, rồi tự nhiên cảm thán một câu:

"Tên tiểu tử Dostam này quả nhiên gan dạ! Xem ra chúng ta đều đã già rồi, giờ đúng là thời của người trẻ!"

Mai Kỳ Ô Mộc đưa thư hàm cho Tù trưởng Genevieve của người Phệ Đà đang đứng bên cạnh với vẻ mặt hiếu kỳ.

"Hãy nói với tên tiểu tử Dostam kia rằng, phi vụ này, kể cả người Shamanall chúng ta nữa!" Trong giọng Mai Kỳ Ô Mộc lộ rõ sự phấn khích khôn tả, những ngón tay khô gầy của ông nắm chặt lại. "Đã đến lúc phải tính sổ với quân Swadian rồi!"

"Cả người Phệ Đà chúng ta nữa!" Genevieve đứng bên cạnh, thậm chí còn chưa xem xong lá thư, đã phấn khích vội vã nói thêm.

Nghe thấy có thể trả thù quân Swadian đáng ghét, Genevieve đã bị thuyết phục. Thậm chí còn chưa đọc xong nửa lá thư, Genevieve đã hoàn toàn quay sang Mai Kỳ Ô Mộc. Kế hoạch này thực sự rất táo bạo, phỏng chừng quân Swadian cũng phải tức hộc máu. Thật hả hê! Thật hả hê!

"Vậy thì ta không cần xem nữa!" Người thật thà Bud Kerr đứng lên, vỗ phủi bụi trên người, không nhận lá thư từ tay Genevieve.

"Ta tin tưởng Đại nhân Dostam là người công chính, bất kể là chuyện gì! Người Rhodoks chúng ta tuyệt đối sẽ không lùi bước."

Bud Kerr tuy thật thà nhưng không hề ngốc. Ba thủ lĩnh lớn kia đã tỏ thái độ, người Rhodoks yếu thế nhất dĩ nhiên chỉ còn cách theo số đông. Trong tình cảnh hiện tại, nếu mất đi sự giúp đỡ của các thế lực khác, bất cứ bên nào cũng chắc chắn sẽ bị quân Nords đang tràn đầy lòng thù hận xé nát thành từng mảnh.

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free.