Màn đêm buông xuống như dòng nước. Làn gió xuân ấm áp, ẩm ướt thổi lướt qua mặt. Tiếng kèn Tây Sarris du dương văng vẳng dưới ánh trăng, nhẹ nhàng xoa dịu nỗi nhớ quê hương của những người lính như bàn tay dịu dàng của người mẹ.

Tên Béo ngậm một cọng cỏ dại trong miệng, dựa vào hàng rào cạnh lều trại đóng quân, cảm nhận vị đắng nhẹ của cây cỏ. Trước mắt hắn là bình nguyên Jeirbe tuyệt đẹp dưới ánh trăng. Nhìn đồng cỏ xanh mướt trải dài vô tận, những chồi non vươn lên từ mặt đất; dòng sông Satsumali xinh đẹp chảy róc rách gần đó; xa xa, rừng thông ven sông rì rào trong gió đêm. Thi thoảng, một vệt bóng đen lướt qua, đó là dấu vết của những loài chim đêm về tổ. Tất cả đều hiện lên vẻ tươi đẹp đến nao lòng.

Đáng tiếc thay, mùa xuân tươi đẹp này lại phải khoác lên mình một tầng bi thương bởi máu tươi của những chiến binh Samoore đã đổ.

Tên Béo nhìn cảnh sắc phía xa và trầm tư. Cây cầu đá tàn tạ ẩn mình trong màn đêm, chỉ còn lại một vệt bóng đen mờ ảo. Thi thể của những binh sĩ tử trận đã hóa thành tro bụi trong biển lửa. Tên Béo sẽ mãi mãi nhớ cảnh tượng mà hắn đã chứng kiến vào chạng vạng hôm ấy, khi nhìn thấy đại tướng Caesar Zoro, thủ hạ của mình.

Vị quý tộc luôn giữ gìn lễ nghi thanh lịch này, người cứng rắn không hề biến sắc mặt dù đối diện với lưỡi loan đao sắc bén của Khergits, giờ đây đầu tóc dính đầy bùn đất, ôm chặt tro cốt của những chiến binh đã hóa thành tro tàn. Hắn quỳ gối trước cầu đá, nước mắt tuôn rơi đau đớn, mặc cho dòng nước sông lạnh lẽo làm ướt sũng y phục. Cả người hắn đờ đẫn, tựa như một bức tượng đá.

Đây là tro cốt của những chiến binh Bắc Quân – đội quân mà Caesar Zoro đã dồn hết tâm huyết xây dựng. Từ một trung đội ban đầu, phát triển thành một Kỳ đoàn, rồi đến một quân đoàn. Những gian khổ và tâm huyết từng chút một ấy không sao kể xiết, vậy mà giờ đây, chỉ sau một trận chiến, họ đã tan tác. Nỗi đau trong lòng hắn ta có thể nào tưởng tượng được?

Đây là chiến thắng thảm khốc lớn nhất của Samoore kể từ ngày thành lập quân đội. Mười hai ngàn chiến binh Bắc Quân tử trận, pháo đài Jeirbe biến thành một vùng phế tích trong biển lửa chiến tranh. Dù cho Quân đoàn Kỵ binh số Sáu của Swadian đã bị tiêu diệt hoàn toàn dưới chân pháo đài Jeirbe, Tên Béo vẫn không cảm thấy vui mừng chút nào. Thi thể chất chồng trên tiền tuyến cầu đá. Toàn bộ quân giữ Jeirbe đã vong mạng, hai Kỳ đoàn tinh nhuệ của Bắc Phương Quân Samoore gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Từng hình ảnh khốc liệt về binh sĩ Samoore tử trận cứ như một lưỡi dao cứa vào lòng Tên Béo.

Tên Béo chắp tay sau lưng, nghe thấy tiếng chân sột soạt trên cỏ. "Đại nhân!" Hồ Khoa Kỳ Lực cùng vài tên cận vệ nhẹ nhàng bước tới gần.

Tên Béo không quay đầu, cất tiếng hỏi: "Mọi việc đã thỏa đáng chưa?" Xa xa, bóng đêm thăm thẳm, không nhìn thấy chút ánh sáng nào.

