Những hạt mưa đông lạnh lẽo trút xuống vùng đất Telbaut khô cằn, lạnh giá, hóa thành màn hơi nước trắng xóa bao phủ.

Nông dân Uteil khẽ dịch người, nhường góc tường tương đối sạch sẽ duy nhất còn trống cho đôi vợ chồng vừa đặt chân đến đây. Anh tựa vào một chỗ khác gần đó rồi ngồi xuống.

Vợ anh nép sát vào anh, mệt mỏi tựa đầu lên vai. Trong lòng cô ôm con gái, cô bé ba tuổi đã ngủ say, với mái tóc mềm mại và hàng mi dài.

Thế nhưng, vì thiếu thốn thức ăn, gương mặt bầu bĩnh hồng hào của đứa bé giờ đã hóp lại gầy gò, phủ một màu xanh xao, ốm yếu.

Uteil quay đầu nhìn lại. Ở chỗ góc tường mình vừa nhường, người vợ đã tựa vào ngủ say, còn người chồng hơn bốn mươi tuổi thì cảm kích gật đầu với anh.

Uteil phẩy tay. Anh không phải loại người tốt bụng mù quáng, việc nhường góc tường là bởi người phụ nữ ấy đang mang thai.

Có lẽ là do bị kinh hãi, lúc đến đây sắc mặt cô trắng bệch, trông đáng lo ngại. Trên thế giới này, nếu đến cả người dân Telbaut còn chẳng giúp đỡ đồng bào của mình, thì những ngày tháng này, biết sống sao đây?

Uteil hạ mắt nhìn con gái trong lòng, mái tóc của con bé khẽ lay động. Anh lặng lẽ dõi nhìn con đường mà mình đã sững sờ nhìn suốt gần hai mươi ngày qua. Trên con đường ấy, người đông như mắc cửi.

Có lẽ vì mọi người đều nhận được một tin tức tương tự: quân Tyre đang vây quét quân phản loạn, tất cả nông dân phải tập trung tại một số khu vực nhất định, nếu không sẽ bị coi là quân phản loạn.

Vì lẽ đó, tất cả mọi người từ các thôn trang lân cận đều tụ tập về đây. Hiện tại, có người lặng lẽ ngồi bên đường, có người chen lấn qua lại trong đám đông, cố gắng tìm một chỗ trống. Lại có những người khác vây tụm lại, mồm năm miệng mười bàn tán điều gì đó.

Lạch cạch, từ xa lại vọng đến tiếng vó ngựa.

Đám đông hỗn loạn xung quanh đều căng thẳng đứng dậy. Hai kỵ sĩ dẫn theo một đội binh lính chỉnh tề, tay cầm trường mâu, đi xuyên qua đường phố.

Nghe nói phía trước, trong thành Ossa có phần tử bạo loạn, tất cả quý tộc đều bị giết sạch, lương thực dự trữ bị đám bạo dân chia nhau hết sạch. Quân chính quy của gia tộc Tyre đang càn quét quân phản loạn. Chỉ riêng trong buổi sáng, đã có ba đội binh sĩ đi qua. Thành Ossa khói đặc bốc cao ngút trời, dù cách xa mười mấy dặm vẫn có thể nhìn thấy. Mặc dù mọi người không tận mắt thấy quân phản loạn, nhưng qua sắc mặt căng thẳng của binh lính và những cây trường mâu lạnh lẽo, có thể thấy tình hình ở đó nhất đ���nh rất kịch liệt.

— Đại kỵ sĩ cao quý, van cầu ngài ban cho chút thức ăn đi mà! — Một lão nhân đầy bùn đất ven đường cất tiếng. Không biết là đói lả đến váng đầu, hay tinh thần có vấn đề, lão lại chẳng màng đến những chiến mã đang phi như bay, bước chân tập tễnh đi ra giữa đường. Hai tên kỵ sĩ vung tay.

— Cút ngay, tiện dân! — Hai tên kỵ sĩ đang cưỡi ngựa phi nhanh chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, trực tiếp giẫm qua người lão. Tiếng xương cốt vỡ rắc đáng sợ vang lên, lão nhân bị hất văng ra như một bao tải rách. Các kỵ sĩ dường như còn chưa hài lòng, vung vung roi ngựa trong tay, rồi nghênh ngang bỏ đi, chỉ để lại thi thể lão nhân co quắp như con tôm, nằm trong vũng bùn ở góc tường.

