Mây mưa tụ lại chân trời, những tia chớp sáng lóa xé ngang bầu không, mùa mưa ở Dhirim Châu đến sớm hơn so với các vùng phía Nam khác. Từng hạt mưa lớn từ chân trời trút xuống, vạch thành những vệt trắng rồi đập vào những con đường đá lổn nhổn trên bình nguyên, nở tung thành vô vàn bọt nước trắng xóa, lấp lánh.

Những bức tường thành đổ nát của Ushkuru đang được nước m��a gột rửa. Nước mưa chảy trên những tảng đá vỡ, tạo thành từng dòng suối nhỏ. Hiệp sĩ Rogers đứng thẳng người. Mặc cho những hạt mưa xối xả đập vào bộ giáp, ánh mắt anh vẫn dõi về phía xa nơi ngã ba, lộ ra một thoáng mơ hồ.

"Đội trưởng! Hôm nay là ngày hẹn rồi, liệu đoàn quân có thể đến đúng lúc không?" Một hiệp sĩ đi theo đứng sau lưng Rogers, vẻ mặt đầy lo lắng. Với tư cách một thành viên tinh nhuệ của đội trinh sát đoàn kỵ sĩ số năm, những gì anh ta nghe ngóng được mấy ngày nay ở quanh Ushkuru còn nhiều hơn cả ba năm trước đây khi ở trong đoàn kỵ sĩ.

Dhirim giờ đây đã hoàn toàn khác xưa, không chỉ trò hề bẽ mặt của Tổng vụ quan phía Nam, Hầu tước Ecker, dưới chân thành Dhirim đã lan khắp bình nguyên, mà thành bảo Ushkuru cũng đã biến thành phế tích sau một trận đại hỏa không tên. Ngay cả nền tảng vững chắc của Vương quốc cũng đang nhanh chóng tan rã trong mấy ngày gần đây.

Ngày hôm qua, người đồng đội cải trang thành dân thường lẻn vào các thôn làng lân cận để mua lương thực đã mang về một tin tức khiến tất cả mọi người khó lòng tin nổi: Người Vaegirs bắt đầu chia đất! Chuyện này đối với một hiệp sĩ chính thống như Rogers, chẳng khác nào chuyện hoang đường từ trời rơi xuống.

Người Vaegirs lại dám đem đất đai vốn thuộc về các lãnh chúa khắp nơi chia cho những tiện dân tá điền kia! Điều này trong chế độ Swadia là hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi. Giờ đây, tất cả nông dân lân cận đều xôn xao. Thái độ thù địch ban đầu đối với người Vaegirs nhanh chóng biến thành thái độ chờ đợi, quan sát. Đây không phải là một chuyện tốt, thậm chí có thể nói là cực kỳ tồi tệ. Ở một số khu vực, thậm chí đã xuất hiện động thái ủng hộ người Vaegirs.

Đối với những nông dân này mà nói, họ chỉ là tài sản tư hữu của lãnh chúa. Ai là Quốc vương, ai là người bảo hộ của họ – điều đó đối với họ không có ý nghĩa. Hành động của người Vaegirs rõ ràng có thể chiếm được trái tim của phần lớn nông dân.

Hiện tại, ngoài thành Dhirim, toàn bộ khu vực khác đã rơi vào tay Samoore. Các lãnh chúa có thế lực khắp nơi đã bị tiêu diệt sạch ở bãi sông Satu. Những người còn lại cũng đã lựa chọn thoát khỏi mảnh đất chiến tranh này.

