Sau hội nghị quân sự lần thứ hai của Công Quốc, hắn liền dẫn theo hơn chục tùy tùng từ Lorisat trở lại Chrysdo rồi xuất phát, tiến vào Bắc Bộ Bhulaban. Đoàn người men theo dãy núi Phỉ Lâm ở Tây Bộ về phía tây, trải qua ba ngày bôn ba, cuối cùng cũng đặt chân vào lãnh địa truyền thống của gia tộc Jones.

Dù tên Béo đã giúp gia tộc Jones làm rất nhiều việc, đây vẫn là lần đầu tiên hắn đặt chân lên mảnh đất này. Thời tiết kỳ lạ của vùng núi tuyết nơi đây đã bắt đầu bộc lộ. Dù là tháng Năm nắng chói chang, trong kho vũ khí bí mật của tên Béo vẫn chuẩn bị sẵn một chiếc áo choàng lông cừu trắng. Sự chênh lệch nhiệt độ lớn giữa ngày và đêm khiến một người phương Nam như hắn cảm thấy khó thích nghi.

Gió khô và mát thổi vờn trên mặt. Tên Béo dừng ngựa trên một ngọn đồi rừng tùng, ánh mắt sắc bén lướt qua mảnh đất tiềm tàng chiến trường này.

Không giống với cảnh sắc mượt mà của Nam Bộ hay ấm áp của Trung Bộ, khung cảnh Tây Bộ toát lên một vẻ thô ráp, hoang dã ập vào mặt.

Trên những triền đồi uốn lượn trùng điệp, những cánh rừng tùng bạt ngàn màu mực trải dài tít tắp, điểm xuyết giữa phong cảnh hùng vĩ. Dòng sông Tác Mẫu phương Bắc dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh vàng, tựa như một dải lụa ngũ sắc vắt ngang.

Bầu trời xanh lam không một gợn mây, trong vắt như được bao phủ bởi một khối đại dương xanh thẳm. Nhìn vào đó, tâm hồn bỗng trở nên sảng khoái lạ thường.

Khác với đất đai ẩm ướt, đen màu ở Trung Bộ, nơi đây đất đai có vẻ khô cằn và cứng rắn hơn.

Nhiều nơi, mặt đất còn lộ ra màu xám trắng như lớp lót, tựa như những dải lụa trắng tự nhiên vắt ngang, kéo dài miên man dưới bầu trời xanh, rồi hòa vào đường chân trời trắng xóa ở phía xa.

Sự hoang sơ, hùng vĩ ấy khiến người ta cảm thấy mình chẳng qua chỉ là một hạt cát bé nhỏ trong vũ trụ rộng lớn.

Tên Béo biết đây chính là vùng đất lạnh giá phương Bắc, móng ngựa giẫm lên đều phát ra tiếng lạch cạch như đá va vào đá. "Đây là một vấn đề cần phải đặc biệt chú ý," tên Béo thầm nhủ.

Là một thống soái sắp sửa đối mặt kẻ thù trên chiến trường xa lạ này, bất cứ vấn đề nhỏ nhặt nào cũng có thể trở thành mấu chốt quyết định thắng bại của cuộc chiến.

Theo tình báo, trong ba vạn quân Stephanie phương Bắc lần này, có hai vạn là kỵ binh tinh nhuệ phương Bắc. Nếu là ở những dãy núi dày đặc của Nam Bộ hay bình nguyên bao la của Trung Bộ, hai vạn kỵ binh này vẫn khó lòng uy hiếp được đội quân tầm xa của Samoore, thế nhưng nơi đây lại là Tây Bắc.

Những cánh rừng đại thụ rậm rạp là nơi ẩn nấp tốt nhất cho kỵ binh, đất đai cứng rắn lại là chiến trường lý tưởng để kỵ binh tung hoành. Và tất cả những điều này đủ để quyết định thắng bại của toàn bộ cuộc chiến. "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng." Nhưng lần này lại là một chiến trường xa lạ, kẻ địch xa lạ, thậm chí cả đồng minh cũng xa lạ.

"Chết tiệt!" Tên Béo lắc đầu, dùng tay xoa xoa thái dương đang giật thon thót, lại một lần nữa đau đầu vì cuộc chiến chóng vánh, không rõ phương hướng này.

"Đại Công! Phía trước chính là thành Laimiao mà chúng ta đã hẹn trước," Morpheus, người phụ trách dẫn đường của liên minh thương mại, chỉ tay về phía xa nói.

Tên Béo theo hướng ngón tay, nhìn thấy một thành nhỏ tĩnh lặng bên sông, ẩn hiện trên nền đất pha lẫn sắc xám xanh. Nơi đây có kiến trúc đá đỉnh nhọn đặc trưng của phương Bắc, hòa hợp một cách hoàn hảo với mảnh đất rộng lớn, hoang sơ này.

Để không làm lộ ý đồ tác chiến của quân đội Samoore, quân đội được chia làm hai đường. Đội quân phụ trách tác chiến ở Tây Bộ không đi đường bộ lên phía Bắc, mà từ Kinh Đô, nhờ vào mối quan hệ ngoại giao, đã lên tàu của liên minh thương mại, theo tuyến đường vận tải thủy thẳng tiến đến quân cảng phương Bắc của gia tộc Jones.

Còn quân đoàn chính phụ trách nhiệm vụ tác chiến ở phương Bắc thì đi đường bộ lên phía bắc, tạo ra một thế trận quyết chiến nhằm kiềm chế khả năng tiếp viện Tây Bộ của quân đội Stephanie phương Bắc.