— Đó là kỵ sĩ của thành Tyre sao? — Giọng Freya, vợ anh, run rẩy hỏi. Cảnh tượng thảm khốc của lão nhân khiến mọi người đều sững sờ, sự sắt đá của bọn kỵ sĩ càng làm tăng thêm vài phần lạnh lẽo trong lòng những nạn dân bi thảm.

Những âm thanh ồn ào hỗn loạn xung quanh rất nhanh nhấn chìm sự tĩnh lặng vừa rồi. Thi thể lão nhân bị mấy kẻ lang thang kéo vào ngõ hẻm tối tăm. Mặc dù ai cũng thấy, nhưng chẳng ai ngăn cản, bởi cơn đói sẽ biến con người thành dã thú. Đến tối, lúc nào cũng có người mất tích. Đối với tình huống như vậy, mọi người đã sớm chẳng còn lấy làm ngạc nhiên.

— Bọn họ tại sao lại đối xử với chúng ta như vậy! Kỵ sĩ không phải tự xưng là người bảo vệ của chúng ta sao?

Giọng Freya khàn đi, mang theo vài phần khóc nức nở, đôi tay khô gầy, gầy guộc che mặt.

Cơn đói hành hạ lâu ngày khiến gương mặt vốn tươi tắn của cô giờ trở nên vàng vọt, khó coi. Mái tóc đen dài vốn mượt mà giờ rối bời như một chùm cỏ dại, xõa tung trên trán.

Một tháng nay cô đã tiều tụy đi rất nhiều. Người vợ luôn cười nói không ngớt ngày nào, giờ đây chỉ biết mở to đôi mắt tiều tụy, vô hồn nhìn đờ đẫn. Ánh mắt ngây dại, bất lực ấy khiến trái tim Uteil như bị đao cắt.

— Chúng ta còn phải tiếp tục đi về phía bắc sao? — Freya ngẩng đầu lên, sắc mặt trắng bệch đáng sợ, hai gò má lộ ra những vệt đỏ ửng bất thường.

Cơn đói dằn vặt tất cả mọi người. Cả vùng Telbaut đều ngập tràn những người đói khổ. Tuyết trắng tinh cũng không thể che giấu được những thi thể chất đống ven đường. Vô số thôn trấn đã biến thành nghĩa địa chết chóc tĩnh mịch. Các thành phố phồn hoa thì biến thành thế giới của những kẻ bạo loạn. Chỉ có đi về phía bắc, tiến vào thành trì chính của gia tộc Tyre, mới có thể tìm được chút hy vọng sống sót.

— Ừm! — Uteil dùng sức gật đầu. Anh quay mặt đi, không để vợ mình nhìn thấy ánh mắt do dự của anh.

Trên thực tế, về câu hỏi của vợ, chính anh cũng không dám chắc. Hơn một tháng trước, khi tuyết lớn bay lả tả rơi liên tục suốt bảy ngày, trái tim Uteil đã tan nát theo cánh đồng lúa mì đông cứng thành băng.

Tuyết lớn nhấn chìm thôn trang, làm chết cóng cây trồng, đóng băng cả dòng sông. Ngoại trừ thợ săn trong rừng sâu, hầu như không ai tìm được thức ăn. Sau một thời gian khủng hoảng, những nạn dân đói khổ chưa từng có đổ về từng đoàn lớn. Những người còn lại, không muốn chịu đói, chỉ còn cách bỏ xứ đi lánh nạn.

Ban đầu, Uteil định lưu vong về phía Nam, đến vùng Wercheg tương đối ổn định. Thế nhưng gia tộc Dilunsi đã phong tỏa biên giới, giờ đây chỉ còn một con đường duy nhất là về phía Bắc.

Lạch cạch! Góc đường lại vang lên một trận tiếng vó ngựa. Năm kỵ sĩ phi nhanh đến, dừng phắt lại trên đường phố. Ánh mắt uy nghiêm lấp lánh của họ quét qua đám nạn dân đang tụ tập. Kỵ sĩ dẫn đầu không nói lời nào, chỉ phẩy tay ra hiệu cho bộ hạ phía sau. Một tấm bố cáo được các kỵ sĩ dán lên tường, rồi năm kỵ sĩ như một cơn gió xoáy, biến mất hút vào xa xa.

