Một thước trước đó, Tên Béo chỉ huy quân đội nhanh chóng tiến sâu vào khu vực trung tâm Ôn Cổ Đô. Năm vạn quân Samoore đang đóng quân tại biên giới phía đông của vùng hoang mạc trung tâm. Nơi đây, những chiếc lều trắng của quân Samoore trải dài san sát, phủ kín cả một vùng đất hoang.

Đây là một vùng đồi núi cao, địa hình bằng phẳng, tầm nhìn rộng mở. Những cây Bạch Hoa Lâm thân trắng cùng lớp đất hoang cằn cỗi màu vàng bạc là chủ đạo cảnh sắc nơi đây. Từ nơi đây, vùng hoang mạc phía Tây thấp dần rồi đột ngột dâng cao, vươn mình thành những dãy Đại Tuyết sơn cao vút chạm mây xanh. Khí hậu lạnh giá, khô hạn khiến vùng hoang mạc Tây Bộ ngày càng trở nên khó thích nghi.

Nhiệt độ ấm áp dần chuyển sang cái lạnh thấu xương của mùa thu. Điều này khiến đội quân Samoore vốn không quen với khí hậu cao nguyên phải đối mặt với hội chứng cao nguyên quy mô nhỏ. Một số binh lính từ vùng đồng bằng phía Bắc bắt đầu xuất hiện triệu chứng buồn nôn và chóng mặt, ngay cả những con chiến mã cũng uể oải, rệu rã nằm dài khắp doanh trại.

Để giảm thiểu những tổn thất không đáng có, Tên Béo đành ra lệnh toàn quân chỉnh đốn tại chỗ. Càng tiến sâu vào khu vực, vấn đề lương thực của quân đội càng trở nên nghiêm trọng. Vài vạn quân tiến vào vùng hoang mạc đầy hiểm trở, mỗi ngày tiêu thụ vật tư lên đến hàng vạn. Mạng lưới hậu cần chưa hoàn thiện của Tây Bộ bắt đầu gặp khó khăn. Liên minh thương mại Tây Bộ vốn yếu ớt càng khó lòng gánh vác việc tiếp tế cho hàng vạn quân, điều này chắc chắn khiến quân đội Samoore rơi vào thế khó, bế tắc.

Tình hình hiện tại ngày càng trở nên nghiêm trọng. Trước khi lương thực mới được vận chuyển tới, để giải quyết vấn đề cấp bách, Tên Béo đành phải điều động một phần binh lực từ số quân hạn chế của mình đến Jones Lĩnh vận tải quân lương, đồng thời phái nhiều đội kỵ binh đi săn bắn ở vùng núi rừng phía sau.

Tên Béo nhìn về phía sâu thẳm vùng hoang mạc xa xăm, cảm thấy một thoáng mịt mờ. Những cây cỏ dại trắng muốt lấp lóe trong làn sương khói, sương lạnh trắng xóa mang theo cái rét thấu xương. Khí trời khắc nghiệt của Tây Bộ cũng khắc nghiệt như cuộc chiến này vậy, khó lòng mà lường trước.

Đánh hay không đánh? Đây là một câu hỏi khó lựa chọn. Liên minh Tây Bộ đột nhiên thể hiện thái độ cứng rắn, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Tên Béo khi ông lập ra kế hoạch Tây Bộ. Không ai ngờ rằng Liên minh Tây Bộ lại quật cường và ngoan cường đến vậy, vừa sắp sửa khai chiến với Bắc Stephanie, lại còn tự tin đối đầu với bá chủ phương Nam là Samoore. Kế hoạch dụ dỗ và xâm lược kinh tế ban đầu đành phải tạm thời gác lại.

Cứ điểm Nemet ở trung tâm vùng hoang mạc tập trung phần lớn bộ đội chủ lực của Liên minh Tây Bộ. Mặc dù tình báo cho thấy Liên minh Tây Bộ tập kết hơn ba vạn quân tại đó, nhưng Tên Béo tin rằng chỉ cần hắn muốn đánh, với năm vạn tinh nhuệ Samoore, có thể kết thúc cuộc chiến này trong vòng hai ngày. Nhưng điều này cũng chắc chắn báo hiệu một cuộc chiến sinh tử không ngừng nghỉ giữa Tây Bộ và Samoore. Tây Bộ không giống những vùng vương quốc khác; phía sau họ là dãy Đại Tuyết sơn hùng vĩ, đủ để Liên minh Tây Bộ có nơi ẩn náu và hồi phục, khiến đối phương không thể tiêu diệt hoàn toàn, tất nhiên sẽ để lại hậu họa khôn lường!

