Đỗ Vũ nghiêm túc lật giở cuốn sổ sách trên tay. Trên đó ghi chép lượng lương thực mà lãnh địa vừa thu được trong tháng này. Nhìn chung, mọi thứ vẫn rất tốt: năm nay mưa thuận gió hòa, lương thực được mùa lớn hiếm có, thu hoạch tăng 30% so với năm ngoái. Thế nhưng, những điều này vẫn không thể khiến Đỗ Vũ vui mừng.

"Số lương thực này liệu có thực sự hữu ích?" Đỗ Vũ vẫn nhớ cảnh tượng lúa mới nhập kho mấy ngày trước. Khi viên quan thu thuế của gia tộc mở cửa kho hàng, một làn mùi mốc meo nồng nặc của ngũ cốc xộc thẳng vào mũi, khiến Đỗ Vũ khẽ nhíu mày. Trước mắt là một đống túi lương thực được bện bằng sợi gai, chất đống thành một ngọn núi nhỏ. Rõ ràng có thể thấy ba lớp ngũ cốc với màu sắc và độ nông sâu khác nhau, chia thành ba phần.

Viên quan trông coi kho lúa chỉ vào đống ngũ cốc và nói: "Lớp trên cùng là lúa cũ từ năm ngoái, lớp giữa là của hai, ba năm gần đây, còn lớp dưới cùng thì rất khó nói." Viên quan lúng túng giải thích: "Vì chúng ta đều lấy lương thực từ trên cùng xuống, nên cũng không ai biết lương thực ở dưới cùng đã chất đống được bao lâu rồi. Lượng lương thực trong kho của pháo đài hiện tại đủ cho tất cả người trong pháo đài ăn trong ba năm."

Đỗ Vũ nhìn từng túi lúa mới lại được chất đống lên trên, cảm thấy vô cùng bất lực. Lãnh địa Liệp Ưng theo nghĩa truyền thống là một quận chuyên sản xuất lương thực. Điều này dẫn đến nền kinh tế trong lãnh địa quá phụ thuộc vào nông nghiệp, hầu như không có hoạt động kinh tế thương mại nào, là mô hình kinh tế nông thôn điển hình. Vì lãnh địa bị chia cắt thành nhiều phần, các thị trấn nhỏ chỉ thu được rất ít thuế vàng, tổng cộng chưa đầy ba ngàn kim tệ. Nếu không phải các kỵ sĩ dưới trướng đã bỏ đi hết, số tiền này còn không đủ để trả lương đầu năm cho họ. Sổ sách cho thấy, hàng năm đều phải bán đi một nửa số lương thực dự trữ trong kho của pháo đài mới có thể bù đắp được khoản thâm hụt lớn này.

Nghĩ đến các gia tộc đã phải bỏ ra rất nhiều tiền để nuôi dưỡng kỵ sĩ, vậy mà đến lúc gia tộc gặp nguy nan nhất, bọn họ lại biến mất không tăm hơi, Đỗ Vũ không khỏi sinh lòng căm ghét với nghề kỵ sĩ, thứ bề ngoài thì thần thánh, bên trong lại dơ bẩn này. Thấy thiếu gia nhíu chặt lông mày, quan thu thuế Costa Nader ngầm suy đoán, rồi báo cáo:

"Nghe nói mỗi thôn trang đều có tiền thưởng, chúng ta đã tập hợp được hai trăm thanh niên tráng kiện, trong đó không ít thợ săn trong núi cũng tham gia. Gia tộc Dukaili Moore đã đồng ý đổi lấy thị trấn Ayyike phồn hoa, điều này cũng tăng thêm một ngàn kim tệ thu nhập cho chúng ta, bằng không..." Viên quan thu thuế không nói thêm, nhưng vẻ mặt ông ta đã nói lên tất cả sự khốn khó.

"Thợ săn vùng núi?" Đỗ Vũ đang lật xem sổ sách thì dừng tay. Thực ra, Đỗ Vũ căn bản không hiểu những gì ghi trong cuốn sổ sách này; những con số phức tạp cùng tên của hàng trăm thương hộ, tá điền khiến hắn thấy hoa mắt. Việc làm bộ xem sổ sách chỉ là để tỏ ý với viên quan thu thuế, nhằm khiến ông ta bớt gian lận đi một chút.