"Đúng vậy!" Hồ Khoa Kỳ Lực gật đầu khẳng định. "Về cảnh báo khả năng Swadian sẽ đánh lén phía sau, chúng ta đã khẩn cấp phái quân Nords đến điểm giao dịch ở Jeirbe, tin rằng chẳng mấy chốc tin tức sẽ được truyền về Vương quốc Nords! Lần này, quân Swadian đánh lén chắc chắn sẽ phải trả giá đắt. Đó cũng xem như là một sự đền bù nhỏ cho những huynh đệ đã tử trận."

"Chỉ là..." Hồ Khoa Kỳ Lực ngập ngừng, do dự một lúc lâu rồi nói: "Người Nords yêu cầu quân đội Samoore chúng ta phải tiên phong tiến vào lãnh thổ Swadian trước, thì họ mới đồng ý phái quân phối hợp chúng ta đoạt lấy Dhirim."

"Ha ha, quả nhiên là người Nords!" Tên Béo đứng dậy khỏi thảm cỏ, nhổ bãi cỏ dại đã nhai nát trong miệng xuống đất. "Mặc kệ bọn họ. Thực ra, dù có hay không sự giúp đỡ của họ, việc chiếm đoạt Dhirim là điều chúng ta buộc phải làm. Vùng Dhirim, về mặt địa thế, nằm ở vị trí cao hơn, có thể dễ dàng khống chế bình nguyên Jeirbe. Chỉ cần muốn, quân đoàn Swadian bất cứ lúc nào cũng có thể tiến quân ép sát vùng bình nguyên Jeirbe. Thảm kịch ngày hôm nay có thể tái diễn bất cứ lúc nào. Trước đây là do ta đã đánh giá sai tình hình, không ngờ rằng người Swadian lại hèn hạ và vô liêm sỉ đến vậy. Hiện tại chúng ta không thể để tình huống như vậy lặp lại, nếu không thì đừng nói đến bản thân chúng ta, ngay cả mười hai ngàn chiến binh Samoore đã khuất cũng sẽ không tha thứ cho chúng ta!"

"Ý của đại nhân là..." Hồ Khoa Kỳ Lực nét mặt bi phẫn, nghe Tên Béo nói mà toàn thân khẽ run rẩy. Trong mắt hắn ánh lên tia sáng rực cháy, năm ngón tay siết chặt đến trắng bệch.

"Máu của chiến sĩ không thể đổ uổng! Đây là truyền thống của Samoore!" Tên Béo nhận dây cương từ tay cận vệ, xoay người lên ngựa và ra lệnh: "Ngươi hãy lập tức dẫn dắt Kỳ đoàn Kỵ binh Cận vệ vượt qua biên giới, chiếm lấy pháo đài Winsko, cứ điểm phía Nam của Dhirim. Hữu lai vô hồi! Đó không phải phong cách của Samoore. Nếu dám ngang nhiên tiến quân, chúng sẽ phải gánh chịu hậu quả từ cơn thịnh nộ của Samoore. Đó mới là phép tắc!"

Sáng sớm, sương sớm vấn vít quanh pháo đài Winsko, mang lại vẻ yên bình. Tường thành trắng toát dưới ánh nắng ban mai chuyển thành sắc vàng óng ả tuyệt đẹp. Trên con sông hộ thành uốn lượn, những chiếc xe ngựa chở hàng hóa chậm rãi lướt qua. Bên ngoài thành, các trang trại nông thôn bay lên những làn khói bếp mịt mờ. Hai doanh trại quân Swadian được bố trí trên các ngọn đồi bên ngoài thành, hàng rào gỗ tạo thành từng ô vuông. Lá cờ Sư Long của Đoàn Kỵ binh số Sáu phấp phới trên cổng doanh trại.

"Cấp báo!" Một lính liên lạc Swadian, toàn thân lấm lem và chật vật, vừa lớn tiếng la lên, vừa thúc ngựa phi nhanh vào cổng doanh trại.

"Nhanh! Bẩm báo đại nhân Fisler!" Người lính liên lạc thân hình xiêu vẹo, suýt ngã khỏi lưng ngựa. Sương sớm ẩm ướt làm ướt sũng giáp nhẹ của hắn, trên đó dính đầy bùn đất đen.