Trong tình hình vi diệu hiện tại, lòng người có vẻ quan trọng hơn bao giờ hết. Một mặt, Tên Béo tập trung chú ý vào cứ điểm Nemet, mặt khác, ông cũng không ngừng dõi mắt về phía quân đội Bắc Stephanie ở biên giới phía Bắc. Theo tình báo mới nhất, ba vạn quân đội Bắc Stephanie đang tăng cường điều động ngày càng thường xuyên. Ngoài ba vạn quân ban đầu, họ còn được chi viện thêm hai kỳ đoàn bộ binh từ thung lũng Vic.

Như vậy, trên đường biên giới Tây Bộ, gia tộc Stephanie gần như đã dồn hơn một nửa binh lực. Kiếm đã tuốt khỏi vỏ, cung đã giương dây, khí thế hiển hách, đại quân có thể nam hạ bất cứ lúc nào. Điều này chắc chắn khiến tình thế Tây Bộ ngày càng trở nên nguy hiểm, tựa như một con đê có thể vỡ bất cứ lúc nào. Nếu vào thời điểm này, Samoore vẫn cố chấp ác chiến với Liên minh Tây Bộ, e rằng con cáo già phương Bắc kia sẽ cười tỉnh trong mơ.

Thời điểm Samoore tiến quân vào trung tâm hoang mạc cũng chính là thời điểm cuộc chiến của Tây Bộ kết thúc. Bất luận thắng thua, Samoore đều sẽ rơi vào đường cùng. Kẻ thù của kẻ thù không nhất định là bạn, và khi cả hai bên đều muốn chiến đấu thì phía sau lưng lại trống rỗng. Bất kể là Swadian hay gia tộc Stephanie, chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này. Quân đội Samoore vốn dĩ đã tiến sâu một mình, lương thực và tiếp tế là trở ngại lớn nhất. Gia tộc Stephanie chỉ cần phái một nhánh kỵ binh cắt đứt đường tiếp tế hậu cần yếu ớt của Samoore, là có thể dễ dàng khiến quân đội Samoore đang tử chiến với Liên minh Tây Bộ tan rã.

Liên minh Tây Bộ chắc chắn cũng nhìn thấy điều này, nên mới dám phô bày thái độ quyết tử chiến đấu với hắn tại cao nguyên Nemet. Nguy hiểm và cơ hội luôn song hành, Tên Béo giờ đây càng tin tưởng câu nói này hơn bao giờ hết.

Để chống lại việc Samoore tiến sâu vào trung tâm vùng hoang mạc, mười lăm ngàn liên quân Tây Bộ, vốn phụ trách phòng ngự Bắc Stephanie ở phía Bắc, đã được điều động về trung tâm vùng hoang mạc. Điều này tương đương với việc tuyến đường nối từ trung tâm hoang mạc về phía Bắc gần như hoàn toàn bị bỏ ngỏ.

Thời cơ chiến đấu, có lẽ, chính là ở đây!

Tên Béo đột nhiên cảm thấy mình đã nắm bắt được điều gì đó. Đôi mắt sâu thẳm khẽ nheo lại thành một đường, rồi bất chợt chuyển hướng về phía chân trời phương Bắc. Tên Béo đang nhíu chặt lông mày chợt giãn ra, một ý nghĩ điên rồ đột ngột nảy ra, và giờ khắc này, nó đang lớn dần trong đầu Tên Béo như cỏ dại.

Lần này chắc chắn sẽ khiến Bắc Stephanie có muốn khóc cũng không khóc nổi! Khóe miệng Tên Béo nở một nụ cười gằn. S��� kích động mãnh liệt từ tận đáy lòng khiến ông có cảm giác như đang khiêu vũ trên mũi đao! Nguy hiểm và sơ hở luôn song hành.