Quan thu thuế Costa Nader thấy lãnh chúa đại nhân rời sự chú ý khỏi sổ sách, thầm thở phào nhẹ nhõm. "Đúng vậy, có 38 thợ săn vùng núi đã đồng ý tham gia điều động. Những người hoang dã thích chạy lung tung trong núi lớn này, trước đây hễ nghe nói có điều động quân là họ đã chạy trốn rất xa. Lần này, vì thấy bố cáo của lãnh chúa đại nhân nên mới quay lại."

Không thể nào đảm bảo sổ sách hoàn toàn không có vấn đề. Là một viên quan thu thuế thế tập, Costa Nader tự nhận mình thành thật hơn rất nhiều so với không ít đồng nghiệp. Ông ta chẳng qua chỉ là giấu đi một vài giao dịch khá nhỏ, dù số tiền đó không nhiều, nhưng đủ cho ông ta chi tiêu. Ông ta đã già, làm thế nào để giao vị trí này một cách an toàn cho con trai mình mới là vấn đề ông ta quan tâm nhất, bởi chức quan thu thuế vốn là một công việc béo bở được truyền qua các đời.

Đỗ Vũ khép cuốn sổ sách trên bàn lại. Ba ngàn kim tệ, sau khi trừ đi chi phí sinh hoạt thông thường, vẫn còn hơn một ngàn. Tính toán sơ qua thì đủ để chi trả tiền thưởng cho cuộc xuất chinh lần này. Điều này khiến Đỗ Vũ, người vốn luôn lo lắng không đủ kim tệ, cảm thấy yên tâm.

Đỗ Vũ ngẩng đầu hoạt động cổ, cảm thấy hơi nhức mỏi. Sau khi xem xong sổ sách, Đỗ Vũ đã có cái nhìn nhất định về các nguồn thu nhập của một lãnh chúa. Nguồn thu kim tệ chính của một lãnh chúa chính là thuế đường, thuế cửa khẩu trong lãnh địa và thuế thân ở các thành trấn. Các khoản khác như cướp bóc từ lãnh chúa địch, tiền chuộc con tin, hay ban thưởng của Quốc Vương đều là những khoản không cố định.

Khu vực kinh tế chủ yếu của Vương quốc nằm ở Trung Bộ, gần Kinh Đô, cùng với các lãnh địa phía Bắc nơi thương mại biên giới thịnh hành. Nghe nói các lãnh chúa ở đó chẳng những có đội thương nhân của riêng mình, mà còn thiết lập cả mạng lưới buôn lậu khổng lồ. Họ mới là những kẻ vui mừng nhất khi phát động chiến tranh. Các loại đặc sản của Man Tộc cùng phụ nữ là nguồn của cải của họ. Còn đối với các khu vực hẻo lánh phương Nam như gia tộc Liệp Ưng, nếu muốn có tiền, ngoài việc thu thuế cố định, chỉ còn cách cướp bóc kẻ địch và cướp đất.

"Đây không phải sổ sách gì cả, mà là một bản khóc than thì đúng hơn!" Đỗ Vũ bất mãn đặt mạnh cuốn sổ sách xuống bàn, khiến viên quan thu thuế run lập cập vì sợ hãi.

Nhìn viên quan thu thuế với vẻ mặt đau khổ, Đỗ Vũ hỏi: "Ngươi vừa đề xuất để con trai ngươi tiếp quản vị trí này, vậy ngươi hãy dẫn hắn đến đây. Ta muốn gặp mặt viên quan thu thuế tương lai của ta một lần."

Rất nhanh, viên quan thu thuế mập mạp Costa Nader dẫn một thiếu niên với vẻ anh khí bừng bừng bước vào phòng khách. Thật không ngờ viên quan thu thuế mập mạp lại có một người con trai anh tuấn như vậy. Nhưng đáng tiếc, chân phải của thiếu niên này rõ ràng có tật, bước đi khập khiễng, thật khiến người ta tiếc nuối.

Đỗ Vũ tò mò nhìn viên quan thu thuế mới và hỏi: "Ngươi chính là Costa Tuenke, con trai của quan thu thuế? Nghe phụ thân ngươi nói, ngươi từng làm tùy tùng kỵ sĩ một năm ở chỗ Hầu tước Tuscany. Sao lại đột nhiên nghĩ đến việc trở về làm quan thu thuế? Làm một kỵ sĩ chắc chắn có tiền đồ hơn làm một viên quan thu thuế chứ?"

Thiếu niên ánh mắt lướt một vòng, thấy Đỗ Vũ đang ngồi ở ghế lãnh chúa trong đại sảnh, trong lòng không khỏi giật mình. Hắn cảm thấy đôi mắt sắc bén của Đỗ Vũ dường như có thể nhìn thấu hắn, khiến hắn không khỏi cảm thấy một sự bứt rứt khó tả. "Chẳng lẽ đây chính là vị lãnh chúa ngu ngốc mà người ta đồn đại sao? Một người có ánh mắt như thế, làm sao có thể là kẻ ngu được?"

