Tháng Hai, năm 56 mới.

Cơn gió lạnh thấu xương thổi quét qua những rặng cây ven đường, vài chiếc lá xanh biếc còn sót lại trên cành run rẩy bần bật, hệt như những cánh hoa nhỏ liễu yếu trong gió. Dưới lớp băng dày trên mặt sông, tiếng nước róc rách vọng lên. Từng tiếng “đinh đông” giòn giã vang vọng khi những mảnh băng vỡ tan, xoay vòng trong các xoáy nước. Sương mù buổi bình minh phủ kín mặt đất, nhuộm thành một màu xám trắng. Giữa cảnh sắc đó, những đốm xanh nhạt điểm xuyết bắt mắt, nhắc nhở khách qua đường rằng nữ thần mùa xuân đang lặng lẽ ghé thăm.

Gió mùa ấm áp từ biển thổi tan luồng khí lạnh tràn về từ phương Bắc, mang mùa xuân trở lại trên khắp đất nước. Khu vực phía Nam Samoore, vừa kết thúc chiến dịch thành Tyre, dưới sự chỉ đạo về thâm canh của Samoore, đã đón một vụ lúa mì đông bội thu hiếm có, giúp cuộc khủng hoảng lương thực đang dần tan biến. Hoạt động thương mại cũng bắt đầu nhộn nhịp trở lại. Hệ thống vận tải đường thủy của Samoore, vốn bị đình trệ vào mùa đông, giờ đây vận chuyển cấp tốc theo dòng chảy tuyết tan trên sông. Từng chiếc thuyền buôn bụng lớn, sau một mùa đông dài ngừng nghỉ, lại vui vẻ hoạt động trở lại trên các tuyến đường sông.

Trải qua một mùa đông, công việc mở rộng và phát triển đã tiến triển. Viên chức am hiểu nội vụ, theo chỉ thị của Béo ca, đã mở rộng mạng lưới đường thủy dày đặc ở phía Nam ra các đảo ven biển. Ma Nhĩ đã thiết lập các trạm mậu dịch biển trên mỗi hòn đảo. Các loại đặc sản biển được lấy cảng quân sự Wercheg làm điểm trung chuyển và vận chuyển về nội địa. Cứ ba ngày một lần, hạm đội liên hợp của Samoore, Hồ Lâm và Dilunsi lại tuần tra tại đây, chở đi số hàng hóa đã được tập kết. Đổi lại, họ để lại hàng hóa thiết yếu và tiền bạc cho dân cư trên đảo. Samoore đang dùng phương thức đặc biệt của mình để thay đổi cái nhìn sợ hãi của cư dân các đảo cô lập này đối với các thế lực Đại Lục, và hiệu quả đã đạt được.

Trước lợi ích to lớn và sự tương tác thân thiện, các ngư dân phổ biến cho rằng người Samoore là hữu hảo, là những người mang lại của cải. Samoore thậm chí còn khuyến khích đại diện của người dân đảo đến cảng quân sự phía Nam để thành lập khu dân cư riêng của họ, cổ vũ cư dân biển tự thành lập các thương hội, chuyên trách phụ trách các hoạt động thương mại liên kết với đảo của mình.

Chiến thuyền của tộc Hồ Lâm, nổi danh là bầy sói trên biển, đã trở thành lực lượng bảo vệ cho các hoạt động giao thương trên biển. Theo thỏa thuận, tộc Hồ Lâm được chia một nửa lợi ích từ đó. Để đảm bảo lợi ích của mình không bị tổn hại, tộc Hồ Lâm, vốn là bá chủ trên biển, đã tận dụng cơ hội gió mùa mùa đông để phát động vài cuộc càn quét toàn bộ hải vực, khiến hơn mười thế lực hải tặc hoặc bỏ chạy hoặc đầu hàng.

Hàng chục hòn đảo lớn nhỏ khác nhau, dưới sự quản lý hành chính của Samoore, đã phát triển thịnh vượng. Samoore còn tuyển chọn các nhân tài xuất sắc về hàng hải từ người dân đảo, đưa đến Học viện Chiến tranh Rivacheg để học tập, nhằm đào tạo sĩ quan cho Hải quân Samoore.