"Cái gì! Sao lại thế này chứ!" Nam tước Fisler, quan chỉ huy đồn trú, mở cấp báo mà lính liên lạc đưa tới. Sắc mặt hắn đ���t biến, vì quá căng thẳng, tờ cấp báo bị vò nhàu cũng không hay biết. Hắn đi đi lại lại đầy bàng hoàng.

"Fisler, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Hầu tước Filner, lãnh chúa pháo đài Winsko, bước ra khỏi trướng với vẻ mặt đầy vẻ khinh thường. Vì quá chén, sắc mặt hắn trắng bệch xen lẫn xanh xao, mắt đầy tơ máu. Hắn vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau bữa tiệc rượu đêm qua tại pháo đài Winsko, và lắc đầu trước mặt Fisler.

"Đại nhân, ngài xem!" Fisler nét mặt khó coi, đưa cấp báo trong tay cho hắn. Tấm giấy bị vò thành một cục, nhàu nát ấy khiến Hầu tước Filner hơi nhíu mày. Một hành động thiếu lễ nghi và trắng trợn đến vậy! Hắn nghĩ thầm, dù Fisler có là quý tộc xuất thân đi chăng nữa, thì mình cũng là một Hầu tước cao quý, hơn nữa còn là một Lãnh chúa. Fisler với thân phận Huyết kỵ sĩ thấp kém đáng lẽ phải hành lễ, phải dùng lời lẽ kính trọng, chứ không phải đối xử với mình như những tiện dân hèn mọn kia!

"Gì đây!" Hắn nhìn vẻ mặt nặng nề của Fisler, nén sự bất mãn trong lòng xuống. Nhận lấy cấp báo từ tay Fisler, ánh mắt hắn lướt qua đầy nghi hoặc, rồi bỗng chốc ngây người, miệng há hốc, tựa như một con cóc béo bị nghẹn khí.

"Này! Sao có thể có chuyện đó được!" Filner kinh ngạc thốt lên. "Đại nhân Appleton làm sao có thể thua dưới tay những tiện dân Vaegirs kia chứ? Quân đội Swadian vinh quang của chúng ta, các đại nhân kỵ sĩ bách chiến bách thắng của chúng ta, lẽ nào lại không đánh thắng được những nông dân Samoore chỉ biết cầm nông cụ đó sao!"

"Đúng vậy, đại nhân Appleton đã bại trận!" Fisler đau khổ gật đầu. "Người lính liên lạc nói đầu của đại nhân đã bị treo lơ lửng trên quân kỳ Samoore, mái tóc dài phiêu dật của ông giờ dính đầy bùn đất. Tấm khiên bạc khảm thép tinh xảo của ông ấy đã bị người Samoore mang đi đấu giá. Toàn bộ Quân đoàn số Sáu... trừ Đội trưởng Macedonia của trung đội thứ hai, tất cả binh sĩ đều tử trận!"

"Ôi! Lạy Chúa toàn năng!" Filner khoa trương dùng tay phải che ngực, bày ra vẻ tiều tụy, bàng hoàng, đôi mắt lộ ra vẻ thống khổ. "Thật đáng sợ quá! Những kẻ man rợ Vaegirs dã man kia!"

"Đây còn chưa phải là điều khó khăn nhất!" Fisler nét mặt chần chừ một lúc, rồi nói nhỏ: "Kể từ trận chiến pháo đài Winsko một trăm năm trước, đây là lần thứ hai người Vaegirs đặt chân lên mảnh đất xinh đẹp này. Tối hôm qua, các tháp canh trên tuyến biên giới của chúng ta đã bị quân Vaegirs tập kích. Ta tin rằng chúng đang nhắm vào pháo đài Dechios."

"Đúng rồi! Chúng ta còn có pháo đài Dechios!" Filner đang hoảng loạn, nghe thấy từ này, như được tiêm một liều thuốc kích thích, vẻ mặt hưng phấn nói: "Tại pháo đài Dechios kiên cố và hiểm yếu, chúng ta quanh năm đồn trú hàng ngàn bộ binh tinh nhuệ. Lương thực dự trữ đủ dùng cho một năm. Bất kể ai có ý định đánh chiếm cứ điểm ba mặt hiểm trở này, chắc chắn sẽ phải trả một cái giá đắt đỏ. Những kẻ Vaegirs kiêu ngạo này nhất định sẽ đi vào vết xe đổ của tổ tiên chúng!"