Với vẻ mặt không tự nhiên, thiếu niên nói: "Đại nhân, ta từng làm tiểu đội trưởng cung thủ dưới trướng Hầu tước Tuscany, nhưng trong trận chiến lớn năm ngoái, bị người Khergits bắn trọng thương đùi phải, nên không thể không quay về." Nghĩ đến bản thân từng anh dũng chiến đấu đẫm máu, nhưng lại không được Quân Chủ trọng dụng, vẻ mặt vốn anh tuấn của Costa Tuenke bỗng tối sầm, các ngón tay nắm chặt lại.

Đỗ Vũ nhìn vẻ mặt bi phẫn của thiếu niên, rồi khoát tay với cha con viên quan thu thuế: "Hai ngươi hãy lui xuống trước đi. Nếu ngươi đã từng làm tùy tùng kỵ sĩ, vậy trước tiên hãy làm sĩ quan phụ tá cho ta. Ngày mai, hãy triệu tập toàn bộ hai trăm binh lính đã được điều động đến pháo đài, ta muốn đích thân chủ trì huấn luyện!"

Sáng sớm, Đỗ Vũ đi xuống từ trên núi, thấy giữa sân pháo đài của mình đang tụ tập một đám người. Một thiếu niên đang thúc ngựa quay vòng giữa sân, đó chính là Costa Tuenke, con trai của viên quan thu thuế. Hắn thành thạo múa đao trái phải trên lưng ngựa, những ánh đao bay lượn thoăn thoắt, tựa như những vệt sáng xé ngang không trung.

Những cái đầu hình nộm bia ngắm lần lượt bị Costa Tuenke dùng kỹ thuật rút đao hoa lệ chém đứt nhẹ nhàng, khiến các nông dân binh đứng xung quanh đồng loạt trầm trồ khen ngợi. "Nếu ngày đó những kỵ sĩ xông vào phòng khách là đang cưỡi chiến mã, không biết liệu mình còn có cơ hội đứng ở đây không?" Đỗ Vũ thấy một tùy tùng kỵ sĩ như Costa Tuenke mà đã có kỹ thuật rút đao thuần thục và khả năng múa đao trái phải trên ngựa điêu luyện như thế, trong lòng không khỏi suy đoán.

Không biết những kỵ sĩ chính quy toàn thân trọng giáp, tay cầm trường thương sắc bén, lưng đeo đại kiếm hai tay dùng để cận chiến, sẽ có uy lực đáng sợ đến mức nào. Bảo sao lực lượng tác chiến chủ lực của Vương quốc vẫn là kỵ sĩ; các đội quân nông dân giá rẻ, chuyên làm bia đỡ đạn, căn bản không thể nào chống lại những cỗ máy chiến tranh được huấn luyện giết chóc từ nhỏ này.

"Đại nhân, ngài thấy những lính mới này thế nào?" Lão quản gia kiến thức rộng rãi chẳng mấy để ý đến màn khoe khoang của thiếu niên Costa Tuenke. Là một lão nhân đã hầu hạ gia tộc kỵ sĩ chính thống suốt đời, ông biết những màn khoe khoang này chẳng qua chỉ là trò trẻ con đẹp mắt để kiếm tiếng hò reo mà thôi. Nhiệm vụ điều động binh sĩ lần này mới là điều lão quản gia quan tâm.

Đỗ Vũ nhìn đội nông dân binh đã tập hợp. Phần lớn đều là những thanh niên tráng kiện, tay cầm đủ loại vũ khí, từ nông cụ đinh ba cho đến dao mổ lợn đều có. Thấy lãnh chúa đại nhân đến, dù mỗi người đều cố gắng tỏ vẻ tinh thần phấn chấn, nhưng tình trạng suy dinh dưỡng lâu ngày vẫn còn hằn rõ trên gương mặt và thân thể họ.

Tóc tai bù xù như những ổ gà, sắc mặt khô héo vàng vọt, toàn bộ đội hình trông ngổn ngang, tả tơi. Thấy vậy, Đỗ Vũ khẽ nhíu mày: "Một đội quân như thế này mà cũng biết đánh trận sao? Chắc Costa Tuenke một mình cũng đủ sức đánh tan bọn họ rồi!"