Gã béo nhận thấy việc chiếm đoạt những vùng đất rộng lớn mà không đạt được thành tựu gì thà rằng sớm phân chia những vùng đất này ra. Sau khi giáng một đòn chí mạng vào ý chí kháng cự của người Dhirim, gã béo đã sử dụng chiêu thức cuối cùng: "Chia đất!" Chiêu tuyệt sát này đã khiến sức kháng cự cuối cùng của Dhirim nhanh chóng suy yếu, khéo léo biến sự phản kháng ban đầu thành trợ lực cho Samoore. "Đạp, đạp!" Xa xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Giữa màn mưa, Rogers căng thẳng ngẩng đầu lên, nhìn thấy bóng dáng một kỵ sĩ cầm cờ quân đoàn với ba đầu Ưng săn xuất hiện ở ngã ba đường. Bộ trọng giáp màu đen trên người anh ta nổi bật rõ ràng giữa màn mưa bụi. Đây chính là Giáp Đen đặc trưng của đoàn kỵ sĩ số năm.

Bộ giáp này được chế tạo từ nham sắt Tra-xơ đặc biệt. Khả năng phòng ngự của nó tuy không thể sánh bằng giáp tinh cương của hiệp sĩ thông thường, thế nhưng nó lại có một đặc tính hiếm thấy: độ dẻo. Đây là loại giáp mềm m��i nhất trong tất cả các loại giáp hiệp sĩ, cũng là loại cao quý nhất. Nó thường chỉ được dùng cho các cung kỵ sĩ. Áo giáp sắt núi lửa dẻo dai này cho phép cung kỵ sĩ chiến đấu không bị gò bó, mở rộng hai tay hết mức để kéo dây cung chiến.

"Đến rồi! Đến rồi! Là chiến kỳ quân đoàn!" Rogers nghe thấy bên mình truyền đến một tràng hoan hô. Quân kỳ phấp phới, chiến mã như sấm, một đội kỵ sĩ áo giáp đen cưỡi chiến mã theo chiến kỳ xuất hiện ở ngã ba đường.

"Sao lại là tên này!" Rogers nhìn đoàn kỳ càng lúc càng gần, vẻ mặt nghiêm nghị, cau mày. Một kỵ sĩ vóc người khôi ngô nhanh chóng dẫn đầu đội ngũ. Mái tóc vàng nhạt buông xõa từ mép mũ trụ, trên mặt thần thái hết sức ngạo mạn, ánh mắt ngạo nghễ nhìn lên, dường như chẳng coi ai ra gì. Một cây cung dài hợp thành được cắm trên giá vũ khí sau lưng ngựa.

Thấy Rogers đứng ở ngã ba, kỵ sĩ hơi sững sờ một chút. Vó ngựa không hề giảm tốc, thẳng tiến đến trước mặt Rogers rồi đột ngột chuyển hướng, dừng phanh gấp. Toàn bộ tư thái ấy tràn ngập sự khiêu khích.

Rogers vẫn ��ứng bất động, dường như đã sớm ngờ tới sẽ như vậy. Nhìn kỵ sĩ đang diễu võ giương oai thị uy trước mặt mình, anh liếc nhìn chiếc áo choàng cấp tướng quân sau lưng tên kỵ sĩ kia, rồi miễn cưỡng cúi mình nói: "Tướng quân Nepal!"

Kỵ sĩ trên lưng ngựa nghe thấy Rogers nói, khuôn mặt co giật không tự nhiên, dường như đang cố kiềm nén cảm xúc trong lòng. Mãi một lúc lâu, hắn mới ngạo mạn nói: "Rogers. Ta biết ngươi đang nghĩ gì! Không sai, là ta cướp công lao của ngươi, tuy rằng Vạn phu trưởng Khergits kia là do ngươi giết, nhưng thì sao chứ? Ngươi chỉ là một tên thợ săn xuất thân, còn ta là người tốt nghiệp ngành chỉ huy của học viện Praven. Cùng một chiến công, nhưng xuất thân của ta định sẵn ta sẽ trở thành tướng quân, còn ngươi thì chỉ có thể làm đội trưởng đội trinh sát! Lần trước ta vẫn là trợ thủ của ngươi, hiện tại ta đã là một Đoàn trưởng Kỵ binh! Đây chính là số mệnh!"

"Ngươi..." Rogers nhìn chằm chằm tên kỵ sĩ trước mặt với vẻ mặt dữ tợn. Năm ngón tay anh nắm chặt lại, phát ra tiếng kẽo kẹt ken két.