"Hãy lập tức đưa bức mật thư này tới cứ điểm Bhulaban ở phía Bắc!" Tên Béo tự tay trao mật hàm cho một tên tiểu đội trưởng cận vệ đáng tin cậy, sắc mặt nghiêm túc dặn dò: "Hãy nói với Quân đoàn trưởng Salong rằng dù có gặp bất kỳ khó khăn nào, quân Samoore cũng phải hoàn thành nhiệm vụ đúng thời hạn. Nếu vì ham công mà bỏ lỡ thời cơ, dù thắng lợi ta cũng sẽ chém đầu hắn!" Tên Béo biết Salong có đôi khi đánh trận rất điên cuồng! Ông rất sợ gã ngốc này vì nhất thời hưng phấn mà làm hỏng thời cơ chiến đấu!

"Vâng, đại nhân!" Tiểu đội trưởng cận vệ kiên nghị đáp, rồi dẫn theo hơn mười cận vệ cưỡi chiến mã biến mất nơi vùng quê xa xăm. "Đại nhân, khi nào chúng ta tiến công?" Hồ Khoa Kỳ Lực, người vừa áp tải quân nhu đến doanh trại, liền hỏi. Vị tướng quân Samoore đầy nhiệt huyết này vẫn còn nhớ những lời mình đã nói ở thành Saran.

"Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ rơi vào thế bị động. Quân đội Liên minh Tây Bộ căn bản không thể chống lại chúng ta, chỉ cần cho tôi hai vạn người, tôi có thể đánh cho lũ Tây Bộ già đó không tìm thấy phương hướng."

Hồ Khoa Kỳ Lực hết sức xin được ra trận. Phía trước chính là trung tâm vùng hoang mạc, và việc cứ loanh quanh trước cánh cửa đã mở này khiến Hồ Khoa Kỳ Lực luôn cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ. Ánh mắt khinh thị của các lãnh chúa thành Saran đến giờ vẫn còn khiến hắn canh cánh trong lòng.

Xông vào Saran, cho lũ Tây Bộ già ngông cuồng kia biết rằng chiến đao Samoore có thể dễ dàng cắt đứt cổ họng của chúng. Nếu có thể, Hồ Khoa Kỳ Lực ước gì ngay bây giờ có thể một mình xông lên, chặt phăng thủ cấp của tướng lĩnh quân Tây Bộ đối diện.

"Sao? Ngươi sốt ruột ư?" Tên Béo thu ánh mắt từ đằng xa lại, quay đầu lườm hắn một cái, rồi chỉ vào đội kỵ binh tuần tra đang phi nước đại trên vùng đồng bằng mà nói: "Ngươi là một quân đoàn trưởng, một chiến tướng, ngươi cần đủ dũng khí và lòng dũng cảm. Nhưng là một quân đoàn trưởng trấn thủ một phương, ta không muốn ngươi mãi mãi chỉ như bọn họ, vĩnh viễn chỉ biết vung vẩy chiến đao chém đầu kẻ địch! Nhận rõ tình thế trước mắt còn quan trọng hơn việc vung đao chém giết. Chủ lực của Liên minh Tây Bộ đang chờ chúng ta ở phía trước, muốn đánh tan họ không khó, nhưng điều ta muốn là lòng người Tây Bộ, chứ không phải mấy vạn cái đầu người đẫm máu!"

"Vậy bây giờ phải làm sao?" Hồ Khoa Kỳ Lực nghiêm mặt, ngón tay siết chặt, nói: "Việc tiếp tế của chúng ta ngày càng khó khăn. Lần vận tải quân lương này chỉ đủ duy trì mười ngày. Nếu chúng ta không thể giành chiến thắng trong vòng mười ngày, e rằng tiếp tế sau đó sẽ rất khó để kịp thời!"

"Mười ngày ư?" Tên Béo nhìn về phía vùng hoang mạc xa xăm, đôi mắt lấp lánh như có thần, tựa như có thể xuyên thấu màn sương chân trời. Khóe miệng ông nở một nụ cười lạnh: "Mười ngày là quá đủ rồi! Chúng ta không có lương thực, nhưng có kẻ khác có kia mà!"

Tên Béo quay đầu lại nói với Hồ Khoa Kỳ Lực: "Ngươi hãy đi triệu tập cận vệ kỵ binh, đêm nay lập tức xuất phát!"