"Haizz! Những ngày tháng này quả thực..." Đỗ Vũ thở dài. Hết cách rồi, một đội quân như thế này vẫn là do chính mình phải đập nồi bán sắt, chắp vá lung tung mà có được. Mười mấy cung thủ mặc da thú đủ loại đang đứng ở bên phải đội hình đã thu hút sự chú ý của Đỗ Vũ.

Những người này dù thân hình khá gầy gò, nhưng lại có cánh tay phải vạm vỡ, phát triển và ánh mắt sắc bén khiến người ta e dè. Đây hẳn là những thợ săn vùng núi mà viên quan thu thuế từng nhắc đến. Những người này ít nhiều vẫn có dáng vẻ quân nhân, nhưng trang phục da thú trên người họ khiến Đỗ Vũ ngay lập tức nghĩ đến "Rambo".

Ba mươi ba Rambo! Rất tốt, rất mạnh mẽ. Đỗ Vũ tự khích lệ bản thân bằng phép thắng lợi tinh thần. Hắn quay sang những vệ sĩ đang đẩy xe đầy vũ khí phía sau, phất tay ra hiệu: "Hãy dỡ tất cả vũ khí được phân phát lần này ra. Ta không thể để con dân trong lãnh địa của ta cứ thế mà đi giết kẻ địch được."

Lần này, Đỗ Vũ cho lấy ra 200 món vũ khí từ kho của pháo đài để trang bị cho đội quân đầu tiên của mình. Là một gia tộc kỵ sĩ lâu đời, những thứ khác có thể thiếu, nhưng kho vũ khí trang bị thì vẫn chất đầy, có cả những món tích lũy qua bao năm, cũng có rất nhiều là thu được từ tay kẻ địch, ước chừng hơn một ngàn món. Xem ra, dù có nghèo đến mấy, ít ra cũng còn có chút của cải làm xương cốt.

Các nông dân hiếu kỳ vây quanh chiếc xe ngựa chất đầy vũ khí. Mấy nông dân tò mò nhặt lên một thanh đoản kiếm, cố gắng múa may vài đường, rồi vẻ mặt vốn hưng phấn bỗng trở nên u ám. "Đại nhân, thứ này không phải là hơi ngắn sao? Đây là kiếm hộ thân được phân phát cho Cung Tiễn Thủ, chúng ta còn chưa chém tới kẻ địch thì đã bị giết chết rồi."

Cả chiếc xe ngựa đều chất đầy những thanh đoản kiếm chỉ dài bằng một nửa kiếm thường cùng với những chiếc mộc thuẫn cao bằng người chuyên dụng cho binh lính công thành. Những thứ này là đồ phòng thân được phân phát cho Cung Tiễn Thủ trên chiến trường, căn bản không thể nào đối đầu trực diện với kẻ địch. Nếu đụng phải kỵ binh xung kích, trường thương của đối phương có thể đâm xuyên tim ngươi từ khoảng cách ba mét.

Là sĩ quan phụ tá, Costa Tuenke cũng hiếu kỳ từ trên xe cầm lấy một thanh đoản kiếm, vung vẩy thử vài lần, rồi đánh giá những thứ đồ khác trên xe. Sắc mặt hắn tái mét khó coi.

"Trước tiên hãy dỡ tất cả trang bị trên xe ngựa xuống đã rồi tính," Đỗ Vũ giữa ánh mắt của mọi người vẫy tay về phía họ. Khuôn mặt trắng bệch, lớp mỡ rung rinh, càng khiến Costa Tuenke khẳng định suy đoán của mình: "Xong đời rồi, sớm đã nghe nói lãnh chúa hiện tại là một kẻ ngu ngốc. Biết thế này thì đã chẳng tham cái tiền thưởng này!"

Đỗ Vũ nhìn quanh những binh sĩ đang ngơ ngác. Tay trái hắn từ giá gỗ bên cạnh lấy xuống một chiếc mộc thuẫn cao bằng người, tay phải cầm một thanh đoản kiếm gỗ, rồi hướng về phía Costa Tuenke vẫn còn đang sững sờ, khoát tay: "Đến đây, chúng ta thử đấu một trận xem nào!" Costa Tuenke sắc mặt do dự một lát, từ giá vũ khí phía sau lấy xuống một thanh trường mâu gỗ, cầm ngang thủ thế.

Đỗ Vũ nhanh nhẹn vọt tới trước, dùng chiếc khiên lớn trong tay đẩy Costa Tuenke, người đang cầm trường mâu, đến sát gần mình. "Cốp!" Cây trường mâu dài ba mét trong tay Costa Tuenke sau khi bị tấm khiên chặn đòn đầu tiên, lúc ở cự ly gần cũng không còn cơ hội đâm ra được nữa.

