"Đại Công, chúng ta đến rồi! Đây chính là phân bộ Liên Minh Thương Nghiệp Tây Thương." Người dẫn đường đưa gã Béo dừng ngựa lại trước một cổng sắt. Đây là một tòa đình viện hai tầng với những dây trường xuân xanh biếc phủ kín song sắt cửa sổ. Trên vài ô cửa sổ, biểu tượng Thiên Sách màu xanh lam to bằng lòng bàn tay được khảm trên khung cửa sổ màu trắng.

Gã Béo xuống khỏi chiến mã, giao dây cương cho cận vệ phía sau, rồi từ trong túi đựng vũ khí lấy ra chiếc áo khoác lông cừu trắng, quấn quanh eo bên tay phải, để dành dùng vào buổi tối. Gã quét mắt nhìn quanh với vẻ mặt nghi hoặc. Nếu không phải Morpheus tự mình chỉ ra, gã đã nghĩ đây chỉ là một ngôi đình viện nông thôn bình thường. Sự yên tĩnh, vắng vẻ này hoàn toàn không phù hợp với sự phồn hoa thương mại bên ngoài, có lẽ đây là phân bộ Liên Minh Thương Mại keo kiệt nhất mà gã Béo từng thấy.

"Đại nhân, mọi thứ vẫn luôn như thế ạ!" Morpheus thấy vẻ mặt không vui của gã Béo, khóe miệng gượng gạo nở nụ cười, cẩn thận giải thích: "Nơi đây còn cách xa khu vực kinh tế phát triển chính. Con đường này chủ yếu là tuyến trung chuyển cho các đoàn buôn đi về phía Bắc, hoặc những mạo hiểm giả thám hiểm vùng Tây Bộ. Dù trông có vẻ nhộn nhịp, nhưng thực chất mức tiêu thụ chính lại là các sản phẩm da giá rẻ địa phương. Đây chỉ là một trạm trung chuyển nhỏ. Liên minh Thương Mại chúng ta chỉ mang tính tượng trưng đặt một phân bộ ở đây, chủ yếu để điều động vật tư, bản thân không có nhiều hoạt động buôn bán."

"Hóa ra là như vậy!" Gã Béo bỗng nhiên tỉnh ngộ, gật đầu nói: "Ngươi nói không sai, qua tình hình vừa nãy dọc đường, khả năng tiêu thụ ở đây quả thực không đủ, không có tiềm năng để trở thành trung tâm thương mại. Là một điểm trung chuyển mậu dịch quy mô nhỏ thì vẫn tạm chấp nhận được."

"Thực ra ta thấy nơi này không tồi. Ngươi rất tinh mắt, nơi yên tĩnh này càng khiến ta ngủ ngon hơn!" Gã Béo quay đầu nhìn Morpheus đang căng thẳng, nở nụ cười trấn an nói. "Ta biết mô hình của liên minh thương mại không phải trong bất kỳ thể chế và hoàn cảnh nào cũng có thể phát triển tốt được, đặc biệt là giai đoạn đầu phát triển, cần tập trung lượng lớn nhân lực vật lực để xây dựng các trạm mậu dịch, còn cần có tuyến giao thông thông suốt, nhanh chóng và thuận tiện. Tất cả những điều này, ta đều chưa cung cấp cho ngươi! Nếu thực sự muốn truy cứu trách nhiệm, đây là trách nhiệm của ta."

Morpheus nghe thấy lời nói này của gã Béo, khuôn mặt căng thẳng sững sờ một thoáng, sau đó lộ ra vẻ xúc động khôn xiết, mắt ửng đỏ, môi hơi mấp máy nhưng không nói nên lời. Gã Béo là ai? Là nhiếp chính Vương Quốc! Là Liệp Ưng Đại Công Tước! Là ông chủ đứng sau của Liên minh Thương Mại! Bất kể là thân phận nào, cũng đủ sức nắm một nhân vật nhỏ bé như Morpheus, dùng một ngón tay cũng đủ nghiền ép hắn tan xương nát thịt.

Nhưng là, một nhân vật vĩ đại đến mức một cái hắt hơi cũng đủ khiến Vaegirs run rẩy như vậy, lại tự mình thẳng thắn thừa nhận sai lầm với một nhân vật nhỏ bé như hắn. Điều này không khỏi khiến Morpheus, một người kiên cường như vậy, cũng cảm thấy có xúc động muốn quỳ lạy. Mọi gian khổ trong việc thành lập phân bộ phía Bắc của Liên minh Thương Mại, dường như cũng vì câu nói này mà trở nên đáng giá.

Gã Béo nhìn Morpheus với vẻ mặt kích động, khua tay mấy lần, rồi với vẻ mặt kiên nghị nói: "Đừng khách sáo! Chấp sự Morpheus, ngươi yên tâm, ta không phải loại người trốn tránh trách nhiệm. Liên minh Thương Mại có thể đứng vững trên vùng đất này đã là một điều không hề dễ dàng. Với những sai lầm trước đây, ta sẽ bồi thường xứng đáng!" Thực ra, gã Béo cũng biết Morpheus muốn nói gì, đó chính là vấn đề thể chế địa phương. Tiền đề để Liên minh Thương Mại có thể phát triển lớn mạnh là nhờ chính sách khuyến khích kinh doanh của Samoore, cùng với sự bảo vệ của quân đội Samoore dọc đường, trong khi nơi đây lại là lãnh địa của Jones.

