Gió bấc rít gào, thổi thấu những khu rừng rậm rạp trên bình nguyên hoang dã. Những cây tùng xanh sẫm rì rào lay động, đoạn đường rừng dài và hẹp này đã trở thành con đường huyết mạch dẫn vào trung tâm bình nguyên hoang vu. Những túp lều da dê trắng xóa phủ kín phía đông bình nguyên hoang dã, từng nhóm từng nhóm, tựa như mây trôi trên trời.

Một đồn lũy khổng lồ được xây bằng những phiến đá xám xịt nằm chắn ngang giữa hai ngọn đồi lớn. Bức tường thành xám xịt hao mòn theo năm tháng nên trông loang lổ, nhưng không vì thế mà làm lu mờ đi sự vĩ đại của nó. Trên một số đoạn tường thành vẫn còn lưu lại dấu vết mờ nhạt của máu và những mảng cháy đen do lửa táp, điều này lại càng làm nổi bật thêm vẻ kiên cố của pháo đài.

Hai hàng tường đá khổng lồ tựa như đôi bàn tay khổng lồ giang rộng, trải dài hai bên sườn đồi, tạo thành một tuyến phòng thủ kiên cố bao quanh cứ điểm, bảo vệ vùng đất trung tâm hoang dã này. Trên mỗi góc tường thành, vài tòa tháp canh chót vót đứng vững. Hàng chục doanh trại tạm bợ dựng lên từ gỗ thông đốn hạ gần đó, như những người lính gác, bao bọc xung quanh trung tâm.

Bên trong cứ điểm, hơn trăm lò rèn lớn vang lên tiếng "leng keng" đinh tai nhức óc. Lò lửa đỏ rực bốc hơi nóng hổi giữa gió lạnh. Những mũi tên và tấm khiên được rèn xong, khi nhúng vào nước lạnh thì phát ra tiếng "xèo xèo" rồi được chất thành từng bó, từng đống dưới đất. Lính đánh thuê không ngừng mang vũ khí của mình đến đây. Trước một số lò rèn nổi tiếng, thậm chí còn xếp thành một hàng dài người chờ đợi.

Đây đều là những thợ rèn đến từ các lãnh địa khác nhau. Họ là tài sản riêng quý giá của các lãnh chúa, cũng là nguồn tài nguyên không thể thiếu nhất trong chiến tranh. Thông thường, họ phụ trách bảo trì vũ khí và chế tạo công cụ trong lãnh địa.

Trong thời chiến, các thợ rèn sẽ theo lãnh chúa xuất chinh. Một thợ rèn giỏi có thể đảm bảo một đội quân nhỏ, giúp họ không bị kẻ địch đánh bại vì vấn đề vũ khí. Trong mắt binh lính, có một thợ rèn chuyên trách cho riêng mình trên chiến trường là một điều vô cùng vĩ đại. Thợ rèn là nghề cao quý nhất trong mắt người dân Tây Bộ.

Thân phận của họ rất đặc thù, thuộc về nguồn tài nguyên khan hiếm trong thời đại này. Để trở thành một thợ rèn lành nghề, ít nhất cần ba năm học nghề; nâng cấp lên thợ rèn cao cấp thậm chí mất đến tám năm. Toàn bộ Tây Bộ, trừ mười mấy đại gia tộc lớn, phần lớn các tiểu lãnh chúa cơ bản đều không đủ tư cách và thực lực để sở hữu những thợ rèn cao cấp có thể chế tạo giáp trụ toàn thân. Vì thế, ngay cả khi bị bắt trong chiến tranh, họ vẫn sẽ được chủ nhân mới cung phụng như báu vật.

"Keng keng" một hồi chuông báo gấp gáp vang lên. Cánh cổng khổng lồ của cứ điểm từ từ hé ra một khe hở, chiếc cầu treo dài tám mét phía trước được từ từ hạ xuống.

"Thình thịch" tiếng vó ngựa dồn dập. Mấy đội Khinh Kỵ Binh giương cao chiến kỳ Đại Bàng Đầu Trắng của gia tộc Mao Ma xông ra từ cứ điểm. Ngọn cờ gắn trên cây thương cán dài cao vút trong tay kỵ sĩ dẫn đầu phát ra tiếng "ào ào" trong gió.