Trong bối cảnh môi trường vĩ mô ổn định này, các thương nhân Samoore đã tập trung về cảng lớn Wercheg và cảng biển phía Nam Samoore. Thương mại biển trở thành điểm sáng mới trong nền kinh tế Samoore. Quốc đảo Salander ở phía Nam đã cử đại diện đến, chính thức ký kết Hiệp định Thương mại với Samoore. Rất nhiều hàng hóa tươi mới, quý giá từ Salander theo các đội buôn tràn vào khu vực Samoore, trở thành mặt hàng mới được ưa chuộng tại trung tâm thương mại Reyvadin.

Đầu tháng Hai, Béo ca đã điều 60 vạn tấn lương thực từ vụ mùa bội thu của Rivacheg về. Trong đó, 40 vạn tấn dùng làm thù lao cho quân liên minh, nhằm đuổi khéo những "vị thần ôn dịch" ngoại lai này đi. 20 vạn tấn lương thực còn lại dùng để ổn định lòng dân và tái thiết Tyre.

Theo quốc ước, liên quân là đội quân nước ngoài mang tính chất thuê mướn. Samoore thanh toán tiền thù lao, quan hệ thuê mướn sẽ kết thúc, và họ sẽ tự động rời đi. Dưới lý do đó, đội quân liên minh nước ngoài này đã đường đường chính chính mang lương thực đi qua lãnh địa phía Bắc Vương quốc, tiến vào Khergits, sau đó tự động vòng qua Vương quốc Swadian để về nước. Đây là kế hoạch đã được Béo ca vạch ra một cách hoàn hảo ngay từ đầu.

Ban đầu, Béo ca còn muốn thừa cơ tiêu diệt cả gia tộc Stephanie, bởi họ đã bành trướng ở thành Tyre quá mức. Dù sao thì các thế lực bên ngoài vẫn không đáng tin cậy.

Đối với Samoore, vừa trải qua thiên tai bão tuyết và chiến tranh, điều cần nhất không phải là mở rộng đối ngoại, mà là một thời gian để nghỉ ngơi và hồi phục.

Dù không muốn dính líu đến đội quân liên minh khổng lồ đi qua lãnh thổ của mình, gia tộc Stephanie cũng đành nhắm mắt làm ngơ, chỉ có thể làm theo hình thức, gửi vài lời kháng nghị đến Vương thất Kinh Đô, lên án Samoore đã thuê quân đội nước ngoài tấn công Lãnh chúa của Vương quốc.

Khi quan chức Vương thất trách hỏi, Béo ca khinh thường bĩu môi: "Người là do Swadian triệu tập đến, liên quan gì đến ta? Có ý kiến thì đi tìm người Swadian mà nói! Còn việc gia tộc Tyre bị diệt vong, đó là kết quả tranh đấu nội bộ của họ. Chẳng lẽ đây cũng là trách nhiệm của Samoore chúng ta?"

Để cấp tốc khôi phục sức sống cho ba quận Tyre, Samoore đã tuyên bố sắc lệnh thương mại phía đông và lệnh di dân. Tất cả thương nhân đến kinh doanh tại khu vực Tyre đều được hưởng chính sách miễn thuế một năm. Hàng vạn người từ các khu vực phía Nam đông đúc như Reyvadin, Rivacheg đã được di chuyển đến ba quận Tyre.

Nương theo chính sách miễn thuế hoàn toàn trong năm đầu tiên trên vùng đất mới được ban hành, rất nhiều người dân Tyre đã tản mát đi nơi khác bắt đầu trở về. Dù cuộc sống có khó khăn đến đâu, dù quê hương có hoang sơ đổ nát đến mấy, nơi đây vẫn là nơi ở bao đời của gia tộc, là chốn họ hằng đêm mơ về.

Bởi vì còn chưa đến mùa canh tác, Samoore đã bố trí hàng vạn người dân gặp khó khăn ở thành Tyre đi xây dựng đường xá. Mỗi ngày, Béo ca đều dẫn người đi thăm các trại tị nạn dọc những đoạn đường đang thi công, ân cần thăm hỏi và phân phát vật tư. Béo ca với tính cách gần gũi, bình dị đã khiến người dân Tyre cảm nhận được sự ấm áp. Những lời dối trá mà gia tộc Tyre thêu dệt trước đây đã tự sụp đổ một cách vô ích, và nhiều người tị nạn trốn sâu trong núi cũng lục tục kéo ra.

