Ánh lửa sáng rực trên những bức tường thành cao vút, cánh cổng thành vốn dĩ phải vắng vẻ khi trời tối nay lại chật kín xe ngựa, nhộn nhịp như một khu chợ.

Chiều nay, tin tức liên quân của 18 gia tộc Lãnh Chúa bị phục kích ở bãi sông Luntu truyền về Dhirim Thành. Điều này khiến thành phố vốn dĩ đã xao động nay rơi vào cảnh hỗn loạn cùng cực, các quý tộc bắt đầu ồ ạt rút lui.

Vô số xe ngựa khảm nạm đủ loại huy chương chen lấn thành một khối ở cửa thành, những lão gia cao quý ngày xưa giờ đây chẳng khác gì tiện dân, thò đầu ra khỏi cửa sổ xe ngựa, quay sang những xe khác đang cản đường, mắng nhiếc lẫn nhau.

"Đúng là lúc hoạn nạn mới thấy chân tình!" Trên tường thành Dhirim, Thành Vệ quan Isis nhìn xuống một quý tộc trung niên đang cãi vã đỏ mặt tía tai với những người khác, lắc đầu với vẻ châm biếm. "Những đại nhân ngày thường cao cao tại thượng này, thì ra khi gặp nguy hiểm, họ cũng chẳng khác gì bọn tiện dân! Mọi lễ nghi quý tộc đều chẳng đáng gì so với một chiếc xe có thể nhanh chóng rời thành!"

"Đại nhân, ngài Suotilite chẳng phải đã nói chúng ta có thể bảo vệ Dhirim sao?" Sĩ quan phụ tá Natchez hiếu kỳ ngẩng đầu, trên gương mặt trẻ trung hiện rõ vẻ hoài nghi. "Vậy sao họ vẫn muốn chạy trốn? Vừa nãy thần thậm chí còn nhìn thấy xe ngựa của phủ thành chủ!"

Natchez là một nhánh ngoại tộc của gia tộc Hào tộc trăm năm ở Dhirim Thành. Dù thân phận khác xa so với con cháu chính thống, nhưng cha hắn là một Huân tước, vẫn dùng cách này cách khác để nhét con trai mình vào quân đội, đảm nhiệm chức tiểu đội trưởng không hề nổi bật.

Hắn vốn định cứ nhàn nhã mà sống qua vài năm, cũng có thể đạt được vị trí Thành Vệ quan của một thành nhỏ, ấy vậy mà lại gặp phải chuyện này.

Isis nhìn Natchez một cái với vẻ mặt phức tạp, nghĩ đến người trẻ tuổi hồ đồ này sắp phải đối mặt với tương lai bất định cùng mình, bèn thở dài một hơi.

"Trách nhiệm của chúng ta là thủ vệ Dhirim Thành, còn những chuyện khác là việc của các đại nhân. Nghe nói lần này Vaegirs tấn công vô cùng hung hãn. Từ khi mười ngày trước, sau khi cửa ngõ phía Nam, pháo đài Winsko, đầu hàng mà không chiến đấu, quân đội Vaegirs chỉ trong một ngày đã chiếm Koschert, Bridget và Heanat, ba trọng trấn. Đêm qua, chúng lại tiêu diệt toàn bộ liên quân phía Nam tại bãi sông Luntu. Ngoại trừ Dhirim tiếp giáp lãnh địa Ushkuru thuộc Trung Bộ, mọi khu vực khác đều đã rơi vào tay Vaegirs. Giờ đây, ai mà còn nói có thể bảo vệ Dhirim Thành..."

"Ha ha!" Isis ngừng lời, khóe miệng cười mỉa, làm một động tác như muốn đá một cước. "Ta sẽ dùng chân đá vào mông hắn, để hắn trở thành dũng sĩ đầu tiên xung phong vào quân đội Vaegirs!"