"Xuất phát?" Hồ Khoa Kỳ Lực ngẩn người, nhưng rất nhanh sắc mặt vui vẻ nói: "Đại nhân, chúng ta muốn tiến vào trung tâm vùng hoang mạc sao!"

"Không!" Tên Béo bí hiểm lắc lắc roi ngựa trong tay, chỉ tay về phía chân trời phương Bắc rồi cười vang nói: "Chúng ta không đi trung tâm vùng hoang mạc, chúng ta đi phương Bắc! Đi mượn lương! Gia tộc Stephanie chẳng phải muốn xem kịch ư? Vậy chúng ta sẽ cho hắn biết, trên đời này không có chuyện gì là miễn phí, xem kịch cũng phải trả tiền vé!"

Phía Bắc vùng hoang mạc Tây Bộ. Những hạt mưa tuyết lớn theo màn đêm đen kịt của chân trời đổ xuống, chạm vào lớp đất cứng rắn, hóa thành những giọt bọt nước trắng óng ánh. Ánh chớp bạc xẹt qua bầu trời, soi sáng khuôn mặt sáu ngàn kỵ binh áo đen bên dưới. Ánh mắt lạnh lùng của họ mang theo sát khí chết chóc, gắt gao nhìn chằm chằm một thung lũng đầy lều trại ở phía xa.

"Tê!" Hồ Khoa Kỳ Lực, người dẫn đầu đội quân, hít sâu một hơi khí lạnh. Lớp áo giáp sáng bóng trên người hắn được hạt mưa gột rửa càng thêm lấp lánh. Những giọt nước mưa lớn chảy dài trên gò má gầy gò. Con chiến mã dưới thân bồn chồn lắc đầu, từ môi và mũi phun ra từng luồng hơi trắng.

"Đại nhân! Chúng tôi đã điều tra rõ, phía trước là trụ sở của Kỳ đoàn Ba quân Bắc Stephanie, họ là đội quân tiên phong của quân Bắc phương! Và xa hơn về phía đông sáu dặm nữa, chính là đại bản doanh của quân đội gia tộc Stephanie lần này, trấn Latuaike!" Một trung đội trưởng kỵ binh cận vệ Samoore cưỡi ngựa xuyên qua đội hình từ phía trước. Hắn cung kính chào quân lễ Hồ Khoa Kỳ Lực. Phía sau lưng hắn, hai ngàn kỵ binh cận vệ Samoore như một tấm lưới khổng lồ đang giăng ra, ở hai bên đội hình chủ lực tấn công, tạo thành bốn tuyến hỗ trợ công kích. Áo giáp đen của họ dường như hòa vào bóng tối xung quanh, chỉ có ánh sáng lạnh lấp lóe từ lưỡi đao, khiến người ta rùng mình khi chiến đao loé sáng trong ánh điện.

"Toàn quân chuẩn bị đột kích!" Hồ Khoa Kỳ Lực phất tay ra hiệu cho các bộ hạ đang nghiêm chỉnh chờ lệnh phía sau, rồi rút từ thắt lưng ra thanh chiến đao sắc bén còn vương vết máu. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, lóe lên ánh sáng đáng sợ.

Bôn tập liên tục suốt một ngày một đêm, mục tiêu đã ở ngay trước mắt. Quả nhiên Nhiếp Chính Đại nhân nói không sai, quân đội Stephanie ở biên giới phía Bắc hoàn toàn không hề phòng bị. Thay vì tiến vào trung tâm vùng hoang mạc, quân Samoore đã bất ngờ quay mũi tiên phong, đột kích về phía Bắc. Cùng lúc đó, sáu vạn quân Samoore từ cứ điểm phía Bắc cũng sẽ dọc theo tuyến sông Mao Bertrand, phát động một cuộc tấn công quy mô lớn vào Vương quốc Bắc Stephanie ở bờ sông bên kia.

Chính mình chính là người lập công đầu trong chiến dịch "Xé rách" này! Hồ Khoa Kỳ Lực hạ thanh chiến đao trong tay xuống, quay về phía thung lũng xa xa, hô lớn: "Toàn quân đột kích! Không một ai được bỏ sót!"

Từng câu chữ trong bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.