— Món đồ gì?

Các nạn dân hiếu kỳ xung quanh xúm lại, người thì chỉ trỏ vào thông cáo, người thì lớn tiếng đọc thầm: — Gia tộc Tyre thông cáo nạn dân Telbaut, căn cứ chỉ dẫn của Thần Minh, gia tộc Tyre rực rỡ dưới ánh Thái Dương sẽ tại thành Tyre giải quyết tất cả vấn đề lương thực cho mọi người. Tất cả mọi người phải đến thành Tyre trong vòng hai mươi ngày.

— Gia tộc Tyre muốn phát lương thực! — Đám nạn dân đầu tiên là lặng đi một thoáng, sau đó vang lên tiếng hò reo vui sướng long trời lở đất: �� Đến thành Tyre! Đến thành Tyre! — Tin tức tốt này nhanh chóng truyền đi trong đám nạn dân.

— Ta đã nói mà, các lão gia ở thành Tyre sẽ không thấy chết mà không cứu chúng ta! — Uteil vì sự do dự vừa nãy của mình mà cảm thấy xấu hổ, khuôn mặt rạng rỡ, đỡ vợ Freya đứng dậy. Phía sau, trên chiếc xe ba gác là tấm thảm lông cũ nát cùng cô con gái độc nhất Utailan của họ. Họ hòa vào dòng người cuồn cuộn đi về phía bắc. Con đường vừa rồi còn huyên náo tiếng người, thoắt cái đã trở nên vắng lặng hơn nhiều.

Chạng vạng, Tên Béo dẫn theo cận vệ kỵ binh đến đây. Hoàng hôn đỏ rực chiếu rọi lên người hắn. Hắn đến để thị sát tình hình triển khai kế hoạch, nhìn chung thì không tồi: hơn nửa số nạn dân ở năm điểm tập trung cơ bản đã rời đi. Lisa Steiner cưỡi chiến mã từ phía trước phi đến, trong tay ông ta là mấy bản bố cáo chưa kịp dán ra. Ông ta sắc mặt phấn khởi vẫy tay chào Tên Béo.

— Đại nhân, kế hoạch tiến hành rất thuận lợi! Tất cả nạn dân đều tin lời bố cáo giả mà chúng ta đã phát, họ đang đổ dồn về thành Tyre. Quả nhiên vẫn là đại nhân có biện pháp, chỉ cần vài tờ giấy mỏng là đã lừa được đám nạn dân đi về phía Bắc, đến thành Tyre. Như vậy chúng ta sẽ không cần dùng đến biện pháp cưỡng chế nữa!

Lisa Steiner thoáng dừng lại, vẻ mặt có chút ngập ngừng: — Nói thật, muốn xua đuổi những nạn dân bi thảm này, thật sự ta không đành lòng! Bọn họ đều là những kẻ đáng thương.

— Mấy điểm tập trung nạn dân đều đã di chuyển hết rồi chứ? — Tên Béo thận trọng hỏi lại. Trong mười vạn quân liên minh lần này, ba vạn người Phệ Đà ở lại trấn giữ Mecca Larens, bảy vạn quân còn lại chia làm hai đường: một đường do quân Samoore và người Rhodoks tạo thành, tiến xuống phía Nam Telbaut; một đường do người Shamanall và người Khergits tạo thành, tiến lên phía Bắc Mechin.

Đội quân xuôi nam do chính Tên Béo dẫn dắt. Bud Kerr, một người chính trực, không muốn tham gia việc xua đuổi nạn dân, ông ta tình nguyện dẫn hai vạn quân Rhodoks đối đầu với tám ngàn quân của tướng quân Matthaeus thuộc gia tộc Tyre tại thành Ossa. Tên Béo một mình phụ trách nhiệm vụ xua đuổi nạn dân. Để đạt được mục đích xua đuổi nạn dân mà không đổ máu, Tên Béo đã nghĩ ra chiêu 'bố cáo giả' này. Bây giờ nhìn lại, hiệu quả cũng khá tốt, ngoại trừ một số ít nạn dân vì đói bụng không thể di chuyển, phần lớn đều lựa chọn tiến về phía bắc.