"Ầm!" Dưới ánh nắng ban mai chói chang, một đường đen chạy dài xuất hiện trên những ngọn đồi thấp bên ngoài pháo đài Winsko, móng ngựa giẫm nát những cọng cỏ dại còn vương sương sớm lấp lánh.

Hồ Khoa Kỳ Lực hít một hơi thật sâu, trong không khí thoang thoảng mùi hương nhàn nhạt. Trên vùng bình nguyên xanh biếc, thấp thoáng đủ loại hoa dại với màu sắc và hình dáng đa dạng. Bình nguyên Winsko giờ đây đã nằm ngay dưới vó ngựa của mình. Nghĩ đến đây, Hồ Khoa Kỳ Lực không khỏi cảm thấy từng đợt hưng phấn dâng trào. Chính trên mảnh bình nguyên ngập tràn hoa dại tươi đẹp này mà đại quân Vaegirs đã từng bị phục kích một trăm năm trước. Dưới những đóa hoa dại diễm lệ, rực rỡ này, không biết đã chôn vùi bao nhiêu hài cốt của các chiến binh Tuyết quốc Vaegirs.

Sau một đêm dài hành quân vòng vèo, giáp trụ trên người Hồ Khoa Kỳ Lực đã ướt đẫm sương đêm, nhưng hắn không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Không giống những lần chiến dịch khác, đây là trận chiến đầu tiên đánh dấu sự quật khởi của Vương quốc Vaegirs, quốc gia từng bị coi là nhị lưu. Một trăm năm trước, các thế hệ tiền bối đã ngã xuống nơi đây. Một trăm năm sau, chiến đao của hắn sẽ chặt đứt nỗi sỉ nhục hằn sâu trong lòng người Vaegirs.

Để đánh lừa các tháp canh của Swadian ven đường, Hồ Khoa Kỳ Lực đã dẫn kỵ binh cận vệ hướng thẳng về phía pháo đài Dechios trước, dọc đường nhổ bỏ các tháp canh. Sau đó, giữa đường chuyển hướng, lợi dụng màn đêm thăm thẳm và rừng rậm để xuyên thẳng đến pháo đài Winsko.

"Ngã ở đâu thì phải đứng dậy ở đó! Nơi đây nhất định thuộc về người Vaegirs chúng ta!" Hồ Khoa Kỳ Lực kích động nói nhỏ, từ từ rút chiến đao khỏi thắt lưng, giơ cao đón lấy ánh nắng ban mai tuyệt đẹp. Phía sau hắn, tiếng rút đao xoạt xoạt vang lên. Lưỡi đao sáng loáng như tuyết hội tụ thành một dòng sông bạc. Năm ngàn kỵ binh cận vệ Samoore, tựa như một đám mây đen lấp lánh tia sáng, thúc ngựa phi nhanh, cuốn lên bụi mù, xông thẳng vào doanh trại quân Swadian bên ngoài pháo đài Winsko.

"Ơ, kia là cái gì!" Binh lính trên tháp canh doanh trại Swadian bị ánh sáng loáng thoáng từ xa thu hút sự chú ý, không khỏi hiếu kỳ quay đầu lại, rồi lập tức kinh hoảng hô to: "Kỵ binh! Rất nhiều kỵ binh!"

"Ô ô..." Tiếng còi báo động lớn vang lên từ doanh trại bên ngoài, khiến Filner và Fisler đang bàn bạc phải giật mình.

"Kẻ địch!" Filner hốt hoảng bật dậy. Thần kinh vốn đã yếu ớt của hắn bị một tin quân báo tàn phá một lần, nay lại bị tiếng còi báo động kích thích thêm. Mặc dù hắn không phải quân nhân, nhưng tiếng còi báo hiệu địch tấn công này thì không thể không hiểu. Bởi lẽ, tất cả các Lãnh chúa Swadian trưởng thành đều phải đến Học viện Praven học các kiến thức quân sự cơ bản.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép dưới mọi hình thức.