Trong bóng tối, Tên Béo cưỡi chiến mã sừng sững trên gò cao ngoài thành Dhirim, nhìn Dhirim Thành đang hỗn loạn từ xa với vẻ mặt lạnh lùng, trầm tư, khiến Hồ Khoa Kỳ Lực ở gần đó cảm thấy tò mò. Phía sau hắn, hơn một nghìn cận vệ kỵ binh đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần Tên Béo ra lệnh một tiếng, họ ngay lập tức có thể phát động tập kích Dhirim Thành.

Gió đêm thổi vào mặt, trong không khí ẩm ướt xen lẫn mùi cỏ dại thoang thoảng.

"Đại nhân!" Hồ Khoa Kỳ Lực thấy Tên Béo vẫn đang trầm tư, dường như không có ý định tấn công, không khỏi đánh bạo lên tiếng nhắc nhở. "Hiện tại là lúc phòng ngự của Dhirim yếu kém nhất, xe ngựa chen chúc khiến cửa thành không thể đóng nhanh chóng. Thần tin chỉ cần một đợt tấn công, có thể chiếm được Dhirim Thành!"

"Không! Hủy bỏ kế hoạch ban đầu!" Tên Béo dường như bị câu nói này bất chợt làm cho chấn động, ánh mắt vốn còn mơ hồ bỗng chốc tràn đầy thần thái. Hắn quay đầu lại, giơ roi ngựa trong tay, chỉ vào màn trời đen kịt phía xa mà hỏi: "Ngươi biết nơi đó là nơi nào không?"

Hồ Khoa Kỳ Lực nhìn theo hướng ngón tay Tên Béo chỉ, trừ bóng tối của một dải núi xa xa, chẳng có gì khác. Hắn không khỏi nghi hoặc lắc đầu, không hiểu Tổng đốc đại nhân đang toan tính điều gì.

Tên Béo khẽ mỉm cười: "Đó là đồi Tutic, xa hơn về phía bắc chính là Ushkuru Thành. Ta vốn định sau khi đánh chiếm Dhirim Thành sẽ tiếp tục đánh chiếm nó, nhưng giờ ta đã thay đổi chủ ý. Bởi vì chiếm Dhirim Thành thì dễ, nhưng muốn chiếm lĩnh toàn bộ khu vực Dhirim lại không phải là chuyện dễ dàng."

Tên Béo ngừng lời, nhìn Dhirim Thành sáng choang đèn đuốc phía xa rồi nói: "Chúng ta tiến vào nơi này đã sắp nửa tháng. Dù binh lực có căng thẳng đến mấy, Swadian cũng sẽ phái viện quân đến đây, nhưng số lượng chắc chắn sẽ không quá nhiều. Cẩn thận lắm cũng chỉ có tối đa một đoàn kỵ sĩ."

"Bởi vì người Nords phía Nam mới là đối thủ mà họ coi trọng. Trong mắt họ, chúng ta người Vaegirs chẳng qua là những kẻ ăn mày có thể xua đuổi bất cứ lúc nào. Chỉ cần không quá nghiêm trọng, họ sẽ không dành sự coi trọng đúng mức. Đây là cơ hội tuyệt vời của chúng ta. Hiện tại chúng ta cần nhất chính là thời gian. Nếu muốn chiếm lĩnh toàn bộ khu vực một cách ổn thỏa, cách tốt nhất là dùng một điểm đặc biệt để không ngừng thu hút họ tập trung binh lực, cho đến khi người Swadian nhận ra mình đã yếu đi và không còn khả năng phái thêm quân."

"Khi đó, không chỉ toàn bộ Dhirim, ngay cả Swadian cũng sẽ rơi vào nguy cơ. Đến lúc đó, chúng ta có thể đạt được nhiều hơn nữa. Ngươi cho rằng, nơi nào là tốt nhất cho mục đích này?"

Hồ Khoa Kỳ Lực trên mặt hiện rõ vẻ chợt hiểu, không chút do dự nói: "Tự nhiên là Dhirim Thành! Nơi đây là trung tâm toàn bộ khu vực, là biểu tượng của cả vùng. Không chỉ có thành lũy kiên cố và hệ thống phòng ngự thành bảo hoàn thiện, mà còn có hàng chục vạn thị dân hỗ trợ. Nếu là thần, thần sẽ dồn toàn bộ binh lực vào đây! Chỉ cần Dhirim Thành không thất thủ, thần có thể chờ đợi để phái hết đợt viện quân này đến đợt khác."