"Ha ha! Ta biết ngươi không phục. Nhưng ngươi làm được gì!" Tên kỵ sĩ như thể đặc biệt thích thú khi nhìn thấy Rogers bối rối, hắn ta cười khẩy một cách hung hăng, châm chọc nói: "Tiện dân mãi là tiện dân! Cỏ dại thấp hèn không thể nào trở thành hoa hồng cao quý! Cho dù có ban cho ngươi thêm một cơ hội tương tự, ngươi cũng vẫn không thể thoát khỏi cái vận mệnh thấp hèn của mình!" Hắn ta không thèm để ý đến Rogers nữa, mang theo đội ngũ kỵ sĩ phía sau xuyên qua ngã ba.

"Đội trưởng, đừng để ý tới tên tiểu nhân đó." Rogers nghe thấy tiếng hiệp sĩ bên cạnh thấp giọng nói, khóe miệng không khỏi hiện lên một nụ cười khổ.

Tuy lời Nepal nói vô cùng chua cay và khó nghe, nhưng đó lại là sự thật phũ phàng. Anh và Nepal đã cùng nhau chém giết một Vạn kỵ trưởng Khergits trong chiến dịch Ichamur năm ngoái, nhưng phần thưởng mà họ nhận được lại cách biệt một trời một vực. Nepal, xuất thân đại quý tộc, được đưa vào học viện kỵ sĩ Praven, còn bản thân anh thì chỉ được thăng cấp đội trưởng đội trinh sát.

"Ôi! Rogers!" Một kỵ sĩ trung niên tóc xám trắng, dưới sự hộ vệ của vài hiệp sĩ tinh nhuệ, từ phía sau đội ngũ đi tới. Thấy Rogers đứng ở ngã ba, mắt ông sáng rực lên, rồi dẫn đội kỵ sĩ hộ vệ của mình đến gần.

"Kính chào Hầu tước Feltler đại nhân! Thật không ngờ lại được gặp ngài tôn quý ở nơi này!" Rogers cung kính cúi chào. Vị hiệp sĩ này quả là một nhân vật lớn, không chỉ bản thân là Phó Đoàn trưởng đoàn kỵ sĩ số năm, hơn nữa còn là Lãnh chúa của tỉnh Kỳ Liên Hách.

Feltler cau mũi với vẻ mặt bất mãn, càu nhàu với Rogers: "Thời tiết nơi đây thực sự là cực kỳ tồi tệ. Nếu không phải mệnh lệnh của Đoàn trưởng đại nhân, ta mới sẽ không đến cái tỉnh biên giới này làm gì. Nơi đây ngoài cỏ dại khắp nơi ra thì chẳng có gì cả! Mùa mưa lại đến sớm đến vậy, thật không biết cái ẩm ướt khó chịu này còn kéo dài bao lâu nữa!"

"Đội trưởng Rogers!" Một lính liên lạc cưỡi ngựa từ phía sau đội ngũ chạy tới. "Đoàn trưởng Emma yêu cầu ngài lập tức đến bộ chỉ huy quân đoàn." Rogers chào tạm biệt Feltler rồi vội vã theo sau lính liên lạc. Nhiều đội kỵ sĩ vũ trang đầy đủ lướt qua bên cạnh Rogers, nước mưa đập vào giáp trụ của họ, bắn lên từng đóa bọt nước trắng xóa.

"Rầm rầm!" Một trận tiếng rung lắc chói tai truyền đến từ bên cạnh Rogers. Anh quay đầu lại, nhìn thấy một chiếc xe ngựa vận tải kín mít đang lắc lư dữ dội cách đó không xa vì mặt đường đá vụn.

"Chết tiệt!" Rogers nhìn chiếc xe ngựa, mặt trắng bệch, vội vàng dừng ngựa lại, như thể phía trước có một con mãnh thú vô hình đang ẩn nấp bên trong xe ngựa.