Mặc dù gia tộc Jones hoàn toàn nghiêng về Samoore, nhưng về thể chế vẫn duy trì chế độ lãnh chúa. Trải qua mấy lần chiến loạn, nhân khẩu lãnh địa giảm sút nghiêm trọng, từ 8 vạn người ban đầu chỉ còn lại 4 vạn hiện tại. Hệ thống thương mại chủ yếu dựa vào vận chuyển đường sông, cùng với vị trí địa lý gần khu vực hoang dã Tây Bộ, lại càng trở thành điểm yếu kìm hãm sự phát triển thương mại của lãnh địa Jones. Không đủ khả năng tiêu thụ của người dân, định sẵn nơi đây trong một khoảng thời gian chỉ có thể trở thành một điểm tập kết hàng hóa quy mô nhỏ, không thể hình thành các trung tâm thương mại lớn như Rivacheg, Reyvadin ở phía Nam.

Ngay cả Bhulaban ở phía Bắc cũng không thể sánh bằng. Ít nhất Bhulaban và sáu quận phía Bắc của nó đều từng là khu vực phồn hoa nhất Vương Quốc, lại được gia tộc Stephanie bảo vệ, tránh thoát mấy lần chiến tranh thảm khốc, nắm giữ cơ sở kinh tế vô cùng tốt, mới giúp Bhulaban thành công trở thành một trung tâm tập kết hàng hóa lớn nhất.

Còn Liên minh Thương mại ở lãnh địa Jones, bản thân nó là một kết quả dị thường dưới sự liên kết chính trị. Ban đầu khi xây dựng lãnh địa phía Bắc cho gia tộc Jones, điểm xuất phát gã Béo cân nhắc không phải là phát triển thương mại, mà chỉ hy vọng có thể tìm kiếm một điểm tựa quân sự cho Samoore ở phía Bắc Vương Quốc. Dưới tư tưởng chủ đạo này, phần lớn kinh phí đều được sử dụng cho mục đích quân sự của thành trì chính trong lãnh địa, đầu tư vào các khu vực khác thì thiếu thốn nghiêm trọng, mới dẫn đến tình trạng mất cân đối và khó xử như hiện tại.

Vì lộ trình của sứ giả Khergits tương đối xa hơn một chút, khi gã Béo đến, mật sứ Khergits vẫn chưa tới. Phân bộ Liên minh Thương mại đã sắp xếp cho gã Béo nghỉ tại căn hộ sang trọng nhất ở tầng phía tây, với hai tổ cận vệ thay phiên gác.

Gã Béo đưa chiếc áo khoác lông cừu trắng quý giá của mình cho nhóm cận vệ thay ca trực tối mặc, để chống chọi với cái lạnh giá ban đêm. Điều này làm các cận vệ càng thêm vui vẻ. Chiếc áo khoác lông cừu trị giá 10 vạn kim tệ, ân điển đặc biệt của Đại Công Tước, chỉ cần được khoác một lần cũng đủ để trở thành vốn liếng khoe khoang với bạn bè sau này, biết đâu còn có thể trở thành danh nhân trong lịch sử gia tộc mình!

Buổi tối nơi này vô cùng lạnh giá. Gã Béo cởi bộ giáp Khóa Băng trên người ra, mặc một bộ áo bông dày cộp. Gã vươn tay lấy một cây đuốc đang cháy trên tường, ném vào lò sưởi phía trước, nơi chất đầy củi gỗ dầu và một ngọn lửa màu xanh đậm đang nướng những thanh củi khô vàng, phát ra tiếng "tí tách". Đống củi này đều là gỗ Du – đặc sản của vùng giá lạnh. Gỗ có kết cấu xốp, trông như được phủ một lớp dầu mỡ, là vật liệu tốt nhất để nhóm lửa sưởi ấm ở vùng giá lạnh.

Đống gỗ Du trong lò sưởi nhanh chóng bốc cháy. Căn phòng được chiếu sáng rực rỡ bởi ánh lửa đỏ rực từ lò sưởi. Lớp khí lạnh trắng xóa tan biến vào không khí, căn phòng khô ráo, lạnh giá dần trở nên ấm áp, tựa như đang ngâm mình trong nước ấm.

Trải qua mấy ngày đường xa vất vả, gã Béo cảm giác cơ thể nhỏ bé của mình sắp bị con chiến mã làm cho tan tành. Gã mới vừa tắm một bồn nước nóng nghi ngút khói, và giờ đây, trước lò sưởi ấm áp như mùa xuân, gã cảm thấy khắp toàn thân, từ trong xương tủy, toát ra một luồng thư thái.