"Đúng! Ta cũng nghĩ như vậy!" Tên Béo tán thành gật đầu, roi ngựa trong tay chỉ vào Dhirim Thành sáng choang đèn đuốc phía xa mà nói: "Ta muốn nơi đây trở thành vết thương không thể khép lại của Swadian, ta muốn rút cạn từng giọt máu của Swadian ở Dhirim, để đế chế khổng lồ này sụp đổ trong lúc vô tri!"

"Cấp báo! Kỵ đoàn thứ tư của Bắc Quân ở phía đông Ushkuru Thành bị quân chính quy Swadian không rõ thân phận phục kích, thương vong một ngàn hai trăm người, đang lui về trấn Satu ở phía đông!" Tiếng vó ngựa của lính liên lạc Samoore vang lên từ đằng xa. Tên Béo vừa nghe thấy lính liên lạc báo tin, trên mặt thoáng hiện vẻ ngờ vực. "Tốc độ thật nhanh. Thật không ngờ viện quân đến nhanh như vậy!"

Sau khi quyết định tạm thời không tấn công Dhirim Thành, Tên Béo lập tức điều động các Kỵ đoàn Bộ binh đến phong tỏa các con đường xung quanh Dhirim. Dù không công thành, nhưng cũng không thể bỏ qua việc thu giữ tài vật từ các quý tộc đang tháo chạy. Chỉ trong một buổi tối, đã bắt giữ hơn một nghìn quý tộc, thu được gần hai triệu kim tệ tài sản. Kiếm được một khoản không nhỏ, các binh sĩ theo lệnh, lại xua các quý tộc quay trở lại, phong tỏa hoàn toàn Dhirim Thành.

Ushkuru Thành, phòng khách của Thành Chủ.

"Ecker đại nhân thắng trận đầu tiên, quả nhiên không hổ là danh tướng xuất thân từ Bộ quân vụ của Vương Quốc!" Trong phòng khách sáng choang đèn đuốc, yến tiệc mừng công đang diễn ra náo nhiệt. Từng quý tộc trong trang phục hoa lệ, với vẻ mặt nịnh bợ, xúm xít quanh một tướng quân mặc giáp.

Hắn thân hình cao lớn, khuôn mặt như được đẽo bằng dao, lộ vẻ lạnh lùng kiêu ngạo. Nếu không tính cái mũi đỏ như trái anh đào do rượu, hắn cũng có thể xem là một quân nhân uy nghiêm.

Nhìn những quý tộc xúm xít bốn phía, Ecker híp đôi mắt say, mang theo vài phần đắc ý. Hắn cảm thấy chuyến đi phía Nam lần này của mình cũng không đến nỗi tệ. Chí ít, quân đội Vaegirs cũng chẳng mạnh lắm, mình chỉ dùng một ngàn kỵ sĩ 'dọa dẫm' từ quân vụ đại thần Bosihoon đã đánh bại được mấy ngàn người Vaegirs. Nếu kỵ đoàn thứ năm có thể đến đúng hẹn, thủ vững Dhirim cũng không phải là không thể.

"Mọi người quá khen!" Ecker cười hòa nhã tự mãn, cao giọng nâng chén rượu mật trái cây Saphkhang ngọt ngào thuần hậu, nói với những người xung quanh: "Chính các vị mới là người đã kiên cường trấn giữ Ushkuru Thành trong thời khắc nguy hiểm nhất của Vương Quốc." Giọng nói ngừng lại một lát, hắn nhìn ánh mắt tha thiết của các quý tộc bên cạnh rồi đùa cợt nói: "Còn ta, chẳng qua là nhẹ nhàng dùng kỵ sĩ thương chọc vào mông bọn chúng thôi."

"Ha ha! Đại nhân quả là hài hước!" Lời Ecker khiến cả đại sảnh vang lên tiếng cười.