Những đội kỵ binh này giương cao chiến kỳ, phi nước đại dọc theo sườn đồi bên ngoài tường thành của cứ điểm. Tiếng vó ngựa ầm ầm, cuốn lên một trận bụi đất mù trời, khiến những binh lính gác trên tường thành reo hò. Tiếng reo hò của hơn vạn người vang vọng như sấm động mùa đông, khiến tinh thần toàn quân dâng cao.

Nơi này là cứ điểm Nemet nằm giữa bình nguyên hoang vu, là địa điểm quyết chiến mà Mao Ma Lavender đã định.

Tòa cứ điểm lớn này, đã được xây dựng ba mươi năm, là cứ điểm lớn nhất Tây Bộ. Tường thành cao năm mét, dài năm dặm, rộng ba dặm, đủ sức đóng quân hơn năm vạn binh sĩ. Trong lịch sử ngắn ngủi của liên minh Tây Bộ, cứ điểm này đã từng hai lần chặn đứng các cuộc vây quét của Vương quốc Vaegirs.

Theo thổ ngữ của người Tây Bộ, Nemet có nghĩa là "thép".

Tiếng kèn hiệu chiến tranh đã vang vọng khắp Tây Bộ. Sau khi nhận được lệnh tổng động viên khẩn cấp do gia tộc Mao Ma ban bố, tất cả các lãnh chúa ở trung tâm bình nguyên hoang vu đều dồn dập dẫn quân về cứ điểm Nemet, thu hẹp phòng tuyến.

Sức mạnh đoàn kết của người Tây Bộ đã thể hiện rõ vào thời khắc then chốt. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, ở khu vực Nemet trung tâm bình nguyên hoang vu, đã nhanh chóng tập hợp được một liên quân gần hai vạn người. Cộng thêm hai Kỳ đoàn viện trợ của gia tộc Mao Ma, tổng binh lực đã vượt quá ba vạn người.

Đây là cuộc tập kết binh lực lớn nhất trong lịch sử Tây Bộ.

Để tăng cường sự tự tin cho các lãnh chúa, gia tộc Mao Ma thậm chí đã dốc toàn lực điều động 5000 Khinh Kỵ Binh của gia tộc mình, dẫn quân ra nghênh chiến. Mao Ma Lavender tin chắc rằng, ngay cả khi quân đội Samoore tinh nhuệ và thiện chiến đến mức nào, chúng cũng sẽ tan nát trước tòa cứ điểm kiên cố này. Nemet – Pháo đài thép – chắc chắn sẽ tiếp tục viết nên trang sử huy hoàng!

Gió lạnh cắt da cắt thịt, cơn gió hoang dã như ngựa hoang mất cương, khiến mặt Mao Ma Lavender đau rát.

Mao Ma Lavender cùng vài tên vệ sĩ và các tướng lĩnh gia tộc đứng trên tường đầu cứ điểm. Đây là lần đầu tiên Mao Ma Lavender chỉ huy một cuộc chiến quy mô lớn. Là đối tượng được Mao Ma Đạt Nhân đặc biệt bồi dưỡng, từ lâu Mao Ma Lavender chỉ tiếp xúc với việc xử lý nội vụ. Tây Bộ đã rất lâu không có chiến tranh lớn.

Lần chiến tranh quy mô lớn gần nhất là trận chiến Bình nguyên hoang vu Nemet mười sáu năm về trước. Gia tộc Mao Ma chính là ở đây, dẫn dắt liên quân Tây Bộ của 68 gia tộc lãnh chúa, đánh tan 8000 quân chủ lực của Vương thất Vaegirs, tạo nên mười mấy năm hòa bình và ổn định cho Tây Bộ. Đối với thế hệ của Mao Ma Lavender, đó chỉ là một phần ký ức thoáng qua, những cuộc chém giết và máu tanh ngày xưa giờ chỉ còn là lời kể than thở của những người già.