Mọi người xung quanh cũng đều sợ hãi nhìn chiếc xe ngựa đó, rồi đồng loạt tản ra một cách bất đắc dĩ. Đội ngũ nghiêm chỉnh ban nãy nhất thời trở nên hỗn loạn. Tất cả mọi người đều dừng lại vì chiếc xe ngựa này, như thể một lưỡi dao sắc vô hình đã cắt đứt toàn bộ đội ngũ làm đôi.

"Đại nhân sao lại mang cả thứ này ra ngoài! Đây không phải là đang liều mạng ư?" Rogers nhìn chiếc xe ngựa đang lắc lư, nghĩ đến cảnh tượng đáng sợ có thể xảy ra, không khỏi lau một giọt mồ hôi lạnh trên trán. Ở khoảng cách gần như vậy, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, anh khó mà sống sót!

Hai tên kỵ sĩ mặc Hắc giáp nhanh chóng chạy tới, luống cuống tay chân ổn định lại xe ngựa.

"Mau đến giúp một tay!" Một trong số đó ngẩng đầu lên hô to. "Trục bánh xe ngựa bị gãy rồi! Chúng tôi cần người giúp chuyển đồ xuống!" Nước mưa đập vào gương mặt trẻ trung của hắn, trên má phải còn có một vết sẹo hình trăng lưỡi liềm. Thế nhưng mặc cho hắn có gọi thế nào, cũng chẳng ai dám đến giúp đỡ. Trong số đó có vài người định nhúc nhích, nhưng cũng bị đồng đội bên cạnh kéo lại.

Tất cả mọi người cứ thế mà sợ hãi nhìn chằm chằm, mặc cho hai tên kỵ sĩ Hắc giáp tức giận mắng: "Đám người điên của trung đội này! Ngoài chính các ngươi ra, ai dám động vào đồ của các ngươi?" Rogers nhìn tên hiệp sĩ trông có vẻ bất lực và lẻ loi kia, khinh thường bĩu môi.

Đây là đội quân thần bí nhất trong đoàn kỵ sĩ số năm, thuộc sự chỉ huy trực tiếp của bậc trưởng bối Hồ Đồ Ngả Mã. Uy danh của đội quân phòng thành mạnh nhất đoàn kỵ sĩ số năm chính là nhờ vào trung đội thần bí này mà vang xa. Họ mới là linh hồn của đoàn kỵ sĩ số năm, những đội quân khác đều chỉ là phụ thuộc vào đội quân này.

Trong chiến dịch Ichamur, Rogers đã tận mắt chứng kiến một trung đội kỵ binh du mục Khergits được biên chế đầy đủ bị đội quân biến thái này tiêu diệt hoàn toàn. Cảnh tượng lúc ấy chẳng khác nào địa ngục trần gian: mặt đất tan hoang với những hố lớn chi chít, thịt nát xương tan, thi thể vụn vặt... ngay cả một lính già như Rogers cũng phải cảm thấy khiếp đảm.

Rất nhanh, một đội lính hậu cần được điều động từ phía sau chạy tới, nhanh chóng kéo một lớp chắn ở hai bên xe ngựa. Cho đến khi xe ngựa được sửa chữa xong, toàn bộ đoàn người mới tiếp tục lên đường. Đối với sự chậm trễ khó xử này, không một ai tỏ vẻ bất mãn, ngược lại còn nở nụ cười cảm kích với lính hậu cần.

Bộ chỉ huy quân đoàn kỵ sĩ số năm được thiết lập tại một ngọn đồi thấp, cách phế tích thành Ushkuru mười dặm.

"Rogers! Ngươi là người đến đây đầu tiên, ta muốn nghe lời thật lòng từ ngươi." Hồ Đồ Ngả Mã vẫy tay về phía Rogers vừa bước vào lều vải. Ông chỉ vào trung tâm bản đồ, nói: "Ngươi cho rằng chúng ta còn có thể đoạt lại Dhirim từ tay người Vaegirs được không?" Ánh mắt ông sắc bén, có thần, như hai lưỡi dao xuyên qua mặt Rogers.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.