Khi tên Béo chuẩn bị rời Tân Chrysdo, chấp sự Sidurham của liên minh thương mại tại Kinh Đô đã thần thần bí bí tìm đến hắn, mang theo một lời thỉnh cầu không chính thức, được gửi gắm thông qua con đường của liên minh thương mại: Mật sứ do người Khergits ở thảo nguyên phương Bắc phái đến muốn gặp hắn.

Tin tức này khiến tên Béo, người vẫn đang đau đầu vì cuộc chiến hỗn loạn này, chợt rúng động trong lòng. Đúng vậy, hắn còn xa lạ với vùng đất này, nhưng Liên minh Tây Bộ lại là người bản địa. Nếu muốn quyết chiến thắng bại với Stephanie phương Bắc tại Tây Bộ, ngoài sự dũng cảm tác chiến của quân đội Samoore, thì sự ủng hộ của Liên minh Tây Bộ đóng vai trò rất lớn.

Mà Liên minh Tây Bộ có thể đứng vững gót chân ở mảnh đất hiểm địa này lại gắn bó mật thiết với sự ủng hộ của người Khergits. Mối quan hệ giữa Samoore và Khergits cũng rất kỳ quặc: vừa là kẻ thù, lại vừa là đồng minh chính trị cùng nhau đả kích kẻ thù chung. Samoore đã đánh tan bộ lạc Tả Vệ, kẻ thù lớn nhất trong lòng vương triều Khergits, còn Khergits lại vì Samoore mà làm suy yếu quyền lực của Hoàng thất Kinh Đô. Mối quan hệ phức tạp như vậy khiến tên Béo nghĩ đến cũng cảm thấy đau đầu.

Còn những ân oán trong quá khứ, trước lợi ích quốc gia hiện tại, có thể tạm thời bỏ qua. Tên Béo đang tính toán làm sao để nhận được sự ủng hộ của người Khergits. Khi đó, Liên minh Tây Bộ, vốn phụ thuộc rất nhiều vào người Khergits, cũng sẽ có sự thay đổi lớn về khuynh hướng chính trị đối với Samoore.

Cân nhắc mối quan hệ phức tạp này, tên Béo đồng ý lời thỉnh cầu của liên minh thương mại. Địa điểm gặp mặt được ấn định tại thành nhỏ Laimiao ở phía đông lãnh địa gia tộc Jones.

Gần đây, quân đội Samoore hoạt động thường xuyên trong lãnh địa Jones, đặc biệt các đội tàu vận tải vật tư tăng cường đáng kể. Một quan quân Samoore như tên Béo, dẫn theo hơn chục tùy tùng, cũng không phải chuyện hiếm có gì. Lính gác cổng thành kiểm tra giấy thông hành do cận vệ đưa tới, rồi cho phép đoàn người cưỡi ngựa tiến vào thành Laimiao.

Trong số hơn mười tòa thành thị của gia tộc Jones, thành nhỏ Laimiao luôn nổi tiếng với phong cách cổ điển, giản dị. Ba mươi năm trước, Laimiao vẫn chỉ là một thị trấn nhỏ ven sông. Nhờ vị trí địa lý đặc biệt, nối liền cả đường bộ lẫn đường thủy, sau khi gia tộc Jones và Samoore liên thủ, họ đã xua đuổi các tiểu lãnh chúa lân cận, từng bước biến trấn nhỏ vốn là đầu mối giao thông cả trên cạn lẫn dưới nước này, phát triển thành một thành nhỏ với hơn ba ngàn dân cư. Một phân bộ quan trọng của liên minh thương mại cũng được đặt tại đây.

Không giống với đa số các thành nhỏ khác, trong thành Laimiao, nhờ là đầu mối giao thương quan trọng, xe ngựa qua lại tấp nập. Trên đường phố được lát bằng đá cuội tương đối cao cấp, bánh xe ngựa lăn qua phát ra những tiếng lách cách giòn giã.

Đi dọc con đường, tên Béo nhận thấy một con phố chính chạy xuyên qua thành phố. Các cửa hàng buôn bán đủ loại hàng hóa san sát nhau, tiếng rao hàng của thương nhân và tiếng dỡ hàng từ xe ngựa hòa lẫn vào nhau.

Trước nhiều cửa hàng lông thú, một lượng lớn lính đánh thuê hoặc thợ săn đang tụ tập. Từ hải sản của bộ tộc Hồ Lâm phương Nam, đến ngựa của người Khergits phương Bắc. Đương nhiên, nhiều nhất vẫn là các cửa hàng lông thú bản địa của Tây Bộ, bên trong chủ yếu là giáp da, khiên da và các trang bị vũ khí cấp thấp sản xuất tại địa phương.

Xem ra, nền kinh tế quân sự của gia tộc Jones đang nhanh chóng phục hồi. Toàn bộ Laimiao nghiễm nhiên đã trở thành một trung tâm tập kết của những kẻ mạo hiểm đầy thận trọng.

Phía tây lãnh địa Jones chính là vùng Tây Bộ hoang vu ít dấu chân người.

Nơi đó là vùng cấm của nhân loại, nhưng cũng là Thiên Đường đối với những kẻ mạo hiểm này.

Những cánh đồng hoang vu rộng lớn ẩn chứa vô vàn kỳ ngộ. Rất nhiều loài động vật lông quý giá chỉ có thể tồn tại trong điều kiện khí hậu giá lạnh khắc nghiệt ấy.

Chẳng hạn như chiếc áo choàng lông cừu trắng bí mật của tên Béo, đó là vật do gia tộc Jones cống hiến.

Nếu đem ra thị trường, tấm da cáo trắng hoàn hảo, không một chút tì vết hay sứt mẻ này, có thể bán được hơn một trăm ngàn kim tệ.

Để có được tấm da cáo trắng này, mười thợ săn đi vào chỉ ba người trở về, sự hiểm nguy trong đó có thể tưởng tượng được.

Nội dung này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.