Thoáng chốc, hơn nửa tháng trôi qua. Hạt giống lúa mì vận từ phía Nam đã được phân phát đến những cánh đồng nhỏ khó canh tác. Mùa xuân bận rộn với công việc gieo trồng sắp bắt đầu. Béo ca vốn đã dự định sau khi hoàn thành vụ xuân sẽ đến Wercheg để hoàn thành lời hứa với gia tộc Dilunsi. Nhưng một tin tức đột ngột từ Kinh Đô truyền đến đã khiến Béo ca không thể không thay đổi kế hoạch ban đầu.

Phòng khách chính thành Tyre.

Những bức tường màu vàng nhạt ẩn hiện trong ánh đuốc. Những vết tích của trận ác chiến vẫn còn hằn sâu trên tường. Trên mặt tường loang lổ vẫn còn vương những vệt máu sẫm màu. Mấy cây cột đá đổ nát dựa xiêu vẹo vào góc tường.

Mấy tên cận vệ Samoore thần sắc nghiêm túc đứng gác ở cửa đại sảnh. Béo ca ngồi trong đại sảnh chính, cơn gió lạnh đầu xuân gào thét từ khung cửa sổ chưa được sửa chữa tràn vào, khiến than trong chậu lửa trong đại sảnh kêu vù vù.

"Chuyện này bắt đầu từ bao giờ? Tại sao lúc đó không ai báo cáo?" Béo ca sắc mặt tái mét ngẩng đầu lên. Đối diện với hắn là sứ giả của gia tộc Jones, người vừa đến từ Kinh Đô.

Ánh mắt Béo ca sắc lạnh như dao nhìn chằm chằm hắn, khiến hắn luống cuống không biết đặt tay chân vào đâu. Cả căn phòng như lạnh đi vì giọng nói đầy giận dữ của Béo ca. Gã sứ giả gia tộc Jones, mồ hôi đầm đìa, run rẩy đáp lời:

"Đầu tháng trước, triều đình Vương quốc đã thông qua cái gọi là 'Dự luật bảo vệ Kinh Đô'. Lúc đó gia tộc không nghĩ tới sẽ nghiêm trọng đến thế! Chỉ nghĩ đó là một dự luật thông thường. Đến khi gia tộc kịp phản ứng thì toàn bộ Kinh Đô đã hoàn toàn bị mấy gia tộc lớn kiểm soát tình hình. Không ít thế lực từng có quan hệ tốt với gia tộc cũng chọn cách im lặng. Trong tình cảnh đó, gia tộc chỉ đành tạm thời rút về lãnh địa."

"Hồ đồ!" Béo ca giận dữ đứng phắt dậy mắng. "Lão Công Tước vốn minh mẫn như thế, sao lại phạm phải sai lầm chính trị cấp thấp như vậy chứ! Cái thứ pháp lệnh chó má đó, chẳng qua chỉ là một tờ giấy lộn! Ta liền không tin, những quý tộc ngu ngốc ở Kinh Đô thật sự dám ra tay với gia tộc Jones! Chẳng lẽ hơn vạn đại quân Samoore của ta chỉ để trưng bày thôi sao?"

"Nhưng còn có vương lệnh của Vương thất ạ!" Sứ giả gia tộc Jones mặt mũi khó coi, định nói rồi lại thôi.

"Mẹ kiếp! Cái thứ Vương thất chó má!" Nhắc tới Vương thất, cơn giận của Béo ca càng bùng lên dữ dội. Hơn nữa, rõ ràng Vương thất này chính là kẻ đứng sau, đổ thêm dầu vào lửa. Béo ca phẫn nộ nói với sứ giả: "Lẽ nào gia tộc Jones trải qua nhiều chuyện như vậy, vẫn chưa nhận ra cái mình thực sự nắm giữ mới là quan trọng nhất sao! Thiết kỵ Khergits lẽ nào vẫn chưa khiến gia tộc Jones tỉnh ngộ chút nào sao!"