"Chiến tranh thực ra cũng không đáng sợ đến thế!" Mao Ma Lavender khẽ nhếch khóe miệng nhìn những binh sĩ đang reo hò. Hơn một ngàn lá cờ đủ màu sắc của các lãnh chúa phấp phới như những con sóng giữa đại dương. Vạn v��n đại quân khiến máu trong người hắn sôi sục. Sự bỡ ngỡ ban đầu khi xuất phát từ Saran Thành đã tan biến lên chín tầng mây bởi tình hình hùng vĩ trước mắt.

Quân đội Samoore đã đến biên giới bình nguyên hoang vu được ba ngày. Sau khi quét sạch mười mấy lãnh chúa yếu thế nhỏ bé, đội quân vạn người đã đóng quân ngay tại chỗ. Mao Ma Lavender vốn dự tính sẽ thấy quân Samoore muộn nhất vào chiều tối, nhưng đến trưa nay, ngoài tiếng gió lạnh gào thét qua bình nguyên hoang dã, ngay cả một bóng người cũng không thấy.

"Quân Samoore chết tiệt!" Mao Ma Lavender trong lòng một trận phiền muộn, nhìn về phía bình nguyên hoang dã trống trải xa xa, khẽ quát mắng. Toàn bộ Vaegirs đều biết, quân đội Samoore là tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, giỏi nhất trong chiến thuật đột kích và tấn công chớp nhoáng.

Một cuộc chiến kỳ lạ và bất động như thế này khiến Mao Ma Lavender không thể hiểu nổi. Một người được Mao Ma Đạt Nhân trọng dụng tuyệt đối không phải kẻ ngốc. Từ sự yên ắng hiện tại, Mao Ma Lavender có thể cảm nhận được cơn bão sắp ập đến.

Lời Jones đặc sứ nói về việc "tập kích Saran Thành trong vòng mười ngày" tuyệt đối không chỉ là một câu đe dọa! Bản thân hắn sắp phải đối mặt, là một nhánh tinh nhuệ suýt chút nữa đã chinh phục toàn bộ Vương quốc.

"Tình hình thám báo thế nào rồi?" Mao Ma Lavender xoay người hỏi Ôn Thái, Kỳ đoàn trưởng xuất thân từ thám báo, người đang đứng phía sau hắn. Đây là một chiến binh Tây Bộ mạnh mẽ, với khuôn mặt ngăm đen rắn rỏi như thép.

Nhiều năm sống giữa trời đất hoang dã đã khiến anh ta trông có vẻ già dặn hơn một chút, nhưng ánh mắt lóe lên hàn quang vẫn sắc bén như mũi kim, khiến người khác phải dè chừng. Ôn Thái đã từng là thám báo giỏi nhất Tây Bộ, với tài năng dò la dấu vết thần sầu, anh ta được mệnh danh là "Mắt của gia tộc Mao Ma". Trên bình nguyên bao la, không ai có thể thoát khỏi con mắt của Ôn Thái.

"Tạm thời vẫn chưa có tình hình gì." Ôn Thái nói với vẻ mặt khó coi, "Ta đã tăng cường ba đội thám báo, mở rộng phạm vi điều tra đến năm mươi dặm, nhưng vẫn không thấy bất kỳ dấu vết nào.

Ngoài Kỳ đoàn Bộ Binh Samoore đang đóng quân ở biên giới Hoang Tiến, 6000 tên kỵ binh cận vệ Samoore đã biến mất như bốc hơi dưới ánh nắng hoang dã! Khả năng duy nhất chính là, kỵ binh Samoore căn bản không hề tiến vào trung tâm bình nguyên hoang vu." Ôn Thái do dự.

"Không hề tiến vào trung tâm bình nguyên hoang vu?" Mao Ma Lavender kỳ quái lẩm bẩm, đột nhiên ngẩng đầu nhìn Ôn Thái nói, "Ngươi là nói kỵ binh Samoore đã đi đường vòng qua khu vực núi tuyết Tây Bộ, muốn vòng qua trung tâm bình nguyên hoang vu, trực tiếp đột kích Saran Thành!"