Trường thương quét ngang, nhưng căn bản không thể phát huy sức mạnh. Costa Tuenke chỉ còn cách bất đắc dĩ liên tục lùi về sau, mãi cho đến khi bị dồn vào sát tường, nghiến răng nghiến lợi nhìn chiếc khiên lớn sát ngay trước mũi mình lay động, mà không thể làm gì được. Bởi vì Đỗ Vũ đã dựa vào sự yểm hộ của chiếc khiên lớn mà xông đến trong vòng một mét.

Tất cả mọi người nín thở nhìn chằm chằm cảnh tượng này. Ai nấy đều thấy rõ, ở khoảng cách ngắn ngủi này, thanh đoản kiếm trong tay Đỗ Vũ tuyệt đối là chí mạng; chỉ cần một động tác ám sát nhỏ với không gian hoạt động cực hẹp, Đỗ Vũ có thể dễ dàng giết chết Costa Tuenke.

Các nông dân vốn đang cười vui vẻ, thấy Costa Tuenke uy phong lẫm lẫm trước đó bị vị lãnh chúa "ngu ngốc" dùng chiêu thức tuy ti tiện, vô liêm sỉ nhưng cực kỳ hiệu quả này đánh bại, thì cũng không còn cười nữa.

Tất cả mọi người phát hiện, sự phối hợp giữa khiên lớn và đoản kiếm lại nguy hiểm đến thế! Ngay cả Costa Tuenke, một kỵ sĩ, cũng bị chiến thuật này đẩy vào đường cùng. Dùng khiên lớn hộ thân nhanh chóng tiếp cận kẻ địch, rồi ở cự ly gần dùng đoản kiếm tung đòn chí mạng. Trong những trận hỗn chiến dày đặc, phương trận chiến pháp của Bộ Binh La Mã, với cự thuẫn để phòng thân cùng các loại vũ khí cận chiến như cây lao, đoản kiếm, tựa như một lưỡi dao sắc bén được giấu kín, bất ngờ tung ra đòn chí mạng khi ngươi không để ý.

Điều này đã từng để lại ấn tượng sâu sắc trong Đỗ Vũ, và cũng là mục đích huấn luyện lần này của hắn. Cây lao đang được thợ rèn trong pháo đài gấp rút chế tạo. Hai trăm người vừa vặn có thể tạo thành một tiểu phương trận. Đến lúc đó, đội quân đặc biệt này nhất định sẽ mang đến bất ngờ lớn cho kẻ địch.

Đỗ Vũ đặt thanh đoản kiếm và cự thuẫn trên tay xuống đất. "Chỉ còn một tháng nữa, các ngươi sẽ phải ra chiến trường. Nếu muốn sống sót trở về, muốn giành được tiền thưởng hậu hĩnh, thì việc huấn luyện tốt là cơ hội duy nhất của các ngươi." Khi các nông dân binh nhìn về phía những vũ khí, trong ánh mắt họ không còn sự coi thường lúc nãy, mà thay vào đó là một vẻ cuồng nhiệt.

"Một kỵ sĩ được thưởng một kim tệ, một lãnh chúa được thưởng một khối thổ địa." Rất nhiều nông dân đến đây là vì món tiền thưởng một ngân tệ cho mỗi đầu người. Dù những lời hứa đó rất mê hoặc, nhưng những nông dân này không hề nhận ra rằng những cỗ máy giết chóc mặc trọng giáp kia là thứ mà họ có thể đối phó được.

Nhưng màn biểu diễn vừa rồi của Đỗ Vũ đã khiến những mục tiêu vốn xa vời, không thể thành hiện thực trong mắt các nông dân, đột nhiên trở nên gần gũi như thể có thể ch��m tới được. Trong lòng dã tâm đang trỗi dậy mạnh mẽ: vinh quang, kim tệ, thổ địa! Không ít nông dân liền chen lấn nhau nhảy lên xe ngựa để chọn vũ khí vừa tay cho mình. Costa Tuenke vẫn còn đang choáng váng tựa vào đầu tường, nhìn bóng lưng Đỗ Vũ quay người rời đi mà cảm thấy một nỗi hoang mang khôn tả: "Đây là một thiên tài, hay là một kẻ ngu ngốc đây!"

Truyện được dịch và đăng tải độc quyền tại truyen.free, xin đừng đọc ở nơi khác.