— Đúng vậy, thuộc hạ trước đó đã phái người đi quan sát kỹ lưỡng. Có chừng hơn năm vạn nạn dân đã đi. Tin rằng dù người Tyre có chuẩn bị đầy đủ đến đâu, cũng sẽ bị làn sóng nạn dân hùng hậu này làm cho luống cuống tay chân! — Lisa Steiner nói với vẻ mặt hưng phấn.

— Vậy thì tốt rồi. Nếu có thể lựa chọn, ta cũng không muốn mạnh mẽ xua đuổi nạn dân! Hiện tại chỉ có thể đợi đến khi chiếm lĩnh thành Tyre rồi, sau đó sẽ nghĩ cách bồi thường cho họ vậy! — Tên Béo nghe Lisa Steiner trả lời, hài lòng gật đầu, rồi hất roi ngựa về phía ông ta.

— Đi thôi, đi cùng ta đến biên giới phía Nam. Quân đoàn mười vạn quân phía Nam hẳn là đã xuất phát rồi! Nhân tiện, hãy bố trí công việc tiếp quản khu vực Telbaut. Ở đây cũng có không ít khu vực đang diễn ra phản loạn của nạn dân, chúng ta mừng khánh công lúc này vẫn còn hơi sớm.

Quảng trường thành Ossa, bóng đêm bao trùm, những ngọn lửa bùng lên rực rỡ khắp thành Ossa.

Đối mặt đại quân Rhodoks đột nhiên xuất hiện phía sau, Matthaeus lựa chọn sáng suốt là rút lui cố thủ thành. Quân Tyre dựa vào tường thành đối đầu với quân Rhodoks suốt một buổi chiều. Bức tường thành thấp bé đã sụp đổ một nửa trong trận công thành ban ngày. Nếu lúc đó không có Đệ ngũ Kỵ đoàn Tyre kịp thời đến tiếp viện, người Rhodoks đã sớm tràn vào thành.

Matthaeus không biết những người Rhodoks này từ đâu mà đến, đám binh lính đen kịt như thể từ dưới đất chui lên. Nơi đây cách vương quốc Swadia của Rhodoks một quãng đường dài hàng ngàn dặm, lẽ nào những người Rhodoks này là từ trên trời rơi xuống?

— Thực sự là gặp quỷ rồi! Những người Rhodoks này từ đâu tới đây? — Matthaeus phẫn hận thấp giọng nói thầm. Ánh lửa chập chờn khiến sắc mặt hắn lúc tối lúc sáng. Hắn nằm sấp trên thành tường, ánh mắt mê man đánh giá đội hình quân Rhodoks đang bố trí ngoài thành. Ngoài thành, những ngọn đuốc sáng rực như những đốm sao trên bầu trời đêm, soi rõ đội hình quân trận của hai vạn quân Rhodoks, hiện ra yên tĩnh đáng sợ, không chút nào hỗn loạn. Những cây trường mâu dày đặc.

Quân đội tám ngàn người của Matthaeus giờ đây chỉ còn lại ngàn người. Dù được Đệ ngũ Kỵ đoàn chi viện thêm một bộ phận, tổng số quân của ông hiện tại cũng chỉ có tám ngàn người. Căn cứ vào những ngọn đuốc lít nha lít nhít ngoài thành, Matthaeus phán đoán đối phương có ít nhất hai vạn quân.

Matthaeus không tin quân lính gia tộc Tyre có thể sánh được với sức chiến đấu mạnh mẽ của người Rhodoks. Sự chênh lệch quá lớn về binh lực khiến Matthaeus không khỏi hoài nghi việc cố thủ như vậy liệu có còn hy vọng nào chăng. Bóng tối của cái chết bao trùm lấy lòng hắn.

Người Rhodoks luôn nổi tiếng với sự cứng rắn và kỷ luật nghiêm minh. Chiến sĩ Rhodoks là những binh sĩ chiến trận giỏi nhất, điều này được cả Đại Lục công nhận. Tất cả người Rhodoks từ khi mười tuổi đã phải tiếp nhận huấn luyện kỷ luật. Họ tuyên bố rằng: "Dũng sĩ chân chính không phải trời sinh, mà được tạo nên từ sự huấn luyện nghiêm ngặt và kỷ luật sắt thép."

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, mong quý độc giả tiếp tục ủng hộ.