"Cái này không thể nào!" Mao Ma Lavender lập tức lắc đầu nói, "Khu vực núi tuyết Tây Bộ quanh năm tuyết đọng, căn bản không thích hợp kỵ binh tác chiến. Hơn nữa, gia tộc Thất Sắc Diệp ở vùng núi tuyết cũng sẽ không dễ dàng buông tha người Samoore! Dù người vùng núi tuyết không hòa thuận với chúng ta, thế nhưng họ vẫn là người Tây Bộ, họ sẽ không bán đứng Tây Bộ vào thời khắc then chốt!"

"Không, đại nhân ngài hiểu lầm rồi!" Ôn Thái nhìn Mao Ma Lavender đang có chút mất kiểm soát, chỉ vào doanh trại của các lãnh chúa phía đông thành bảo m�� nói, "Ý của thuộc hạ là nội bộ chúng ta có vấn đề. Lệnh động viên khẩn cấp đã ban ra ba ngày, nhưng trong số 68 gia tộc lãnh chúa ở trung tâm bình nguyên hoang vu, chỉ có 56 gia đến. Mười gia tộc còn lại vẫn đang quan sát tình hình! Đây chính là lý do quân đội Samoore không lập tức tiến vào trung tâm bình nguyên hoang vu!"

Mao Ma Lavender xoa cằm, trầm mặc một lúc rồi nói: "Tuy rằng phần lớn lãnh chúa đều lựa chọn ủng hộ chúng ta, nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn loại trừ tình huống ngươi nói!"

Ôn Thái nghiêm mặt nói: "Đại nhân, ta nghĩ tình hình có lẽ còn tồi tệ hơn chúng ta nghĩ. Ta đã cử người kiểm tra lại. Trong số những gia tộc chưa đến, có hai gia tộc đáng chú ý là Ventuke và Sartaris. Hai gia tộc này phụ trách bảo vệ sườn cứ điểm Nemet, nơi đó là một dải rừng rậm hẹp và dài. Nếu đúng như đại nhân nói, ta cho rằng kỵ binh Samoore nhất định đang ẩn nấp trong khu vực này!"

"Ngươi là nói bọn chúng muốn lợi dụng hành lang Ventuke để đột kích sườn của chúng ta!" Mao Ma Lavender khẽ biến sắc, ánh mắt lướt về phía tây bắc, nơi có dải rừng rậm đen sẫm như một đám mây, bao phủ phía bắc cứ điểm. Những cây rừng rậm rạp kéo dài đến cách tường thành năm mươi mét.

Nghĩ tới cảnh những kỵ binh tinh nhuệ của đối phương đột nhiên lao ra từ rừng rậm gần đó vào thời khắc giao chiến, sắc mặt Mao Ma Lavender trở nên tái mét. Hắn đột nhiên xoay người lại nói với Ôn Thái:

"Ngươi đoán có lẽ không sai. Rừng rậm Ventuke kéo dài hơn trăm dặm, quân đội Samoore hoàn toàn có thể dùng kỵ binh quét sạch các trạm gác bí mật của chúng ta, và sau đó phái một lượng lớn quân đội tiến vào Ventuke Thành dọc theo biên giới bình nguyên hoang vu. Nơi đó là tuyến phòng thủ quan trọng nhất của cánh. Nếu bị quân đội Samoore đột phá, tường thành bên trong Nemet sẽ bị lộ ra trước các cuộc tấn công tầm xa của quân đội Samoore. Ta đã lệnh cho Yaren Đề Khoa dẫn 5000 người đóng quân ở đó, bất quá bây giờ nhìn lại, thì e rằng lực lượng này không đủ!"

Ôn Thái vẻ mặt nghiêm túc nói: "Kỵ binh Samoore chủ yếu là Khinh Kỵ Binh. Địa hình hành lang Ventuke phức tạp. Ta tin rằng quân chủ lực của Samoore vẫn chưa di chuyển, cũng là vì kỵ binh của họ chưa mở được hành lang. Đã như vậy, thuộc hạ xin dẫn 5000 kỵ binh Mao Ma phục kích dọc hành lang, để người Samoore biết được sự lợi hại của gia tộc Mao Ma chúng ta!"

--- Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn đáng tin cậy cho những ai yêu mến văn chương kỳ ảo.