Tiếng gầm thét của Béo ca khiến sứ giả gia tộc Jones mặt mũi lúng túng, lúc đỏ lúc trắng. Thì ra, dưới sự ngầm đồng ý của Vương thất Kinh Đô, phe bảo thủ ở Kinh Đô, tại phiên triều đầu tháng trước, đột ngột đưa ra cái gọi là "Dự luật bảo vệ Kinh Đô". Sự việc này bùng phát quá nhanh chóng, ngoại trừ phe bảo thủ, các thế lực khác đều không kịp chuẩn bị.

Dưới sự thúc đẩy mạnh mẽ của Vương thất cùng phe bảo thủ, dự luật do phe bảo thủ đề xuất này đã gần như không gặp trở ngại nào khi được thông qua tại triều nghị. Dự luật này được gọi là "Dự luật bảo vệ Kinh Đô". Lý do được đưa ra để ban hành dự luật này là các Lãnh chúa ngoại trấn tập trung số lượng lớn ở Kinh Đô, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc quản lý các quận phong địa bên ngoài của Vương quốc. Điều này là sự khinh nhờn đối với sự tín nhiệm và quyền uy của Vương thất.

Bởi vì Quân Bắc Samoore đã điều hai kỵ đoàn gần Kinh Đô xuống phía Nam để tác chiến với gia tộc Tyre, gia tộc Jones, vốn luôn kém nhạy bén về chính trị, đã sai lầm khi chọn cách quan sát và không ngờ rằng, rất nhanh sau đó, gia tộc Jones liền nhận ra có điều không ổn.

Thế lực phe bảo thủ, vào ngày thứ ba sau khi dự luật được thông qua, đã dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để tiến hành cuộc đại thanh trừng các tiểu Lãnh chúa tị nạn ở Kinh Đô. Với 2 vạn binh sĩ đã được tập hợp từ trước, họ đã mạnh mẽ trục xuất các tiểu Lãnh chúa khỏi Kinh Đô. Mặc dù chưa động đến gia tộc Jones, nhưng việc này đã giáng một đòn nặng nề vào Liên hiệp Thương mại Kinh Đô do gia tộc Jones thành lập. Các tiểu Lãnh chúa và tiểu Quý tộc tị nạn này chiếm khoảng một nửa số thành viên của Liên hiệp Thương mại, là lực lượng nòng cốt của Liên hiệp.

Dự luật bảo vệ Kinh Đô của Vương quốc đã trục xuất họ đi. Ngay cả các gia tộc Quý tộc trung cấp không quá mạnh khác, dưới sự chèn ép của các Quý tộc bảo thủ hung hăng ở Kinh Đô, cũng không dám mạo hiểm đứng ra.

Không ngừng có gia tộc rút khỏi Liên hiệp Thương mại. Trong lúc nhất thời, Kinh Đô bỗng chốc bao trùm bởi màn sương mù dày đặc, không khí căng thẳng, ngột ngạt bao trùm toàn bộ Kinh Đô. Bề ngoài đây là hành động chỉ trích các Lãnh chúa ngoại trấn, nhưng thực chất là nhằm chia cắt hoàn toàn thế lực của gia tộc Jones.

Hơn nữa, Béo ca nhận ra một cách nhạy bén rằng sự việc này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài. Gia tộc Jones chỉ là một con tốt thí, Samoore mới thực sự là mục tiêu của dự luật này.

Samoore cũng là một Lãnh chúa ngoại trấn, cũng nằm trong phạm vi bị "Dự luật bảo vệ Kinh Đô" loại trừ. Việc ra tay với gia tộc Jones vào lúc này không chỉ là để thăm dò giới hạn của Samoore, mà còn giống như một động thái lớn của Vương thất để củng cố lại uy tín.

Hơn nữa, thời gian lại quá đỗi trùng hợp. Một tháng trước, đúng vào lúc mình rút quân khỏi Swadian để người Swadian và người Nords tử chiến với nhau. Nếu nói không có người Swadian nhúng tay vào, Béo ca có chết cũng không tin.

Không có người Swadian chống đỡ, Vương thất có ăn gan hùm mật báo cũng không dám làm như vậy. Không ngờ mình ở tiền tuyến đánh hăng say, lại bị người khác đâm sau lưng ở Kinh Đô. Béo ca, người vốn tính toán chi li, nhỏ nhen, làm sao có thể nuốt trôi cục tức này?

Truyen.free hân hạnh mang đến cho độc giả bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này, hy vọng sẽ làm hài lòng quý vị.