"Cốc cốc." Tiếng gõ cửa phòng bên ngoài truyền đến. Gã Béo có chút không tình nguyện đi ra. Gã thấy đó là cận vệ Latos đang gác dưới lầu, chiếc áo khoác lông cừu trắng quấn quanh cổ hắn, trên đó còn vương vài bông tuyết trắng. Vị tiểu đội trưởng cận vệ xuất thân từ cung thủ Trường Cung Thornw này luôn thích dựa theo thói quen cũ của bộ tộc mình, đặt những vật phẩm biểu trưng thân phận ở vị trí dễ thấy nhất, để bản thân trông không quá lỗi thời. Trong số hơn mười cận vệ bên cạnh gã Béo lần này, có bốn người vừa được tuyển chọn từ bộ đội cung thủ.

"Đại nhân! Mật sứ Khergits đã đến phân bộ! Họ yêu cầu được gặp Đại nhân ngay lập tức." Cận vệ Latos nhỏ giọng bẩm báo. Gã Béo cau mày, không ngờ mật sứ Khergits lại đến vào một đêm giá lạnh như thế này. Gã đang thoải mái vui vẻ, còn không muốn rời khỏi phòng ngủ ấm áp của mình để gặp lũ người Khergits đáng ghét. Huống hồ hiện tại mình là Đại Công Tước quyền khuynh một phương, việc gặp mặt qua loa như vậy cũng không xứng với thân phận của mình. Người Khergits luôn kiêu căng khó thuần phục, cho họ đợi một chút, sẽ có lợi hơn cho cuộc đàm phán sau này. Lần này người Khergits bí mật gặp mình, chỉ sợ cái họ cầu không nhỏ. Nếu để lộ ra nội tình mình đang rất cần sự giúp đỡ, điều này sẽ chỉ khiến người Khergits giở thói sư tử ngoạm, làm cho toàn bộ cục diện đàm phán rơi vào bất lợi.

"Nói cho bọn họ biết ta đang nghỉ ngơi, ngày mai hãy gặp." Gã Béo sắc mặt nghiêm túc, suy nghĩ một thoáng, rồi vẫy tay với cận vệ Latos, chuẩn bị quay vào phòng.

"Đại nhân, mật sứ Khergits nói có chuyện gấp cầu kiến." Cận vệ Latos sắc mặt do dự, ánh mắt chớp chớp vẻ kỳ lạ. Hắn hai tay dâng lên một thanh loan đao mang phong cách Khergits, cung kính nói: "Họ nói chủ nhân của thanh bội đao này là người quen cũ của Đại nhân, hiện đã đến gần khu vực liên minh Tây Bộ!"

"A!" Ánh mắt gã Béo lập tức trở nên sắc bén. Gã sắc mặt nghiêm túc nhận lấy từ tay Latos, ánh mắt cẩn thận lướt qua vỏ đao xa hoa, khảm những viên ngọc thạch khổng lồ. Trên chuôi đao màu vàng có treo vài sợi dây vàng tua rua tuyệt đẹp.

"Keng!" Một tiếng vang lanh lảnh. Mặt đao sáng bóng như một vầng trăng rằm, nửa lưỡi đao bật ra khỏi vỏ. Lưỡi đao sắc bén, sáng chói mắt, lộ ra màu xanh lam u ám, kỳ dị. Trông thật chói mắt.

"Thảo Nguyên Lam Nguyệt!" Gã Béo trong lòng chấn động thốt lên, tay cầm đao cũng không khỏi run rẩy một thoáng. Gã khẳng định thanh loan đao xa hoa quỷ dị này chính là bội đao của Tả Vệ Vương mà hắn đã thu được từ người Khergits vào thời kỳ phát tài của mình. Hắn còn dùng thanh đao này để dọa dẫm gia tộc Nisa ngốc nghếch ở phương Nam, lấy được một triệu kim tệ. Tại nơi giao nhau giữa lưỡi đao và chuôi đao, còn có ký hiệu cá nhân yêu thích của hắn, biểu thị đây là "Nỗ Hào", món đồ riêng tư của mình.

Sau khi chiếm lĩnh Rivacheg ở phương Nam, gã Béo từng cẩn thận phái người tìm kiếm thanh bội đao thần bí này, thứ đã biến mất không dấu vết cùng gia tộc Nisa (được Dardaniel hộ tống) trong loạn lạc. Vì thế, gã Béo còn từng cảm thấy một phen đau lòng, một món đồ tốt như vậy, dù không cần dùng, để làm đồ trang trí trong đại sảnh cũng không tồi chứ! Sau đó gã Béo cũng nghĩ thông suốt, trong lòng thầm may mắn. Gã cảm thấy vật này giống như ngựa Xích Thố trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, không sai nhưng lại không mấy may mắn, dường như có tai tiếng "khắc chủ"! Ai cầm ai xui xẻo.

"Lẽ nào thanh đao này đã rơi vào tay Vương đình Khergits?" Gã Béo sắc mặt phức tạp, nhíu mày suy tư. Gã không nghĩ tới mình còn có thể nhìn thấy chiến lợi phẩm không may mắn này. Vật này dường như có bản năng thu hút chiến tranh, mỗi lần xuất hiện, tất nhiên đều kéo theo máu tanh và giết chóc.

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, xin hãy trân trọng và ủng hộ.