"Đến đây, vì công lao của các vị, vì Quốc Vương Bệ Hạ quý kính của chúng ta vĩnh viễn an khang, cạn chén này!" Ecker cao giơ chén rượu trong tay, thần tình kích động hô to. Tất cả quý tộc trong phòng khách đều đồng loạt nâng ly đáp lại, trong phút chốc, những lời ca ngợi Quốc Vương Bệ Hạ anh minh vang vọng khắp phòng khách.

Trên tường thành Ushkuru, gió lạnh đầu mùa xuân khiến các lính gác co ro thân mình, núp sau những lỗ châu mai chắn gió. Ngọn đuốc trong gió phát ra tiếng "tí tách", tàn lửa theo gió bay tung tóe, tựa như những đốm lửa bùng lên trong không trung. Nghe thấy tiếng cười nói từ phòng khách của Thành Bảo, nhìn bóng người lướt qua cửa sổ thỉnh thoảng lóe sáng, ánh mắt lính gác lóe lên vẻ căm hờn.

"Lão gia quý tộc từ Bộ quân vụ kia quả là vô liêm sỉ!" Lính gác Hồ Lý Khố với vẻ mặt khinh thường, nhổ toẹt xuống đất một cái. "Rõ ràng đội trưởng Coulombo của chúng ta đã kiên cường chống đỡ người Vaegirs trong thời điểm then chốt, mới để hắn có cơ hội tập hợp lại quân đội để phản kích, vậy mà thoáng cái đã thành công lao của một mình hắn! Giờ đây không những nhốt đội trưởng Coulombo vào nhà giam, mà còn chuẩn bị xử lý nghiêm vì tội không tuân quân lệnh!"

"Haizz! Ai bảo đội trưởng Coulombo lại là dòng máu Khergits chứ!" Lính gác Malibu bên cạnh cảm khái lắc đầu. "Ngươi cũng biết trong quân đội, những lão gia kỵ sĩ kia đều tự xưng là chính thống, đối với người Khergits đến từ thảo nguyên phương Bắc, họ vẫn luôn coi thường. Người anh hùng như đội trưởng Coulombo của chúng ta cũng chỉ có thể đảm nhiệm chức vụ cấp thấp như tiểu đội trưởng!"

"Hư! Đừng nói nữa!" Thấy đội tuần tra đêm đang đến gần, các lính gác nhỏ giọng nhắc nhở lẫn nhau. Đột nhiên, một tên lính gác chỉ vào màn trời đen kịt phía xa mà hô to: "Mau nhìn! Đó là cái gì?" Những lính gác khác ngạc nhiên quay đầu lại, sắc mặt lập tức trở nên khó coi như nhìn thấy ngày tận thế.

Hồ Lý Khố dám chắc đây là cảnh tượng quái dị nhất mà hắn từng chứng kiến trong đời. Mấy chục quả cầu lửa khổng lồ, sáng chói bay lên từ đường chân trời tối tăm, vẽ một đường vòng cung, như những ngôi sao băng lao thẳng về phía Thành Bích. Tiếng gào thét rít gió đinh tai nhức óc.

"Ầm ầm ầm!" Những tiếng nổ mạnh kịch liệt vang lên, toàn bộ Thành Bích rung chuyển trong những tiếng nổ. Lửa lớn tỏa ra tựa như Mặt Trời mọc giữa đêm, chiếu rọi khuôn mặt trắng bệch, bất lực của quân thủ thành. Ánh lửa lập lòe chiếu sáng rực một góc tường thành.

"Địch tấn công!" Tiếng la hét thê lương xen lẫn tiếng kêu thảm thiết vang vọng trên tường thành. Trên bầu trời, một tràng gào thét kỳ quái vang lên. "Cái gì vậy!" Binh sĩ hiếu kỳ ngẩng đầu lên. "Vèo vèo!" Vô số mũi tên từ trên trời giáng xuống. Quân thủ thành bị cơn mưa tên bất ngờ này bắn đổ rạp.

"Là người Vaegirs! Nhất định là người Vaegirs đến trả thù!"

Để không bỏ lỡ những diễn biến tiếp theo, hãy ghé thăm truyen.free, nơi câu chuyện luôn chờ đón bạn.